Рука помощи извне

В ангаре замка, негромко переговариваясь, работали механики, проводившие плановое техобслуживание модулей. В широком зеве ангара возникла фигура девочки, сжимающей в руках поднос. Это была Ешика Миафуджи. Она неторопливо подошла к ближайшей группе техников. — Спасибо вам большое за вашу работу! — Улыбаясь, громко произнесла юная ведьма. — Я принесла вам пирожные! Никакого ответа, лишь пара техов бросили на нее косые взгляды. — Это пирожные, какие делают в Фусо! — Чуть громче провозгласила Ешика. К ней подошел старший механик. — Прости. — Покачал он головой. — Но полковник Минна приказала ограничить контакты с ведьмами лишь крайней необходимостью… Мне жаль. Глаза Ешики округлились от удивления. *** Миафуджи, понурившись, несла поднос с лакомствами обратно в замок. День был ясным, теплым, но ветреным. Ешика как раз шла недалеко от барака имперских зенитчиков. Между деревьев можно было разглядеть шумную ватагу имперцев, рассевшихся на бревнах, оставшихся со времен постройки их временного жилища. Учитывая, что время сейчас было обеденное, они, скорее всего, решили устроить прием пищи на открытом воздухе. Девочка остановилась, прислушиваясь к веселому гаму, доносившемуся со стороны того сборища, и в ее голове образовалась одна интересная мысль. Ешика, сжав поднос крепче, направилась к зенитчикам. Там, на прогалине у небольшой панельной постройки, на поваленных древесных стволах, сидело с десяток зенитчиков, занятых поглощением обеда. Ксим, примостившийся на краю ближайшего к Ешике бревна, первым заметил посетительницу, и помахал ей рукой. — Ахой, малышка! Давай сюда! Миафуджи, усмехнувшись, подошла к сержанту. Его смена явно была не скоро: на нем не было ни кирасы, ни каски, а воротник формы расстегнут. Ксим явно наслаждался перерывом. — Привет, Ксим. — Угу. — Сержант вилкой подцепил кусок жареного мяса со своей тарелки. — Чем обязаны? Ведьма кивком указала на поднос. Коренастый имперец, чей рот сейчас был занят пережевыванием мяса, выразил свое удивление глазами. «Не понял… Это нам?» — Говорил взгляд Ксима. — Да. — Улыбнулась Ешика. — Пирожные из Фусо. Ксим переваривал услышанное, попутно работая челюстями. Наконец, он проглотил тот злосчастный кусок, и захохотал. — Как же хорошо иметь столь заботливых соседей! Спасибо, девчушка. Миафуджи засмущалась. Положив поднос рядом с бревном, она собралась уходить. Но на ее плечо легла рука Ксима. — Куда это мы собрались? — Вкрадчиво спросил он. — Неужто совсем не желаешь составить нам компанию? — Он подвинулся, и похлопал по освободившемуся месту. — Ну же, садись. Девочка подумала, и решила, что это не так уж и плохо. Все равно она никуда не торопится. Ешика примостилась на бревне, порядком перед этим поерзав — шероховатая кора слишком хорошо чувствовалась сквозь ткань купальника. Вокруг гудела имперская компания. Бегло осмотрев присутствующих, Ешика заметила, что для полноты не хватает четверых, включая капитана Шассена. — Крии в шагоходе номер два. Сейчас его смена. — Пояснил Ксим, отправляя в рот последний кусок своей порции. После пары минут напряженного пережевывания, он, наконец, вытер губы и поставил тарелку недалеко от подноса Ешики. — Эй, Гров! — Кликнул сержант. — Чего надо, серж?! — Отозвался голос с другой стороны поляны. — Да ничего. Просто, если ты еще раз так хреново поджаришь нерфа, то я не буду давиться этой жесткой дрянью, а поджарю тебя! Зенитчики взорвались хохотом. Слышались возгласы одобрения намерений сержанта вперемешку с весьма нелестными характеристиками стряпни Грова. — Хорошо, серж! — Вновь отозвался горе-повар. — В следующий раз, когда нам пришлют филе такого же почтенного нерфа, который застал еще Экзара Куна, я посмотрю, как ты сам будешь его готовить! И если ты не сделаешь это лучше, чем я сегодня, то ты станцуешь на крыше этого барака, будто твилечка! Снова всеобщий смех. Смеялась даже Ешика, которая поняла не все, что говорили имперцы. Ксим смахнул слезы, выступившие от смеха. — Вызов принят, паршивец! — Крикнул он. — Танец против перспективы быть поджаренным! Ничего, Гров, я позабочусь, чтобы тебя сервировали, как положено! Тут сержант вспомнил о Ешике, и повернулся к ней. — Веселый ты, Ксим. — Улыбнулась она. — Я не шутил. — Подмигнул тот, и взял одно из принесенных пирожных. — Божественно! — Воскликнул он, сняв пробу. — Не ел ничего подобного со времен моего последнего визита на Мандалор! В одной из кантин подавали просто великолепный удж (Uj, он же Uj'alayi — традиционный мандалорский пирог с фруктами, орехами и пряностями). Правда, в тот же вечер, во время махача по пьяной лавочке, мне неслабо вломили по голове, и теперь я, хоть убей, не помню, что это была за кантина… Э-эх… Миафуджи, которая сама пекла этот небольшой гостинец, слегка покраснела. Сержант, занятый поглощением выпечки, этого не заметил. Покончив со своим пирожным, он отряхнул руки, и, сложив их рупором, крикнул. — Парни! Тут у нас незапланированная добавка к рациону! Налетай! Только капитану и остальным оставьте! Зенитчики встрепенулись. Пусть и снабжали их хорошо, но от домашней еды никто отказываться не стал. Угощение разлетелось быстро, на подносе осталась только доля для дежурных. С разных сторон слышались хвалебные возгласы. Ешика смущенно уставилась в землю. Ей было очень приятно, что она смогла порадовать союзников, но каким же смущающим был этот поток похвал, пусть и вполне заслуженных! Ксим, насытившись, поднял голову вверх, зажмурив глаза, и подставляя лицо лучам солнца. Юная ведьма сидела рядом, лениво поглядывая по сторонам, и слушая разговоры вокруг, наслаждаясь этой расслабленной атмосферой, царящей здесь. Ей было приятно сидеть в этой компании, общаться с этими людьми. Девочка недоумевала, почему же полковник Минна отдала такой приказ… — Тебя что-то тревожит? — Из этого расслабленного состояния ее вывел голос Ксима. Еще минуту назад он будто дремал, а сейчас же внимательно вглядывался в глаза Миафуджи. От неожиданности девочка едва не грохнулась с бревна. — Н-нет! С чего бы? — Попыталась возразить она. Вышло не очень-то убедительно. — Давай уже, колись. — Усмехнулся зенитчик. — Ксим все выслушает. Ксим все поймет. Ведь нет на свете лучшего