***
Прохладный поднявшийся ветерок приятно обдувал и пытался потушить огромный пожар ненависти в душе Сони Блейд. Вновь упустить Кано и разгребать последствия его предательства — то ещё удовольствие. Правда, избавить Внешний мир от своего и Джакса присутствия уже не представлялось возможным, как и поймать заклятого врага. Подобные мысли излишне часто вертелись в светлой голове, но именно из-за Кано её капитан лишился рук, испытал неимоверную боль, и вообще она приписывала ему все остальные несчастья. — Прекрати так безустанно думать, — холодок металла, скользнувший на плечо, вытянул воительницу из неприятных мыслей. — Упадешь ещё, — затем коснулся образовавшихся морщинок на её лбу, — да и быстрее постареешь. Этим, вроде бы, незначительном жестом он остановил напарницу, чуть не ступившую в небольшое углубление в земле и заросшей травой так удачно, что могло показаться, что у природы тоже имеется чувство юмора. Даже если девушка и оступилась, то ничего серьёзного не произошло бы. Джаксон, в отличии от неё, больше сосредоточился на выживании в негостеприимном мире, чем на самобичевании и пустой мести. Он часто становился тормозящим механизмом, когда девушку слишком заносило, как это часто бывает с представительницами слабого пола. — Ты так и не ответила на мой вопрос, — Бриггз отнял руку от разгладившихся складок. — Что ты думаешь про… — густые тёмные брови свелись к переносице в попытке вспомнить имя, — ...Риту. Блейд почти ничего про неё не знала, как и большинство Земных воинов, кроме того, что она студентка медицинского института и подрабатывает медсестрой. Оценить её физическую подготовку ей не посчастливилось, как Смоуку или Кенши, но с их слов Рита слишком неопытна или не хочет показывать весь свой потенциал. — Ничего я не думаю, — воительница потёрла уставшие глаза. — Лишь бы она не мешалась у нас под ногами. Это единственное, что меня волнует. — Думаю, Рейден то же самое думал про нас, — могучий металл скрестился на груди. Раньше он бы поиграл мышцами на руках, как обычно это делал, когда его что-то не устраивало. Вспоминая проваленную миссию, закончившуюся участием в турнире, Блейд точно осознавала, что их с Джаксом положение более щадящее, чем у Риты. Они сами полезли в пасть ко льву, на чём обожглись, а девушку сюда буквально затащили, даже не спросив. Воительница громко выдохнула, выпуская пар от тлеющего внутри костра злобы. Предвзято относиться к людям, толком ничего не разузнав, у неё вошло в привычку. — Возможно и так. — Соня вглядывалась в чистые воды ближайшего озера, обрамлённого аккуратной каёмкой кустарника. Появилось непреодолимое желание окунуться с головой в водоём и хотя бы ненадолго притупить злость. Напарник проследил за её взглядом, уголки его губ слегка приподнялись. Слишком долго служил с одним человеком: Джакс научился понимать Соню почти без слов, особенно если это касалось чего-то слишком простого. Капитан понимающе кивнул и, осторожно похлопав воительницу по плечу, чтобы ничего ей не вывихнуть, зашагал дальше по намеченному ранее маршруту.***
— Если тебе нужны проблемы, то делай сам. Меня в это не втягивай. — Угрожающе-холодная аура вновь ощущалась в воздухе после недолгого перерыва. Криомант скрестил руки под грудью, показывая свою позицию в поставленной ситуации. — Что может случиться? — эненра вздёрнул бровь и проследил, как его друг подошёл к краю. — Например, то, — Тундра указал на стелющуюся перед ними равнину с озёрами, одиночными деревьями и одиноким зданием — штабом Земных воинов, — что ты можешь убиться, если попытаешься это провернуть. Смоук поравнялся с криомантом и глянул вниз, прикидывая высоту выступа. Добрые двадцать метров его и раньше не останавливали, а сейчас и