***
Первый и единственный нормальный кофе на вкус хуже барного пойла бесполезно дёргало горло, но не прогоняло из мыслей, души странное давление. Смоук уже который день бился над ходом мыслей и действий своей ученицы, закрывшейся от наставника огромной стеной. И если бы дело заканчивалось только игнорированием — опять где-то пропадала на общей трапезе, почти не появлялась в комнате, закрывалась в лазарете, вовсе исчезала за пределами убежища. Теперь казалось, проблема крылась далеко не в кошмарах и бессоннице — другом, бездонном, как Марианская впадина. — Соня более предсказуема. — В дверях, облокотившись о косяк, застыл актёр, наблюдая отрешённость дымного наёмника. — Вы что-то не поделили, раз она тебя игнорирует? — Нам делить нечего, хотя… — Смоук поболтал содержимое в кружке, вдыхая аромат напитка. — Если только тараканов. Попытка шутить скверно подействовала на вездесущего актёра и на настроение эненры тоже. Коротко глянув на бойца, наёмник пожелал надеть маску, но рука дрогнула в порыве закрыть лицо. — Чего-то хотел? — Кофе осталось? — Кейдж был не в духе, по привычке скрывая это задорной улыбкой. Получив кивок в сторону кофейника с горьким напитком, актёр вылил остатки в попавшуюся под руку чашку. На кухне воцарилась тишина, сдавливающая нервы в прессе всеобщего напряжения. Ни одни Кейдж и Смоук заметили нулевые результаты махинаций шамана. И Соня с Кенши и — на удивление — Тундра не остались равнодушными, ссылаясь на банальное волнение о предстоящих боях. Отборочный турнир медленно клонился к завершению, выжимал соки из всех защитников Земного Царства. Насущной проблемой, тревожившей Рейдена в том числе, оставалось лишение всех шансов медика на участие — распорядитель продолжал «игнорировать» существование Риты, ставя под сомнение необходимость её тренировок. Впрочем, громовержец верил, что девушку в конечном итоге выпустят на арену. Мало кто верил в её лёгкий выход — ряды новичков и проигравших редели, с каждым днём перебрасывая более опытных на следующую ступень. Непривычно громоздкой поступью, обычно оповещавшей о приходе майора, молчаливой тенью вошёл мечник, остановившись возле раковины. Наполнив попавшийся под руку стакан до краев, воитель почти залпом опрокинул в себя, роняя капли на металлическую пластину костюма. — Изменения есть? — актёр обратился к Кенши, не удосужившемуся из вежливости повернуть голову. Опять молчание. Мечник вновь открыл кран, набирая стакан. — Ничего. Молчит. В голове у неё бардак. — Снова залпом осушил стакан, с упоением проглотив всё. Поставил посуду на место. Сделав еще один глоток горького напитка, эненра устало потёр переносицу. — Забавно, — протянул воин, словно смакуя послевкусие от глотка напитка и желания понять всю его сущность. Раньше было легче — обычная девушка, отвергнутая воителями изначально, с полным багажом проблем чужого мира и кошмарами. Прибавилась неведомо откуда взявшаяся сила, её легкое освоение — и это не полный список. Настоящий ящик Пандоры… или водородная бомба. Тряхнув пепельными волосами, воин откинулся на спинку стула, даже не поворачиваясь к мечнику. — Но что ты там увидел? Может, хоть что-то получится сопоставить и выбить дурь? Голова гнусно зачесалась, в мозгу словно ползал червь. Эненра впервые ощущал на собственной шкуре телепатию. Особого восторга не испытывал, прекрасно осведомлённый приставучестью мечника к мелким деталям. Чашка невольно скрипнула под напряжёнными пальцами, в ожидании подлости, удара. В негативных, дотошных мыслях о причине ребяческого поведения медика, яркой вспышкой замелькали картинки недавней близости с Ритой, нарочно напоминая о провале. Такие насыщенные, дурманящие моменты невольно оглушали короткими стонами девушки из памяти, вгрызшейся ненасытным паразитом. Как будто вчера произошло, опустошая сознание моральной разрядкой. Скользнувшее после этого видение чужими глазами отбросило вожделение на задний план. Силуэт, закованный в металл, расчётливым шагом приближался, увеличиваясь в