Глава 5. Побег.
11 июля 2017 г. в 14:27
Неурой удирал в сторону улья, преследуемый разъярёнными ведьмами и дюжиной перехватчиков. Враг виртуозно уворачивался как от пуль, так и от лазеров и ракет, показывая, что так просто он умирать не хочет.
Небо над берегом опустело. А на самом берегу остались только Ешика и Перрин, пытающиеся спасти раненную Мио, которая до сих пор не пришла в сознание.
— Сакамото… — Шептала Ешика, все свои силы направляя на исцеление ран майора. — Сакамото…
Она, поглощенная оказанием помощи, потеряла счет времени. Сколько она уже пытается спасти Сакамото? Пару минут? Час? Несколько часов? Она не знала, и ей было все равно, главное было продолжать исцеление.
Перрин, стоявшая рядом, просто не находила себе места. Она беспокоилась за жизнь майора. И как бы она не относилась к Ешике, сейчас только она могла оказать помощь Мио. И сейчас галлийка бесцельно крутилась возле Миафуджи, не зная, чем бы помочь.
В небе послышалось негромкое гудение, которое постепенно нарастало. Но две ведьмы не обращали на это ни малейшего внимания, борясь за жизнь третьей.
В конце концов, гудение стало достаточно громким для того, чтобы Перрин подняла голову, желая увидеть источник этого раздражающего звука.
А источником этого назойливого гудения оказался высокоплан с двумя двигателями и двухместной тандемной кабиной, который заходил на посадку. Под крыльями аппарата находился массивный фюзеляж. А сам высокоплан был полностью выкрашен в белый цвет, который разбавляла широкая зеленая полоса, идуща вдоль корпуса с каждого борта.
Едва аппарат днищем коснулся песка, левая стенка фюзеляжа, бывшая одной большой створкой, отъехала назад, открывая просторный отсек, из которого на берег выскочило двое имперцев в обычной серой форме, разве что, с широкими зелеными полосами на рукавах. Еще двое остались внутри отсека. За первыми двумя прошмыгнул небольшой дроид, парящий на высоте около метра над землей.
Прибывшие подбежали к ведьмам. Один из них склонился над майором, твердо оттесняя от нее Миафуджи.
— Что вы делаете?! — Закричала та.
— Тихо! — Цыкнул на нее имперец, протягивая руку к шее майора, чтобы проверить ее пульс. Его напарник тем временем раскрыл чемоданчик и возился с его содержимым. Перрин, увидев в контейнере множество ампул и хирургические инструменты, облегченно вздохнула. Генерал прислал медиков.
— Дроид! — Потребовал оттеснивший Миафуджи мужчина. — Давай сканирование! Живо!
— Вас поняла. — Донеслась мелодичная трель из динамика дроида.
Машина снизилась, и принялась водить манипуляторами над грудью Мио. При этом дроид не сводил с нее пристального взгляда своих четырех оптических сенсоров.
Это продолжалось не больше минуты, затем летающий медик доложил о результатах осмотра.
— У пациента проникающие ранения грудной клетки. — В мелодичном электронном голосе слышалось беспокойство. — У нее шок. Также фиксирую значительную потерю крови. Оперирование в полевых условиях не представляется возможным. Рекомендую остановить кровотечение и немедленно доставить ее в госпиталь.
— Эй, вы там! — Повысил голос имперец, обращаясь к коллегам в отсеке транспорта. — Бегом тащите сюда репульсорные носилки! Бегом, я сказал!
Те засуетились, а тем временем медик, колдовавший над своей аптечкой, достал оттуда автоматический иньектор и несколько ампул. Его напарник тем временем следил, как дроид IM-6 обеззараживает раны, останавливает кровотечение и заливает их синтеплотью, которая должна будет закрывать их до прибытия на «Перспективу».
— Помоги мне! — Попросил медик с иньектором, склоняясь над раненной ведьмой. Следящий за работой дроида кивнул, и слегка отвернул голову Мио. Затем он брызнул дезинфицирующим спреем на шею майора. Второй имперец готовился ввести ведьме какой-то препарат.
— Держи ее. — Попросил он.
Первый придержал голову майора. Медик поднес иньектор к коже, раздалось негромкое шипение… Мио резко дернулась, и негромко застонала.
— Хорошо… Хорошо… — Приговаривал медик, вставляя в иньектор новую ампулу. Следующие три инъекции прошли более гладко.
Ешика и Перрин с благоговением следили за работой имперского санитарного отряда. Но какими же бесполезными они себя чувствовали!
— Где вы там копаетесь?! — Поторопил носильщиков один из медиков, пока второй колдовал над пакетом с плазмой крови для внутривенного вливания.
— Уже идем! — Отозвались носильщики, покидая транспорт, сопровождая небольшую репульсорную платформу с бортиками.
Они быстро подвели носилки к майору.
— Та-ак, ребята, действуем крайне осторожно!
Три медика, действуя как можно аккуратнее, приподняли девушку над землей, и уложили ее на снизившиеся носилки. Четвертый имперец в это время держал над головой пакет с плазмой, от которого к локтевому сгибу ведьмы шла гибкая трубка. Когда Мио была уложена и зафиксирована ремнями, он повесил емкость на выдвинутую из носилок стойку.
— Понесли ее! Бегом, бегом! — Скомандовал старший в отряде. Двое медиков поспешили к транспорту, подталкивая платформу, беззвучно скользящую над землей.
— Подождите! — Воскликнула подбежавшая к имперцам Ешика. — Я с вами!
Один из медиков смерил ее взглядом.
— С чего вдруг?
— Я… Я целитель! — Воскликнула девочка.
Взгляд имперца сменился с пренебрежительного на одобрительный.
— Целитель, говоришь? Работал я с одним таким. Хороший парень, даже учитывая то, что он джедай… Ладно, залезай!
— Эй! — Замахала руками Перрин. — Я тоже лечу с вами!
— Она тоже целитель? — Спросил имперец.
— Эм… Нет. — Покачала головой Миафуджи.
— Ну, тогда пусть летит сама.
— Да ладно тебе! — Вмешался один из медиков, сейчас закрепляющих носилки на полу транспортника. — Ларти (прим. — имеется в виду LAAT/i, он же СНДК/п — Скоростной Низколетящий Десантный Транспорт/пехотный) большой, две девчушки нас не потеснят. Да и Владыка приказал тащить этих двоих на «Перспективу»!
Имперец скривился.
— Ладно. Хватайте ваши модули и забирайтесь на борт.
Ведьмы крайне оперативно исполнили приказ.
Модули были сложены в кормовой нише отсека, а сами ведьмы расположились по правому борту, у второй створки.