психолога, чем простой сержант. Он и выслушает, и от неприятных мыслей избавит. — Не слушай этого старого прохвоста! — Раздался насмешливый голос. Говорил имперец, сидящий рядом с сержантом. — Он выслушает, поржет над тобой, и в наряд отправит, чтобы херней всякой голову не забивала! — Ситхово отродье! Я тебе покажу подслушивать! — С притворной угрозой замахнулся на говорившего Ксим. Тот не испугался, и ткнул сержанта локтем в бок. — Да тебя только глухой не слышал, серж! Мог бы и потише говорить! Они стали буравить друг друга взглядом. Ешика уже было забеспокоилась, что сейчас в ход пойдут кулаки, как тут оба спорщика разразились хохотом. — Ладно, ситх с тобой! Но дальше смотри у меня! Уши оторву! — Сэр, так точно, сэр! — Улыбнувшись, козырнул его оппонент. Ксим вновь повернулся к Ешике. В глазах ее горели задорные огоньки, а на губах цвела легкая улыбка. — Так расскажешь, или нет? — Так ты же меня в наряд отправишь! — С вызовом ответила Ешика. Общение с этой шумной, веселой и слегка грубоватой компанией было еще более легким и раскрепощенным, чем с Фелом и его людьми. — К моему сожалению, это невозможно. — С деланной печалью вздохнул имперец. — Ты вне моих полномочий. Ешика, набрав в грудь воздуха, рассказала Ксиму про случай в ангаре, тактично опустив деталь про то, что пирожные первоначально предназначались механикам замка. — Да-да, я что-то слышал об этом. — Пробормотал Ксим, скребя свой бритый затылок. — Нам тоже озвучивали этот приказ Минны. Она лично. Миафуджи побледнела. То есть, из-за нее у зенитчиков могут быть проблемы? Ксим, увидев ее реакцию, поспешил успокоить девчушку. — Какая там формулировка была? — Он наморщил лоб, вспоминая. — А! Точно! «Ограничить контакт с ведьмами лишь крайней необходимостью»! — Воскликнул Ксим. — А мне необходимо общение с новыми людьми! Крайне необходимо! А то эти оболтусы меня уже достали! — Ты нас тоже! — Дружным хором раздалось несколько голосов с разных концов поляны. Особенно эффектным было то, что этот дружный ответ был спонтанным. В который раз за это недолгое время на поляне зазвучал смех. — В общем, общение — это необходимое условие для человека, как социального существа. — Отсмеявшись, серьезно объяснял сержант. От этой его серьезности девочка сама широко улыбалась. — Так что, как видишь, ничего противозаконного. — Но все-таки, если полковник про это прознает, не думаю, что вы отвертитесь этими объяснениями! — Ешика вновь стала серьезной. — Да говорят же тебе, малышка, нечего бояться! — Ксим дал девочке легкий щелбан. — Мы вне полномочий Минны. Ее приказ для нас — скорее рекомендация. Что она может? Ну, придёт, пристыдит, пальчиком погрозит, и уйдет. Ну, в крайнем случае, Арку пожалуется, мол «какие они нехорошие, накажите их, дядя Арк!». — Ешика засмеялась, представив полковника, говорившего в таком духе. — Крии сразу доложил об этом приказе генералу. Так что он в курсе. Но Арк такой же человек, как и мы. Поверь, если что, он спустит все на тормозах. Миафуджи кивнула. — Вот и славно! — Хлопнул в ладоши Ксим. Они еще около часа болтали о том, да о сем, и Ешика стала собираться. — Ну, ты это, заходи, если что. — Хитро подмигнул ей сержант. — Будем рады твоей компании. *** Чуть позже Ешика помогала Линн развешивать постиранные вещи во внутреннем дворе замка. В процессе она рассказала британке о случившемся в ангаре. — Да, я что-то слышала об этом приказе полковника. — Кивнула британка. — Какой ужасный приказ. — Ешика нахмурилась. — Не кажется ли тебе, что это уже перебор, Линн? Британка потупилась. — Я, кроме братьев, особо с мужчинами и не разговаривала. Даже тогда, когда мы собирались с имперцами, я больше слушала, чем говорила… — А в школе? — Я ходила в школу для девочек. — Пояснила Бишоп. «Надо бы ее к Ксиму сводить. — Подумала Миафуджи, ухмыляясь. — Он-то уж точно уберет излишек стеснительности». Со стороны моря донесся низкий протяжный гудок. Разом оглянувшись, ведьмы увидели проплывающий мимо острова авианосец. На его флагштоке развевался флаг Империи Фусо. — Да это же «Акаги». — Воскликнула Миафуджи. — «Акаги»? — Корабль, на котором я приплыла сюда. Слышала, что он на ремонте. Неужели его починили? Во двор вышли Луччини и Шарли. —А! Вот она! Ешика! — Воскликнула бойкая романийка. — Полковник Минна тебя вызывает. — Добавила Шарли, положив ладонь Франческе на голову. — Иду! — Вскочила Миафуджи. — Только интересно, с чего вдруг? *** — Разрешите! — Заглянула Ешика в кабинет Минны. Из-за ее плеча робко выглядывала Линн. В помещении, помимо полковника, находились майор Сакамото, Аркитект и одетый в форму флотского офицера Империи Фусо мужчина средних лет, ведущие беседу. При появлении девочки последний повернулся к ней, и широко улыбнулся. — Миафуджи! — Начал было он. — Я так ждал вас! Но его перебила Минна. — Это капитан «Акаги». — Представила того полковник, улыбаясь так мило, что могло показаться, будто она получала удовольствие от того, что перебила соотечественника Ешики. — Он сказал, что очень хочет тебя увидеть. — Я — Сугито. — Капитану наконец-то дали заговорить. — И от лица экипажа я бы хотел вырезать вам благодарность. — Благодарность? — Растерялась Ешика. Она заметила, как Арк дружелюбно подмигнул ей. Очевидно, ее растерянность кое-что ему напомнила. — Именно. — Пояснил Сугито. — Благодаря вам, флот добрался до Европы, не потеряв ни одного важного корабля, и сохранив многие жизни. Мы крайне вам признательны. Губы девочки тронула улыбка. — Но я же ничего не сделала… Это все Сакамото и остальные… — Нет. — Возразила Мио, стоящая позади Сугито. — Если бы не ты, нас бы там разбили. Ты должна гордиться собой! — Думаете? — Ешика негромко засмеялась, не зная, что можно ответить. Сугито взял со стола коробку, перетянутую лентой, и протянул ее Миафуджи. — Поговорив с экипажем, я принял решение, и хотел бы вручить вам это. — О, как хорошо. — Улыбнулась Минна. — Прими это в благодарность, Миафуджи. — Сказала Сакамото. — Не отказывайся от заслуженной благодарности, ад’ика. — Проскрипел генерал. — Да. — Улыбнулась Ешика, принимая подарок. — Спасибо большое. Сугито одарил девочку еще одной улыбкой, и затем его лицо стало серьезным. — Ну, а теперь, в качестве прелюдии