размере. Рывок вперёд с нечеловеческой скоростью, воздух резанула блеснувшая при свете сталь. — Эй! Смоук, что с тобой? — голос актёра крюком вырвал из чужого видения. Эненра жадно вздохнул, не осознав поначалу, что давно не дышал. — Ты совсем в себя уходишь. Точно всё в порядке? Наёмник перевел взгляд с актёра на мечника. Потоки силы отпускали разум, забирая остатки чужих видений и ощущений. Дыхание не сразу восстановилась, а глаза были наполнены осознанием ещё одного кошмара. Точно не его. — Кто он? Смоук даже не стал упрекать мечника в раскрытии их близости с Ритой. Рано или поздно стало бы известно, если бы все пошло по накатанной. Похлопав актёра по плечу, эненра снова откинулся на спинку. Крупная, грозная фигура противника не выходила из головы, так же прочно цепляясь за сознание эненры, как засела в голове бедного медика. Выдохнув, дымный глотком опустошил свою чашку давно остывшего кофе. Хотя бы прояснилось, что в игнорировании и редкой агрессии виноват не только дымный егоза. — Как его образ оказался в сознание Риты? — Кого «его»? — актёр растерянно смотрел на товарищей, пытая взглядом через тёмное стекло очков. Мечнику не понравилось обращённое к себе внимание, и он мелко дёрнул бровью. — Кого-то, кто хочет убить Риту. Или напасть. Картинка нечёткая. Ясное дело, утаивание важной информации мало чем порадовало Кейджа, нахохлено посматривающего на воинов. «Мы все в одной лодке» — так и кричала серость глаз за упавшими на переносицу очками. — Не упоминайте об этом при Рите, — мечник опередил недовольство актёра, оглядывая единственных свидетелей истинной причины поведения непробиваемого медика. — Иначе она совсем закроется от нас. Смоук согласно кивнул мечнику, соглашаясь пока на молчаливые тренировки и отработки ударов. Лишние проблемы с настоящим букетом казусов и безумных тараканов не нужны. — Она вечерами пропадает с мечом наперевес. Вряд ли ей будет дело до грязных тайн, — фыркнул актёр, согласившийся молчать ради Риты. За эти шесть дней эненра успел выпасть из жизни за необоснованными тревогами. Игнорирование медика попутно отбивало всё желание отслеживать её передвижения, как делал раньше, исследуя повадки новенькой. Теперь придётся приложить все усилия, отгораживаясь такой же крепкой стеной от поведения ученицы. И только одно было верным — первая победа — не говоря о поражении — освободит ото всех обязательств перед богом и Ритой. Особенно, если отношения не изменятся. Терпеть игнорирование уже сил не хватало. Беспричинное — тем более. Если страх перед врагом можно назвать веским поводом. Щелчок пальцев с лёгким треском чёрной кожи возвращал ясность ума. Внимание наёмника скользнуло к мечнику. Тот чуть улыбнулся уголками рта — точно прочитал мысли. Смаковал. — Соня так же согласилась помочь с обучением. Вопрос лишь во времени. Серая бровь взметнулась, уголок рта дрогнул. — Снег пойдёт. Но радует — наконец-то могу снять с себя обязательства и наблюдать за успехами. Неспешно, эненра поднялся с места, пытаясь расставить мысли и желания по местам. Как же было просто в его клане — никогда наставники не думали о своих учениках, отправляя их на задания пинком под зад. Мало кто удосуживался встать наперекор, тем самым рискуя собственной шеей. Готов, не готов — собрал вещи и пошёл. Пожав плечами своим мыслям, дымный зашагал прочь из столовой под гнётом мыслей как действовать дальше. Никто не остановил на пути к двери, пока скалой в проходе не выросла фигура упомянутой воительницы. Соня только-только проскользнула внутрь, предоставив эненре возможность нырнуть прочь из кухни. Подальше от разговоров о ненасытной, вредной девчонке. Её тараканах, для которых давно готов котёл в Аду. Надоела, во всех смыслах. Вытерпеть и забыть обо всем, продолжить помогать Тундре в мести Скорпиону. Вцепившаяся голодным псом искра воспоминаний застилала глаза тошнотворным светлым маревом. Оглядываясь по сторонам в поисках вездесущего мечника, нагнавшего вожделённые моменты, наёмник тряхнул головой — пустой коридор. Кенши оказался не причём. Голова с новой силой шла по швам от прекрасных и гадких кусков памяти. Снова и снова, день ото дня, часто разрушая чуткий сон и приходя в ненужные моменты, отчего хотелось сделать лоботомию и забыть о эмоциях навсегда. Только бы… Родной холод прошёлся по коже порывом ветра в штиль, бесцеремонно выдёргивая за шкирку из омута ненавистных видений. — Смоук? Что происходит? Лишь по возвращению в бренный мир, эненра обнаружил себя сидевшим на ступеньках лестницы. Пальцы соскребли в отчаянии на деревянной стенке немного трухи. Кожу под ногтями неприятно засаднило. — Смоук. Ледяные руки скользнули по шее к голове, поднимая лицо друга. Податливый, уставший эненра подчинился, как когда-то смог при первых срывах неусыпного демона, только сейчас — прикосновениям. — Я идиот… — коротко озвучил дымный воин, смотря в голубые глаза своего собрата с измученной навязчивыми мыслями улыбкой. — Ты прав, хреновый из меня наставник. Мне легче дать пинка, направление, но не вести. Я всегда следовал за вами по проложенному пути. Чуть отклонив голову, эненра откинул непослушные волосы назад. Слишком свежи воспоминания о приятных мгновениях с Ритой, но неясно — ошибка или нет. Желал задушить те противоречивые чувства в душе, снова стать прежним, весёлым и беззаботным демоном. Жестоко обманывался, понимая безвыходное положение пошатнувшегося баланса хладнокровного убийцы, не принимавшего никого, за исключением криомантов. Не представлял жалкие месяцы назад, что существует более изощренная пытка, меркнувшая перед хлыстом палача или карцером без еды, в полном одиночестве. Пальцы собрата заиграли на голове успокаивающим холодком. С мерным дыханием зверя, успокоившегося после бессмысленного бега, демон невольно прильнул к груди криоманта, вдыхая с доспехов запах арктической зимы. Не представлял, какова Арктика на самом деле, но мороз, иногда всаживающий в мышцы огромные ледяные иглы, пробивавший на зябкую дрожь в первые годы знакомства, похож именно на неё. — Рита не стоит твоих мучений. — Руки осторожно убрали пепельные волосы в сторону, мелко поглаживая голову. — Твой договор с Рейденом действует, пока она не победит, так? — Или не сдохнет. Но это его не устроит, а для меня — провал. — Тогда помогу, приложу все усилия — такая ноша не для одного. Благодарности всей души, разделённой с демоном, не было предела. Неважно, из каких побуждений, — ради Риты или друга. Тундра слишком долгим и тернистым путём шёл к долгожданному моменту осознания катастрофически необходимой помощи, полного вмешательства в обучение заместо коротких уроков по овладению магией. Всплывшая когда-то в подсознании идея попросить поддержки в обучении дала плоды. Теперь дело оставалось за малым — успеть подтянуть медика до выхода на бой. Уставший от мыслей и тревог демон молча наслаждался прохладой, подаренной собратом одними лёгкими прикосновениями. Холодной пургой отгонял назойливые, пылающие стойким огнём воспоминания, душил и морозил в закоулках разума. — Отдохни, скоро опять тренировки. Мы прорвёмся, брат. Под гнётом подступающего сна, дымный наёмник закрыл глаза, отдыхая на груди криоманта, отправляя последствия и риски ко всем демонам Преисподнии. Сейчас он хотел покоя. Через дрёму почувствовал, как взмыл в воздух, лишь ощущая в ногах и спине лёгкий холодок рук. Не первый и последний раз они облегчали боль, уносили мысли в никуда. Эненра уповал на неизменность приятных моментов. Подбиваемый родными ледяными пальцами, наёмник вновь заснул, освободившись от гнёта назойливых мыслей. Сознание, лёгкая бодрость и чистота мыслей вернулись по собственным подсчётам часа через три — именно это время обычно доставало для нормальной жизнедеятельности. Смоук лениво приоткрыл глаз в поисках криоманта, вряд ли оставившего дорогого и непокорного собрата в одиночестве. — Полегчало? — прохладные нотки доносились с изголовья кровати. Перевернувшись на живот, точно ленивый котяра, эненра упёрся ладошками в подбородок. Криомант