***
— Мудро ли было отпускать её сейчас? — шаман проследил за парочкой, быстрыми шагами удаляющейся от базы Земных воинов. — Живой Лес — не самое дружелюбное место. Громовержец пристальным взглядом провожал спины путников, словно пытался просканировать их на наличие каких-то нехороших мыслей. Особенно Риту, следовавшую за монахом. У него не имелось рьяного желания ослаблять контроль над девушкой, однако он не имел права держать её на цепи, хоть и являлся богом. Она должна была чувствовать относительную свободу в действиях. Кроме того, вылазка за пределы их убежища позволила бы познакомиться с прилегающими территориями. — Она под пристальным надзором, — ответил бог грома, когда парочка исчезла в тени пещеры, ведущей прочь от красивых садов. — С ней ничего не случится. Найтвульф не раз замечал, что Рейден что-то недоговаривает, хотя смачивал о своих подозрениях. И в этот раз решил ничего не говорить, дабы не побуждать громовержца на непредсказуемые поступки. Как бы то ни было, Рита оказалась атеисткой до мозга костей, создавая непреодолимую стену между ними. Боги, духи, магия — лишь пустой звук для неё, человека, считающего всё живое, да и неживое тоже, обычным скоплением атомов, клеток. Несмотря на то, что ей пришлось ощутить на себе огонь Скорпиона и телекинез Эрмака и Кенши, она всё ещё категорически отказывалась принимать факт существования сверхъестественных сил. В противовес полному отрицанию противоестественного, девушка на удивление хорошо сведуща в медицине, что не оставалось незамеченным шаманом. Хотя в этом мире громовержец мог за доли минуты исцелить почти любые ранения, медик тратила достаточно много времени, но делала работу на славу. Эти два аспекта поведения девушки собирались в почти идеальный образ всесильного целителя, коим она частично являлась. Однако боевые навыки оставляли желать лучшего, что больше бросалось в глаза. Проблема крылась не в незнании основ боя, а в отсутствии желания проявить весь свой потенциал. Осторожные броски, несильные толчки и удары отчаянно кричали о страхе покалечить своего противника. И так будет продолжаться до тех пор, пока не появится очень веская причина уступить своему врачебному принципу «не навреди». Единственное, что не давало покоя Волку — что же произойдёт, если девушка наступит на горло своей собственной совести. Выдохнув задержанный воздух, индеец поскорее удалился из комнаты, оставив Рейдена наедине со своими мыслями.***
Дороге, казалось, не было конца. Всю безжизненность раскинутых окрестностей девушка старалась не замечать, не портя себе тем самым настроение. Да и о каком хорошем настрое может идти речь, если каждая последующая местность являлась более мрачным и извращённым отголоском предыдущей? Прекрасные зелёные сады и голубое небо необъяснимым, почти магическим образом сменялись опустошёнными, непригодными для земледелия землями, затянутыми свинцовыми тучами, через которые не проглядывался небосвод. Не привыкшая к долгим походам, медик, в отличии от монаха, слишком часто задерживалась на одном месте, что увеличивало время странствия и риск быть застигнутыми врасплох вечно насылаемыми отрядами таркатанов, самыми нежелательными «попутчиками». Отягощает ещё и понимание того, что если им всё же они встретятся, то сбежать не удастся. В очередной раз остановившись, девушка устало плюхнулась на небольшой камень, обросший с одной стороны мхом. Монах недовольно покачал головой и прижался спиной к старому высохшему дереву. — Интересно, почему лорд Рейден послал за тобой? —этот вопрос скорее был риторическим, чем адресовался Рите. Кунг Лао всё было невдомёк, из-за чего громовержец рискнул одним из лучших воинов Лин Куэй ради спасения самой обычной женщины. Смоук, в свою очередь, истово вставал на её защиту, туманно аргументируя это пока что не открывшимися возможностями. Правда, чрезмерному вниманию к себе девушка виртуозно не предавала особого значения, что жутко раздражало монаха. — Откуда мне знать? — пренебрежительно бросила девушка, глотнув воды из фляги. Живительная влага приятно охлаждала и насыщала просохшее горло. Жгучее, как