к нашей контратаке, настало время для нашего контрнаступления. — Провозгласил капитан. — Наконец. — Прошептала полковник. — Контратака? — Удивилась Ешика. — Какая еще контратака? — С холодной вежливостью поинтересовался Арк. — Мне про это ничего не известно. Как бы генерал не пытался скрыть свое раздражение за вежливостью, ведьмы ощутили, как под тем тонким льдом бурлит бурный поток. Генерал чувствовал себя оскорбленным из-за недоверия, которым его наградили штабные чины. — Было принято решение нанести удар по улью неуроев в Европе. — Неохотно пояснил Сугито. — Она уже началась, и, пока мы тут говорим, уже наносятся первые удары. Генерал сжал кулаки. — Нас никто не осведомлял об этом, хотя мы могли бы помочь. — Лед, который скрывал истинные чувства генерала, казалось, начал трещать. Ешика машинально сделала шаг назад, опасаясь того, что генерал мог дать волю гневу. Она-то знала, как может быть страшен оскорбленный мандалорец… А генерал продолжал. — С нашими кораблями, нашими специалистами и нашими данными… — Подразумевалось, что ваша помощь будет проявляться в прикрытии наших тылов. — Столь же прохладно ответил Сугито. — Мы надеемся на вас. В кабинете темной молнией промелькнула жажда насилия. Ешика, боясь за жизнь соотечественника, уже забыв про свои опасения, готовилась вклиниться между Арком и Сугито, если генерал сорвется. Но Арк умудрился сдержать себя в руках. Мало того, он даже начал, пусть и медленно, но остывать. — Можете на нас положиться, уважаемый. — Проскрипел он самым нейтральным тоном, на который был способен в данный момент. Капитан сухо кивнул, и повернулся к Ешике. — Мы отплываем завтра. Прошу, посетите наш корабль. Все будут рады вас видеть. — Э… Хорошо… — Согласилась девочка. — Сожалею, но на завтра у нас запланирован бой. — Вмешалась Минна, явно недовольная словами капитана. — Понятно. Какая жалость. — Покачал головой тот. — Но, я все же надеюсь, что вы сможете выкроить для нас время. Всего хорошего, полковник. Сугито, отдав честь, вышел. За ним из кабинета выскользнула Ешика, которую в коридоре ждала Линн. Едва двери за девочкой закрылись, Минна повернулась к генералу. — Вы желали его покалечить. — Да. — Не стал спорить генерал. — Он нанес мне оскорбление, за которое его следовало бы вызвать на поединок. Ну, или, как минимум, хорошенько вмазать по роже. — Но вы этого не сделали. — Я просто осознал, каково ему. — Покачал головой Арк. Пусть ярость еще клокотала в нем, но он старательно усмирял ее. — С неуроями успешно могли бороться только вы, ведьмы. А простые люди, как Сугито, довольствовались, в самом лучшем случае, лишь ролью ваших помощников. И тут появляемся мы, такие же простые люди, разве что вооруженные покруче, и тоже даем прикурить этим тварям. Ваши солдаты чувствуют себя уязвленными, и они просто хотят показать, что тоже что-то могут. Это нормально. Это я могу понять. — Но, все же, я чувствую, что вы все еще недовольны, генерал. — Мягко произнесла Минна. — И виной этому не только слова капитана Сугито. — А, мелочи. — Махнул рукой Арк. — Ведь это не Сугито разрабатывал эту контратаку, план которой заставляет нас сидеть в тылу, словно каких-то оси’яйме (с манд. Osi'yaimе — неудачники). Это ваши правительства хотят поднять свой престиж, демонстрируя, что участие Империи в этой войне — малозначимый фактор. Ваши войска добьются успеха без нашей помощи — все благодаря чуткому руководству министров и генералов. Неурои надают вашим армиям тумаков — это не мы виноваты, это Империя нам не помогла, хотя мы и старались победить, и почти смогли. Эти ге’хутууне при любом раскладе останутся в выигрыше. — В голосе Аркитекта зазвенело презрение. — А злится на политиков — только зря тратить нервы. С ними надо действовать жестко. Будь моя воля, я бы отправил этих кабинетных гениев на передовую. Может быть, хоть после этого они начнут думать о чем-то, кроме своей карьеры… — Для человека, презирающего политику, вы очень хорошо в ней разбираетесь. — Усмехнулась Сакамото. Император пожал плечами. — Политика — всего лишь продолжение войны другими средствами. Полковник была абсолютно солидарна с неприязнью генерала к политикам. Она кивнула, принимая объяснение Аркитекта. — Кстати, полковник, почему вы запретили посещение «Акаги»? — Внезапно спросил Арк. Минна растерялась. Но только лишь на мгновение. Не могла же она раскрыть свои истинные намерения касательно этого запрета. — Вы же знаете приказ. — Холодно ответила она. — Любые контакты с ведьмами, кроме самых необходимых, запрещены. Сакамото, которой этот приказ страшно не нравился, покосилась на генерала. Она надеялась, что он сможет повлиять на полковника, и заставит пересмотреть ее решение. — Не сочтите это вмешательством в ваши внутренние дела, полковник, — Негромко прохрипел Арк. — но этот ваш приказ… Он неправильный. — Не вам решать, какие приказы я должна отдавать! — Я просто выражаю свое мнение. — Успокаивающе ответил Император. — Ну, и каково же это мнение? — Недовольно посмотрела на собеседника старшая ведьма. — Объясню на примере Сугито и его людей, если вы не против, полковник. Эти люди завтра отправятся на фронт. С фронта, к сожалению, возвращаются не все. И они это понимают. И перед отъездом они хотят увидеть ту, кто защищала их, и помогала им. Эти люди знают, что, возможно, это последний шанс увидеться с Миафуджи. — Арк наклонился к Минне, заглядывая ей в глаза. — Прошу вас, полковник, не отказывайте им в этой возможности. Мио одобрительно посмотрела на генерала. Минна же заколебалась. — Если вас это не убедило, посмотрите на это с практической точки зрения. — Арк вздохнул, и голос его приобрел лекторский тон. — Солдат с высоким боевым духом действует эффективнее. Посещение Ешикой «Акаги» подымет боевой дух его команды. А такой корабль, как «Акаги» с воодушевленной командой может довольно много. Это может сыграть важную роль в этом наступлении. Минна неохотно кивнула. — Я подумаю над этим. — Спасибо, полковник. — Арк благодарно кивнул, и направился к двери. *** Минна стояла в своей комнате, у окна, выходящего на Ла-Манш. Ведьма всматривалась вдаль, туда, где на горизонте виднелся берег Галлии. Туда, где она потеряла кое-что, очень важное… Из