подавно. Хотя, сравнивать здания, где можно было бы уцепиться за край карниза или какого-нибудь участка стены... тут же спасательный фактор просто отсутствовал. Возникает небольшое «но»: ниндзя ни разу не использовал свои силы во время падения. В прыжке — раза по четыре за один бой. Считал, что использовать силы ради бегства чересчур заметно, особенно если возле окна или на открытых пространствах. При этом часто пользовался невидимостью. — Спорим, что я доберусь до того озера? — Смоук, загоревшийся от вызова, указал на ближайший, казавшийся обычной лужицей, водоём, с несколькими пучками зелени по периметру. Приложив руку к лицу, закрыв глаза и опустив голову, криомант был готов плюнуть на свою привязанность к Смоуку и просто прибить его. Он всё больше убеждался, что девушка, появившаяся из ниоткуда, выделяла какие-то вещества в воздух, от которых мозги становились набекрень. — Я понимаю, что тебе слишком скучно, но… — Тундра отнял руку от лица и ужаснулся, когда друга рядом не оказалось, а звук, доносящийся откуда-то снизу, стремительно удалялся. Чуть не оступившись, криомант мог только наблюдать за идиотской попыткой самоубийства эненры. Фигура мужчины быстро отдалялась и через несколько мгновений исчезла в небольшом сером облачке. С облегчением выдохнув миниатюрный туман, Тундра поскакал вниз по небольшим уступам, в поисках сорвиголовы.***
Вода в озере была прохладной, ещё не успев прогреться под лучами полуденного солнца. Но Соне нужно было как раз охладить свой пыл до конца и затушить треклятый тлеющий костёр в душе. Воительница в очередной раз нырнула, сосредоточившись на полном контроле дыхания и своих чувств. Чтобы не распаляться с новой силой, ей пришлось думать о чем-нибудь другом. Например, о Рите, что показалось самой безобидной думой. Дымный принёс на руках девушку, буквально сжавшуюся в клубок, как маленький ёжик. Закрывая раскрасневшееся лицо длинными рукавами одежды, что-то шепча и изредка постанывая, она больше напоминала героиню какой-нибудь мыльной драмы. Смоук, конечно, не претендовал на роль рыцаря в сияющих доспехах, но со стороны картина выглядела, как обычное спасение слабой девушки сильным мужчиной. Сомнения насчёт правильности «видения» громовержца упорно не хотели покидать уставший на тот момент мозг. Рассказ о том, как Рита бесстрашно сражалась, явно приукрашивался. И это при том, что она всё же была повержена Скорпионом, что невольно давало трещину в доверии к старшему богу. Воительница могла поклясться, что остальные Земные воины подумали то же самое, что и она, за исключением самого Рейдена. Такое мнение продержалось недолго, по крайней мере, пока девушка не опустилась на ноги. Хоть она с трудом стояла на свои двоих, два раза чуть не рухнула на пол, из-за чего невзначай прислонилась к Смоуку, как к опоре, но всё же выровнялась и старалась держаться достойно. Ударить в грязь лицом — самое наиглупейшее, что она могла бы учинить в нынешнем не очень здоровом состоянии. Из памяти Сони ещё не скоро выветрятся шоколадные глаза девушки, скрывающие усталость и боль от полученных увечий, за мастерски разыгранным равнодушием. Неожиданное громкое погружение неподалёку заставило воительницу вернуться в реальность и вынырнуть в приступе нехватки воздуха. Бешено ища глазами источник резкого звука и попутно вдыхая долгожданный кислород, девушка заметила, как в чистой глади воды начинало чернеть какое-то непонятное пятно. Подплыв поближе к берегу, она приготовилась атаковать неприятеля, который должен был показаться с минуту на минуту. Когда это нечто, как чёрт из табакерки, вылезло на поверхность, то Блейд надолго потеряла дар речи. Этим самым чёртиком оказался Смоук, судорожно плевавшийся водой и