— Эй, целительница, ходи сюда! — Кликнул ее медик, согласившийся принять их на борт. — Отрабатывай проезд! — Он указал на Мио, на лицо которой уже надели прозрачную маску для искусственной вентиляции легких.
— Сейчас! — Встрепенулась девочка.
И едва она примостилась у носилок, как открытая створка с лязгом задвинулась. На мгновение отсек погрузился во тьму, а затем включилось внутреннее освещение.
— Взлетаем! — Предупредил старший медик, хватаясь за поручень. — Держитесь!
Загудели подъёмные рупульсоры, и ларти с небольшой перегрузкой резко оторвался от земли, взяв курс на «Перспективу».
***
Минна все еще плакала на груди у Арка. А тот молча оценивал ситуацию. ИМСО уже должен был выдвинуться: эти ребята всегда действовали крайне оперативно. Уже совсем скоро они должны прибыть на место. И ему бы тоже пора выдвигаться…
Он мягко отцепил руки полковника от своего плаща, и, положив ладонь ей на плечо, повел ее в сторону лифта. Минна, перебывавшая в ступоре, не сопротивлялась, а машинально шла туда, куда ее направлял генерал.
Саня и Эйла, тоже пребывавшие в крайнем замешательстве, не делали никаких попыток остановить Аркитекта, куда-то уводящего их начальника.
Арк быстро довел ведьму до лифта, и нажал на кнопку вызова. Загудела лебедка, показывая, что лифт начал подъём. И когда двери перед ним разъехались, он подтолкнул Минну внутрь, и затем зашел следом.
— Остаетесь за старших. — Бросил он двум ведьмам, нажимая на кнопку первого этажа. И, прежде чем те успели что-то ответить, двери лифта закрылись.
***
Минна пришла в себя только тогда, когда Арк усадил ее в кресло в салоне челнока. А сам Арк по дороге успел дать инструкции и ИМСО, и ведущим преследование «ониксам».
— Куда это мы? — Спросила ведьма, сразу узнав салон челнока. Голос ее подрагивал, а глаза покраснели от плача.
— На «Перспективу». — Присев на соседнее сидение, ответил генерал. И, едва он договорил, челнок взлетел, взяв курс на главный ангар центросферы имперского корабля.
***
«Лямбда» приземлилась в ангаре линкора, и ее пассажиры ступили на палубу «Перспективы». Полковник, кое-как сумевшая взать себя в руки, отметила про себя, что ангар напоминал таковой на «Бунтаре», правда, тут было намного люднее.
— Что мы тут делаем? — Спросила она у стоящего рядом Аркитекта.
— Ждем прибытия ИМСО. Они должны доставить сюда майора. И Миафуджи. Уверен, вы хотите задать ей много вопросов. — Глаза Арка сузились. — Впрочем, как и я.
Минна кивнула. Ешике действительно придется отвечать…
Минуты напряженного ожидания тянулись до неприличия медленно. Минна взволновано меряла шагами палубу ангара, а генерал молча следил за небом, синеющим за защитным экраном ангара. И вот, наконец, вдалеке показалась черная точка, и из динамиков в ангаре раздался голос руководителя полетов: «Очистить палубу в ангаре! Внимание! Очистить палубу в ангаре!».
Арк подозвал полковника, и они отошли к переборке.
Прибывший ларти прошел сквозь дефлектор, и почти сразу опустился на металл палубы.
Не успели встречавшие подбежать к транспорту, как обе створки его отсека сдвинулись назад, и оттуда, подталкивая носилки вперед, выбежали медики. А также Перрин и Миафуджи. Ешика шла рядом с носилками, склонившись над Сакамото. От ее рук, которые она держала на груди Мио, исходило мягкое синее свечение.
Девочка тяжело дышала от усталости: она уже вложила в исцеление много сил.
— Мио! — Бросилась было к раненной подруге карсландка. Но ее оттеснил один из медиков.
— Не мешайте! — Крикнул он девушке.
Имперцы, не обращая внимания ни на Аркитекта, ни на Минну, спешно вели носилки вглубь корабля. Тем пришлось пристраиваться в арьергард этой небольшой группы, где уже находилась Перрин.
Эта процессия быстрым шагом следовала по светлым и людным коридорам центросферы «Перспективы». И все встречные, едва завидев людей с зелеными полосками на рукавах, толкающих репульсионные носилки с раненной девушкой, почтительно расступались, уступая дорогу.
Очередной поворот, и вот группа оказалась в длинном, странно пустом коридоре, с множеством дверей по обеим его сторонам. В нос ведьмам сразу ударил запах дезинфицирующего средства. Шаги медиков подхватывались и множились эхом. Они уже прошли почти половину коридора, как одна из дверей впереди слева открылась, и оттуда навстречу процессии вышел человек в бело-зеленых одеждах, скорее всего, хирург.
— Чего копаемся?! — С ходу прикрикнул он на прибывших низким, прокуренным голосом. — Завозите ее!
Медики поднажали. И когда они заносили носилки в дверной проем, встречающий ухватил Миафуджи, собравшуюся проследовать за носилками, за плечо, останавливая ее.
— Вход в операционную только для медперсонала.
— Но… — Попыталась возразить та.
— Никаких «но»! — Отрезал хирург. — Вас это тоже касается! — Он повернулся к Аркитекту, Минне и Перрин. — Брысь! Брысь! — Он помахал рукой, будто отгонял мух.
А из операционной тем временем выходили медики ИМСО, оставившие Мио на попечение хирургов.
Арк не стал отвечать на эту явную дерзость, а только кивнул. Хирург поспешно скрылся в операционной, над закрывшейся дверью которой зажглась небольшая красная лампа.
В коридоре повисла неловкая тишина.
Тут Арк вспомнил про виновницу происходящего, и поманил к себе тяжело дышащую Ешику. Та, от усталости, сперва не поняла, чего от нее хотят, но затем сделала шаг, другой… И тут ноги Миафуджи, потратившей слишком много сил, подогнулись, и она, теряя сознание, облокотившись на металл переборки, начала медленно сползать на палубу…
***
Один из медиков, увидев, как молодая ведьма начала падать, подскочил к ней и подхватил под руку, не давая ей упасть. Остальные только сейчас сбросили оцепенение.
— В лазарет ее! — Хрипло приказал Арк.
Еще один медик подошел к коллеге, и они вдвоем, бережно держа Миафуджи под руки, понесли ее к ближайшей двери того пустого коридора, располагавшейся напротив операционной. За ними молча следовали остальные.