перец, желание вернуться обратно в свой мир, оказаться подальше от здешнего парада якобы Защитников Земного царства, больше похожих на безумцев из сумасшедшего дома, притупляется лёгкими, еле заметными позывами души, пытающейся найти здесь приют от сидящих в печёнках злободневных пережитков родного мира. Такое противоречие в самой себе заставляло уставший от резкой смены обстановки мозг биться в истерике о черепную коробку. — Я не хочу здесь вообще находиться, — тихо пробубнила Рита, рассовав буянящих тараканов по углам. Убедить Кнуг Лао в том, что она мечтает вернуться обратно домой, схоже с разводом девственницы на жёсткий секс. — Тем не менее, ты всё ещё тут, — острый слух уловил недовольство попутчицы. Ему хотелось сказать эти слова в более жёсткой форме, но провоцировать девушку не имелось никакого желания. Ещё и могло возыметь свои последствия в виде, например, Рейдена, который чуть ли не как клуша носится с девушкой. Монах кинул взгляд на виднеющуюся вдалеке огромную череду больших деревьев, покачивающихся далеко не от ветра, который вообще обходил те места стороной, словно чувствовав опасность леса. Его тоже не оставляло неимоверно омерзительно ощущение смерти и крови, кажется, пропитавших ближайшие от Живого леса окрестности. — Пора двигаться дальше, — поморщился попутчик, стараясь развеять неприятное чувство. — Мы и так много времени потратили.***
Нескончаемый лес с болотистой почвой, замаскированной зелёной травой, таил в себе много опасностей. Та зелень, что немного припала к земле, была исхожена многочисленными патрулями императорского войска. Однако невзначай оступившись с тропы, можно рискнуть своим здоровьем и застрять, в лучшем случае, в какой-нибудь хорошо спрятанной грязевой трясине, что с неохотой отпустит, или сгинуть среди живых деревьев, намеревающихся полакомиться незадачливым путником. Ни одна из таких участей никому бы не пришлась по вкусу, даже уже мёртвому воину. Неслышным шагом тень пробиралась через плотоядные, пронзающие своим пустым злобным взглядом деревья, некоторые из которых силились дотянуться до ловкача. Он шёл как можно спокойней, сливаясь с полутьмой крон древесных хищников, и наблюдал издалека за небольшим отрядом таркатанов, рыщущих по лесу в поисках любого врага, которого можно было бы покрошить в капусту. Но никто из них не подозревал, что скоро отдаст своё бренное тело жуткому лесу, как жертва, которую Шао Кан часто приносит этому месту в качестве уважения. Пройдя вместе с ними половину пути, призрак заметил, как ряды мутантов медленно редели в силу разных глупых обстоятельств. Ещё один из них немного отбился от остальной «стаи» и просто медленно брёл по извилистой дороге, отставая от сородичей всё больше и больше. Затем споткнулся об неожиданно вылезшую из-под земли мощную частицу корня, точно вылавливающую свою жертву. Уставший, но не побеждённый, мутант попытался встать, но взявшаяся из ниоткуда тонкая, как верёвка, ветвь обвилась змеёй вокруг туловища бедолаги, сжимая грудную клетку до неприятного хруста. Продолжалось такое истязание до тех пор, пока извивающийся и пытающийся высвободиться мутант не испустил дух и не отправился в пасть какому-нибудь уродливому дереву. И так происходло изо дня в день, из года в год, и никогда этот круг естественного отбора не прервётся, если не сжечь лес, что никто делать не станет. Усмехнувшись и пронаблюдав, как дерево дожевало остатки мутанта, тень стремительно двинулась вперёд, догоняя остатки патруля. Не прошло и нескольких мгновений, как отряд свернул влево, отчего призраку пришлось резко остановиться, чтобы не наткнуться на них. Шумно, с рыками отчаяния и скрежетанием клинков на руках, мутанты прошли буквально перед его носом, уже молясь о свободе от гнусного леса. Хоть таркатаны и славятся замечательным нюхом, но в Живом Лесу они практически не могут выжить из-за притуплённого чувства самосохранения. Исключением стал Барака, больше никогда не возвращавшийся в это проклятое место. Заметив боковым взором какое-то движение по правую сторону, призрак резко обернулся и присмотрелся к далёкой фигуре, моментально