Рука помощи извне

В ночном небе, над белоснежной равниной облаков, мерно рокоча тремя двигателями, летел Ju-52. На крыльях самолета красовались эмблемы 501-го крыла. В салоне самолета находилось три ведьмы: Минна, Сакамото и Миафуджи. Ешика, не отрываясь смотрела в иллюминатор, полковник читала книгу, а Мио, скрестив руки на груди, буравила яростным взглядом стенку салона. Минна поверх книги бросила взгляд на подругу. — У тебя прямо на лбу написано, что ты чем-то недовольна, майор Сакамото. — С легкой насмешкой произнесла она. Мио фыркнула. — Конечно! Каждый раз, когда они нас вызывают, речь заходит о сокращении бюджета. Будто теперь, когда с нами Империя, мы больше не нужны. Естественно, я недовольна! Минна невесело усмехнулась. Настроение у нее самой тоже было далеко не лучшим, однако она умело прятала свое недовольство. На той встрече ей изрядно покапали на мозги из-за размещения на территории базы имперской зенитной батареи. Впрочем, она достойно отразила все нападки штабистов, и те, едва ли не шипя от злости, отступили. Но настроение было испорчено. Старенький «юнкерс» попал в воздушную яму, и его порядком тряхнуло. Минна сквозь зубы процедила пару словечек, которые не пристало знать приличной девушке, и в который уже раз пожалела, что отказалась от предложения Аркитекта выделить ей челнок. — Они просто нервничают. — Загнав собственную досаду поглубже, принялась успокаивать майора Минна. — Ведь мы — единственные, за исключением наших новых союзников, у кого есть хоть какой-то результат в этой войне. — Да они ничего дальше своего носа не видят! — Вот такие они, вояки. — Невесело усмехнулась Минна. — Сдается мне, что если бы не неурои, то они бы давно грызли друг другу глотки. — Мировая война какая-то. — Вздохнула Мио, и повернулась к сидящей рядом Ешике. — Прости, что так вышло, Миафуджи. Я хотела показать тебе города Британии. Та встрепенулась. — А! Нет… Ничего страшного… Внезапно в салоне послышалось чье-то негромкое пение. Слова, исполнялись мягким, приятным голосом, западали в душу. Ешика дернулась. — Вы слышите?! — А, это Саня. — Пояснила полковник. — Мы приближаемся к базе, и она нас встречает. Юная ведьма вновь повернулась к иллюминатору. Параллельным с самолетом курсом летела Саня. Вокруг ее головы наблюдалось мягкое зеленое свечение. На плече девушки покоился «Люфтфауст». Ешика помахала ей рукой. Саня, отвернув взгляд, заложила крутой вираж, и скрылась в густой пелене облаков. — Саня — сама скромность, правда? — Повернувшись к Минне, спросила Миафуджи. Полковник хихикнула. — Она славная девочка. А как поет — заслушаешься! Внезапно пение стихло. Его сменила тревожная тишина. — Что-то случилось? — Обеспокоенно спросила Минна, вызвав Саню. — Какое-то движение прямо по курсу. — Тихо ответила та. — А поточнее? — Вклинилась Мио. — Прошу прощения. Неизвестный объект, приближается со стороны Сириуса. — Неурой? — Не знаю. Но его скорость не такая, как у обычных летательных аппаратов. Мио сняла с глаза повязку. Магическое око загорелось слабым сиреневым светом. Майор всматривалась вперед, металлический корпус самолета был прозрачным для ее зрения, но неуроя она так и не увидела. — Я его не вижу… — Он в облаках. — Доложила Саня. — Глазами его не увидишь. — Может, генерал организовал нам эскорт? Ведь скоро должно быть следующие нападение… — Предположила Мио, вновь одевая повязку. — Нет. — Ответила Саня. — Имперцев бы услышали даже вы. Действительно. Рев двигателей имперских машин уж никак не способствовал скрытности. — Что нам делать? — Взволнованно спросила молчавшая до этого Ешика. — А ничего. — Просто ответила Сакамото. — Что?! Нет! — Стыдно признавать, но без модулей мы сейчас мало что можем сделать. — Вздохнула Минна. Внезапно глаза ее округлились. — Только… Только не говорите, что это спланированно… — Брось. Неурои не ходят окольными путями. — Усмехнулась майор. — Цель по прежнему приближается на высокой скорости. Три минуты до контакта. — Доложила Саня. — Саня, задержи его ненадолго, до прибытия подкрепления! — Да! Ночная ведьма поудобнее перехватила «Люфтфауст» и начала быстро набирать высоту. Поднявшись выше, она начала вслушиваться в окружающее пространство. Зеленый ореол вокруг ее головы стал заметно ярче. Он был ее магическим радаром, с помощью которого она могла заглянуть даже за горизонт. Внезапно она резко вскинула оружие. Из «Люфтфауста» с громким шипением, оставляя дымовой след, вырвалась ракета. Она нырнула в облака, и мгновением спустя прогремел взрыв. Девушка выстрелила еще несколько раз, с каждым выстрелом немного смещая прицел вправо. Прогремело еще несколько взрывов, в облаках образовались просветы. «Где же ответный огонь?» — Лихорадочно думала ночная ведьма, тяжело дыша. В микрофоне вновь зазвучал голос полковника. — Саня, достаточно! — Но… — Возвращайся. Спасибо тебе, ты одна нас всех защитила. Вздохнув, девочка вернулась к «юнкерсу». *** С базы тем временем направлялось подкрепление. Шестеро ведьм скользило под покровом туч. На них щедро лил дождь. — Смотрите! — Внезапно воскликнула Баркхорн, стволом пулемета указывая на просет в тучах, сквозь который лился лунный свет. Девушки поднажали. И тут в просвете, на фоне звездного неба, пролетел трехмоторный самолет, в сопровождении одинокой ведьмы. Прибывшие облегченно вздохнули. На этот раз все обошлось. *** За окном замка сверкнула молния. За ней последовал глухой раскат грома. Дождевые капли бойко стучали по стеклу зала, где собрались ведьмы. Девушки, вылетевшие навстречу самолету, были завернуты в полотенца, обсыхая после купания под проливным дождем. Лучиини мирно спала, свернувшись калачиком в кресле у камина. — То есть, в этот раз никто, кроме Сани, даже не видел неуроя? — Вытирая волосы, спросила Баркхорн. — Да. И это очень странно. Ведь он даже не открывал ответный огонь. — Нахмурившись, ответила Минна. — Не стрелял? — Подняла голову Эрика. — Такое хоть раз случалось? Это точно был неурой? — А может это был скромный неурой? — Подала голос Линн. На нее сразу устремились удивленные взгляды. Британка поняла, что явно ляпнула глупость и уставилась в пол. — А может, и нет… — Может, у нее с неуроем было что-то общее? Например, длина волны? — Предположила Перрин. — Может быть. — Признала Минна. — И пока это не прояснится, мы не можем сказать, какие их виды мы встретим в будущем. Генерал говорил, что их ресурсы почти что не поддаются исчислению, и они легко могут восполнять потери. Так что, вполне вероятно враг будет развиваться и эволюционировать, чтобы взять верх над нами… И посему нам надо быть готовыми, в том числе, и к ночным битвам. Поэтому, я решила назначить усиленную ночную смену. Саня! — А? — Отозвалась ночная ведьма. — Миафуджи! — Продолжила Минна. — С этого дня назначаю вас на ночное дежурство. — Э? Что?! Меня?! — Удивилась Ешика. — У тебя есть опыт таких битв. — Пожала плечами полковник. — Но… Я же только наблюдала… Ай! — К Ешике сзади подкралась Эйла и замкнула на ее шее