Двери разъехались, в помещении зажегся свет, и глазам ведьм явилось вытянутая комната, вдоль стен которого стояли койки.
Потерявшую сознание ведьму быстро положили на ближайшую койку, к которой тут же подлетел меддроид, отвечавший за эту палату.
— Что с ней? — Обеспокоенно спросила Минна.
Арк не ответил. Вместо него заговорил один из медиков, тащивших Ешику.
— Похоже на сильное переутомление. — Просто ответил он. — И неудивительно, она столько сил вложила в исцеление вашей подруги! Я работал с одним джедаем-целителем, но даже он не проявлял такого старания!
Минна склонилась над Ешкой. Казалось, что девочка спала: на ее лице царило выражение безмятежности, а дыхание было глубоким и ровным.
— Я закончила сканирование. — Мягким голосом доложил меддроид. — Ее жизнь вне опасности. Это всего лишь сильное переутомление. Пациенту необходим отдых.
Минна позволила себе перевеси дух. Мио была в руках имперских медиков, жизнь Миафуджи тоже вне опасности. Но, все же, как же полковник желала получить ответы от нарушившей приказ ведьмы! И как ловко судьба уводит Ешику от ответа!
— Нельзя ли ее как-то разбудить? — Негромко спросила она.
— Это нежелательно. — Ответил дроид.
— Это важно! — Настаивала Минна.
— Ну, есть один способ… — Неуверенно начал один из медиков.
— Какой?! — Минна резко повернулась к нему.
— Мы можем вколоть ей дозу стимулятора…
— Нет. — Властно произнес скрипящий голос.
— Вы что, не хотите послушать то, что она может рассказать?! — Закричала Минна, повернувшись к Аркитекту. Тот смотрел мимо полковника, на лежавшую без сознания Миафуджи. Но в глазах его не было привычного дружелюбия, которое мелькало в них при взгляде на Ешику. Сейчас взгляд генерала был холоден и остр. «Будто катана Мио…» — Поежившись, подумала карсландка.
— Можно вколоть ей только половину дозы. — Вновь подал голос медик.
— Нет. — Снова ответил Арк.
— Почему? — Осторожно спросила Минна. — Почему же?
Наконец, Аркитект посмотрел на нее.
— Я не позволю травить этой дрянью молодой девичий организм. — Проскрипел он. — Пусть она отдохнет, полковник. Она никуда не денется. — Он прищурился. — А рассказать о произошедшем может не только Миафуджи.
Минна не стала спорить. Она, с деланным безразличием отвернулась от Ешики.
— Свободны. — Бросил Аркитект медикам. Те отдали честь, и поспешно покинули помещение.
— Следи за ее состоянием. — Теперь генерал повернулся к меддроиду, беззвучно парящему у койки. — Как только она придет в сознание — дай мне знать.
— Вас поняла.
— А что будем делать мы? — Везапно спросила до этого молчавшая Перрин, имея в виду себя и полковника.
Арк хрипло выдохнул.
— А мы будем ждать. Это единственное, что нам сейчас остается.
***
«Ониксы» на всех парах продолжали преследование. Ведьмы остались позади, будучи не в состоянии догнать рвущихся вперед союзников.
А чертов неурой все так же играючи уходил от огня имперцев, доводя их до исступления. Ни лазеры, ни даже ракеты не достигали цели: от первых враг изящно уклонялся, а вторые умудрялся сбивать точечными выстрелами.
Но «Ониксы» не отставали. Они упорно продолжали преследование, не обращая внимание на то, что неурой не пытался стрелять в ответ, ограничиваясь только сбитием ракет.
Это могло бы продолжаться довольно долго, если бы впереди не замаячило грозное скопление черных, как смоль туч, изредка озаряемых вспышками зловещих красных молний. Неурой почти добрался до своего улья.
— Поднажмем, ребята! — Воскликнул Оникс-лидер. — Эта мразь вот-вот уйдет!
Сказать-то было легко, а вот сделать — нет. Перехватчики и так уже летели почти на пределе, выжать что-то большее из них было затруднительно.
Потоки зеленых зарядов из пушек имперских машин пронзали пространство рядом со странным врагом, но ни один из них не достигал цели.
А потом прямо из скопления черных облаков к имперцам понеслись ярко-красные лучи.
— Назад! Назад! — Приказал отступать комэск.
Перехватчики заложили вираж, стремясь уйти из-под плотного вражеского огня.
Огневая мощь улья впечатляла. «Ониксам» повезло, что они оказались на самой границе дальности стрельбы, и то, что они были небольшими маневренными мишенями. Теперь имперцы воочию убедились, насколько тяжелой целью было гнездо неуроев.
— Черт! — Шипел сквозь зубы Оникс-лидер, пока его перехватчик скользил у края безопасной зоны. — Черт! Черт! Черт!
Он в бессильном гневе смотрел, как их цель спокойно скрывается в черной пелене. Они провалили задание.
— Доклад! — Буркнул комэск.
В динамиках шлема послышались отчеты. Тем, кому не повезло попасть под огонь улья, лишились дефлектора с одного-двух попаданий. У одного перехватчика сгорели компенсаторы, настолько мощный заряд пришелся на его щит. А так все было более-менее нормально. Никаких серьезных повреждений эскадрилья не получила.
Ведьмы догнали их только сейчас.
— Что там у вас? — Спросила Баркхорн.
— Да ничего. — Раздраженно бросил командир эскадрильи. — Ушел, хаттово отродье.
Труди шумно выдохнула.
— И что теперь?
— А ты как думаешь? Задание провалено, возвращаемся на базу.
— Поняла.
Обьедененная группа ни с чем полетела назад. «Ониксы» по закрытому каналу на чем свет стоит поносили чересчур верткую цель, а ведьмы летели молча. Их все интересовало, как там сейчас майор Сакамото…
***
После того, как Миафуджи была оставлена на попечение меддроида, Минна, Перрин и Арк вышли в коридор. Арк пребывал в состоянии задумчивости, поглаживая нижнюю часть маски. Ведьмы молчали.
Внезапно Аркитект, до этого мирно стоявший на месте, спешно направился в сторону выхода из медблока. Девушки, не понимая, чего же он задумал, но, не задавая вопросов, проследовали за ним.
Основной коридор был все таким же многолюдным, в отличии от тихой пустынности медблока. Минна и Перрин старались не отставать от генерала.
А тот с чего-то резко остановился, будто врезался в невидимую стену, и поймал за рукав ближайшего к нему человека, идущего по своим делам.
— Владыка? — Крайне удивился тот.
— Проведи их — Он махнул рукой в сторону ведьм. — в конференц-зал четыре. А дальше можешь продолжать свою работу. Приказ понят?