глубин памяти всплыли темные воспоминания, заволакивая разум, и принося боль в сердце. Прибрежный город, охваченный пожаром. Минна, сжимая в руках свой верный MG-42, летела над этим пылающим городом. Всюду, куда бы ни посмотрела ведьма, было лишь разрушение. Но, возможно… Она рванула в сторону гавани, надеясь на чудо. Но пламя бушевали и там… Минна стиснула зубы. В груди заболело, но она продолжала смотреть на далекий берег. Даже сейчас, много лет спустя, даже при свете дня, она видела зарево того пожара. Тихо скрипнула дверь. — Я слышала. — Прямо со входа негромко произнесла Мио. Коммандер вздохнула. Да, то письмо, которое пытался всучить Ешике тот парнишка с «Акаги»… Она догадывалась, какого именно рода было то письмо, поэтому и решила оградить девочку от того, что сейчас чувствовала сама. Поэтому она и отдала тот приказ. Чтобы никто из ее людей не испытал боли, которую испытывала она… — Мио… — Повернулась к ней Минна. — Я слышала, что ты вернула письмо. Полковник, закрыв глаза, кивнула. — Ты же знаешь, таковы правила. — Значит, ты все еще помнишь. Майор подошла к Минне, и тоже посмотрела на далекую землю… *** Ешика, зайдя в свою комнату, принялась распаковывать подарок. В коробке оказалась мастерски изготовленная фигурка, изображающая штурмовую ведьму в полном облачении. Это была ручная работа, что изготовителя, что художника, раскрашивающего фигурку. Подарок был явно не из дешевых. — Ух ты! Кукла из Фусо! — Восхищенно выдохнула Миафуджи. — Какая милая! — Восхитилась Линн. Внезапно улыбка на лице Ешики потускнела. — Хотела бы я их поблагодарить за это… — Прошептала она так, чтобы подруга не слышала. *** Следующим утром, около одиннадцати, над базой раздался протяжный вой сирены. Все бойцы 501-го быстро собрались в зале для инструктажа. — Мы получили доклад из Галлии о продвижении врага. Он подтверждается сообщением с «Перспективы». — Объявила Минна. Сакамото, с довольной улыбкой на лице, крепче сжала рукоять катаны. — Хоть раз прогноз подтвердился. — Высота — пятнадцать тысяч футов, направляется в сторону базы. — Продолжала брифинг полковник. — Расчетное время прибытия — тридцать минут. У меня все. К трибуне вышла майор Сакамото. — Ладно, выдвигаемся по стандартной схеме перехвата. Баркхорн и Хартманн сегодня за главных. Перрин и Линн, направляйтесь за Миафуджи, Минной и мной. Шарли, Луччини, Эйла и Саня остаются на базе. — Домоседки-домоседки! — Довольно промолвила Луччини, заложив руки за голову и облокотившись на спинку стула. — Как раз модуль свой подкручу. — Усмехнулась рыжая либерионка. — Отлично! Полная боевая готовность! — Провозгласила майор. *** На мостике «Перспективы» с удвоенными усилиями работали вахтенные. Адмирал Тешик сидел в капитанском кресле, колдуя над клавиатурами, встроенными в подлокотники, параллельно с этим поглядывая на кольцо мониторов, свешивающихся к креслу. Полковник Вермель о чем-то спорил с руководителем полетов. Даже тактический дроид был занят работой, раздавая задания младшим офицерам. Именно такая рабочая атмосфера царила на мостике, когда туда заявился Аркитект. Не тратя времени на приветствия, он сразу направился к Освальду. — Докладывайте, адмирал. Освальд, не отрываясь от своей работы, коротко изложил ситуацию. После этого в центре мостика зажглась голосхема тактической обстановки, которая удостоилась лишь беглого осмотра Императором: она демонстрировала все то же, что сказал ему Тешик. — Какая эскадрилья на дежурстве? — Проскрипел Арк. — «Нова», Владыка. — Коротко ответил адмирал. Генерал вздохнул. «Нова», одни из лучших пилотов на «Перспективе». Вроде бы стандартный вылет. Появление врага, пришедшееся точно в срок, предсказанный местной службой прогнозирования. Все выглядело как-то буднично, привычно и просто. Даже слишком просто. У генерала в груди зашевелилось легкое подозрение. Его интуиция нашептывала ему: что-то тут не так. А она его подводила крайне редко. — Перехватчики стартовали! — Громко отрапортовал Тешик. Арк повернулся к голосхеме. При том, что она завладела его вниманием, он, все же, пытался понять, что именно его так тревожит. *** Семь ведьм плотной групой летели над морем. Менее чем через минуту после взлета их нагнала дежурная эскадрилья. Дюжина перехватчиков разделилась на тройки, окружив девушек. В каждой такой тройке был один перехватчик, вооруженный ПУ. Короткое знакомство по общему каналу (по сути, имперцы успели лишь назвать эскадрилью) прервалось возгласом майора Сакамото. — Враг обнаружен! — Какого типа? — Встрепенулась Минна. — Пытаюсь опознать! — Мио приподняла повязку. Легким сиреневым светом зажегся ее магический глаз, когда она принялась высматривать неуроя. Ведьма увидела, что им на встречу движется массивный черно-красный куб, чьи стороны были расчерчены небольшими квадратами. — Класс триста эм! — Объявила Мио. — Атакуем обычным построением! Имперцы при этих словах отлетели в стороны, удалившись от ведьм, и давая им свободу для маневра. — Есть! — Дружно ответили девушки, начиная пикировать на врага. В неуроя уже летели первые имперские ракеты, Эрика взяла его на прицел, и… И враг, до того, как по нему хоть раз попали, рассыпался. Но это было не самоуничтожение, нет, все было намного хуже: куб разделился, как раз по этим небольшим квадратам на сторонах. Вместо одного большого врага теперь впереди маячила туча маленьких, но от этого не менее опасных! Имперские ракеты, попав в эту плотную свору врагов, сдетонировали, уничтожив по два-три малых неуроев каждая. — Что?! — Воскликнула Баркхорн. — Он разделился?! — Поразилась Сакамото. Остальные ведьмы тоже громко выражали свое удивление. Но эти удивленные возгласы были ничем, по сравнению с тем, что устроили на открытой частоте имперцы. — Аааа, твою мать! — Орал один. — Какого ситха?!! — Всегда ненавидел ситховы корветы! Всегда! — Кричал второй. — Вот и расплата! Что угодно, лишь бы тут оказался хоть один, один гребанный «Тартан» (Корвет класса «Тартан» — малый боевой корабль, предназначенный исключительно для борьбы с вражескими МЛА)!!! — Какого, какого хрена?!... (далее следует непереводимая бранная игра слов энаркского языка). Враг тем временем рассредоточился, и, пользуясь численным