захват. — Эй-эй! Я тоже хочу! — Выпалила суомосская ведьма. — Ладно, пусть будет трое. — Извините. — Заговорила Саня. — Это все потому, что я упустила неуроя. — Нет-нет, мы даже и не думали об этом. — Поспешила успокоить ее Минна. Саня вздохнула. *** — Вот оно как… — Задумчиво проскрипел Аркитект. Наступил новый день, и с самого утра его вызвонила Минна, обрисовав случившуюся вчера ситуацию. — Скрывающийся неурой, который даже не открывал огонь? Его изображение на экране передернулось рябью помех. Коммандер кивнула. — И это как раз в то самое время, когда мы проводили регулярное техобслуживание основного сенсорного узла. Любопытно. Очень любопытно. — Протянул Арк, поглаживая нижнюю часть маски, словно человек в состоянии задумчивости поглаживает подбородок. — И что вы собираетесь делать, полковник? — Уничтожить, как и любого другого неуроя. — Резко ответила девушка. — Для начала я отдала приказ об усилении ночного патруля. Генерал удовлетворенно кивнул. — Мудрое решение. — Но все равно, троих недостаточно. — Покачала головой ведьма. — Вот почему я вынуждена просить вас о помощи. Глаза ее собеседника превратились в узкие щелочки. — Вынуждены? — Негромко проскрипел Арк. — Право, полковник, чем я заслужил подобное оскорбление? Вспомните: я сам предложил вам свою помощь и содействие. Вы вольны обращаться ко мне и по менее значительным поводам. А применяя слово «вынуждена»… Вы будто говорите, что вам это неприятно. Минна кивнула, показывая, что приняла слова генерала к сведению. — Так вы нам поможете? — Несомненно. Что вам нужно от Империи? — Нам нужна поддержка во время ночных вылетов. — Произнесла Минна. Император задумался. Парой минут спустя он выдал ей свой ответ. — И вы получите ее. Я выделю вам эскадрилью тяжелых истребителей. Шесть машин, по две из них на дежурство. Ведьма пожевала губу. Она надеялась на большее. — Думаете, по два истребителя на вылет будет достаточно? — Более чем. — Заверил ее Император. — Теперь же, когда мы пришли к консенсусу, попрошу вас предоставить время и маршрут вашего патруля. — Да-да, конечно. — Спохватилась Минна, подбегая к столу и хватая папку с планом. *** Троица «ночных ведьм» собралась в комнате Сани, которую временно приспособили под штаб ночных патрулей. Это «приспособление» заключалось лишь в смене названия да затемнении помещения. Последнее было сделано для того, чтобы глаза девушек приспособились к ночному мраку. Завтрак только закончился, а их уже отправили спать. Но, само собой, в разгар дня этого им абсолютно не хотелось. — Они плохо затемнили комнату… — Пробормотала Ешика. Из-за тканевой завесы, закрывшей окно, пробивались слабые лучи света. — Саня, извини, если причиняем неудобства. — Попыталась завязать разговор девочка. Орусская ведьма покачала головой. — Нет, ничего. Разговор особо не клеился. Ешика оглядела комнату. Ее взгляд зацепился за небольшую бумажку, лежащую на кровати. Она взяла его и повертела в руках. — Похоже на офудо. — Пробормотала она. — Офудо? — Оживилась Эйла. — Угу. Талисман удачи, отгоняет призраков. — Пояснила Миафуджи. — Меня часто путают с призраком. — Прошептала Саня. — Думаю, это из-за ночных полетов. — Да. Из-за них тоже. Но и вне вылетов… Говорят, не могут понять, здесь я, или нет… Ешика растерянно засмеялась. Да, разговор определенно не клеился. Эйла погрузилась в возню со своими картами Таро, Саня молча лежала на кровати, обнимая свою плюшевую игрушку. В такой атмосфере ожидание вылета было бы тоскливым… Было бы, если не одно «но». Ешика нагнулась за своей сумкой, и извлекла из нее датапад. Она наконец-то осилила раздел с историей мандалорцев, и теперь ей предстояло ознакомиться с их культурой. Девочка нажала на кнопку, мягким светом зажегся экран планшета, на котором проступили ровные ряды букв. — Так-так, а это у нас что такое? — Послышался из-за ее спину задорный голос Эйлы. Той тоже было скучно, и она искала возможности развлечся. Суомоская ведьма резким движением выхватила планшет из рук Ешики. — Эй! Отдай! — Встрепенулась та, желая вернуть приборчик. Но Эйла вскочила, и, уворачиваясь от попыток Ешики схватить ее, вслух зачитывала отображенное на экране. Саня молча следила за этой возней. — За многие тысячи лет мандалорцы сражались против тысяч армий на тысячах планет. — Эйла увернулась от очередного броска Миафуджи, голос ее на мгновение сбился. — Они изучали языки и заимствовали вооружение и боевую тактику в каждой войне. И сейчас, несмотря на преобладающее влияние чужих рас и отсутствие собственного дома, и даже расы, — Длинноволосая ведьма оббежала кровать, стараясь держать ее между собой и Ешикой — язык мандалорцев не только выжил, но и изменился лишь незначительно; их образ жизни и философия остались нетронутыми; их идеалы и чувства семьи, единства нации только усилились. — В этой относительной безопасности от посягательств законного владельца, она могла лучше сосредоточиться на чтении. — Не доспехи превращают в мандалорца. Доспехи – лишь внешняя оболочка непостижимой, недоступной души… Последние строки ошеломили ее, и она замолкла. И не только ее удивило это. Глаза Ешики широко открылись. Даже Саня высказывала признаки удивления. — Где ты взяла это? — Тихо спросила Эйла. «Доспехи —лишь оболочка… —Думала Ешика. — Оболочка непостижимой души…». Насколько же полно это характеризовало их нового союзника… — Где? — Нетерпеливо повторила Эйла. Ешика пришла в себя. — Генерал дал мне это во время моего визита на «Перспективу». — Начала объяснять Ешика. — Я просила его рассказать, кто такие мандалорцы, а он оставил этот вопрос на мое самостоятельное изучение… — Стоп! Эта штука была у тебя столько времени, и ты молчала?! Миафуджи предпочла промолчать. — И как много ты узнала? — Много. Очень много. — Ответила девочка. — И много еще только предстоит узнать. — Ну, если так, то у тебя и так есть, что нам рассказать. — Эйла села на кровать, и протянула планшет Ешике. Саня тоже села, поджав ноги под себя. Они определенно жаждали рассказа. Миафуджи тупо уставилась на протянутый датапад. Генерал пригласил ее на «Перспективу», дабы выразит благодарность персонально ей. Она не знала, правильно ли она поступит, если поделится новообретенными знаниями с остальными. Но, с другой стороны, Арк и не запрещал этого… Пару минут постояв в раздумьях, она, кивнув, взяла датапад, положила его в сумку, и, сама сев на краешек кровати, начала свой рассказ. — История народа Мандо’аде, как они сами себя называют, началась много тысяч лет назад… *** Поздним вечером, когда их пришли будить, Минна и Мио с удивлением обнаружили, что вместо того, чтобы спать, троица активно о чем-то спорит. И сама причина спора вызвала немалое удивление — у них в звене появился «знаток» инопланетной истории! Минна, про себя приняв решение попозже расспросить Миафуджи, пригласила ночную смену в столовую, где их потчевали кофе. — Горький! — Воскликнула Ешика, осторожно отхлебнув из чашки. — А ты что думала? — Подмигнула ей Шарли. Ешика сделала еще