— Так точно! — Имперец отдал честь.
— Я подойду позже. — Пояснил полковнику Арк. — Надо кое-что организовать…
С этими словами он направился дальше по коридору, возвышаясь над идущими рядом с ним людьми, пока не скрылся за поворотом.
***
Оникс-лидер крепко сжимал штурвал, под нос бормоча проклятия. Ему было плевать на то, что он профукал пять тысяч кредитов. Нет, все было гораздо хуже! Он повалил задание! «Ониксы» были элитой, лучшими в сражениях в атмосфере! Если они выходили на охоту, то не упускали добычу. А сегодня… А сегодня их репутация смертельных воздушных хищников пошатнулась.
Комэск до крови закусил губу. Какой позор!
Из горестных раздумий его вырвал входящий вызов.
— Оникс-лидер слушает. — Недовольно ответил он. Через мгновение его голос изменился. — Что?! — Голос в динамике быстро протараторил что-то. — Они тоже? Это срочно? Хорошо, вас понял. Конец связи.
Комэск устало облокотился на спинку сидения. Что ж это такое творится-то?
***
Труди молча летела вперед. Настроение у нее было просто паскудное. Они подвели Минну. Сперва они не уберегли майора, а потом не смогли отомстить ранившему ее врагу. Почему же все произошло именно так?
— Эй, старшая! — Негромко позвал ее по радио Оникс-лидер.
— А? — Встрепенулась задумавшаяся Гертруда. — Чего вам?
— Ничего. Вы же сейчас на базу собираетесь?
— Да. — Коротко ответила Труди.
— Планы меняются. Вы летите на «Перспективу».
— Что?!
— С вами хотят поговорить.
— Генерал?!
— Не только он. Полковник Минна тоже там.
— Минна на «Перспективе»?! — Воскликнула Баркхорн. Остальные ведьмы удивленно посмотрели на нее: имперец говорил на частоте передатчика Баркхорн, и они не слышали этого обсуждения.
— Насколько я понял.
— Хорошо. — Мгновенно согласилась ведьма. — Мы выдвигаемся.
— Следуйте за нами. Ваш ангар подсветят.
***
« Бесконечная Перспектива» была уже совсем рядом. Как и обещал имперец, ангар центросферы, куда должны были приземлиться ведьмы, был подсвечен светом красных огней по периметру створа. «Ониксы» же нырнули в основной ангар правого «рукава».
Прохождение сквозь дефлектор ангара ощущалось будто прохождение через полосу проливного дождя. Ведьмы машинально проверили свою одежду. Она была абсолютно сухой.
Одна за другой ведьмы приземлялись на палубу ангара. Когда спустилась последняя из них, к ним подошел ожидавший их имперец.
— Модули и оружие можете оставить тут. — Без предисловий заговорил он. — А затем попрошу вас проследовать за мной. И, желательно, побыстрее.
Работавшие в ангаре люди с интересом поглядывали на девушек, и их снаряжение, но тем было абсолютно не до этого. Сейчас они были заняты тем, что избавлялись от своих модулей.
Затем все их снаряжение было аккуратно уложено у дальней стены ангара. Энсин жестом подозвал пару явно скучающих штурмовиков, и дал им короткий приказ.
Те кивнули, и караулом встали у оставленного ведьмами снаряжения, оберегая его от чересчур пристального внимания техников, которые буквально пожирали модули взглядом.
А девушки, ведомые энсином, уже начали свой поход по коридорам центросферы линкора…
***
Имперский связист, проводя их до нужного места, поспешил откланяться.
«Конференц-зал номер четыре» представлял собой просторное помещение, с длинным массивным столом, за которым легко могло расположиться до полусотни людей. Вдоль него стояли ряды кресел с массивными спинками, и одно, точно такое же, стояло во главе стола, в дальнем конце зала. Напротив каждого кресла в столешницу была вмонтирована небольшая панель со встроенными динамиком и микрофоном, а также маленькой клавиатурой. На левой стене зала был закреплен большой монитор, ныне выключенный.
Единственным украшением помещения можно было назвать полотнище с уже примелькавшимся сине-белым шестиугольником, повешенное на дальней стене, за тем одиноким креслом.
Но ведьме сейчас было не до скудности обстановки зала. Минна, подойдя к ближайшему креслу, устало плюхнулась в него.
Сейчас ее тревожило лишь одно: Мио! Что будет с Мио?!
Она не сомневалась в имперских врачах, она верила в них, но, все равно, переживания за судьбу майора Сакамото никуда не делись. Она закрыла лицо руками.
Перрин, испытывавшая те же чувства, подошла к карсланде, и, положив ей руку на плечо, произнесла пару ободряющих фраз. Минна никак не отреагировала, будучи погруженной в пучину отчаяния, из которой, как совсем недавно казалось, она сумела выбраться.
***
Они не следили, как долго были в одиночестве. Но вот двери, с тихим шипением, разъехались, и в зал вошли Аркитект и барон Фел.
Минна, открывшая лицо, дабы увидеть вошедших, сразу отметила, что сейчас Сунтир был не товарищем и другом, с которым можно было легко поболтать о том, да о сём. Нет, сейчас в зал вошел генерал Сунтир Фел, барон Империи, командующий авиагруппой «Бесконечной Перспективы». Сейчас он не человек, а должностное лицо.
— Добрый день, полковник. — Нейтральным тоном поприветствовал он Минну. — Лейтенант. — Кивнул он Перрин.
— Соберитесь, полковник. — Посоветовал ведьме Аркитект. — Я хочу, чтобы вы были в форме во время допроса.
— Допроса?! — Ахнула Минна.
Генерал утвердительно кивнул, но не стал ничего объяснять. Вместо этого он направился к столу, и сел в кресло. Но не во главе стола, а по правой стороне, поближе к центру. Фел сел по правую руку от него.
Аркитект поманил к себе Минну.
— Идите сюда, полковник. Сомневаюсь, что оттуда все будет хорошо слышно.
Минна не стала ничего отвечать, просто встала с уже насиженного места, и переместилась туда, куда ее позвали. А именно, поближе к Арку, по левую его руку. Что ж, то, что она сидит рядом с Арком предполагает, что допрашивать будут не ее.
— Можете сесть рядом с полковником, лейтенант. — Обратился Фел к Перрин.
— Х-хорошо. — Галлийка была растеряна внезапной официальностью происходящего, но это не помешало ей быстро занять место рядом с Минной.
—А что тут делает барон? — Негромко спросила полковник у Перрин.