преимуществом, явно планировал окружить ведьм и имперцев. — Заткнули пасть, хаттово отродье! — Рявкнул один из имперцев. — Не позорьтесь! Я не планирую подыхать здесь, и вы, я думаю, тоже! Крик возымел результат: пилоты замолкли. Минна сконцентрировалась, и пользуясь своим пространственным восприятием, пыталась подсчитать врагов. — Их всего двести сорок три! — Наконец, возвестила она. — Да мы в медалях купаться будем! — Хохотнула Мио, готовясь к тому, что они вот-вот войдут в огневой контакт с превосходящими силами противника. *** На голограмме большой куб, изображавший неуроя, распался на рой маленьких. — Осик! (с манд. osik — дерьмо) — вырвалось у Арка, когда он увидел это, и следом услышал то, что разносилось по общему каналу. Аналитический компьютер быстро подсчитал количество врагов: двести сорок три, плюс семеро уничтоженных ракетами. Арк посмотрел на девятнадцать зеленых огоньков. Великая Сила, да их же просто сомнут! — Кто в резерве? — Хрипло крикнул генерал, стараясь перекричать возбужденный шум на мостике. Девушкам и «Новам» срочно требовалась помощь. А быстрее всего ее может оказать лишь эскадрилья прикрытия, которая держится в полной готовности после вылета дежурной эскадрильи, готовая в любой момент стартовать на помощь. — Сто девятая! — Отозвался адмирал. — Давай приказ на взлет! — Уже! Они стартуют! — Как быстро мы сможем поднять еще истребители? — Минимум через девять минут! — Осик! Слишком долго! — Зарычал Арк. Вот, что оказывается, так его беспокоило! Предчувствие того, что враг отойдет от привычных действий. К ним подбежал руководитель полетов. — Сэр, у нас же есть восемь эскадрилий три-истребителей! Три-истребители? Сойдет! — Сколько времени нужно на взлет? — Через минуту они уже будут в небе! — Так запускай их всех! — Взвился генерал. — Бегом, бегом! Офицер бросился выполнять приказ. Арк обернулся к голограмме, уже готовясь увидеть там первые потери, и обомлел. Да, потери были. Но только у врага. Да и какие потери! За пару минут неуроев убавилось почти на пол-сотни! Аркитект жадно уставился на схему, на краю которой появилось множество зеленых точек, спешащих к месту сражения. Сто восемь истребителей — солидная помощь, но им еще надо долететь, так что конец боя был еще далеко не ясен. *** — Мио, ищи ядро! — Крикнула Минна. Застучал пулемет Баркхорн. Ухнула винтовка Линн. Несколько врагов отправились к праотцам. — Бейте ракетами и сбрасывайте ПУ! — Крикнул Нова-лидер. Два перехватчика рванули вперед, исполняя приказ. Из их установок градом вылетели все ракеты, каждая из которых устремилась за своей целью. Затем продолговатые контейнеры снаружи их плоскостей отпали, и, кувыркаясь, полетели вниз. Перехватчики, избавившись от лишнего веса, полетели шустрее, стараясь уйти от пламенного возмездия. Затем от лишнего груза успешно избавилась и вторая пара перехватчиков. Эти два ракетных залпа стоили рассредоточившимся неуроям почти четыре десятка особей. На этом успехи «Новы» резко пошлы на убыль. Мелкие неурои были сущим кошмаром для любого летчика-истребителя: шустрые, малогабаритные да еще и больно кусающиеся. Пилоты эскадрильи «Нова» прочувствовали это очень быстро. Вся деятельность имперцев быстро свелась, в основном, к прикрытию друг друга. Ведьмам было проще — они были еще шустрее этих небольших черных кубов, и, переигрывая их на виражах, методично выбивали врагов одного за другим. — Десятый! — После крайней очереди воскликнула Эрика — Тринадцать готовы! — Ответила Труди. Две карсландки зависли в воздухе спина к спине. — Похоже, мы вновь наберем очков! — Воскликнула Баркхорн. — Ага, давно так не веселилась! — Улыбнулась Хартманн. Имперцы не разделяли их веселья. — У меня двое на хвосте! — Группа врагов на три часа! — Душу отдам за заднюю турель! — Третий, давай влево, я прикрою! — Их слишком много! Слишком много! — Заткнись, и продолжай маневрировать! В стороне от общей суматохи зависли Линн и Перрин. — Слушай, быстро стрелять из винтовки ты не сможешь. — Наставляла Перрин британку. — Так что будь здесь, и целься! — Так точно! Сама же галлийка рванулась вперед, туда, где одинокий перехватчик преследовала довольно большая группа врагов. — Если воспользуюсь этим, то потом волосы будут в жутком беспорядке… — Проворчала про себя Перрин. Галлийка влетела в скопище неуроев, явно готовившихся прикончить того имперца. — Молния! — Воскликнула она, высвобождая свою магическую энергию. Пространство вокруг нее прочертили многочисленные электрические разряды, поразившие всех неуроев в радиусе десяти метров от нее. — С меня должок, блондиночка! — Благодарно крикнул спасенный пилот, закладывая крутой вираж. Перрин же зависла в воздухе, небрежным движением руки поправив растрепавшуюся челку. — Вот что происходит, если со мной связаться! — Гордо произнесла она. Прямо за ее спиной что-то громко хлопнуло. Резко оглянувшись, она увидела, что это рассыпался неурой, которого подстрелила Линн. Затем та же участь постигла его дружка, который также хотел зайти госпоже Клостерман с тыла. — Неплохо. — Усмехнулась Перрин. Над всем этим хаосом зависли Мио, старательно выискивающая ядро, и Миафуджи, прикрывавшая майора. — Где же, оно, где? — Бормотала Сакамото, стараясь найти это чертово ядро. Ведь достаточно уничтожить его, и все эти треклятые кубы пропадут вместе с ним! А искать ядро надо бы побыстрее: Мио краем уха услышала, что дела у имперской эскадрильи быстро ухудшаются, и Нова-лидер упомянул про то, что «такими темпами нас просто разнесут! Готовьтесь отступать!». Снизу выдвинулась небольшая группа неуроев, пять-шесть особей, явно заинтересованная в том, чтобы достать эту парочку наблюдателей. Но вместо этого они нарвались на длинную очередь, выпущенную бдительной Ешикой. В этой общей свалке Баркхорн, пролетая мимо Эрики, крикнула той: — двадцать семь! — Да им конца нет! — проворчала Хартманн, отстреливаясь от наседавших на нее врагов. На горизонте же возникло множество черных точек, быстро увеличивающееся в размерах. Но мало кто обратил на это внимание: все были заняты тем, что пытались не дать себя подстрелить. — Теряю энергию! — Они повсюду! Уберите! Уберите их от меня! — Ответ отрицательный, восьмой, у самого проблемы! — Дефлектору