Головная боль злодея

      Подбирать платье для банкета было делом муторным и сложным, поскольку требовалось не перегнуть палку и не выставить себя посмешищем в глазах аристократии. Конечно, опыт посещения элитных мероприятий у девушки имелся, но все они были либо традиционно японскими, либо на современный лад, поэтому её образ должен был как минимум вписываться в здешнюю моду и не затмевать звезд вечера.       Вообще, то, что её позовут на бал в честь победы над гоблинами, она не ожидала, ведь в основном бое не участвовала, но дальнейший вклад сослужил хорошую службу и в приглашении на гильдию оказалось и её имя. Все же, мысль развеяться и размять кости на поле боя была дельной, и дропа собрала, и о себе напомнила. Удивительно, но сражаться собственными силами оказалось достаточно просто и главное — приятно. Так что, почти месяц она развлекалась тем, что гоняла гоблинов под присмотром Наотсугу и Нянты. Иногда к ним присоединялся молодняк гильдии, а иногда и сам гильдмастер. Хотя, Сироэ по большей степени был погружен в бумаги, которые ему помогала разбирать Минори — эта девочка ей нравилась своей собранностью и разумностью и то, что она её так же, как и Акатсуки недолюбливала — нисколько не снижало процент уважения. Но больше всех ей нравились Серара и Исузу — жизнерадостные девчушки, добрые и открытые, они постоянно прибегали к ним в гильдию и поднимали настроение одним лишь своим присутствием.       И вот, теперь она собирается на самый настоящий бал.       — Эрика, ты просто прелесть! — зайдя в комнату, тут же сделала комплимент Генриетта, и в ответ получила столь же лестный отзыв. С девушками из Альянса полумесяца так же удалось поладить, при чем довольно быстро. Единственным камнем преткновения стала Акатсуки, но и это быстро решилось, когда они поговорили по душам.       Вообще, Эрику забавляла сложившаяся ситуация. По девчонкам в гильдии можно было легко понять, кто же их объект обожания и за что они так не любят Эрику. Вся проблема была в Сироэ, который наглым образом то ли не замечал, то ли намеренно игнорировал их симпатии, вот они и грызли себя и соперниц поедом. Эрика, правда, склонялась к тому, что Сироэ искренне ни сном, ни духом об их симпатии, поскольку его заниженная самооценка не давала в это поверить, над чем нещадно стебалась Эрика, провоцируя всех и вся, при этом случайно приобретя статус очередной обманутой хитрецом барышни, что её крайне веселило.       Банкетный зал встретил легкой музыкой, закусками, алкоголем и светскими беседами разбившихся по группкам людей. Видно было, что местные жители относятся к авантюристам насторожено, и эта атмосфера невольно напомнила привычные рабочие будни, что вроде и успокаивало, но при этом нагоняло ужасную тоску. А самое паршивое, что было нереально скучно, так что ближе к середине вечера она просто смылась на балкон, откуда открывался прелестный вид на внутреннюю часть дворца, за стенами которого плескалось море.       Зацепившись взглядом за знакомую фигурку внизу — излюбленную жертву, Эрика прищурилась и радостно хлопнула в ладоши, после чего быстренько открыла френдлист и нажала вызов игрока, предвкушая неплохое развлечение.       — Стой на месте! — без лишних предисловий распорядилась девушка, стягивая попутно туфли и забираясь на парапет. Прикинув высоту и траекторию, Эрика спрыгнула вниз, расплатившись за это нескольким десятком очков хитпоинтов, и босиком побежала ближе к Сироэ с обнимашками. — Попался!       — Эрика, ты… В прочем, этого и стоило ожидать, — усмехнулся Сироэ и поправил очки, ничуть не удивленный экстравагантным побегом девушки, заметившей его.       — Ты куда делся? Тебя все обыскались, а ведь ты главное лицо Акихабары, — отстраняясь от парня, любопытствует Эрика, не замечая того, что обнявший её в ответ гильдмастер с запозданием убрал от её плеч руки.       — С этой ролью прекрасно справляется Красти.       — Ой, ну и что. Все прекрасно знают, что Акихабарой рулит злобный хитрец в очках, — страж даже голос понизила, пытаясь нагнать ужаса, но не вышло — парень только горько усмехнулся и она поддержала его ответной улыбкой. — Эх… Сиро, я многого не знаю, да и, наверное, не стремлюсь узнать, но и я вижу, что ты берешь на себя так много, как только способен, а то и гораздо больше. Поэтому хоть иногда, но давай себе отдохнуть. А не как сегодня — все развлекаются, а ты опять за бумажки засел и козни строишь.       — Эрика…       — Знаю, работу никто не отменял. Поэтому… — страж быстренько отобрала у Сироэ его сумку, опустив её у клумбы, нацепила туфли обратно на ноги и, крутанувшись на месте, протянула Сироэ руку, — позволь пригласить тебя на танец.       — Эрика, это не лучшая идея… Я танцевал лишь раз, с Генриеттой и благодаря её магии… Я… Не умею… — разнервничался он, уставившись на ладонь подруги как на новое чудо света.       — Да? Ну, ничего страшного. Иди сюда, научу. — Подходя ближе, доброжелательно говорила Эрика и принимаясь направлять действия спонтанного ученика. — Давай-давай, не стесняемся и берем меня за талию, вот так, чуть-чуть выше, где лопатки, да, а правую руку мне, не сутулься, — положив свою левую руку на плечо чародея, Эрика ему ободряюще улыбнулась и принялась объяснять дальше простейшие движения, доброжелательно улыбаясь и хваля неуверенные движения партнера, вскоре начав медленный отсчет. — Вот так, правильно, раз, два, три… раз, два, три… — Сопровождая каждый шаг счетом и говоря куда и как ступать, стражница с нескрываемым весельем и довольством следила за его выражением лица, радуясь, что с каждой минутой у него получается всё лучше. -Попробуем чуть быстрее?       Вопрос явно выбил Сироэ из колеи, и он сбился, принявшись тут же извиняться и пытаться отстраниться, но уверив его в том, что всё в порядке, Эрика ободряюще сжала ладони и дождавшись, пока парень вновь уверенно опустит руки на необходимые места, продолжила отсчет, на этот раз не спрашивая и постепенно ускоряя темп до нужного.       — Ты молодец, — улыбнулась девушка, и чародей ответил смущенной улыбкой, всё еще нервничая. — Смотри на меня, и… раз, два, три… — чтобы у него не было соблазна смотреть вниз, девушка сделала шаг ближе к нему и усмехнулась, когда он вновь чуть не сбился с шага и смутился, всё же поднимая взгляд на лицо партнерши, чтобы не пялиться в её декольте. — Раз, два, три…       Во внутренний двор слабо доносились звуки из бального зала, поэтому их сложно было разобрать, и пространство наполняли лишь ритмичные шаги и их отсчет, с периодическими комментариями. И пусть движения были слегка неловкими, но оба партнера наслаждались этими минутами танца, простого в своих повторяющихся движениях, дарящего успокоение в полумраке окружавшей обстановки.       — Ну что, освоился?       — Да. Из тебя хороший учитель.       — А из тебя ученик. Теперь давай по кругу, я направлю.       Танцуя под счет, в тусклом ночном свете, они оба не заметили ни Генриетты, наблюдающей за ними из ниши с грустной улыбкой, ни Акатсуки, притаившейся на одном из балконов и наблюдающей с болью во взгляде.       — И… стоп. Оп-с! — устояв и даже не сильно пошатнувшись, Эрика заулыбалась, радуясь хорошо проделанной работе. — Вот и славно, теперь ты знаешь основные шаги.       — Спасибо. А… где ты научилась?       — Для работы надо было, пока не отточила до автоматизма из зала не выпускали. Я тогда крупный ивент пропустила из-за тренировок. — Девушка осторожно убрала руку с плеча партнера, затем высвободила вторую из его ладони, и отступила на шаг назад, тут же почувствовав прохладный ветер и слегка поёжившись. — Но как видишь, пригодилось.       — Действительно. Вообще, никогда бы не подумал, что ты умеешь что-то, помимо способности язвить и шутить.       — Вообще-то, это обидно, — буркнула девушка, надувшись, но внутренне признавала правоту парня, ведь она никогда не распространялась о своей работе, попросту отшучиваясь и говоря, что у неё куча контрактов о неразглашении и вообще, не особо посвящая ребят в собственную реальность. — Я пахала как проклятая, а игра была моей отдушиной.       — Сейчас я это понимаю, а тогда казалось, что ты несерьезно относишься, особенно когда вливала бешеный донат.       — Выбора не было, иначе отстала бы ото всех, а этого допустить я не могла. А вы всё: донатер, донатер. — Хмыкнула она, вспоминая, как Сироэ ни единожды упрекал её этим.       — Извини, — виновато улыбнулся Сироэ, — был не прав.       — Прошлое прошлому, зато теперь я честный игрок, как и все, — хохотнула Эрика и одним легким прыжком запрыгнула на мощенный бортик клумбы, что на каблуках было не самой лучшей затеей и она слегка пошатнулась, но устояла и улыбнулась с благодарностью, заметив, что парень готов был её ловить.       — Эрика, — начал было Сироэ, думая о том, как бы правильней сформулировать вопрос.       — Да? –отозвалась она одновременно с попытками балансировать на узком бортике.       — Не важно. — Отмахнулся Сироэ, не став портить атмосферу своим любопытством. Он еще в тот вечер в гильдии, после вечеринки, понял, что Эрика не хочет возвращаться в реальный мир, но вот почему — ответа не знал, хотя и начал догадываться после всех оговорок девушки. Все же, часть игроков была объединена одной простой вещью — неудовлетворенностью реальным миром, и он это прекрасно понимал и мог бы и себя отнести к этой группе, но чем больше он погружался в этот мир, тем больше убеждался в необходимости вернуться. И всё же, вкладывая такие огромные суммы в игру, Эрика могла найти множество других занятий для отдыха, взамен просиживанию за компьютером. Да и по характеру она не была замкнутой одиночкой, с легкостью сходится с самыми разными людьми, если захочет. Так неужели у неё совсем ничего нет, чтобы она захотела вернуться?       — В любом случае, вечер скоро подойдет к концу, и я буду рада, если хоть немного смогла развеять твои будни.       — Тебе это как всегда удалось, — хохотнул стратег, припоминая, как раньше она выводила его в состояние ярости одним лишь появлением в чате, веселая и беззаботная, такая похожая на Канами. Или же, это Канами была похожа на неё? В любом случае, он еще долго пребывал в эмоциональном подъёме после их перепалок, пусть и негативных, но сейчас вспоминаемых с теплотой.       — Что ж, я, наверное, пойду. А ты отдохни, обязательно, — напоследок улыбнувшись, Эрика спрыгнула с края клумбы и на счет повальсировала обратно к замку под теплый взгляд гильдмастера.