— Генерал Фел — командующий авиагруппой «Перспективы», и, посему, должен присутствовать на допросе своих подчиненных. — Вместо галлийки ответил Арк, услышавший вопрос Минны. Заданный, между прочим, тихим шепотом.
Минна поежилась. «Допрос». Снова прозвучало это слово, которое, как ей казалось, не предвещало ничего хорошего.
Вновь над столом повисла тишина. Вновь потянулось ожидание.
Но оно закончилось довольно быстро, когда вновь тихо зашипели открывшиеся двери. Минна и Перрин машинально обернулись на звук… И обомлели. В зал зашли четверо ведьм 501-го, преследовавшие того чертового неуроя!
— Вы?! — Вскочила со своего места Минна. — Что вы тут делаете?! Неурой уничтожен?!
— Успокойтесь, полковник. — Осадил ее Арк, до того, как вошедшие смогли хоть что-то ответить. — А вы… — Аркитект обвел взглядом вернувшихся с задания ведьм. — Садитесь. — Он указал на кресла напротив себя.
Ведьмы молча повиновались. Определенно, витавшая в зале атмосфера угнетала их. Что, впрочем, не мешало им вести тихие обсуждения.
Фел, когда девушки заняли свои места, поприветствовал их лишь кивком, будучи погруженным в свои мысли.
— Ну? Чего мы ждем? — Минна повернулась к генералу. Ей явно хотелось поскорее со всем разобраться.
— Вторую часть свидетелей. — Арк, следивший за сидевшими напротив ведьмами пристальным взглядом даже не повернулся к полковнику. — Для полноты картины нужно как можно больше информации.
Для Минны, вновь вынужденной ожидать, течение времени опять замедлилось. Арк и Фел будто бы превратились в статуи, недвижимо следящие за теми, кто сидел перед ними. А объекты их наблюдений негромко шептались между собой, изредка бросая в сторону «наблюдателей» настороженные взгляды.
Девушки не говорили о том, что произошло в бою, догадываясь, что скоро они будут очень и очень долго обсуждать эту неприятную тему во всех подробностях. Нет, сейчас они строили предположения, в какой именно форме будет проходить это «обсуждение».
А Минна ёрзала в своем кресле. «Как там Мио? Все ли будет в порядке? Что делать с Миафуджи?» — Вился в ее голове рой вопросов, лишаяя ее покоя.
«Вторая часть свидетелей» прибыла приблизительно через четверть часа после ведьм. И то была эскадрилья «Оникс» в полном составе. По пилотам было видно, что они поспешили сюда, как только выбрались из кабин своих перехватчиков. Это говорили их мятые летные комбинезоны, взерошенные волосы…
Вошедшие имперцы, явно знакомые с грядущей процедурой, поэтому вели себя спокойно. Спокойны были все, кроме одного. Высокий, изящный блондин, с удлиненными и заостренными ушами, явно чувствовал себя не в своей тарелке, и вел себя так, будто торопился сделать нечто, крайне важное.
— Владыка, позвольте… — Прямо с порога начал он.
— Майор Харрск, садитесь! — Перебил его Фел. — Не задерживайте всех!
Блондин запнулся, и, явно более машинально, нежели осознанно, подошел к столу, и занял место напротив Аркитекта. Было видно, что пилот был сосредоточен. Хотя нет, скорее одержим какой-то мыслью.
— Владыка! — Вновь начал он, едва сел в кресло. Казалось, будто то, что он хотел сказать, было жизненно важно для остроухого. Ведьмы с интересом следили за одержимым пилотом, на время забыв про грядущий допрос. — Задание, даное вами, провалено…
— Майор Харрск! — Фел попытался призвать майора к порядку. Бесполезно.
— Этот провал… — Голос Харрска дрожал, но даже с этой дрожью в нем звенела некая торжественная обреченность. — Этот провал покрыл позором репутацию эскадрильи «Оникс»! Это моя вина, как командира эскадрильи…
— Майор Харрск!!! — Рыкнул барон, видимо, догадавшись, чего именно хочет пилот.
— Так что я прошу вас, Владыка… — В голубых глазах Харрска горел огонь фанатизма.
— Харрск, заткнись! — Вскочил с кресла Фел. — Не ломай комедию!
— Разрешите мне смыть этот позор своей кровью! — В голосе майора послышалась мольба, а руки его сложились в просящем жесте.
— Идиот… — Буркнул Фел, хватаясь за голову и без сил падая в кресло.
Над столом повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь еле слышным гулом вентиляции, да хриплым дыханием Императора, который буравил майора угрюмым взглядом. Все, затаив дыхание, ждали, чем же это закончиться. А игра в гляделки между Арком и Харрском все продолжалась.
Первым сдался майор Харрск.
— Владыка… — Робко начал он.
— Нет. — Отчетливо проскрипел Арк. Кто-то за столом облегченно выдохнул.
— Но…
— Никаких «но». — Аркитект говорил негромко, но от этого его слова звучали еще более веско. — Это была нештатная ситуация. Вины эскадрильи, а уж тем более, вашей личной, тут нет.
— Но эскадрилья не оправдала ваших ожиданий, и теперь я, как ее командир, должен заплатить за это своей жизнью! — Воскликнул майор. В его голосе причудливо сплелись облегчение и возмущение. — Как того требуют обычаи моего народа! Как требуют обычаи сефи!
— Сейчас ваш народ — это Имперский Флот, а обычаи — Устав! — Арк встал, и нагнулся над столом, смотря в глаза Харрску. — А я не помню, чтобы в уставе было прописано ритуальное самоубийство. И я напоминаю вам — просто, на всякий случай — что подобное нарушение устава — это повод перечеркнуть все предыдущее достижения и заслуги. Я понятно излагаю?
В тишине было слышно, как Харрск нервно сглотнул.
— Д-да, Владыка. — Еле слышно выдавил из себя майор. Было видно, что отказ принять такую жертву оскорбил его, но противится воле Аркитекта он не смел.
Арк осуждающе покачал головой. Он понимал желание Харрска защитить честь свою и эскадрильи. Но генерал не понимал — да и не желал понимать — такие методы. Но, как он знал, Харрск, пусть не принял отказа, но приказа не ослушается. Так что этот инцидент можно считать исчерпанным, по крайне мере, пока, и возвратиться к делам насущным.
— Ладно. — Арк хлопнул в ладоши, отчего по помещению прокатился короткий и звучный лязг, отлично привлекающий внимание. — Время начинать. Генерал Фел, приступайте.
— Да, Владыка. — Отозвался Сунтир, полностью пришедший в себя после того казуса с майором. Он нажал на несколько клавиш на клавиатуре перед собой. На панели с клавишами зажглось несколько лампочек. И точно такие же лампочки зажглись на каждой панели стола.
