***
— Ты — что? — хоть эненра и контролировал свои эмоции, но даже его поразило заявление девушки. — Я остаюсь, если ты не расслышал. — Рита сложила руки под грудью, окинув взглядом всех остальных земных воинов. Это было твёрдым решением, и сходить с этого пути она уже не собиралась. — Что же заставило тебя передумать? — внимательный и проницательный взгляд буквально вцепился в девушку. Рейден и так прекрасно знал причину, но хотел услышать ответ от неё самой. Мысли крутились в голове, и Рита не знала, за какую именно ухватиться. С одной стороны, это банальное чувство удовлетворения от драки, из-за чего кровь буквально вскипала в жилах. С другой же — трусливое бегство, попытка спрятаться, отгородиться от насущных проблем, грызущих сердце. Но истинная причина — нападки со стороны Куан Чи — останется за семью печатями. — Моя жизнь изменилась после первого посещения этого мира, — девушка пыталась выровнять сбившееся из-за волнения дыхание. — Я уже не могу жить, как раньше. Я словно смотрела на свою жизнь чужими глазами. Невыносимо и горько… Рита поглядела на свои трясущиеся ладони, резко сжала в кулаки. — Позвольте мне остаться. Бог Грома удовлетворённо кивнул. Остальные, в свою очередь, были недовольны таким поворотом, особенно Смоук. Он видел, на что девушка способна, и боялся, как бы она не погибла, даже не начав бой. — Хорошо, — Рейден наконец-то нарушил напряжённое молчание. — Будь по-твоему.***
Прошло не очень много времени с момента, как Рита официально вступила в бои Смертельной Битвы. Этих нескольких дней вполне хватило, чтобы осознать весь ужас происходящего здесь произвола. Её первый бой показался просто игрой в классики по сравнению с теми, что пришлось увидеть позже. Отрывание чужих конечностей голыми руками никак не укладывалось в голове, что говорить про вырывание сердец или других органов. Про разбивание замерших поверженных врагов или сжигание заживо вообще разговору нет. К такому обычный медик не скоро привыкнет. Но свои плюсы всё же имелись: поиски сильных и слабых сторон бойцов. Запоминать большую часть движений ей не удавалось, но тактику действия она улавливала быстро. Долгими днями и ночами Рита усердно тренировалась, чаще всего в одиночку. Большинство Земных воинов занимались своими делами, вроде шпионажа или пресечения попыток насолить кому-то со своей стороны. Хотя, понятие "насолить" в данном случае сильно разнилось с реальностью. К счастью, Рите, благодаря Кунг Лао, удалось выбраться из очередной засады таркатанов, устроенной Шао Каном. Но чуяло её сердце, что подобные нападения будут продолжаться ещё очень долго. Пока она жила здесь, то успела немного разучить акробатические элементы, не попробовав сделать из них связку. Сейчас был удобный случай для этого. Навряд ли кто-то пришёл бы понаблюдать за её неудачами в такой поздний час. Перевести дыхание, рассчитать свои силы и… вперёд. Небольшой разбег, и связка с лёгкостью удалась. Руки уверенно удерживали тело, казавшееся сейчас невесомым. Рондат пройден, пошёл первый фляк, второй, затем третий. В голове всё вертелось, взгляд никак не мог зацепиться за что-то одно. Осталось только завершить… — Двигаешься хреново, прямо как бревно, — послышалось откуда-то сбоку. Девушка после сальто «удачно» приземлилась на коленки и рыкнула, схватившись за спину. Можно было даже не гадать, кто соизволил появиться здесь. Воздух пропитался прохладой ноябрьского вечера. — Что-то хотел? — подняться, сохранив абсолютное безразличие, оказалось сложной задачей. Колени нещадно жгло после встречи с деревянным полом. — Пытаюсь понять, почему Лорд Рейден согласился оставить тебя. — Криомант медленным шагом нарезал круги вокруг Риты. Она всем телом ощущала его ледяной взгляд. — Всего лишь слабая женщина. Опять издевки, ничего не меняющие, но бесящие до глубины души. Бесполезно говорить о недочётах, если не пытаешься хоть как-то помочь. Тундра явно не собирался заниматься наставлениями. Он слишком гордый и вспыльчивый, не такой, как Би Хан. Ему проще окунуть её в грязь, чем протянуть руку помощи. Сильным всегда легко опускать кого-то слабее себя, и Саб-Зиро успешно пользовался этим. — Тебя это так бесит? — проглотить обиду удалось с трудом. Ещё одно слово, и девушка точно попыталась бы ему врезать. Хотя не факт, что получилось бы. Ответом ей стал морозный поток, растрепавший тёмно-русые волосы и пробиравший насквозь. — Ты ничего из себя не представляешь. — Тот остановился напротив неё и скрестил руки на груди. На ладонях отчётливо виднелся иней, а дыхание представляло из себя снежное облачко. Его голубые глаза