делал специальные настойки «лесных демонов». Смоук как-то раз предлагал поделиться рецептом с их медиком, чтобы облегчить работу и сэкономить время, но младший ни в какую не соглашался. Настаивать не стал. — Ощутимо, — довольно растянулся в улыбке и после подскочил на кровати, принимая сидячее положение. — Паника отступила, усталость прошла. Я готов горы свернуть, брат. Только после вздохнул, почёсывая пальцами затылок с довольной лыбой на лице. Смоук осмотрел комнату, понимая, что собрат на руках принёс его и уложил на кровать. Весёлость снова пробивалась после отдыха в компании криоманта. — Да что бы я делал без тебя. Надеюсь, не застали с ношей на руках, а? — Не застали. Иначе бы по полу потащил, как мешок, — уголки рта коротко дрогнули в улыбке. Как бы криомант не был серьёзен с виду, иногда позволял себе улыбнуться. И если такое происходило на людях, маска хорошо скрывала эмоции. — Если полегчало — пойдём тренировать наше, — акцент на слове с мелким раздражением, скрытым льдом трезвого разума, — недоразумение.***
Выудить медика из неизвестных мест — в данном случае просторного подвала уютного, наивно безопасного пристанища — получилось только благодаря мечнику, выдавшему местонахождение партизанки. Выбравшись на медленно заходящее солнце, Рита неприятно зажмурилась, привыкая к свету. Валун с неизменной площадки кидал длинную тень на зелёную траву, трепетавшую под ногами воителей. Криомант остановился подле камня, протягивая девушке руку. Любой другой, не ведающий о принципе магии девушки, подумал бы про знаки внимания ходячего сугроба. — Продолжим тренировку. Возможно, потом и с огнём управишься. Рита промолчала, склонив голову к плечу. Тёмный орех с мелким подозрением бродил по наёмникам, словно чувствуя подвох. Женская интуиция срабатывала, когда не надо. Или надо, только Лин Куэй об этом не подозревал. Впитанная губкой ледяная стихия плотно сковала льдом крепкие женские руки. Дыхание до сих пор сбивалось от перепадов температуры — нормально для обычного человека, и практики было не так много. Занятая боевая позиция с уклоном в защиту не грозилась выплескиванием эмоций, как было в первые два занятия по обучению дымной магии. Холодное, как айсберг, спокойствие, твёрдость стойки и движений. — Защита — твоя сильная сторона. Только не каждый противник кинется вслепую. — Криомант расслабился в теле, открыто провоцируя. — Тут или нападаешь первым, или умираешь от пропущенного удара. Терпеливость младшего в обучении не раз поражала остальных, не привыкших вообще наставлять. Дотошность, повторение одних и тех же уроков, точное определение ошибок — Тундра умел хорошо обучать, когда действительно хотел. И только эненре известно, как после занятий он на себе волосы рвал от пережитого напряжения. Сейчас прибавлялось игнорирования непробиваемой ученицы. Очередное сосредоточенное молчание в полной концентрации. Лёд разросся до плеч, снимая напряжение с ревностно хранимых пальцев. БОльшая подвижность рук почти возвращала привычный стиль и скорость. Корка инея хрустнула в кулачках. Тело сменяло позицию в более открытую. Достаточно, чтобы быстро пробить защиту и отправить в нокаут. Наёмник не промедлил, молниеносно приближаясь к девушке, нанося один удар. Попал в поставленный блок — поймала! В ответ с ноги описала полукруг, свистнувший над головой подобно заострённой стали. Следующим ударом по ноге криомант уронил девушку на землю. — Не уподобляйся Соне — её сила в ногах. Твоя — в руках. Смоук изредка посматривал за тренировкой, перебирая личную аптечку для последующего наполнения по возвращении в комнату. Воин не беспокоился за обучение ученицы — теперь криомант не будет вслепую избивать девушку, идя на поводу сорванных эмоций. Мог воочию лицезреть реальную помощь друга, раньше полную упрёками и выявлением ошибок с едкостью мелкой змеи. Провалы, осечки и порицание сжимали зубы девушки до мелкого скрипа. Казалось, ещё немного и из щелей польётся матершина со всеми вытекающими