глоток. Тот пошел лучше первого. От кофе по телу разливалось приятное тепло. Она вспомнила, как утром их кормили черникой, мотивируя это тем, что, мол, из-за высокой полезности для зрения ее едят британские летчики. — Интересно, а что принимают имперцы, для остроты зрения? — После очередного глотка задала она риторический вопрос. — А, черт их знает! — Махнула рукой либерионка. — Может, вообще ничего. С их-то приборами и хорошее зрение особо не нужно. По ходу этого позднего сбора члены крыла давали свои дельные, и не очень, советы молодой ведьме, собиравшейся в свой первый ночной вылет. Ешика рассеянно кивала, барахтаясь в этом потоке информации. Наконец, эти предполетные посиделки кончились, и их сопроводили в ангар. Впереди у девушек была длинная ночь *** Тяжелые, свинцовые тучи, висевшие над базой с позавчерашнего дня, до сих пор не рассеялись. Хоть дождь сейчас не шел, и на том спасибо. На улице было темно, хоть глаз выколи. Взлетать в такое мрачное и неприветливое небо крайне не хотелось. Ведь сейчас там, наверху, не было видно не то, что звезд, а даже привычных огней массивного имперского линкора. Саня, Эйла и Миафуджи, с оружием за спиной, и облаченные в модули, стояли на предангарной площадке, глядя в сторону уходящей вперед взлетной полосы. Миафуджи подняла руки на уровень глаз. Они сильно дрожали. — Если боишься, можешь пропустить этот вылет. — Прокомментировала Эйла. Ешика помотала головой. — Нет! Но… — Она повернулась к орусской ведьме. — Но мне будет легче, если Саня возьмет меня за руку! Зеленоватое свечение вокруг саниной головы изменило цвет на сиреневый. Она, мгновение поколебавшись, ухватила Ешику за руку. — Эх, ну что с тобой поделать! — Эйла взяла девочку за другую руку. На полосе, один за другим, стали зажигаться огни. Две ведьмы, державшие третью за руки, начали набирать скорость. — Эй! Подождите! — Испуганно закричала Ешика, тоже вынужденная активировать модуль. И вот, в такой связке, они оторвались от земли, и начали набирать высоту, приближаясь к пелене туч. — Держите! Не отпускайте! — Молила Миафуджи, крепче сжимая руки подруг. Ведьмы влетели в серую, влажную мглу. Но пробыли там они меньше минуты, вылетев сверху. Над облаками было намного светлее. Свет полной луны освещал безбрежный небесный облачный океан, из которого, позади ведьм, торчали лишь верхушки антенн «Перспективы». А над головами девушек нависал небесный купол, на чьем черном бархате горела щедрая россыпь звезд. — Ух ты! — Восхищенно выдохнула Ешика, наконец отпуская руки подруг. Она несколько раз прокрутилась в воздухе. — Спасибо! Эйла! Саня! Без вас я бы ни за что не добралась сюда! — Не за что. — Пожала плечами Эйла. Саня молча улыбнулась. — Что, первый ночной полет, да? — раздался насмешливый голос в коммуникаторах девушек. — Кто здесь? — От неожиданности Ешика на мгновение потеряла контроль над модулями, и словно провалилась в воздушную яму. Хриплый смех в наушнике. — Мы — ваши хранители, дамы. И погибель наших врагов! — Отсмеявшись, бодро пояснил тот самый хрипловатый голос. В нем явно присутствовал странный акцент. Ведьмы переглянулись. Их предупреждали, что во время вылета их будут сопровождать имперские истребители. Но сейчас в небе было тихо: лишь мерно рокотали модули да свистел ветер. А девушки привыкли, что появление имперцев обычно сопровождается оглушительным ревом двигателей их машин. Но ничего, ведь сейчас с ними была та, кто легко может обнаружить сокрытое. — Саня? — Повернулась к ней Эйла. Свечение вокруг девичей головы стало ярче, она вслушивалась в окружающее пространство. — Два обьекта. Идут в облаках, под нами. — Наконец, изрекла она. Снова смех по общему каналу. — Неплохо, дамы, очень неплохо. Из пелены туч, прямо под девушками, бесшумно вынырнули два корабля, сильно похожие на челноки класса «Лямбда». Крайне схожие обводы корпуса. Похожие плоскости, только тут их пять, а не три: боковые были двойными, отчего корабль с фронта походил на косой крест, с более короткими верхними «крыльями», и со спинным плавником. Главным отличием этих машин от «лямбд» были массивные внешние прямоугольные отсеки, тянулись вдоль почти всего фюзеляжа, и к которым крепились те самые боковые плоскости. И, в отличии от тех же перехватчиков, пушки были тут ясно видны. Но, все равно, слишком велико было их сходство с челноками, чтобы воспринимать эти машины, как боевые единицы. Да и двигатели их, в отличие от оных у перехватчиков, еле слышно гудели. — Третье звено эскадрильи «Звездный Кинжал» к вашим услугам, леди. С вами сегодня я, младший лейтенант Кенто Прей, и мой ведомый, рядовой Гастос. В наушниках раздалось нечто среднее между бульканьем и глухим ворчанием. Девушки переглянулись. — Он говорит, что рад знакомству. — Перевел Кенто. — А по-человечески нельзя сказать, что ли? — Проворчала Эйла, силясь разглядеть хоть что-то за затемненным фонарем кабины. Ее вопрос, казалось, привел Прея в восторг. Во всяком случае, он опять разразился хохотом. Гастос вторил ему своим утробным бульканьем. — Не, ну ты это слышал?! — В перерывах между приступами смеха говорил Кенто. Ответом ему был звучный «бульк». Затем смех резко закончился. — Сожалею, барышня, но куаррену «по-человечески» мешает общаться строение ротового аппарата. А имплант-переводчик Гаст упрямо не соглашается ставить, хотя это здорово бы облегчило бы жизнь окружающим. — В конце фразы лейтенант неодобрительно цокнул языком. Ведьмы обменялись взглядами. Капитан «Убеждающего» показал, что в Имперском флоте служат не только люди. Скорее всего, сейчас рядом с ними был еще один пример этого. Девушки, в сопровождении двух имперских машин, скользили над морем облаков, освещенном лунным светом. На небе все так же горели звезды. Миафуджи подняла к ним свой взор, в который раз задаваясь вопросом, а с каких же далеких звезд пришли имперцы? — А кто они такие, это куаррены? — Задала вопрос Эйла, опередив Ешику. — Одна из двух коренных рас планеты Дак, она же мон-Каламари. — Пояснил Кенто. В памяти Миафуджи всплыла история «Убеждающего», который был построен на этом самом Даке. Лейтенант продолжил. — Куаррены не без основания считаются одними из самых преданных сторонников Империи. Не знаю, что было бы с нами на той войне без их Добровольческого Инженерного Корпуса и их фузилерских батальонов. И, по своему богатому опыту общения с этим народом, могу с уверенностью сказать, что в большинстве своем они весьма приятные субьекты. — И как же выглядят эти самые «приятные субьекты»? — Усмехнулась суомоская ведьма. — Ну…— осторожно начал Прей — По строению тела они очень сильно походят на нас, за вычетом пары мелочей, вроде перепонок между пальцами. А насчет лица… — Он замялся. — Ну, представьте себе человека с кальмаром вместо головы… Внезапно эфир наполнился гневными ворчащими звуками. — Воу-воу, полегче, Гас! Признаю, ляпнул не то! — Пошел на попятную Прей. Ворчание нарастало. — Ладно-ладно, извини. Как вернемся на базу, с меня выпивка. Куаррен