затерявшейся в чаще близко стоящих деревьев. Возможно, это оказалась как раз цель его вылазки и долгого, нудного следования за бесполезным дозором. После непродолжительной пробежки по вырастающим на пути придаточным корням плотоядной древесины и через цепкие, но вечно промазывающие ветки, тень наконец-то остановилась на толстом суку одного из деревьев. Сильно рискуя стать обедом для деревьев, он пригляделся к человеку, сидящему на корточках и копошившемуся в небольшом кустике. Это оказалась девушка, с абсолютным спокойствием срезавшая крохотные тёмно-жёлтые плоды, избегая довольно крупных шипов на веточках, и складывавшая их в маленький тканевой мешочек. Зная, что это растение источает яд, способный моментально парализовать свою жертву, травница осторожно убирала локтями и предплечьями опасные ветви, чтобы добраться до плодов. Длинные широкие рукава платья, намотанные на руки в два оборота, стали для неё дополнительной защитой от смертоносных шипов. Тёмные свободные одежды успели покрыться небольшими пятнами, что говорило о долгом пути до этого гиблого места. Туго стянутый на затылке хвост из тёмно-русых волос медленно покачивался в такт движениям девушки, и некоторые прядки падали на серовато-зелёные листья куста, слегка цепляясь за шершавую поверхность. Травница выглядела очень хрупкой, вроде хрустальной статуэтки, способной разбиться от одного неаккуратного движения. Идеальная добыча для здешней ожившей флоры, особенно учитывая, что знахарка чересчур беспечно себя ведёт и ходит по Живому Лесу с огромным риском для своей жизни. Хоть некромант и приказал убить некую гостью из чужого пространства, но призраку эта девушка не казалась не только опасным противником, но и врагом вообще. Против приказа идти он не мог, потому приготовился к рывку, который смог бы моментально оборвать жизнь травницы. Неудачный хруст ветки привлек внимание девушки, что позволяло абсолютно незаметно напасть на неё. Однако фигура, нарисовавшаяся из-за дерева, поубавила у тени прыти и заставила усесться обратно на насиженный сук. Мужчина с металлической шляпой на голове быстро приблизился к девушке и начал что-то говорить. По тому, как та немного обеспокоенно отреагировала на весть попутчика, можно было предположить, что в лесу либо что-то произошло, либо кто-то ещё шныряет по округе. В шляпнике тень узнала Кунг Лао, одного из бойцов Земного Царства, что больше не оставляло сомнений в личности травницы. Теперь возникла другая проблема: его задача заключалась в обезвреживании чужачки, а не в убийстве земных воителей. Необходимо дождаться удачного момента и атаковать, чтобы не привлечь к себе внимание.***
— Ты всё набрала? — торопливо спросил Кунг Лао, оглядывая округу. Увиденный им отряд таркатанов заставил всполошиться даже обычно едкого и немного угрюмого монаха. — Да, — не совсем уверенно произнесла девушка, оглядывая мешочки с нужными травами и плодами. Убедившись, что по списку у неё всё, продолжила: — Мы сможем миновать их? Слишком утомившись после продолжительного похода, девушка предпочла бы вообще не встречаться с врагами, если имеется такая возможность. Размяв затёкшие после сидения на корточках ноги, Рита испытующе поглядела на шляпника, медленно пятившегося в её сторону. Упоминаемые ранее им мутанты прибыли гораздо большим составом, чем предполагалось. Семь зубастых пастей хищно скалились и звенели своими клинками, и сей факт не прибавлял оптимизма ни на йоту. По сравнению с её прошлой и позапрошлой встречей с представителями этой не очень милой расы, они казались ещё злее и свирепее. Правда, тут кто угодно бы бесновался после долгой прогулки по опасному лесу. — Оставайся за мной, — кинул монах, изображая из себя героя-любовника, загородив девушку собой. Её жизнь существенно ценнее, чем его здоровье, которым он был готов пожертвовать ради благосклонности громовержца. — Размечтался, — прыснула Рита и демонстративно кинула мешок на ближайшие кусты, на которых оный без проблем повис. Несмотря на усталость и редкие, но неприятные спазмы в низу живота, Рита приготовилась принять свой не первый бой. Скидывать