приглаживающий торчащие в разные стороны волосы. — Спор я выиграл, — сдержав победный возглас, произнёс эненра. — Теперь могу проделать и в… — только через несколько мгновений он заметил, что водоём он разделял с кем-то ещё. Чёрт с ним, если бы это была Рита, или кто-то ещё из мужской части защитников Земли. Но удачное попадание в озеро вместе с Соней не предвещало ему ничего хорошего. — Какой ещё спор? – голос её казался спокойным, но в голубых глазах читалось лютое желание утопить неудачливого прыгуна. Осознав, что ситуация чересчур быстро ухудшается, единственное, что ниндзя мог только придумать вместо оправдания — бежать. С лёгкостью покинув опасную зону, Смоук слился со здешним пейзажем и побежал со всех ног подальше от воительницы, вскипающей каждую секунду, как вода в чайнике.***
— Я и такой ему — хрясь! Челюсть вдребезги, крови полно. Спецэффекты нервно курят в сторонке. — Джонни закинул руки за шею, демонстрируя атлетически сложенное тело. Удобно распластавшись на смотровом столе, он словно сошёл с обложки гламурного журнала, с которого большинство её одногрупниц давилось бы слюнями. — Тебе это действительно нравится? — задумчиво откликнулась Рита, рассматривая обнажённый торс актёра. Особенно татуировку с его же именем, кричащей о высоченной, как Эйфелева башня, самооценке. С другой стороны, она не понимала такого восторга в его голосе во время детального описания своих схваток. Вбитый в голову преподавателями закон «не навреди» упорно не хотел заткнуться в тряпочку. Ведь, действительно, можно более безопасно заканчивать бои, не калеча противника до бессознательного состояния. — Тут не сдерживаешь свои силы, как на съемках. — Он уселся на столе и кивнул на застывшие от задумчивости руки девушки, держащие готовый к использованию пластырь. Встрепенувшись и скинув с себя тяжёлую думу, Рита осторожно приложила его к довольно глубокому, но уже не кровоточащему порезу на щеке. Кейдж осторожно, чтобы не помешать кропотливой работе медика, снял тёмные очки и засмотрелся на её сосредоточенное лицо. — А если не бьёшь в полную силу, то побьют тебя, — продолжил актёр, когда вторая липучка ровно легла на поражённую кожу. Изящные пальцы ещё раз пригладили пластырь и неторопливо отстранились от его лица. На её личике отразилась глубочайшая дума от брошенной актёром фразы. Вечно ругающиеся тренера по айкидо из-за слишком жёстких спаррингов с другими учениками отбивали желание показывать полностью свои силы. Сколько даже не желание, а страх перед нарушением священного для каждого врача закона. И то, может быть, только по просьбе самого пострадавшего, понимающего смертельности болезни или травмы, она смогла бы решиться «нанести последний удар». Как это уже случилось один раз… Быстрые щелчки перед глазами вынудили Риту вылезти из закромов своего мозга. Помотав головой, прогоняя остатки грустных мыслей, медик уже заинтересованно поглядела на Джонни. — Что-то ещё болит? — первое, что пришло на ум, когда молчание слишком затянулось. Девушка попыталась надолго не останавливаться на чём-то одном, чтобы опять не впасть в апатию, и, соскочив со своего стула, направилась к столику с медикаментами. — Нет, — ответил актёр, решив оставить девушку наедине со своими женскими тараканами. Ей, в конце концов, нужно осознать своё положение в этом мире, что лучше всего делать в одиночку. За исключением самоубийц, на которых Рита ничем не походила. Склянки в её руках чуть не выскользнули, когда медик почувствовала, как чья-то рука прошлась по спине снизу-вверх. Задрожав от волны приятных и неожиданных мурашек, девушка была готова запустить в Кейджа стеклом. Повернувшись боком с недовольной физиономией, она увидела, что Джонни так же неподвижно сидел