насмешливо хрюкнул. — А у тебя не треснет? — Возмутился лейтенант. — Великая Сила, иногда мне кажется, что даже у хаттов характер получше, чем у тебя будет… Эйла и Ешика посмеивались, слушая эту перепалку. Даже вечно тихая Саня позволила себе улыбнутся. Спор, плавно сбавляя обороты, продолжался еще несколько минут, и, в конце концов, Прей сдался. — Ух, вымогатель! — Нарочито сокрушенно вздохнул Кенто. — На этот раз твоя взяла, но я тебе это еще припомню! Гастос торжествующе забулькал. — И часто у вас такое? — Спросила Эйла. Сейчас она летела на спине, заложив руки за голову и уставившись в темное небо. — Не. На этот раз все слегка вышло за обычные рамки. Видите ли, сравнение куарренов с кальмарами… Скажем так, это неслабое такое оскорбление. Тут я сплоховал, сморозил, не подумав. — Прей хрипло хохотнул. — А так мы с Гасом давние друзья. — Друзья, говоришь… — А как еще назвать того, с кем ты десяток лет проработал в отделе грузоперевозок Мон-Каламарийских верфей? Кстати, именно там я и выучил куарренский язык. Гастос утвердительно поворчал. — Вот оно значит как… — Протянула суомоская ведьма, и потянулась. — Именно так, девчушка. Пару минут они летели молча. Ведьмы продолжали коситься на сопровождавшие их машины. Девушек странно беспокоило то, как беззвучно те скользят над облаками. Но ведь Фел, на их самой первой встрече, предупреждал, что авиагруппа «Перспективы» довольно разнообразна. — А на чем это вы летаете? — Решилась спросить Ешика. — На перехватчики ваши машины совсем не похожи… — Пф, видимо, ты довольно долго тусовалась с Фелом и его братвой, раз слово «истребитель» по отношению к Империи у тебя ассоциируется лишь с перехватчиками. — По голосу Прея было понятно, что на лице его цвела широкая улыбка. — Неправда! — Воскликнула Ешика. — Мы еще Стервятников видели! — Все равно, не то! Что перехватчики, что стервятники — это легкие истребители ближнего радиуса. А мы — мы пилоты тяжелых истребителей Xg-1 «Альфа»! — В голосе лейтенанта послышалась искренняя гордость. — Мы летаем дальше, и бьем больнее. Намного больнее. — Как это понимать? — Хе-хе, неужто интересно? — Насмешливо спросил Прей. — Тогда объясняю. Слушайте, и запоминайте. Перехватчики создавались как средство борьбы с вражескими истребителями и бомбардировщиками для защиты крупных кораблей, не больше. А вот «Альфы» намного универсальнее. Они тоже могут сбивать истребители вражин, совершать рейдерские операции, и, что самое главное, — Кенто причмокнул — мы сами можем бороться с крупными кораблями. Надо ли говорить, что полновесная эскадрилья этих малышей, при правильной загрузке, способна загрызть стандартный тяжелый крейсер! Эйла недоверчиво покосилась на эти «недочелноки». Она сильно сомневалась в услышанном, в отличии от Миафуджи, принявшей слова имперца на веру. — Не объяснишь ли тогда, почему эти замечательные, по твоим словам, истребители так сильно смахивают на челноки? — Вызывающе спросила Эйла. — На «Лямбды», что ли? — Ага. Имперец фыркнул. — Ну да, похожи. И что? Ведь и «Лямбды» и «Альфы» проектировала одна и та же контора, «Судостроительная Корпорация Цигнус». — Хм. — Дальнейшие вопросы по поводу схожести истребителя и челнока отпали. — Но если «Альфы» столь универсальны, то почему же не они являются основным имперским истребителем? — Осторожно спросила Ешика. Кенто задумался, и через пару минут выдал ответ. — Вопрос в корне неверен, малышка. «Альфы» являются основным истребителем Империи. Основным тяжелым истребителем. Перехватчики же легкие. В имперском флоте каждая машина занимает определенную нишу, и если она принята на вооружение, то тому есть очень веские причины. Ясно? Миафуджи промолчала. Они достигли одной из контрольных точек маршрута, и изменили курс. Пока они не заметили и следа неуроя. — Но, насколько мне известно, скоро в войсках появится новый аппарат, способный потеснить как и «Альф», так и перехватчиков, с их законных мест. И, как я догадываюсь, первыми их получат парни Фела. Элитка, блин, вечно им раньше остальных перепадает все самое лучшее! Ситхов барон! Куаррен недовольно заворчал. Прей встрепенулся. — Будь проклят мой длинный язык! — Воскликнул он. — Раньше не мог сказать? Бульканье Гастоса в эфире. — Я тебе покажу «задумался»! Это не отговорка! — Раздраженно ответил Кенто. — Мы, ситх тебя дери, на боевом дежурстве! Сказал бы, что просто засмотрелся на радар, я бы еще поверил! Его ведомый насмешливо забулькал. — А ты не зарывайся, а то по щупальцам схлопочешь! — Возмутился лейтенант. — Я не заболтался! Я просто делился с союзниками информацией. Ответом ему было самодовольное урчание, перемежающееся с хрюканьем. — Даже если и так, я не разболтал ничего важного. Вроде. Я же ничего не говорил про TIE-Защи… Ситхово семя! Вот опять! Вздох куаррена прозвучал очень даже по-человечески. Ведьмы переглянулись. Их сбило с толку, что же так возмутило Гаса. — Вы же ничего не слышали? — Умоляюще спросил Прей. — А ты разве что-то говорил? — Решила подыграть ему Эйла. Бойкий имперец был просто жалок, когда говорил таким тоном. — Да так, рассказывал про роль «Альф» во Флоте Империи. И все. Но Ешика помнила его последнюю фразу. — Ты что, недолюбливаешь Фела? В наушниках ведьм раздался кашель. Похоже, Прей поперхнулся. «Альфа» слева от девушек дернулась. — С чего такие мысли? — Недовольно спросил он, когда откашлялся. — Просто ваша последняя фраза… — Уже не так уверенно сказала Миафуджи. — Нет. Ни в коем случае. Фела я уважаю, более того, восхищаюсь им. И, если честно, завидую ему. — Отчего же так? — Хочешь послушать? Список длинный. С чего бы начать? А, вот: Фел — лучший из ныне живущих пилотов. Это общепризнанный факт. Он герой, сначала для Республики, а потом и для Империи. Сам Арк считает его своим другом. Сунтир барон, он женат на известной актрисе, и у него четверо чудесных детей. Двое его старших сыновей уже служат во Флоте, и, судя по всему, им полностью передались умения папочки. Там еще много его достижений, всех их перечислять — язык сломать можно. В двух словах — он живое воплощение успеха. Я не спорю, всего этого он достиг лишь своими силами и трудом. Но я понимаю, что мне такое просто не под силу. Его запомнят… А я… А я просто зачуханный никчемный лейтенантишка, коих во Флоте тысячи! Гастос успокаивающе заворчал. — Ну да. — Слегка воодушевился Прей. — Хоть один плюс: на «Перспективу» кого попало не берут! Миафуджи даже немного пожалела, что задала этот вопрос. Она стала плавно переводить разговор на другую тему, и вскоре лейтенант своим прежним, веселым и бодрым голосом, рассказывал ведьмам о своих с Гасом похождениях в конце войны. Остаток ночи прошел абсолютно спокойно. *** Они возвращались на места базирования. Перед тем, как спустится в облака, «Альфы» синхронно качнули плоскостями, прощаясь с ведьмами, которые нырнули в облака вслед за ними. Но когда девушки спустились под облачный покров, то увидели, что в небе над замком они одни. Имперские машины же, скорее всего, уже