всю грязную работу на других девушка категорически отказывалась и встала в защитную стойку. Проревев сигнал к бою, мутанты понеслись на путников, надеясь на численное превосходство. Один сразу же лишился головы из-за прилетевшей волшебной шляпы, которая чуть не угодила в голову позади стоящему таркатану. Другая парочка каждый раз промазывала по девушке, отчего с ещё большим усердием продолжала наступление. Совсем немного, и им бы удалось насадить егозу на лезвия, но Рита ловко ушла вниз из-под натиска и хорошо просчитанным пинком отправила одного из них на корм стоящему позади дереву, которое с удовольствием сжевало предложенный обед. Второму ударила по ногам, а когда тот склонился, то апперкотом отправила полежать у останков его напарника. В объятия Морфея его послал точный удар с ноги по виску. Ещё один исподтишка попытался прирезать монаха, но мужчину всего лишь слегка задело в бок, за что мутант поплатился и был оглушен, а затем четвертован. Девушке повезло больше, и лезвие следующего противника резануло только одежду на груди, слегка открывая матерчатую утяжку. Однако после града быстрых и четких ударов по важным болевым точкам мутант угодил к Морфею от завершающего тычка по сонной артерии. Слишком напуганные быстрым поражением своих собратьев, остальные дозорные стремительно ретировались подальше от буйной парочки. — Неплохо отделали, — со смешком запыхтел монах, вытащив из мертвеца свою шляпу. Смахнув с оной остатки крови, монах магическим образом вернул оружие на голову. — Ты ранен, — констатировала девушка, вытаскивая из поясного кошеля бинт и чистую воду. Она даже не обратила внимания на ликование своего попутчика, больше волнуясь о последствиях данного боя. Ей удалось избежать ранения, а вот о монахе стоило позаботиться, даже если это небольшая царапина. Тот не стал возражать и, скинув с себя тёмный жилет, сам осмотрел небольшую кровоточащую рану на боку. Не самое опасное ранение в его жизни, но медик посчитала иначе и принялась обрабатывать порез, игнорируя тихое шипение пострадавшего. Проследив за кропотливыми движениями и перевязкой, Кунг Лао не мог не удивляться такому хорошему владению своим телом. Он, конечно, заметил, что девушка крепко сложена и наблюдал за спаррингом с земными воителями, но не предполагал, каков настоящий уровень её мастерства. Смоук всё же оказался прав насчёт самоограничения медика в бою. — Яда на их клинках нет, так что жить будешь, — подытожила Рита, спрятав остатки бинта под повязку. Внимание перешло на шелохнувшегося возле дерева мутанта, который мог очень скоро очнуться. — Не оставляй своих врагов в живых, — угрюмо произнёс монах, развернувшись к таркатану лицом. Точный бросок шляпой разделил голову оппонента на две части, отправив его к прародителям. — Ты же не хо… — он запнулся на полуслове, когда, повернувшись обратно к попутчице, не увидел медика. Она не могла уйти вперёд без своей сумки, которая всё так же покоилась среди веток куста. Вариант побега монах даже не рассматривал, хоть девушка и изъявляла желание смыться от греха подальше, она всё же была не настолько глупа, чтобы провернуть такой трюк в Живом Лесу. Единственное, что ему оставалось делать, — это пытаться найти её среди плотоядных деревьев и постараться не дать её здесь сгинуть. Последствия, может быть, и не были бы настолько ужасными, но Рейден точно начал бы метать во всех молниями, если с девушкой что-то случится.***
— Stercus accidit (Вот дерьмо!). — Голова грозилась расколоться на мелкие кусочки. Упасть среди деревьев, остаться наедине с неизвестной силой, которая почти буквально притянула её за уши в гущу леса, — всё это немного пугало девушку, но ничего нельзя было поделать. И всё бы хорошо, если бы хозяин чёрного и слизкого, как смола, человека не скрывался посреди плотоядных деревьев. Он пока наблюдал и ждал, играясь с ней, точно кошка с мышкой, и пытаясь свести с ума паранойей и отчаянным осознанием своего положения. Устроить подобную пытку в лесу, где каждый звук может принадлежать ожившему дереву, — верх садизма. Трепет быстро перерастал в тревогу, а затем и вовсе