на осмотрительной столе, истинно удивляясь уничтожающему взгляду в его сторону. — Что за… — начала Рита, но на очередное прикосновение к плечу среагировала нервным отдёргиванием в противоположную сторону. Каким-то чудесным образом, это нечто оказалось у неё за спиной и заключило в объятия, словно большое пуховое одеяло. От такой наглости в горле образовался неприятно давящий ком, бесстыже не желавший проглатываться обратно. Всё тело словно задеревенело от смешанных чувств ужаса, ненависти и уюта. Всю дилемму нарушило бестактное вторжение Сони, взмыленной, как лошадь, от долгой и безрезультатной погони. — Смоук здесь не пробегал? — воительница перевела дыхание и поправила выбившуюся из хвоста светлую прядь. Сдержать свою злобу к эненре оказалось для неё настоящим испытанием, отчего лицо чересчур часто меняло своё выражение. Джонни откровенно растерялся и не понимал, что могло такого случился, и просто вылупился на Блейд, с орлиной зоркостью осматривающей кабинет Риты. — Ну, да, видела — Медик почувствовала, как обнимающие невидимые руки начинали расслабляться, а затем и вовсе соскользнули с её плеч, словно вымазанные маслом. — В окно сиганул, — в подтверждение своим словам, девушка указала освободившейся рукой на большое открытое окно за операционным столом. Воительница хоть и была в неистовстве, но прыгать в окно за своим «обидчиком» она не намеревалась. Кивком поблагодарив медика, Соня покинула кабинет и захлопнула дверь с такой силой, что оная могла просто слететь с петель. С минуту затянувшееся молчание и полное непонимание Кейджом ситуации развеялось с появлением маленького дымка, а после материализацией пепельноволосого за спиной Риты. — Ты меня спасла. — Прислонившись спиной к стеклянному шкафчику, он поднял глаза на профиль своей спасительницы, словно высеченный на старинной гравюре. — Спасибо. — Что же ты такого сделал, что Соня готова с тебя шкуру спустить? — девушка проигнорировала фразу ниндзя и полностью повернулась в его сторону. Хотя вопрос и прозвучал достаточно грозно, но Риту просто интересовала причина неожиданного казуса. — Слушай, — Смоук запнулся под пристальным взглядом девушки, — это было обычное недоразумение. — Но красотка тебя слушать не собиралась, не так ли? — актёр слез со стола и опёрся тазом о столешницу. Не нужно было много времени, чтобы понять, в какую задницу он попал, когда «подшутил» над Блейд. Приложив руку к лицу, медик и сама бы на месте Сони дала бы крепкого пинка под зад чересчур разыгравшемуся эненре. Может быть, удалось бы выпихнуть из него детство. Погладив переносицу, отняв руку от лица, она чуть не уткнулась носом в маску Смоука, с любопытством рассматривающего её лицо. От неожиданности, девушка чуть отдёрнула голову. Что он там мог увидеть, и какие мысли вертелись в дымной голове — она могла только догадываться. Кейджу, мягко говоря, не понравилась властность во взгляде мужчины, направленном в его сторону. Точнее, он пытался ею скрыть какие-то другие чувства, догадываться о которых у него не имелось особого желания. Но намёк на своё достаточно лишнее присутствие Кейдж понял сразу. Рита даже не заметила, как актёр тихо исчез из кабинета через дверь. — Так. На чём же я остановился? — продолжил эненра, когда помеха на горизонте исчезла. Между пальцев он зажал вылезшую из косы прядку темно-русых волос и медленно накрутил её на палец. Девушка не рискнула отстраниться, иначе бы лишилась части волос. Да и останавливать его не хотелось — настолько приятно ощущение пробегающих по затылку маленьких мурашек. Было случайностью или нет, но эненра прекрасно знал о маленьких слабостях Риты, по крайней мере, связанных с осязанием. Наблюдая за реакцией девушки на его действия, эненра