приземлялись в ангаре скрытой в тучах «Перспективы». Девушки тоже стали заходить на посадку. *** 18 августа 1944 года После завтрака троицу вновь отправили в комнату Сани. Миафуджи была слегка дезориентирована: остальные узнали про то, что она изучает историю и культуру мандалорцев, что, само собой, вызвало массу вопросов. На них Ешика, подавленная их количеством и бессонной ночью, отвечала крайне поверхностно. Но вот, наконец, они зашли в темное помещение своей «штаб-квартиры», и девочка облегченно вздохнула. Но, как оказалось, это был еще далеко не конец. — Так значит, наши союзнички — это банда помешанных на войне кадров? — Спросила Эйла, плюхнувшись на кровать. Миафуджи подняла на нее взгляд. Она страстно хотела поспать, учитывая уже проведенную ночь без сна, и такую же грядущую. — Не совсем. Как я поняла, война, пусть и занимает в культуре важное место, как главный способ воинам раскрыть себя, показать, чего они стоят, но все же для них война — это не все. Для мандалорцев превыше всего стоят честь, добытая, в том числе и на войне, и семья, клан и другие близкие для них люди. — Честь, значит? — Зевая и потягиваясь, переспросила Эйла. — Да. — Зевота оказалась заразительной. — Лишиться чести для мандалорца — хуже смерти. — Они ценят честь превыше всего, при этом сражаясь и убивая. Странные ребята. Но, если честно, я рада, что они на нашей стороне… — Протянула Эйла. Саня вторила ей тихим утвердительным «угу». — И, если хотя бы половина мандалорцев такие, каким кажется генерал, то они просто замечательный народ. Пусть и не в меру воинственный. — Какие есть. — Устало вздохнула Ешика. — Ага.А теперь спать.У нас впереди долгая ночь. Саня и Ешика послушались совета, и разлеглись поудобнее. Скоро ведьмы уже мирно посапывали. *** Взетать в ночное небо во второй раз для Миафуджи было уже не так страшно. Темная, плотная завеса туч до сих пор не развеялась. Но тот серый покров быстро остался внизу, и ведьмы вновь летели между облачным океаном и звездным куполом. Через несколько минут после их взлета, так же бесшумно, как и вчера, из облаков под ведьмами вынырнули две «альфы». Но то, что это были не вчерашние машины, по крайне мере, одна из них, можно было понять точно. На носу левого истребителя была нарисована скалящаяся пасть. Качество рисунка было на высоте, и говорило, что это творение человека, явно любившего художественное ремесло. «Альфы», как и вчера, заняли места по бокам от девушек. Правда, сейчас с ними никто не заговаривал. Ведьмам в таком молчаливом окружении самим как-то не сильно хотелось говорить. Вот так вот молча они летели своим маршрутом около четверти часа. Миафуджи же пристально рассматривала ноузарт на имперском истребителе. Большие и острые клыки, выступающие из открытой пасти какого-то неземного существа. Прямо под затемненным фонарем кабины были нарисованы глаза этого монстра, чей злобный и голодный взгляд был устремлен вперед по курсу машины. Позади кабины, поперек фюзеляжа, были нанесены четыре широкие синие полосы. Ешика оценила качество рисунка, но сам он ей не сильно нравился — слишком много в нем было агрессии. Полет продолжался в той же молчаливой атмосфере. Ешику это заставляло чувствовать себя некомфортно. Открытая, общительная девочка ощущала себя неловко, и решила разговорить их сопровождающих. — Добрая ночка для охоты, верно? — Деланно бодро спросила она. Ей почему-то показалось, что пилот разрисованного истребителя был мандалорцем, и она решила разговорить его способом, который по ее мнению, был лучшим для народа Мэндо. Сначала ответом ей была лишь тишина. Затем в наушнике раздался щелчок и коротко треснули помехи. — Добрая, дамы. Голос был настолько холодным и неприветливым, что ведьмы невольно поежились. Да, говорил определенно человек, но что за личностью надо быть, чтобы говорит столь ледяным тоном? — Чего хотели? — Недовольно спросил тот голос. Ешика, сбитая с толку, не сразу нашла в себе силы ответить обладателю этого страшного голоса. — Т-только хотели узнать, с кем мы сегодня в патруле… — Мы не обязаны представлятся. — Отрезал собеседник. Девочка закусила губу. Впервые за все время общения с имперцами она наталкивалась на такую враждебность. И чем же они умудрились ее вызвать? Эйла недовольно покосилась на клыкастую «альфу». Саня, все такая же тихая, молча летела вперед, и единственным признаком того, что она нервничала, было лишь то, что она крепче сжала рукоять «люфтфауста». Снова треск помех в наушнике, и в беседу вступил новый участник. — Да хоть иногда веди себя по-человечески, босс! Не думаю, что от этого может случиться что-то плохое. — Тебя кто-то спрашивал, энсин? — Вай-вай, какие мы официальные! — Насмешливо ответил бойкий голос второго имперца. Миафуджи была благодарна ему за разрядку этой недружелюбной атмосферы. — Совсем же на тебя не похоже, кэп! Неужто тебе что-то не нравится? — Да. — Недовольно ответил тот, «холодный». — И что же, босс? Мы тут в компании трех прелестных малышек, а ты еще и недоволен! — Мне, ситх его дери, не нравится эта планета, мне не нравится это задание, и, буду откровенен, мне вообще ничего не нравиться! — Проворчал тот. — Даже кореллианское выдержанное? — Ехидно поинтересовлся энсин. — Кроме кореллианского выдержанного. — Более тепло прозвучал ответ. — Вот, мы уже нашли у тебя одну человеческую черту. — Довольно промолвил энсин. — Исходя из этого, можно сделать вывод, что ты можешь иметь больше подобных черт, и вообще, вести себя нормально. А теперь будь хорошим командиром эскадрильи, и представся нашим барышням! — И чтобы меня отчитывал какой-то энсин… — Проворчал комэск, уже скорее по инерции. Видимо, второму имперцу удалось достучатся до его человечной стороны. — Но-но, босс, не бурчи на меня. Пусть у тебя кубиков на планке побольше, но я-то поопытнее тебя буду, не забывай! Ведьмы же во время этого поучения еле сдерживали смех. Даже Саня прикрыла улыбку ладонью. «Холодный» тяжело вздохнул. — Ладно, слушайте внимательно. Второй раз повторять не буду. — Пробурчал он. — Я — капитан Уилхуф Тарум, командир эскадрильи «Звездный Кинжал». — Умничка, комэск! — Хохотнул энсин. — И ведь это было совсем не сложно, а? — Заткнись, а? — В тон ему ответил Тарум. — Да брось, Уил, будь проще! Молчание. — Ладно, этот квазимизантроп представился, теперь моя очередь. «Альфу» справа от вас пилотирует энсин Финис. Просто Финис. Девушки тоже назвали свои имена. — Ну, это, в принципе, было лишним. — Ответил энсин. — Вы довольно знамениты в нашем небольшом обществе на «Перспективе». Да и нас предупредили, с кем мы проведем эту ночку. — Всегда мечтала быть знаменитостью. — Проворчала Эйла. На самом деле, ей это польстило. — И вот твоя мечта сбылась. — Хохотнул Финис. — Кстати, как я догадываюсь, этот болтун Прей вчера рассказал вам все, что вы хотели бы знать, и даже больше? — Есть такое дело. — Улыбнулась Ешика. — Тогда вы не будете против, если я слегка поболтаю с Уилом? — Ни в коем случае! — Замахала руками