кранты! — Я отвлеку их огонь на себя! — Прикройте лидера, его там убивают! — Ублюдки! Зацепили! — Поврежден правый преобразователь! Я сваливаю! — Заглох второй двигатель! Прикройте! Четыре перехватчика покинули бой, отступая в сторону базы. И в трусости их пилотов никто не посмел бы обвинить: плоскости машин были пробиты во многих местах, на корпусах красовались многочисленные подпалины, а одна из машин вообще летела, оставляя за собой дымный шлейф. Ситуация складывалась, откровенно говоря, хреновая, даже если учесть, что почти половина врагов уже была уничтожена. Ядра нигде не было, часть перехватчиков уже отступала, остальные скоро будут вынуждены проследовать за ними, а ведьмы уже уставали. И надо ли говорить, какие эмоции вызвало сообщение, заглушившие ту суматоху на общей частоте! — Извините за задержку! Кавалерия прибыла! В самую гущу сражения, оставляя синие инверсионные следы, влетели ракеты, своими взрывами безжалостно испепеляя врагов. Следом за ними, издавая ни с чем не сравнимое гудение трех двигателей, в бой ворвались три-истребители. Десятки три-истребителей. Самыми последними к веселью подключились двенадцать свежих перехватчиков, вежливо пропустивших дроидов вперед. Ситуация резко изменилась, и отнюдь не в сторону неуроев. Воспользовавшись этой внезапностью, дриды несли погибель кубическим врагам. Их три легких лазера на гребнях извергали плотные потоки красных зарядов, а установленные в центральной сфере тяжелые пушки стреляли редко, но метко, каждым выстрелом уничтожая врага. Их скорость и маневренность, не намного уступающие перехватчикам, позволяли уходить от вражеского огня, а полное отсутствие страха и сомнений гнало их в атаку. — Йии-ха! Летите, железки! Летите! — Красота! — Чертовски вовремя! К парочке наблюдателей, воспользовавшись передышкой, вызванной прибытием «кавалерии», поднялась Минна. — Нашла уже? — Пока нет. — Ответила майор. — Может, опять ложное нападение? — Нет. Оно рядом, я чувствую его! Но внизу его нет. Минна осмотрелась. — Поле боя продвигается. Мы приближаемся к материку. — Констатировала она. И правда, если бой начался почти в середине пролива, то сейчас они сражались уже почти над берегом Галлии. Ешика, почувствовав опасность, резко обернулась, направив ствол в небо. — Сзади! Минна и Сакамото тоже обернулись. Враг заходил со стороны солнца. — Черт! Не вижу! — Вскрикнула Мио. Миафуджи, поднявшись выше, прикрыла их щитом, параллельно ведя огонь. Полковник тоже начала стрелять. Группа нападавших стремительно редела. Сакамото, следящая за врагами, вздрогнула: последний из спикировавших на них кубов содержал в себя ядро! И этот куб, проскочив мимо трех ведьм, что есть мочи рванул вглубь материка. — Этот? — Спросила Минна, проследив взгляд подруги. — Именно. — Внимание всем! Вражеское ядро обнаружено! Мы берем его на себя! — Да на здоровье! — Отозвался Нова-лидер. С прибытием подмоги голос имперца стал определенно бодрее. — Нам и тут работы хватает! Только давайте поскорее кончайте того урода! Пилот не соврал: пусть ситуация и улучшилась, но это не значило, что теперь можно не спешить. Дроиды-истребители, не смотря на все свои преимущества, не были защищены дефлекторами, а их ограниченный электронный мозг не всегда позволял найти выход из сложных ситуаций. То тут, то там, среди этой свалки сверкали вспышки взрывов, когда неурои удачно попадали по красноглазым дроидам. — Вперед! — Скомандовала полковник, и три ведьмы рванули за убегающим кубиком, скрывавшем в себе победу в этом бою. — Аааа, сволочь! — Внезапно раздался в их коммуникаторах ведьм панический голос одного из пилотов «Новы». — Я подбит! Я подбит! Падаю! — Что случилось, шестой?! — Попадание в корму! Накрылись оба движка! Ублюдочные неурои! — Катапультируйся! Быстро! — Если бы мог, то не орал бы так! — Черт! Черт! Давай АП (аварийная посадка) на воду! — А других вариантов я не вижу! Внизу, под троицей, преследующей ядро, полого пикировал дымящийся перехватчик. Как заметили ведьмы, пилот как-то ухитрялся держать машину ровно и гасить скорость, не смотря на отказ двигателей. Но, все же, он не достаточно замедлился для мягкой посадки. Машина коснулась воды правой плоскостью, подняв фонтан брызг, ее жестко тряхнуло, развернуло градусов на девяносто, приличный кусок плоскости оторвался к чертям, и лишь потом истребитель остановился. Перехватчик приводнился на мелководье, и над водой торчали половина уцелевшей плоскости да верхушка сферической кабины. — Шестой, как ты?! Шестой?! Ответа не было. Ешика хотела было полететь спасать невезучего шестого, но ее остановила Минна. — Возможно, ты ничем ему уже не поможешь! — С болью в голосе сказала она. — Но мы можем помочь остальным, уничтожив ядро! Против своей совести, но Миафуджи послушалась полковника. Преследование продолжилось уже над материком. Ведьмы приблизились на расстояние выстрела, и разом открыли огонь. Неурой явно не хотел умирать, и дергался в разные стороны, сбивая преследователям прицел. Ешика зажимала спусковой крючок, ведя огонь длинными очередями, но никак не могла попасть. Внезапно, будто эту картинку кто-то вложил ей в голову, она увидела, где в следующее мгновение окажется враг, и сместила ствол. Пули по касательной задели черный куб, и он закувыркался в воздухе. — Не упусти его, Миафуджи! — Крикнула Сакамото. Девочка не прекращала вести огонь. В неуроя попало еще несколько пуль, и он, наконец, разлетелся на тысячи осколков. Троица ведьм поспешно выставила щиты, не желая попасть под град бритвенно-острых кусков неуроя. Сакамото, стиснув зубы, напрягала все силы, пытаясь удержать свой защитный барьер. Об защиту, испаряясь от удара, стучали мелкие осколки. Но тут кусок покрупнее беспрепятственно проник сквозь щит, и, просвистев у самого виска Мио, срезал прядь ее волос. Майор дернулась в сторону. — Мио! — Воскликнула взволнованная Минна, кинувшись к подруге. С уничтожением ядра оставшиеся кубы рассыпались серебристыми осколками. Имперцы переводили дух, эфир наполнился взаимными поздравлениями и победными возгласами. Три-истребители, заложив пару кругов на месте боя, будто убеждаясь в том, что работа сделана, перестроились, и, вместе с наиболее