— Семнадцать сорок один по местному времени. — Микрофон в панели разносил голос барона по всему залу. — Допрос пилотов имперской эскадрильи «Оникс» — Фел зачитал список пилотов. — и бойцов 501-го крыла вооруженных сил планеты Земля. — Барон озвучил звания и имена присутствующих ведьм. — Допрос проводиться генералом Империи Сунтиром Фелом, и полковником Минной-Дитрих Вильке, представителем 501-го крыла, в присутствии Императора и Верховного Главнокомандующего Вооруженными Силами Империи Аркитекта. Во время допроса будет осуществляться аудиофиксация. Вопросы?
Вопросов не было.
— Действуйте, полковник. — Тихо проскрипел Арк, легким движением кисти показывая Минне, что она наконец-то вольна задавать вопросы.
Ведьма кивнула.
— Капитан Баркхорн. — Негромко начала она. Ее руки, которые она держала под столом, сжались в кулаки. — Что произошло во время перехвата неуроя?
***
Полковник вела допрос своих подчиненных. Сперва она испытывала некий дискомфорт от казавшейся ей чрезмерной формальности процедуры, но, в конце-концов, втянулась. Ведь такая форма, при всей своей бездушности, была четкой и быстрой. Сперва несколько общих вопросов, а затем уточняющие. С каждой новой допрашиваемой ведьмой было легче: во многих чертах их ответы были похожими. Но каждый раз, во всех подробностях, слушать про то, как неурой подбил Мио… Вот это было действительно сложно.
Аркитект в допрос почти не вмешивался, ограничившись лишь парой уточняющих вопросов в самом начале, оставив себе роль молчаливого слушателя. К тому же, слова ведьм о человекообразном неурое заставили его задуматься. Фел в этом плане вел себя активнее: его довольно многочисленные конкретные вопросы помогли внести ясность в кое-какие детали.
Из уже озвученных ответов можно было вычленить следующие ключевые моменты: нарушение Ешикой приказа дождаться остальных, о чем в деталях рассказала Перрин; контакт ведьм с неуроем, во время которого произошел повторный отказ Ешики подчиниться приказам старшего по званию; ее попытка защитить врага; ранение неуроем бросившейся в атаку Сакамото…
Минна как раз расспрашивала Шарли, в который раз слыша одно и то же, как дверь в зал открылась, и внутрь тихо прошмыгнул имперец с планкой лейтенанта. Стараясь не отвлекать Минну, он тихо подошел к Аркитекту, и, козырнув, передал ему небольшую коробочку. Арк благодарно кивнул, после чего лейтенант вновь отдал честь, и поспешно покинул помещение.
***
Старшая ведьма закончила допрашивать своих, и устало откинулась на спинку кресла. По сути, ничего нового после рассказов Перрин и Труди она не услышала. Куда больше могли бы рассказать Ешика и Мио. Мио… Сердце Минны сжалось. Прошел уже не один час с тех пор, как ее доставили в операционную, а вестей все нет. Как она там?
Девушке хотелось отправиться в медотсек, и самой узнать, как долго ей еще оставаться в неведении, но... Но впереди был еще допрос «Ониксов». Минна вообще сомневалась, что они смогут рассказать хоть что-то, чего она еще не слышала, хотя, все может быть. Хорошо хоть, что их допросом будет заниматься Сунтир, а не она.
— Допрос пилотов имперской эскадрильи «Оникс» будет производиться параллельно с изучением записей систем наблюдения перехватчиков эскадрильи. — Внезапно провозгласил Фел, которому генерал заблаговременно передал доставленную ранее коробочку. Барон открыл ее, и извлек один из двенадцати покоящихся там инфочипов, который вставил в разьем в своей панели. — Попрошу всех обратить внимание на монитор!
При этих его славах зажегся стенной экран, по которому пробежали строчки, сообщавшие о времени и месте записи, номере перехватчика, и то, что пилотировал его майор Блитцер Харрск.
Затем на экране появилось изображение.Минне оно напомнило кадры, отснятые кинопулеметами, только тут оно было не в пример более детальным и четким. А еще запись была цветной, и велась постоянно.
В кадре можно было видет Эрику и Труди, остальные были вне поля видимости. Затем, после пары минут записи полета, впереди показалась черная точка. Она стала резко приближаться, видимо пилот работал с приближением и фокусировкой. Точка, вследствие этих махинаций, разделилась надвое, теперь можно было разглядеть две человеческие фигуры. Но пока что расстояние все еще было слишком велико, что бы говорить о гарантированном опознании обьектов наблюдения.
Пилот, тем временем, вновь пошаманив с фокусировкой и зумом, вернул изображение к исходному состоянию. Можно было заметить, что теперь внизу виднелась не водная гладь Ла-Манша, а земля Галлии. Затем, внезапно, изображение слегка накренилось влево, и в кадре показались все ведьмы 501-го, вылетевшие на то задание.
— Та ситуация была незнакома для нас. — Комментировал происходящее на экране Харрск. — И мы оставили ведущую роль 501-му. Но мы были готовы, в случае необходимости, сразу оказать им поддержку.
Изображение на экране вновь увеличилось, но теперь перехватчик Блитцера был намного ближе, и картинка была намного четче…
— Что… Что это?! — Выдохнула Минна. Фел нажал кнопку паузы, и теперь на экране виднелся застывший черный силуэт, напоминавший ведьму в модулях, летевший рядом с Ешикой. — Это точно неурой?
Полковник уже слышала, что на этот раз враг очень и очень сильно походил на человека, но представить, чтобы настолько…
— Несомненно. — Уверенно кивнул Харрск. — Сенсоры определили этот обьект как неуроя.
В зале повисла тишина. Минна, Фел и Арк пристально вглядывались в нового врага. Ведьмы и пилоты же буравили его полными злобы взглядами. Первые — за то, что он ранил одну из них, вторые — за позор, которым тот покрыл их эскадрилью.
— Продолжаем. — После пары минут раздумий негромко проскрипел Арк. Увиденное тоже неприятно поразило его: если неурои способны на подобные метаморфозы, чего же еще можно от них ждать? И что про это может рассказать Миафуджи? Определенно, девочке есть что сказать. Но, пока она недоступна, надо закончить тут…
Фел кивнул, и возобновил воспроизведение. Изображение вновь вернулась к первоначальным параметрам, теперь на нем было видно вырвавшуюся вперед Сакамото. При этом Ешику и странного неуроя было видно вполне неплохо. Минна прикусила губу. Начался тот фрагмент, которого она так боялась!