девочка. Тихий смех Финиса в наушнике. — Ладно, если что-то понадобиться, говорите. Мы на открытой частоте. Имперцы завязали тихую беседу. Их голоса, правда, звучали скорее фоном в коммуникаторах девушек, которые собрались в более плотное построение. Ведьмы решили отложить обсуждение их спутников до возвращения на базу: Уилхуф их пугал, и неизвестно, как бы он отреагировал на их мнение о себе. — А ведь у меня сегодня день рождения… — Внезапно выпалила Ешика. — Э? — Глаза Эйлы округлились. — А почему же ты раньше не сказала? — Так ведь мой день рождения стал и днем смерти отца. — Покачала головой Миафуджи. — Это все осложняет, да и никак не подворачиваеться случай рассказать. Эйла подлетела поближе. — Ну ты и глупая! Когда такое дело, то веселье на первом месте! — Думаешь? — А то! Саня улыбнулась, и вклинилась между Миафуджи и Эйлой. — Ешика, послушай! — На лице орусской девочки цвела улыбка. В коммуникаторах девушек затрещали помехи, смазывая голоса имперцев. Затем помехи прошли, и в наушниках послышалось мужское пение. — Ночью, когда в небе тихо, я могу поймать радиосигналы из-за горизонта. — Пояснила Саня. — Ух ты! Классно! — Искренне восхитилась Ешика. — Не знала, что ты так умеешь! — Когда я летаю одна, то постоянно его слушаю. — Эй, я думала, это наш с тобой секрет. — Возмутилась Эйла. — Извини. — Улыбналась Саня. — Но эта ночь — особенная. Эйла пожала плечами. — Ну, раз так… — А что такое? — Спросила Ешика. — Ну, видишь ли, сегодня… — Начала Саня. — Сегодня ночью у Сани тоже… — Вклинилась Эйла. Она не договорила. Музыка в наушниках резко пропала, оставляя лишь голоса двух имперских пилотов. — Что за?! — Удивилась Эйла. — Саня, такое раньше было? Та покачала головой. — Нет. И меня это тревожит. — …И вот значит, я, как обычно, заваливаюсь в «Крутой Вираж», тихо сажусь за свой столик в углу, ну ты знаешь, и жду, пока Армен принесет мне мое пиво. — Четко звучал голос Финиса в наушниках ведьм. — И тут этот хмырь из 367-го звена такой подкатывает, и начинает грузить, что это его столик и вообще, шел бы я оттуда. А я… Энсин замолк на середине фразы. В эфире повисла тревожная тишина. — Эй, босс! У меня тут какая-то хрень с радаром, запрашиваю данные с твоего. — Нарушил тишину встревоженный голос Финиса. Было слышно, что он собрался, явно готовясь к чему-то нехорошему. — Понял тебя, сейчас… — Отозвался Уилхуф. — Так-так, и что тут у нас… — Пауза. — Да какого ситха?! — В голосе капитана послышалось что-то, похожее на испуг. — Второй, повышенная готовность! У меня тоже помехи на радаре! Едва он проговорил последнее слово, как в ночном небе раздались пугающие, чужеродные звуки. Саня резко вскинула голову. В ее глазах мелькнул страх. — Эта песня? — Прошептала она. Зеленый свет вокруг ее головы стал ярче. — Но почему? — Неурой. — Предположение Эйлы прозвучало скорее как утверждение. Неурой продолжал издавать эти странные звуки. — Босс! Помехи прошли! — Заорал Финис, будто его резали на части. — Враг на десять часов, дистанция — один один точка три, и она быстро сокращается! — Да вижу я, вижу. — Холодно ответил капитан. — Давай маневр расхождения и набор высоты! — Есть! «Альфы» рванули вверх, разлетаясь в стороны. Из их дюз вырвалось голубое пламя, а движки, наконец, издали хоть какой-то звук, пусть даже и негромкий. Ведьм же мало волновало то, чем занимались имперцы. Ешика и Эйла уставились на Саню. Глаза той были широко раскрыты от ужаса. — Он пришел за мной… — Негромко промолвила Саня. Затем она сорвалась на крик. — Летите отсюда! Скорее! Иначе тоже погибнете! И, прежде чем ее успели остановить, она резко рванула вверх. Ее модули громко чихнули, из выхлопных труб на мгновение вырвались языки пламени. Саня набирала высоту, при этом обводя горизонт взглядом. По бокам от нее маячили две белые точки: имперские истребители, отлетевшие на порядочное расстояние, и нарезавшие круги вокруг нее. Неурой же скрывался в облаках. Саня панически оглядывала раскинувшуюся внизу белоснежную равнину, водя «люфтфаустом» из стороны в сторону. Враг отлично скрывал свое присутствие: даже с помощью своей магии она плохо ощущала его. И тут из облаков ударил концентрированный поток красной энергии. Он нёсся прямо к Сане, и та, парализованная страхом, скорее рефлекторно, нежели осознанно, дернулась в сторону. Луч, вместо того, чтобы испепелить ее, всего лишь разнес левый модуль. Саня вскрикнула, получив пару ощутимых ожогов и ссадин. Но боль также и отрезвила ее. — Ты что делаешь, дура! — Закричала Эйла, подхватывая подругу под левое плечо. Рядом зависла Миафуджи, держа свой тип-91 наготове. В эфире, забитом помехами, слышались обрывки фраз двух имперских пилотов. — Почему ты полетела одна? — Отчитывала Саню суомосская ведьма. — Это должна была сделать я. — Неуверенно ответила та. — Нет! Пока рядом есть мы, ты никогда не будешь одна! — Пылко возразила Ешика, следя за обстановкой вокруг. Эйла, забросив свой пулемет за спину, потянулась за «люфтфаустом». — Сможешь навести меня? — Мягко спросила она у Сани. Та утвердительно кивнула, прижимаясь к подруге. — Капитан, где вы там?! — Крикнула Эйла. Она надеялась, что ее голос прорветься сквозь фоновый шум. И да, сквозь треск и шипение послышался слабый голос имперца. — Мы рядом. Но эта паскуда каким-то макаром ставит помехи! Сенсоры засекают врага через раз, да и то на пару секунд. Не думаю, что система наведения сможет захватить это ситхово отродье! Эйла недовольно цокнула языком. На помощь имперцев в такой ситуации рассчитывать особо не приходилось. — Где неурой, Саня? Вокруг девичей головы вновь зажглось магкое зеленое сияние. — Движется в сторону от Веги до Альтаира. — Тихо ответила она. — Точнее сказать не могу. Прости. — Забудь. — Эйла повернула «фауст» в указанную сторону. — Так? — Немного правее. Ведьма дернула стволом, и нажала на спуск. Одна из девяти ракет, покоящихся в ПУ, с громким шипением покинула свое место, и, оставляя за собой шлейф из белого дыма, нырнула в облака. Прогремел взрыв. В белоснежной облачной равнине образовался рваный просвет, сквозь который на землю полился лунный свет. — Попала? Саня закрыла глаза, вслушиваясь в окружающее пространство. Затем она отрицательно покачала головой. — Нет, но он замедляется. Из облаков, в стороне от уже начавшего затягиваться просвета, вновь вылетел красный луч. В отличии от остальных неуроев, стрелявших целым градом энергии, этот экземпляр бил одиночными, но мощными лучами. Ешика быстро среагировала, успев выставить перед импровизированным ракетным расчетом щит, в который ударил выстрел врага. Потоком энергии девочку немного оттеснило назад. — Правильно мыслишь, Миафуджи! — Одобрительно заметила Эйла. Ешика, прикрываясь щитом, вела огонь в сторону, откуда был выпущен луч. Эйла решила не отставать, и выпустила туда две ракеты. — Ты его зацепила. Но не уверена, что серьезно. — Подала голос Саня. Над их головами пророкотала одна из «альф». — Эй, там внизу! — Прозвучал еле слышный за помехами голос