последствиями. Продолжала тренировку в незыблемом молчании, пробивая себе место под солнцем. Старалась — видно — выкладывалась каждой клеточкой тела, не жалея сил, гранича с опасными для неискушённого в акробатике приёмами. Падала не один раз, лишний раз подтверждая необходимость упорных занятий, познавании нового. Времени ничтожно мало для обучения до достойного Смертельной Битвы уровня. И Лин Куэй — живой остаток величия — не позволит угаснуть вере в победу. Им, как никому другому, известна цена за потерю крошечных проблесков надежды — смерть. — Ответишь на вопрос? — криомант дождался внимания отдыхающего на траве медика, вопросительно дрогнувшей тёмной бровью. — Рейден говорил, что ты виделась с моим братом. Как? В случайность не поверю. В своё время, Смоук так же пытался расспросить Риту о встрече со старшим братом, но девушка продолжала его игнорировать. Похоже, младшему криоманту так же не давал покоя сей факт. Подобно стеклу, беспристрастность треснула в лице девушки. Шоколад спрятался за прикрытыми веками. Подбирая удачные слова, губы что-то бормотали, дрожали, за место слов хватая воздух. Вытянулись тонкой линией, сливаясь с кожей, бледной от нерегулярного питания. — Но так и было, — сухие губы впервые издали звук за последние шесть дней. — Он и Скорпион каким-то образом оказались в моей квартире. В моём мире. Голос твёрд как камень, не дающий усомниться в правдивости слов. А с другой стороны — зачем ей врать о ком-то. Если только не произошло ещё интересного — упомянутый призрак не просто заинтересовал наёмников. — А ты умеешь допрашивать. — Смоук переместился за спину собрата, внутренне ликуя успеху. — Рита, расскажи про Хана, — попросил следом, кивком указав брату опустить девушку на траву и немного отдохнуть после плодотворной тренировки, не забывая и про синяки на всём теле, что пополняли и обновляли вид после каждой тренировки. Смоук подложил свою руку под голову девушки, отстегнув аптечку, чтобы достать бутылёк с терпким настоем и снять болезненные ощущения. Дозами залитый в желудок настой, не отличавшийся приятным вкусом, не дёрнул бледное лицо в отвращении. Недостаток сил и непосредственно забитые днями эмоции оставили непроницаемость виду. Безвольной куклой расположившись на коленях эненры, из последних сил рассказывала произошедший инцидент в мельчайших подробностях. По крайней мере то, что видела сама. Именно про Хана, его нелепое появление в ванной комнате девушка рассказала только саму суть, не вдаваясь в ощущения на тот момент. И всё же не смогла промолчать о невыносимом холоде, чем обличила Тундру в своё время. Поведала и про приход — правильней сказать, занос — Скорпиона в её квартиру за неимением другого выхода. Несложно представить реакцию врачей медицинского института, в том числе неравнодушных к красивым людям девушек —, а парни и вовсе бы рванули на утёк. Точно, за это время призрак — оказавшийся на удивление живым и кровоточащим — окончательно отдал бы концы. Тундре на одну проблему меньше. Упомянутая в рассказе Мария совпадала с байками Кейджа о первом появлении Риты и её подруги во Внешнем Мире. После отправки неугомонной подруги и старшего криоманта на кухню, медик уже ничего толком и не рассказала. Закончила довольно сумбурно и скупо, когда на утро двоих мужчин уже и след простыл. — Интересно. — Младший криомант, весь процесс сидевший на траве, погладил лицо, посмотрев на не менее заинтересованного собрата. — Не то слово. Согласился эненра, смотря на свою ученицу, теперь наяву видел следы истощения на лице. — Не просто так они были в твоём мире, случайность исключена. Может… Смоук словно распробовал слова на язык, решая сказать пришедшую мысль. Всё же смолчал. Вариант убийства девушки попавшими воинами не исключалась. Би Хан, тогда на службе у Шанг Цунга, — как упоминал Кейдж и Соня — скорее всего, прислан для похищения, а Скорпион — оборвать жизнь. Припоминая натянутые отношения колдуна и некроманта, тут же решался вопрос возможной драки непосредственно