поврежденными «Новами», отправились на «Перспективу». Сейчас сформированный дроидами рой был, как минимум, на треть меньше, чем в момент их вступления в бой. Оставшиеся «Новы», вместе со сто девятой эскадрильей, полетели поближе к тройке тех, кто занимался ядром. Но их уже успели окружить остальные ведьмы. — Ешика! — Кинулась к подруге на шею Линн. — Это было потрясно! — Пф! Просто повезло! — Проворчала Перрин. — Не-а! — Заметила улыбающаяся Баркхорн. — Сложновато попасть по врагу, движущемуся в случайном порядке. — Миафуджи, а ты хороша! — Усмехнулась Хартманн. — Думаете? — Смущенно засмеялась девочка. Внизу раскинулись уже порядком заросшие руины города. Неурой будто специально вел сюда ведьм. И сейчас на эти руины мягко, будто снег, сыпалась мельчайшая серебристая пыль, когда-то бывшая неуроем. — Красиво… — С благоговением прошептала Миафуджи. — Ага. — Кивнула Мио. — Красиво и жутко. — Шестой! Отзовись! Шестой! — Тем временем звали сбитого товарища пилоты «Новы». Ответ раздался, как гром среди ясного неба. — Да тут я! Чего суетитесь-то? — По голосу было слышно, что пилот перенес определенно не самые приятные впечатления. — Хвала звездам, ты жив! Все в порядке, Миллс? — Да, я в норме! Порядок! — А с какой радости ты молчал?! — Я-то в порядке, а вот моя птичка — нет. Вот только-только связь в чувство привел. — Как ты вообще умудрился посадить машину без движков, пройдоха? — На маневровых репульсорах! — В голосе слышалось самодовольство. — А ведь такое не каждый может! Правда, после этой мягкой посадки накрылись и репульсоры… — Не беда, Миллс! Техи на «Перспективе» все починят! — Собираетесь тащить мою птичку на базу? — Не мы, а сто девятые. — Хохотнул Нова-лидер. — А так, все верно! Во время этой крайне содержательной беседы Минна, не отрываясь, смотрела на разрушенный город. Почему, почему неурой затащил ее именно сюда?! В место, от одних только воспоминаний о котором, сердце ведьмы болезненно сжималось… На одной из заброшенных улиц стоял уцелевший, не иначе, как волею провидения, фольксваген «жук». Минна узнала эту машину, и сердце сдавило еще сильнее. Она, не говоря ни слова, направилась вниз. — Эй, куда вы? — Хотела было последовать за ней Эрика. Ее остановила Сакамото. — Не надо. Оставь ее. Баркхорн поняла, что двигало Минной. — Ясно. — Прошептала она с горечью, следя за тем, как полковник снижается. — Это — Па-де-Кале. *** Минна, приземлившись, сняла модули, прислонив их к стене ближайшего дома. Затем она неспешно подошла к «жуку». Машина была практически целой, лишь толстый слой грязи и пыли говорил о том, что ею давно не пользовались. Полковник, набрав в грудь воздуха, открыла пассажирскую дверь, которая громко скрипнула, и заглянула внутрь. От того, что она увидела на заднем сидении, у нее на глаза навернулись слезы. Там, в салоне, на потертом сидении, лежал присыпанный пылью сверток, перетянутый красной лентой. В голове Минны взвились горькие воспоминания, которые она отчаянно подавляла все это время. Перед ее глазами промелькнул домик в Карсланде, пламя, весело горящее в камине. И он. Тот, кого она любила… Она вспомнила тот разговор, когда он рассказывал ей, что пошел добровольцем на фронт. И как она кричала на него из-за этого. Затем перед ее глазами предстал Па-де-Кале. Бесчисленное количество беженцев, заполонивших улицы города, стремясь поскорее погрузится на корабли, готовящиеся отплыть в Британию. Она тоже была там, вместе с ним. Его приписали механиком к эскадрильи Минны, что доставило радость им обоим. В тот самый день он подвез ее до местной базы на этом самом «жуке». Тот день был адом, одной сплошной битвой. Взлет, бой, посадка для пополнения боезапаса, во время которой можно было урвать пару глотков воды, и хоть на пару минут увидится с ним, а затем — снова в бой. Перед последним ее взлетом они задержались на дольше. Тогда он предупредил ее, чтобы она летела сразу в Британию. «База эвакуируется —говорил он. — Мы пойдем следом за вами. Увидимся на той стороне.». Он пообещал ей. Он пообещал, что обязательно выживет, ибо он хотел сделать ей подарок. Позже, уже в Британии, когда она допытывалась про судьбу персонала той базы, ответ поразил ее. Они не прибыли. Никто из них. С берега было видно, как на той стороне пролива полыхает город. Минна хотела ринуться туда, спасти его. Но ее удержали. Да и взлететь она уже просто не могла — все силы были потрачены на сражения. Ведьма смотрела туда, где небо было обагрено заревом. Смотрела, а по ее щекам текли обильные слезы. В ее душе царил хаос. Горечь, ярость от собственного бессилия, ненависть к неуроям, ее любовь к нему… Все это перемешалось в нестерпимо жгучую смесь, которая, прожигая грудь, рвалась наружу. Минна запрокинула голову, и закричала. Она не знала, да и не могла знать, что там, на другой стороне пролива, он точно так же стоял на бетонном причале, всматриваясь в очертания британской земли. И мысли его были посвящены лишь прекрасной медноволосой ведьме, самоотверженно защищавшей беженцев. Он неподвижно стоял там до тех пор, пока рядом с ним не ударил луч неуроя… *** На сверток падали слезы Минны. Рядом тихо пророкотали модули Сакамото, приземлившейся рядом с машиной. Вытерев слезы и взяв сверток, Минна подошла к подруге. — Ты закончила? — Тихо спросила Мио. — Да. — Кивнула полковник. Ее голос прозвучал вполне спокойно — еще бы, ведь она вложила столько сил для того, чтобы скрыть свою скорбь. — Возвращаемся на базу. — Как пожелаешь. — Ответила майор. Имперцы же, пока Минна предавалась печальным воспоминаниям, уже начали эвакуацию поврежденного перехватчика. Теперь покалеченная машина болталась на двух ярко-желтых тросах, зацепленных за крепления плоскостей, которые выпустили перехватчики сто девятой эскадрильи. Как позже пояснили ведьмам, такими эвакуационными тросами с магнитным захватом оснащались все перехватчики. И при этом, Миллс оставался в кабине! Они все возвращались на базу. Настроение у ведьм с имперцами было просто превосходным, эфир гудел от многочисленных разговоров и обменов впечатлениями. Но Минна, крепко прижимавшая к груди сверток, не разделяла общей радости. *** Мимо базы неспешно проплывал «Акаги». На его палубе работало пара