Финиса. — У меня для вас новость! Пока эта тварь ведет огонь, сенсоры фиксируют ее. Но система наведения не успевает захватить цель. — И что теперь? — Оглядываясь вокруг, готовясь к следующей атаке, спросила Эйла. — Будем отталкиваться от этого. Заставьте неуроя стрелять дольше, или пальнуть два раза подряд, остальное сделаем мы! — Легко сказать. — Проворчала Эйла. — Ведь это не ты рискуешь своей шкурой. — А что тогда предлагаешь ты? Я слушаю. — Раздался леденяще-спокойный голос Уилхуфа. Эйла задумалась. Действительно, а какова альтернатива? Враг навязывал игру по своим правилам, играть по которым было ой, как непросто. Да и в «фаусте» ракеты скоро закончатся… — Оставим это на крайний случай. — Она постаралась придать своему голосу уверенности. — А пока, у нас есть план. — Ладно, тогда работайте. Но г…сь дей… по-на… — Последняя фраза почти полностью утонула в помехах. — Капитан? Капитан! — Крикнула Эйла. Ответом был лишь треск в коммуникаторе. «Просто блеск! Теперь еще и связь с прикрытием пропала! Ну, прямо «жить стало лучше, жить стало веселей!». — Раздраженно подумала Эйла. Ее развитая интуиция говорила, что враг вот-вот нападет снова. Чувства не подвели. Враг, скрытый в облаках, вновь плюнул огнем. И вновь Миафуджи приняла выстрел на свой щит. — Это было чересчур! — Выкрикнула она. — Такими темпами я не смогу вас долго защищать! Суомосская ведьма, издав боевой клич, выпустила сразу три ракеты, надеясь достать врага работой по площадям. Но, судя по отрицательным кивкам Сани, она его даже не зацепила. Ситуация приобретала крайне скверный оборот. Имперцы тут были просто беспомощны, а в «люфтфаусте» осталось всего три заряда… А неурой кружил вокруг них, словно акула вокруг пловца, ожидая удачного момента, чтобы напасть и убить. Миафуджи, истратившая много сил на постановку щитов, тяжело дышала. Саня крепче прижалась к Эйле. Той показалось, что девочка всхлипнула. А неурой продолжал свою странную песню. Минуты тянулись до ужаса медленно, ведьмы были в полном напряжении. Над ними имперские машины продолжали нарезать круги, а в эфире продолжали шуметь помехи. Неурою, похоже, надоело бездействовать, и он снова перешел к действиям. Из облаков вновь вылетел луч, неимоверно насыщенный и яркий. Он означал конец для трех ведьм. Миафуджи вновь подняла щит, выставив руки вперед. Но она не была уверена, сможет ли она остановить этот мощный поток энергии. Время словно замедлилось. С тихим треском смертельный луч рассекал воздух. Эйла стиснула зубы, готовясь к худшему. Ее пугала не то, что она может умереть, а то, что она может потерять Саню… Красная смерть была уже близко. И тут произошло то, что ведьмы ожидали меньше всего. Сверху бесшумным белым призраком спикировала «альфа» с намалеванной на носу пастью. Истребитель расположился между ведьмами, и тем смертоносным зарядом. Вражеский выстрел пришелся по правым плоскостям машины. Пару мгновений ярко мерцал дефлектор, стараясь отразить всю ту обрушившуюся на него лавину энергии. Но это было невозможно в принципе, и, после неравной борьбы, он сдал. Теперь луч обрушился на броню. Та исчезла еще быстрее, чем щит, буквально испарившись от той мощи, и луч понесся дальше, к своим целям. Но, все же, он был ослаблен щитом и броней «альфы» Тарума, и поэтому, когда он ударил в щит Ешики, он не смог пробить его. Девочка вскрикнула, когда луч ударил в ее защиту. Энергетический каскад, даже будучи ослабленным, отбросил ее далеко назад, отчего она чуть не врезалась в тех, кого прикрывала. Но, все же, она их защитила. На этот раз неурой, желая выдать побольше исходящей мощности, стрелял на пару секунд дольше. Да и непредвиденное вмешательство массивной помехи в виде «альфы» заставило его ненадолго продолжить стрельбу. Две плоскости «альфы» срезало почти у их основания, словно ножом, оставив следы копоти на месте среза. И если бы попадание пришлось еще немного левее, то неурой бы задел правую пусковую установку, разнеся истребитель на атомы. Но неурою не повезло. А когда из уцелевшей ПУ разом вылетели все шесть тяжелых ракет, его невезение усугубилось, и стало фатальным. Система наведения сполна воспользовалась данным ей дополнительным временем, цепко захватив неуроя, не давая тому ни малейшего шанса скрыться. Плотная группа ракет, оставляя за собой синие, слегка светящиеся, инверсионные следы, нырнула в облака, будто группа пловцов по синхронному плаванию. Парой секунд спустя послышалось шесть взрывов, слившихся в один. В тучах на секунду будто вспыхнуло маленькое солнце. В плотном покрове образовалась огромная дыра, а отголоски взрывной волны, в виде потока теплого воздуха, дошли и до ведьм. Они же ошеломленно смотрели на покалеченный истребитель, силящийся набрать высоту, при этом сильно кренясь на правый борт. Помехи пропали вместе с неуроем, и по открытой частоте раздался голос имперского диспетчера. — Кинжал, это База! Кинжал, это База! Отзовитесь, Кинжал! — Голос был предельно уставший и встревоженный. Казалось, говоривший уже очень давно повторяет эти три фразы, потеряв всякую надежду получить ответ. В наушниках девушек раздался тяжелый вздох. — База, это Кинжал-один. Как слышите, прием? — Тарум, казалось, прикладывал все силы, чтобы голос звучал обыденно. Диспетчер испустил вздох истинного облегчения. — Кинжал-один, вы даже не представляете, как я рад вас слышать! — А что, собственно, случилось? — Невинно поинтересовался Финис, пока его командир пытался выровнять свою машину. — Да вы тут всех на уши подняли! — Возмутился диспетчер. — Мы полностью потеряли с вами связь. Пропали даже сигналы ваших аварийных маяков. — И? — Что «и»? Это уже ЧП. К вам направляется дежурная эскадрилья. — Возвращайте их. — Устало возразил капитан. — Мы тут закончили, идем домой. Как поняли, база? — Повторите, Кинжал-один! — Я сказал, что мы тут закончили. — Медленно и четко сказал Тарум. — В подкреплении нет надобности. Враг уничтожен. Мы возвращаемся. — Вас понял, Кинжал-один, отличная работа! Конец связи. «Альфы» вновь заняли позиции по бокам от девушек. Сводный патруль направлялся домой. Эйла летела, все еще поддерживая Саню. Две подруги о чем-то шептались. А Ешика, пусть и летела рядом с ними, но она не слышала их. Вместо этого она завороженно рассматривала левый истребитель. Ей очень хорошо было видно место, где плоскости «альфы» были срезаны лучом неуроя. Из обрубков плоскостей торчали обрывки проводов, некоторые из которых бодро искрились в холодном ночном воздухе; перебитые патрубки; разбитые и оплавленные части узлов и агрегатов. Миафуджи смотрела, как из одного патрубка тоненькой струйкой вниз льется черная маслянистая жидкость. И, глядя на эту боевую отметину, она задавалась определенными вопросами. — Почему вы так поступили? Ответом ей было молчание. — Я знаю, что вы меня слышите. И я помню, как вы признали, что вам не нравиться это задание и наша планета. — Ешика повысила голос. — И что? — Раздраженно спросил Тарум. — Чего ты от меня хочешь? — Но… Почему? Снова