впились в её карие. — Убивала ли ты когда-нибудь? Рита застыла на месте, точно скованная льдом. Ей нечего было ответить, ибо по её вине никто не умирал. Профессия медика не позволяет бездумно или даже ради спасения всего убивать живого человека. Скальпель каждый раз выпадал из её дрожащей руки при занятиях хирургией. Нет, она не боялась крови, внутренностей и тому подобного. Она боялась допустить ошибку, которая могла бы стать фатальной. Ей больше прельщало ставить капельницы или же просто объявлять диагнозы и прописывать препараты. Не так сильно щекотало нервы. Правда, не всегда. — Лучше бы спросил, сколько жизней я спасла, — девушка с достоинством выдержала пристальный взгляд. — Сращивать кости, латать раны и исправлять последствия от других ужасных вещей в разы труднее, чем истязать и убивать… Боже, а как тяжело сообщать пациенту о его скорой кончине… Да, это было самым ужасным из всего, что могло с ней произойти. Сообщить маленькому мальчику, что он умрёт от рака через несколько лет — самое мучительное из всего, что можно сказать больному. Затем помнить всю оставшуюся жизнь крик и горькие слёзы ребенка и его родителей. — Да что тебе объяснять! — эмоции полились через край. Безразличный взгляд только подхлестнул девушку, и та резко взмахнула руками. — Что может понять ходячая ледяная туша, готовая без стыда и совести раскромсать кого угодно?! Она даже не заметила, как ноги понесли в сторону больших ворот, выходящих к мосту. В мозгу вспыхнуло столько проклятий и не самых литературных слов, что хотелось выплеснуть их на криоманта, но девушка предпочла промолчать. Холодная рука дернула её обратно. — Ну что ещё? — попытка вырваться не увенчалась успехом. Бросив это гнилое дело, Рита попыталась заехать криоманту в челюсть, но тот без проблем поймал кулак. — Предсказуемо, — презрение сочилось ядом из каждого слова. Заломить ей руки не составило особого труда. По плечу и ниже прошлась волна неестественного холода, до боли покалывая кожу. Затем резкий, неожиданный толчок отправил девушку к середине арены. Потеряв равновесие, она рухнула на деревянный пол. Боль уже стала настолько привычной, что девушка не обратила внимание на ушибленную руку. Попытавшись вскочить, она только сумела встать на четвереньки. Тело просто отказалось слушаться. Правда, внутри всё горело от неудержимой ярости, от которой зубы скрипели неистово. Это чувство усиливалось с каждым медленным, надменным шагом криоманта в сторону девушки. — Выдохлась? — послышалось у неё за спиной. Это был не Смоук, просто игравший с Ритой и помогавший в обучении. Младший Саб-Зиро мог с лёгкостью прибить её, точно назойливую муху. Резкий выпад девушки он пропустил и отшатнулся, чуть не свалившись. Следующий удар просто отправил криоманта на спину. — Так лучше? — девушка еле стояла на ногах. В удар была вложена вся её сила. Ликование продлилось недолго: до того, как Саб-Зиро вскочил на ноги. Шквал её ударов был точно мягкие поглаживания для бывалого воина, но всё же это ущемило его самолюбие. — Есть прогресс, — выговорил тот не сразу, — но этого недостаточно. Стремительный апперкот отправил девушку на добрые несколько метров вверх, а удар ногой сшиб в другой конец арены. Полёт был короток, но приземление на деревянную колонну было некстати. — Никогда не расслабляйся, пока враг в сознании, — продолжил криомант, неспешно шагая к Рите. Девушка с трудом смогла сесть, не завалившись куда-либо. Ноги, да и почти всё тело, словно что-то удерживало, но видимых оков не оказалось. Снова нещадный холод, только внутри. Давя на каждую клеточку тела, морозные иглы скапливались в районе лёгких, душа ослабленную девушку. Захрипев, она всё же постаралась прогнать из бронхов ненавистный лёд. — Вставай уже! — Тундра схватил девушку за подбородок и грубо дернул; их глаза встретились. Стеклянный, усталый взгляд, ледяная на ощупь кожа и громкое дыхание в виде небольшого снежного облачка выбили из криоманта всю надменность. То, что Рита владела силами льда, вводило в ступор. Но быстро вернув самообладание, криомант несильно шлёпнул девушку по щеке. — Высвободи силу, — достаточно громко проговорил тот, когда Рита сконцентрировала взгляд. — Собери её в руках. Ему уже пришлось пройти через это, когда лёд в первый раз разлился по венам. К счастью, тогда с ним был Би Хан, и Тундре удалось совладать со своей новой силой. Правда, после этого он почти неделю с трудом мог ходить, первые несколько дней вообще пролежав без сознания. Если же девушке не удастся подчинить себе холод, то он просто убьёт её, не оставив никакого шанса. С одной