словно изучал и искал лазейку в её душе. Слегка подрагивающие и изгибающиеся брови заставляли трещать по швам всю её маску холодного спокойствия. Ещё одно движение, и фальшивая личина развалилась бы, как большой песочный замок. Но пришёл он сюда не по этой причине, поэтому не видел смысла продолжать этот цирк. — Не воспринимай мои слова слишком серьёзно. — Смоук осторожно убрал за ухо замученную прядку. — И слова Кейджа тоже. — Про «слабым здесь не место»? — девушка коротко сформировала провокацию Смоука на тренировке. Она готова была от стыда размозжить себе голову чем-нибудь тяжёлым, только не вспоминать свое «слишком женское» поведение перед воинами Лин Куэй. Но объяснять причину нервного срыва — ещё большая глупость, да и мало кого волнует. Медленный кивок стал ей ответом. Эненра, конечно, не ожидал задеть за живое девушку почти невинным подстрекательством, казавшимся лично для него маленьким тычком. Как и не мог предположить последующей бури чувств по поводу смерти старшего Саб-Зиро, хотя тоже ощущал нечто похожее. Подобная реакция не испортила его первоначального мнения о медике, но уронила её в глазах Тундры. — Не стоит идти на поводу у низменных желаний. Я про убийство, — конкретизировал дымный, когда заметил игривую усмешку на губах девушки. — Тебе достаточно быть твёрдой, а не жёстокой. У него плохо получалось наставлять кого-то в виду отсутствия учеников. Этим, в основном, занимался Тундра и некоторые другие ниндзя, иногда Саб-Зиро. Но он вкладывал в эти слова весь смысл своего хода мыслей и желания дать хоть какой-нибудь дельный совет. «Вроде бы ничего сложного нет», — промелькнула мысль в голове Риты, задумчиво рассматривающей угольные глаза эненры. Для неё всего лишь нужно освободиться из пут страха, чтобы почувствовать свободу движений. Но проще сказать, чем сделать. Проблематично почти всю жизнь держать себя на коротком поводке и не выделяться из серой массы личным мнением и умениями, затем сразу разнести преграду и зайти в новый мир открывшихся возможностей. Это реально, только если у тебя завышенная самооценка или характер карьериста. — Сильно не зацикливайся на раздумывании, — Смоук заметил чрезмерную отрешённость в глазах девушки, — просто делай так, как чувствуешь. Только не переусердствуй. С видом прилежного ученика, девушка, как губка, впитывала в себя немного неумелые наставления и тихонько раскладывала по ящичкам в закромах разума. Для её мозга слишком привычно упрощать услышанные слова, и медик перефразировала поданную мужчиной мысль. Рита не успела поднять взгляда, чтобы поблагодарить «учителя», как эненра исчез в облачке дыма. Нахмурившись и поклявшись, что когда-нибудь придушит Смоука за неожиданные исчезновения, она подошла к своему рабочему столу. Разбросанные бумаги с перечнем имевшихся медикаментов лёгкими движениями руки раскладывались по небольшим стопочкам. Один из листов оказался списком требуемых препаратов и настоек, пестрящий большими пометками о количестве оставшихся на сегодняшний день склянок. Было их не очень много, поэтому поход за травами не стоило откладывать в долгий ящик. Хоть ей и были известны необходимые реагенты, она не представляла, где их можно раздобыть. "Стоило бы расспросить лорда Рейдена о здешней флоре", — пронеслось в голове медика, всё ещё сжимавшей в руке тот злополучный лист. — "Он же Бог, всё должен знать", — затем едко усмехнулась. Девушка слишком скептически относилась к божественности Рейдена, но, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Пытаться убедить кого-то в обычной мании величия, приправленной молнией, слишком сложно, и не имеет какого-то определенного смысла. Свыкнувшись с этой мыслью, Рита направилась на аудиенцию к громовержцу.