в животный страх, когда возле неё доносился хруст или шелест. Сердце грозилось выпрыгнуть после очередных шуток похитителя, хотя мозг закипал от негодования и нарастающего безумия. «Успокойся уже!» — нервная система получила крепкую затрещину от хозяйки. Медик быстро прокручивала единственную мысль, словно читая спасительную мантру, которая ещё сохраняла мозг в относительном порядке: не паниковать. Лучше не становилось, но хотя бы тело переставало трястись от страха, и ожидание невидимого врага не казалось настолько мучительным. — Vae! (Чёрт!) Выходи и дерись, как мужчина! — неистовствовала Рита, судорожно оглядываясь, чтобы не пропустить атаку. Попытка спровоцировать врага с треском провалилась, и медику пришлось присесть, дабы уйти из-под удара в случае скрытного нападения. Если повезёт — дать сдачи. Под ногами забурлило нечто чёрное, больше напоминающее нефть, и девушка предпочла не оставаться на месте, отскочив от того участка земли. Выскочившая из тьмы тёмная фигура рассчитывала застать медика врасплох, но по какой-то причине просто встала и скрестила руки на груди, словно чего-то ожидая. «Если здесь тень, то хозяин должен быть неподалёку», — промелькнула мысль в расшатавшейся нервной системе. Призрак не собирался двигаться с места, а просто переминался с ноги на ногу, делая вид, что не замечает девушку. Атака пришлась сзади, но инстинкт самосохранения сработал не так быстро, как нужно, и Рита успела только поставить блок. Пинок оказался достаточно сильным, чтобы разбить защиту девушки и заставить открыться для шквала ударов, положивших противницу на лопатки. Подняться девушке не позволили: тень наступила на горло и пыталась придушить гостью. Рита старалась выбить душителя из равновесия, однако удары по ногам не возымели никакого эффекта, словно тот вообще ничего не ощущал. — Появится ещё одна бездушная кукла для Куан Чи, — с знакомым холодом произнес оригинал, немного приблизившись к девушке. Прилетевшая из ниоткуда шляпа разрезала призрака на пополам, превращая в чёрную вязкую лужицу. Убить его таким трюком не удалось, потому как он вновь материализовался уже поодаль от жертвы. — А я только начал хорошо о тебе думать, — сострил монах, помогая встать попутчице. Ему посчастливилось пронаблюдать её триумфальное поражение. Девушка кивком поблагодарила его, не в состоянии быстро перевести дух после удушения. Окинув округу взглядом, Кунг Лао не заметил никаких врагов: убийцы словно растворились в воздухе. — Они могут появиться откуда угодно, — тяжело кашляя, прорычала Рита, словно прочитав мысль попутчика. Наконец выпрямившись, она сумела вытерпеть тупую боль в груди после жёстких ударов оригинала. — По крайней мере, они пока не нападают, — заметил Кунг Лао, медленно пятясь в сторону тропы и держа девушку возле себя. Вновь умыкнуть её он не позволит. В воздухе застыл только треск веток вперемешку с шелестом листьев. Парочка уже вышла к извилистой дороге, а убийцы всё не объявлялись. Что-то заставило их спрятаться или уйти. Легче от этого не было, но хотя бы представился шанс вернуться обратно, чем путники не преминули воспользоваться. — Рита, — тихо проговорил Нуб, коснувшись кольнувшего жаром плеча. Тьма ненадолго отступила от разума, позволив земным воителям уйти от неминуемой смерти. — Мой долг уплачен.***
Возвращение обратно заняло немного меньше времени хотя бы по той причине, что страх вновь попасть в ловушку оказался сильнее физической усталости. По прибытию в штаб их встретили довольно тепло, по крайней мере Кунг Лао. По настоятельной просьбе медика, монах промолчал о встрече с призраком и отрапортовал об обычном нападении отряда таркатанов. Девушка быстро исчезла из поля зрения защитников Земного Царства, обдумывая предложение Рейдена об участии в турнире. Осознавая, что Куан Чи от неё точно не отстанет и попытается избавить мир от её существования, Рита согласилась. Единственным способом, как ей казалось, была победа над колдуном, а в последствии — его умерщвление. Только тогда она смогла бы спокойно вернуться в свой мир, не рискуя вновь очутиться во Внешнем Мире или где похуже.