молчание. — Причина в нас? Прошу, скажите! — Не отставала Ешика. — Ведь ваши слова и действия в корне отличаются! Вы бы не стали рисковать собой ради того, что вам неприятно! — Это. Не. Твое. Дело. — Вычленяя каждое слово, процедил Тарум. — Кэп! — Вклинился Финис. — Ты сказал им одно, и сделал совершенно другое. Они всего-то хотят знать твои мотивы. — Заткнись, Фин! — Взорвался Уилхуф. Образ его ледяного спокойствия трещал по швам. — Это их не касается! — Еще как касается, Уил! — Финис тоже оказался с сюрпризом, в его голосе прорезались командирские интонации. — А теперь не выеживайся, и рассказывай. Или это сделаю я. Девушки переглядывались. Они всего лишь хотели узнать причины, сподвигшие капитана на их защиту, а не поссорить имперцев. По каналу было слышно, как Уил бормочет про себя проклятия в адрес своего напарника. — Ладно, Фин. Только в знак моего уважения к тебе, и твоим заслугам. — Голос Тарума вновь обрел холод. — Но с тебя выпивка. Море выпивки. — Не вопрос. — Легко согласился энсин. Уилхуф глубоко вздохнул. «Паршивый мотт, клянусь, когда-нибудь я таки начищу его наглую рожу» — Напоследок буркнул он, и заговорил. — Да, ты права, девочка. Мне действительно не нравиться эта поганая планетка! А именно то, что для войны тут задействовали вас, детей! — Ведьмы удивленно переглянулись. А Уил продолжал. Голос, прежде холодный, наполнился эмоциями. — Я в ярости! Дети должны жить в мире, и радоваться каждому мгновению своего детства, а не воевать! Как же я хочу своими собственными руками взять за горло каждого негодяя, который дает ребенку в руки оружие, и отправляет его на фронт! Он взял паузу, и пару раз шумно втянул воздух. — Знаешь ли ты, кем я был до войны? — Задал вопрос капитан, и сам же на него ответил. — Я был учителем, малышка. Учителем истории. — В голосе Тарума послышалась глубокая и искренняя печаль. — Ты даже не представляешь, какую радость мне доставляли детский смех, их задорный блеск в глазах, их молодая жажда знаний! Я верил, что нести свет в их юные умы — вот цель моей жизни. Но судьба распорядилась иначе… Грянула война. До нас она добиралась долго, но когда она была уже рядом, нашу планету Республика защищать не стала. Они решили, что лучшее, что можно сделать с нашим миром для замедления мандалорского наступления — это применить тактику «выжженной земли»… Я как раз вел урок, когда на город с неба полились турболазерные заряды…. Я не помню, как я выжил. Помню, как рушился потолок в моем классе, а потом — как я, уже на улице, помогал разгребать завалы, извлекая выживших из-под обломков. И, к сожалению, не только выживших… Нет! Никому не пожелаю испытать, что чувствует учитель, глядя на то, как страдают и умирают его ученики! В тот день погибло много народу. Но в статистику не попала одна из смертей. В тот день умер Уилхуф-учитель, а вместо него родился Уилхуф-солдат. — В голосе Тарума звучала сталь. — Когда пришли Мандалорцы, я был преисполнен желания примкнуть к их армии. И не только я. В моем мире их войска знатно пополнились теми, кто желал привести к ответу ту сволочную Республику. У меня же была другая цель — быстрее закончить ту войну, и предотвратить подобное в будущем. Я стал солдатом, чтобы стоять на страже мира. И из армии я уйду лишь тогда, когда физически не смогу держать штурвал истребителя! А сейчас я здесь, на этом гребанном задании. Я слышал, что вы еще дети, но не желал в это верить. Не желал верить, что дети сражаются и рискуют своими жизнями. Но это еще полбеды. Когда я увидел вас… — В голосе капитана зазвучала боль. Ешика хотела подбодрить его, но боялась, что этим заставит его закрыть свою душу, которую тот до этого мучительно приоткрывал. — Вы вновь всколыхнули старые воспоминания. Хотя, какое, к ситхам, всколыхнули?! Ведь я ничего так и не забыл, как бы ни старался… По ночам я до сих пор вижу лица своих учеников и слышу их голоса. Великая Сила, как же беззаботно они звучат! — Голос самого Тарума звучал так, будто он плакал. — «Учитель! Учитель! Идите играть с нами!» — зовут они меня. И как же иногда хочется бросить все, откликнуться на их зов, и воссоединиться с ними… Уилхуф со свистом выпустил из груди воздух. Девушки были ошеломлены и подавлены. Ощущение было такое, будто они выслушали исповедь. Неужели Уил был так груб лишь потому, что они напомнили ему о тяжелой утрате? И, при всей этой напускной грубости, он, не раздумывая, готов был пожертвовать собой ради них… — Печальная история… — Прошептала Саня. Финис ухитрился услышать эту фразу. — Это авиагруппа «Перспективы», малышка. — Голос энсина был неожиданно тих и задумчив. — Тут, куда ни плюнь, в восьми случаях из десяти попадешь в человека с не самой приятной историей… После этого разговора надолго воцарилось молчание. Говорить не хотелось вообще никому. Разрисованная «Альфа» ковыляла со значительным креном на правый борт, содрогаясь от каждого порыва ветра. Внезапно машина провалилась в воздушную яму, и резко потеряла метров двадцать высоты, камнем рухнув вниз. Тарум изрыгнул поток грязной брани, восстанавливая управление машиной, и заново набирая высоту. — Вы хоть до базы дотянуть сможете? — Спросила Эйла. За Уила ответил Финис. — «Альфы» способны и на большее. Помню, как я приземлился в ангаре «Золотой Звезды», когда у истребителя вообще не осталось плоскостей, а двигатели работали на таких оборотах, что вот-вот должны были взорваться. — По тону не было понятно, шутит и Фин, или нет. — Да и вообще, тут до базы сущий пустяк остался… В коммуникаторах ведьм послышались мягкие звуки рояля. — Снова радио? — спросила Ешика. Из глаз Сани полились слезы. — Рояль моего отца… — Промолвила она. Ее оставшийся модуль заработал с удвоенной силой, девочка набрала высоту. Саня ловила каждый звук написанной специально для нее мелодии. — Он доходит до нас откуда-то с неба. — Сказала Ешика. — Не-а. — Покачала головой Эйла. — Из-за горизонта. Видишь ли, сегодня у Сани день рождения. В один день с тобой. Естественно, что те, кто ее любят, празднуют этот день. Пусть ее семья далеко, но они ее очень любят. — Эйла, ты такая милая! — Умилилась Миафуджи. — Милая? — Смутилась та. — И вовсе нет, дуреха. Саня, летевшая намного выше, не могла их слышать. У нее на душе было тепло и приятно. — Папа… Мама… — Улыбаясь, шептала она. — Я здесь… Ведьмы не могли видеть, как за затемненным фонарем кабины, под глухим шлемом, по щеке Тарума покатилась слеза. *** Минна и Мио стояли у могилы доктора Миафуджи, расположенной на самом краю обрыва и моря. — То есть, в этот раз неурой решил сосредоточиться именно на Сане? Да еще и подстроился под ее дар? — Да. — Кивнула Минна. — И, сдаётся мне, что наши чины в штабе знают про наших врагов гораздо больше нас… Она посмотрела на надгробный камень. Сегодня он был обложен цветами, между которых была вложена фотография вчерашнего празднования двух дней рождения. В углу фотографии почерком Миафуджи было написано: «Мне уже пятнадцать, Сане — четырнадцать. Ешика».