— Майор Сакамото почему-то покинула построение. — Харрск говорил, не отводя взгляда от монитора. — Как я понял по тому, что она говорила по общему каналу, она собралась атаковать.
На экране Ешика, в ответ на приказ Мио атаковать врага, или, хотя бы, уйти с линии огня, заслонила собой неуроя.
Краем уха полковник услышала, как сидящая рядом Перрин что-то негромко бормочет про себя на галлийском.
А сама Минна смотрела на экран, крепко сжав подлокотники кресла, и закусив губу. Она знала, что увидит совсем скоро…
— Неурой внезапно вылетел из-за спины девочки. Видимо, понял, что цель в виде майора Сакамото подлетела достаточно близко для гарантированного поражения…
Полковник, глядя на то, как на экране луч неуроя проходит сквозь щит Мио, и попадает в ее подругу, еще сильнее закусила губу. Во рту появился отчетливый вкус крови. Но ей было не до этого. В оцепенении она смотрела, как Мио падала, как к ней рванулась до этого бездействовавшая Ешика, и как из-за границ обзора выскочила Перрин, также бросившаяся к майору… А ведь это предстоит увидеть еще одинадцять раз! Ведьма не была уверена, сможет ли она выдержать подобную пытку.
— Почти сразу после этого мы получили ваш приказ на преследование и уничтожение цели, Владыка. — Негромко заговорил Харрск, взявший паузу на этом не самом приятном моменте.
В центре экрана вновь возник неурой, только теперь он удирал, скользя между трассерами и зеленым энергетическим пунктиром. Вслед ему полетело несколько ракет, оставлявших за собой дымовые шлейфы. Враг, видя, что от ракет ему не увернуться, резко развернулся в воздухе, и, не сбавляя скорости, летя спиной вперед, вытянул свои «руки» в направлении ракет. Затем из его «рук» вырвались странные, непривычно тонкие и яркие сгустки энергии. Эти самые сгустки, в отличии от обычных лучей неуроев, бивших прямой линией, изгибались в воздухе, корректируя свое движение с полетом имперских самонаводящихся ракет, чтобы перехватить их. Эта импровизированная ПРО оказалась достаточно эффективной: ни одна ракета не долетела до неуроя на расстояние, достаточное для поражения хотя бы вторичными поражающими элементами.
— Стоп. — Проскрипел Арк, давая знак барону остановить воспроизведение. — Что думаете, генерал Фел?
Сунтир, пристально следивший за записью процесса погони, негромко хмыкнул. Затем, после недолгих раздумий, он дал ответ.
— Данный экземпляр обладает потрясающей способностью к выживанию, Владыка. Как видно, ни огонь основного вооружения перехватчиков, ни ракетная атака не дали результатов. А зная то, что враг способен саморазвиваться, следует подготовится к тому, что в дальнейшем особи с подобными способностями будут появляться чаще, и поэтому нам следует разработать тактику для борьбы с подобными экземплярами.
— Вот вам и задание на ближайшее время, генерал. Приступите сразу после окончания допроса. — Отдал распоряжение Аркитект. «Мда. — Подумал он меж тем. — А ведь подобные твари могут создать немало проблем… И ведь чувствую, что еще создадут! А, ладно. Об этом думать будем потом, а пока у нас тут дела более насущные!». — А пока продолжаем.
— Да, Владыка. — Кивнул барон.
Вновь ожил экран, демонстрируя процесс преследования, вновь началось комментирование Харрска. Ведьмы, во время этого короткого разговора Императора и Сунтира, чувствовавшие себя немного лишними, вновь обернулись к монитору.
Демонстрация записи завершилась на том моменте, когда Харрск развернул свою машину в сторону «Перспективы».
После отчета майора вопросов к нему не было ни у одной из сторон, и Фел вставил в разьем новый инфочип, приступая к допросу ведомого Блитцера.
Вновь черный экран с ведомостями о пилоте, месте и времени. Вновь те же события, только со слегка другого ракурса. Только ведомый работал с зумом менее активно, довольствуясь стандартной картинкой, которую давали ему сенсоры. Да и доклад имперца носил лишь крайне незначительные отличия…
Минне было плохо. Неведение о судьбе Мио терзало ее. А еще ей вновь и вновь придется смотреть на то, как в руках ее подруги взрывается оружие, и как она раненная, без сознания летит к земле…
На середине рассказа второго пилота вновь открылись двери в зал, впуская внутрь молодого имперца. Вдоль рукавов его формы тянулись зеленые полосы.
Вошедший быстро пошел к Аркитекту, и, наклонившись к нему, принялся что-то быстро нашептывать. Минна, которой приход имперца дал повод отвернуться от монитора, увидел, как генерал дернулся. Затем, видимо обуздав эмоции, Арк кивком поблагодарил вошедшего за донесение, и жестом руки дал знать, что тот свободен. Имперец молча отдал честь, и направился к выходу.
Генерал же, будто забыв про допрос, подался в сторону Фела, и дернул того за рукав. Барон, не останавливая допрашиваемого, и не ставя запись на паузу, также наклонился к Арку. Император тихо сказал пару фраз. Минна, даже напрягая слух, не смогла уловить, что именно говорил Аркитект.
Барон, так же тихо, сам что-то прошептал. Было видно, что генерал задумался, но его раздумия быстро завершились, и он дал короткий ответ. Фел просто кивнул. Затем он сел ровно, делая вид, будто он ни на что не отвлекался.
А Арк тем временем повернулся к Минне, которая, видя, что тот медленно поворачивается к ней, также сделала вид, будто поглощена допросом.
Ведьма, старательно смотря на говорившего пилота, ощутила, что ее дернули за рукав. Она с деланным удивлением обернулась к генералу, ожидая, что сейчас он будет шептаться с ней так же, как и с Фелом. Но вместо слов генерал только кивком головы указал в сторону выхода. Он явно просил ее выйти.
Девушка легким кивком выразила свое согласие. Арк на мгновение прикрыл глаза, и затем, встав со своего места, не проронив ни слова, направился к выходу. Парой мгновений спустя за ним проследовала и ведьма.
Остальные, за исключением барона, провожали их пристальными взглядами до тех пор, пока за ними не закрылась дверь.
***
—Что случилось? — Едва выйдя в коридор, поинтересовалась Минна. Она шла за Аркитектом, который, покинув зал, даже и не думал останавливаться.
— Старший хирург передает, что закончил операцию. — Проскрипел Арк, поворачивая за угол.