десятков человек, изредка поглядывавших в сторону базы ведьм. На экипаж корабля удручающе подействовала новость о том, что Миафуджи не сможет их посетить. И тут над палубой пронеслись трое ведьм. Они пролетели над головами матросов, а затем вертикально взмыли в небо. Это были Сакамото, Ешика и Линн. На авианосце произошел фурор. На палубу выскочило множество людей. Все они, не отрывая взгляд, смотрели на выписывающих фигуры пилотажа ведьм. Затем те поравнялись с кораблем, и подлетели ближе к палубе. Ешика махала тем людям. На ее лице цвела широкая, и, главное, искренняя улыбка. — Спасибо вам! — Крикнула девочка. — Продолжайте стараться! Я тоже буду! Ей кричали в ответ. Она толком не могла разобрать, что хотел ей сказать каждый из них, но она ощущала, что ей были рады. И ей стало хорошо. Они сделали еще пару кругов вокруг «Акаги». — Возвращаемся на базу. — Приказала Мио. Ведьмы развернулись, и затем в их коммуникаторах, на открытой частоте раздалось пение. На мостике авианосца тоже приняли эту передачу. — Это же… — Поразился Сугито. — выводите на весь корабль! Приказ был охотно исполнен. «Акаги» шел, и его сопровождала прекрасная и чувственная песня полковника Минны. *** На мостике «Перспективы» Аркитект и Освальд, совместно с тактическим дроидом, разбирали отчеты о сегодняшней битве. И дела обстояли не очень-то хорошо. «Небесный Молот» уже успел понести потери в битвах с неуроями, но что значили те два стервятника, уничтоженных за все время нахождения тут, по сравнению с сегодняшними потерями! Тридцать девять три-истребителей было уничтожено. Еще почти три десятка получили повреждения. Один из перехватчиков эскадрильи «Нова» был поврежден так сильно, что разумнее было бы пустить его на запчасти, чем ремонтировать. Остальные машины эскадрильи тоже не избежали повреждений, причем назвать их легким просто не поворачивался язык. Еще и два перехватчика из сто девятой умудрились поймать пару попаданий, но, хвала Силе, скользящих. Итого: из ста двадцати машин треть — потеряна, а еще треть — нуждается в ремонте. Тешик был склонен считать потери «серьезными». Арк думал иначе. Никто не погиб, а технику легко заменить. Так что он склонялся к оценке «приемлемые». Но, даже так, если подобные столкновения будут происходить чаще, придётся полностью пересмотреть стратегию. И, что самое неприятное, этот случай оказался очередным подтверждением гипотезы, выдвинутой на «Убеждающем»… — Владыка! — Донеслось со стороны терминала связи. — Передача на открытой частоте! Арк оторвался от экрана. — Принимайте и транслируйте на мостик. По помещению разлились чарующие и притягательные звуки пения под аккомпанемент рояля. Генерал сразу узнал мягкий и приятный голос Минны. Песня лилась прямо из сердца ведьмы, отчего легко и непринужденно находила отклики в сердцах слушателей. Да и само исполнение явно тянуло на профессиональное. Генерал хотел улыбнуться. Песня тронула его. — Очистить от фоновых шумов, и транслировать во все отсеки! — Да, владыка! Арк еще немного подумал, и добавил: — И запишите ее! В отсеках линкора зазвучало пение. Члены экипажа, пилоты, штурмовики, механики — все услышали эти прекрасные звуки. Это было необычно — услышать в отсеках боевого корабля девичье пение. И оно было воспринято крайне положительно. До самого конца дня это небольшое событие стало главной темой обсуждений на «Перспективе». *** В это самое время главный зал замка превратился в причудливое сочетание оперы и радиорубки. Полковник, надев великолепное красное платье, с глубоким декольте и открытой спиной, которое она нашла в том свертке, стояла у микрофона, а из груди ее лилась песня. Ей аккомпанировала Саня, уверенно перебирая клавиши рояля. Над ней склонилась Эйла. Шарли и Луччини работали с радиооборудованием, выводя песню Минны в эфир. Баркхорн же возилась с фотоаппаратом, стремясь запечатлеть этот момент. Перрин и Эрика просто сидели на диване, наслаждаясь пением начальства. В зале присутствовали даже несколько человек из персонала базы, которых, впрочем, никто не пытался прогнать. Минна продолжала петь. Ее голос, казалось, вздымался ввысь, к небесам, чтобы воссоединиться со звездами, ибо нечто настолько прекрасное могло быть родом только оттуда. В зал тихо зашла троица, провожавшая «Акаги». Перрин, увидев майора, улыбнулась. Но затем ее взгляд переместился на стоящую рядом с Мио внемлющую песне Миафуджи, и улыбка галлийки завяла. Наконец, ведьма закончила петь. Присутствующие разразились бурными аплодисментами. Минна смущенно поклонилась. — Какая красивая песня! — Полным восхищения голосом воскликнула Ешика. — Спасибо. — Улыбнулась полковник. Сзади к Миафуджи подкралась Эйла, и, выбрав подходящий момент, схватили девочку за щёки, растягивая их. — Ай! что ты делаешь! — Вскрикнула жертва Эйлы. — А как же санин рояль? — Ухмыльнулась та. — Он тоже прекрасен. — Со слезами на глазах признала Ешика. — Ну же, хвали ее! — Приказала мучительница. — Я хвалю! Хвалю! — Пищала Ешика. — Отпусти меня! Мне больно, Эйла! Остальные добродушно посмеивались. Даже Минна разделила это веселье с остальными. *** Наступила ночь, и над базой взошел белый диск полной луны. Минна вновь стояла у окна своей комнаты, вглядываясь вдаль. Она даже не сняла то платье, как пришла в комнату. Из размышлений ее вывел негромкий стук в дверь. Полковник обернулась, и увидела в дверях улыбающуюся Сакамото. — Красивая песня. — Произнесла майор. — Благодарю. — Губы Минны растянулись в улыбке. Так же, как и днем, Мио встала у соседнего окна. — Спасибо, что разрешила их повидать. — Ты ведь тоже хотела пойти. — Да. Ведь этот корабль заботился обо мне. — Кивнула Сакамото. Минна повернула голову к Сакамото. Та, ощутив на себя взгляд, развернулась к полковнику. — Знаешь. — Медленно и отстраненно начала Минна. — Было очень больно, когда я потеряла его… Думала, что раз я такое чувствую, то уже никогда не смогу влюбится. Но… Я ошиблась…. — Вот как… — Негромко произнесла Мио. — Но… — Минна повернулась к майору. В голосе ведьмы зазвенел металл. — Даже сейчас я боюсь потерять кого-нибудь. Поэтому я решила… Больше никого не терять! С последней фразой полковник выхватила свой Вальтер РРК, и направила его на Сакамото.