до перемещения. Другая версия — за её головой пришли оба, но по неясной причине отказались выполнять приказ. В таком случае, криоманту не было никакого смысла ослушиваться приказа — каким бы он ни был — подоплёки не имелось. С призраком другое дело: Скорпион её не убил в поединке, хотя имел все шансы. Она выиграла лишь тем, что противник покинул арену, не завершив бой. Отказ выполнять работу, может, и оставался, но маленький, ничтожный. И всё же был — необъяснимый фактор сумел разрушить оковы на подсознании, что подтвердил Шанг Цунг при встрече в начале всего этого абсурда. Единственной логичной причиной невыполненного заказа могла быть помощь медика обоим воинам — в случае с призраком, более весомая. Ко всему прочему закрадывался и следующий исход — если оба не имели намерения убить Риту, действительно попали по чистой случайности — или вовсе по велению богов, что не исключалось. Мало кто перечил иронии судьбы, принёсшей Риту и её подругу в первый раз. Почему бы и опасным убийцам не попасть в чужой мир при таких же обстоятельствах — всё может быть. Однако ни одно из предположений не имело под собой веских оснований, как и альтернатив. Рассказать правду могли только сам колдун и некромант, чего в принципе достичь получится с великим трудом. Лишь бы стоило того. Альтернативой, пусть и не самой приятной, станет призрак собственной персоной — если Тундра не убьёт его раньше. Мелькавшие предположения разогнал равномерный стук пальцев по корке льда — думы ледяного друга тоже не покидал рассказ медика. Застланные инеем глаза упёрлись в лёгкое колыхание травы возле ног. Зажмурился, тряхнув головой, прогоняя тяжёлые мысли. Взгляд перепрыгнул на спящего медика: свернулась эмбрионом, упёрлась щекой в колени собрата, прикрыв глаза. Умозаключения наёмников вряд ли её заботили. Ледяной воин кивнул другу, поднимаясь с травы. — Потом подумаем. Отнесешь её или мне? — Сам понесу, — проговорил эненра, перехватывая девушку поудобней, и вскоре поднялся со своей ношей. Пронеся в молчании до комнаты девушек, эненра осторожно опустил ношу на кровать. Пропадавшая на вечерней тренировке Соня сыграла на руку наёмникам, предпочитавшим лишний раз не сталкиваться с пылкой фурией. Много возникало вопросов после рассказа девушки, как и главный — зачем иная с чужого мира.***
Мысли не покидали уставший мозг до самого отбоя, переворошив ни один десяток причин, отсылок к мифическим сказаниям, не говоря о происках самих богов. Мало что имело логическое объяснение и ещё меньше — подтверждения. — Спи уже. — Криомант раздражённо повернулся на кровати лицом к стене. Эненра и вовсе не заметил, как предположения окопались в голове стрелками бункера при обстреле. Набрав немыслимые обороты в своих происках, невозможно было остановиться. Только одним способом. К холодной спине приластилось что-то тёплое и дышащее на шею обжигающим дыханием. — Смоук, ты в край оборзел? — ни капли гнева, отвращения. Тундра возмутился только для вида. Оглянувшись через плечо, словно убедился в удобстве дымного комочка на ложе. Неприятно напоминал забитого равнодушием мальчонку, искавшего утешение и душевное тепло в криоманте. Смешно — тепло в глыбе льда. — Прекрати забивать себе голову. Твоя задача помочь ей выжить, а не копаться в чужих проблемах. — Но чтобы помочь, нужно знать с какой стороны подступать, — парировал эненра, даже не реагируя на тон собрата. Желанные покой и прохлада, столь родная и близкая душе, неведомой силой затягивали сознание, невольно наливая веки свинцом. Чуть виновато улыбнувшись, Смоук быстро задремал под боком собрата, источавшего поддержку, когда и сам того не знал. Обречённый прохладой вздох. Младший осторожно повернулся лицом к нарушителю территории — неугомонному, бесцеремонному комку дыма и безудержного веселья. — Поступай, как знаешь, — голос на удивление тих, колыбелью закрепляющий чуткий сон эненры. Серебряная при лунном свете прядь волос бережно спряталась за ухо прохладными пальцами. — Я буду с тобой до конца.