стороны, Саб-Зиро это оказалось бы на руку: меньше проблем во время турнира, но с другой — глупая растрата редко проявляющегося таланта. — Ну же! – рыкнул тот, когда Рита вновь начала терять сознание. — Не позволь себя убить! Попытка вмешаться в процесс освоения тоже могла бы привести к летальному исходу, поэтому Тундре оставалось только морально поддерживать Риту. «Давай же! — мысленно пинала себя девушка, стараясь не провалиться в забвение. — Соберись, тряпка!» Перенаправляя чуждую и сильную энергию в руки, она чувствовала, что дышать становилось легче. Проступивший от напряжения пот превращался в иней, а затем в тонкую корочку льда, напоминая незамысловатым узором проказу мороза на стекле. — Продолжай в том же духе, — произнёс криомант, заметив, как с кожи девушки стала сходить смертная бледность. Его руки вцепились в плечи девушки, не позволяя окончательно упасть. Холод вконец отступил от груди, и морозное дыхание сошло на нет. Но появилась другая проблема: руки буквально окоченели, и если ещё немного помедлить, то они просто станут ненужным балластом для тела. Рита это прекрасно осознавала, но ничего не могла сделать. Абстрактные советы Тундры абсолютно ничего не объясняли. «Какое нафиг освобождение?» — крутилось в голове, несмотря на адскую боль. Кусая губы, она с трудом сдерживала вот-вот наступающую агонию. Единственное, с чем ей удалось ассоциировать его фразу, так это с «выпусти пар», как обычно говорил её тренер по айкидо. Стиснув зубы, девушка очень осторожно сжала кулаки и, плюнув на последствия, ударила со всей силы в пол. Холод неохотно ушел в камень, образовав в радиусе нескольких метров тонкую корку льда. — Слишком рискованно. — Тундра ослабил хватку. Рита уже вполне твёрдо сидела на полу, и чужая поддержка вряд ли ей ещё понадобится. — Ты могла лишиться рук. — Предпочёл бы, чтобы в тебя всё выпустила? — обозлилась девушка, дыханием пытаясь согреть окоченевшие пальцы. Боль разливалась по рукам от каждого неаккуратного движения. — Если посмотреть на то, что из этого получилось, — криомант кивнул на небольшой каток вокруг них, — то вряд ли тебе бы удалось меня убить. — Мечтай-мечтай, — девушка в ответ хитро улыбнулась. Из-за боли в груди, шее да и в других местах, улыбка получилась очень жуткой. — Вот посмотришь! До беспамятства изобью, ай! — Не зазнавайся, — криомант обдал своим привычным холодом. — Если тебе и удалось перехитрить Смоука, то со мной это не пройдёт. Понаблюдав за рычащей девушкой, нещадно терзающей ладони, он продолжил: — Как же так получается… — …что я не сдохла? — злобно фыркнула Рита, уже более уверенно разгибая затёкшие пальцы. — …что обычный человек может обладать подобной силой? — закончил тот, не обратив внимание на желчный комментарий. — А я и не владею. — Слегка задумавшись, та посмотрела на руки. Всё ещё не укладывалось в голове, что она вообще могла нечто подобное выкинуть. Но одно знала точно — ей не хотелось испытать это вновь. От одного воспоминания о неимоверном холоде внутри девушку невольно бросало в дрожь. Наступило долгое и гнетущее молчание. Тундра сконфузился от последней фразы, непонимающе и с толикой любопытства переводя взгляд то на девушку, то на изрядно подтаявший ледяной пол. — Лучше на сегодня закон… апчхи! — тишину разрушил громовой чих. — Чёрт. Ещё этого не хватало. — Как я и говорил, слабачка, — криомант быстро натянул на себя ледяную маску. Только мысль о новом даре девушки всё же не давала ему покоя. Пропустив мимо ушей его фразу, Рита ловко поднялась и опять чуть не уселась на пятую точку, только сильные руки быстро её подхватили. Выйдя из скользкой зоны, Тундра мягко отпустил девушку. — Нужно рассказать об этом лорду Рейдену, — бросил он, когда Рита стремительно зашагала прочь. Рита застыла в полушаге и обернулась. — С ума сошёл? — вспылила девушка. — Я не хочу быть причастна ко всей этой вашей «уличной магии»! И вообще, вдруг это твоих рук дело? — она была готова выдать любую версию случившегося, но не собиралась принимать этого факта. — Заодно и проверим, — тот глубоко вздохнул и, немного помолчав, продолжил: — Тебе лучше отдохнуть. Девушка хотела ещё что-то сказать, но убийственно ледяной взгляд свёл попытку на нет. Проглотив придуманную колкую фразу, она исчезла за приоткрывшимися воротами. Оставшийся в полном одиночестве Тундра всё ломал голову над произошедшим. Хотя больше его заботил предстоящий разговор с громовержцем, точнее, его реакция на открывшиеся способности девушки. Из глубоких раздумий криоманта вырвала промелькнувшая на крыше фигура, спешно скрывшаяся в зеленоватом портале.