Минна шумно вдохнула. С души свалился камень размером с «Перспективу». Операция закончена… Но тяжесть быстро вернулась: генерал не сказал, что она прошла успешно! И по его голосу нельзя было хоть что-то понять…
— Как? Как она?! — Она ухватила Арка за край его развевающегося от ходьбы плаща. Тот, почувствовав легкое сопротивление, резко остановился, и повернулся к ней.
— Мне не сказали, полковник. — Он смотрел ведьм прямо в глаза, а голос его был негромок, но четок. — Мне только передали, что операция закончена, и что хирург хочет лично рассказать о ее результатах.
— Так чего мы ждем?! — Воскликнула ведьма, рванув в сторону, куда шел Аркитект, думая, что так доберется до медотсека. — Идемте! Идемте!
Тот посмотрел ей вслед, и покачал головой. Нет, конечно, он тоже беспокоился о судьбе майора, но это не значит, что нужно вести себя необдуманно. Хотя, он не осуждал Минну.
— Полковник! — Хрипло крикнул он вдогонку ведьме. — Вы пропустили поворот!
Та, услышав это, остановилась, и со смущенным видом вернулась к нему. Она, поддавшись эмоциям, забыла, какой лабиринт для нее представляли бесконечные коридоры имперского корабля.
— Пожалуйста… — Тихо попросила она его. — Отведите меня к ней… Прошу!
— Уверен, полковник, все будет хорошо. — Мягко сказал Аркитект, ободряюще похлопав девушку по плечу. — Идемте…
***
Арк и Минна двигались в сторону медотсека. Ведьма едва сдерживалась, чтобы не перейти на бег, настолько сильно ей хотелось узнать о судьбе Мио. Но ей приходилось идти вровень с Арком, без которого она бы заблудилась на борту линкора.
Наконец, они добрались до знакомого ведьме длинного коридора со множеством дверей. И возле дверей операционной, красная лампа над которыми уже погасла, их ждал меддроид, такой же, как тот, которому оставили на попечительство Миафуджи.
— Где Мак? — Хрипло спросил Аркитект, приблизившись к парящему над полом дроиду.
— Доктор Лотар велел передать, что ему надо привести себя в порядок, и чтобы вы подождали его в курительной комнате. — Ответил дроид.
— Ди’кут (с манд. «Di'kut» — дурак, бесполезный человек, ничтожество)… —Раздраженно просипел Арк. — А что с пациентом?
— Доктор сказал, что лично отчитается перед вами.
— Где его ассистенты? — Генерал начал терять терпение.
— Доктор отпустил их сразу после завершения операции.
Из динамика Аркитекта раздалось нечто, похожее на рычание. Минна при этом инстинктивно подалась назад. Дроид все так же висел возле дверей операционной.
— Я могу вам еще чем-то помочь, сэр? — Услужливо спросил он.
— Можешь. — С сипением выдохнув, ответил Арк. — Убирайся с глаз долой!
— Как вам будет угодно. — Дроид не стал спорить, развернулся к дверям, возле которых леветировал, и, после того, как они открылись, скрылся внутри операционной. Минна и Арк, заглянувшие внутрь, до того, как закрылась дверь, увидели, что помещение пусто, за исключением пары дроидов-уборщиков, которые как раз копошились возле операционного стола. У Минны, увидевшей, как один из дроидов вытирает с него подозрительные красные пятна, подкосились ноги. Она чуть было не упала, если бы ее не подхватил Император.
— Все будет хорошо, полковник… Все будет хорошо… — Приговаривал он, поддерживая девушку под руку. Говорил он это не только для того, чтобы успокоить Минну, но и для себя. — Вот увидите. Лотар, чтоб его, знает свое дело, уж поверьте. Не надо волноваться…
Он, не отпуская ведьму, неспешно повел ее от той злосчастной операционной, не прекращая успокаивать девушку. Когда же они вышли в более широкий коридор, Минна, благодарно кивнув, высвободилась от его поддержки.
— Куда теперь? — Тихо спросила она.
— К курилке, куда ж еще. — Арк нахмурился. — Будем ждать этого ди’кута…
Путь к курилке прошел в абсолютном молчании, каждый был погружен в свои мысли и переживания. Минна настолько поддалась своим страхам, что не заметила, как Аркитект остановился рядом с ничем непримечательными дверьми, и пошла бы дальше, если бы генерал не ухватил ее за руку.
— Пришли. — С мрачной удовлетворенностью проскрипел он, заходя в открывшиеся двери, и заводя ведьму за собой. Едва Арк пересек порог, зажегся свет, и глухо загудела вытяжная вентиляция. Лишь внутри он отпустил ее руку.
Курилкой было небольшое помещение, где-то три на три метра, с решетчатым полом, металлическими скамьями вдоль стен и урной в центре. В том, что это была именно курилка, можно было не сомневаться: даже регулярные уборки и мощная вентиляция не могли вытравить из помещения запах дыма.
Минна, едва зайдя внутрь, сразу же села: стоять ей было тяжело, ноги внезапно отказались держать ее. А Арк не мог просто сидеть без движения, и поэтому принялся нарезать круги вокруг урны, на каждый круг затрачивая ровно четыре коротких шага. Каждый его шаг по решетчатому настилу отдавался четким лязгом.
Но ждали они недолго. Буквально через пять минут после их прихода открылась дверь, впуская внутрь человека в серой форме с зелеными полосами на рукавах. Вернее, не совсем человека. Минна, поднявшая взгляд, увидела, что его полностью лысую голову обрамлял венчик коротких рожек, между которыми вилась причудливая татуировка.
Вошедший молча козырнул Арку, кивнул Минне, и, зайдя в глубь курилки, сел на скамью. Все так же, не говоря ни слова, он достал из кармана небольшую коробочку, и нечто, напоминающее курительную трубку.
— Ничего не хочешь нам рассказать, Мак? — Вкрадчиво проскрипел Арк, нависнув над хирургом. Тот, не обращая ни на что внимание, открыл коробочку, и, достав оттуда пару сушеных листьев, принялся крошить их в чашу трубки.
— Ну? — В голосе генерала зазвучали угрожающие нотки.
— Ничего не буду говорить, пока не закурю. — Невозмутимо отозвался врач, пальцем утрамбовывая табак. Его будто не смущало то, что перед ним стоит сам Император, и что подобное пренебрежение субординацией может иметь не самые приятные последствия.
Арк пару раз шумно втянул в себя воздух, но ничего более говорить не стал. Будто подобное пренебрежение правилами было для него привычным.
А Мак тем временем принялся раскуривать свою трубку. Наконец, он посчитал, что она готова, и глубоко затянулся. Пару мгновений он держал дым внутри, а затем, запрокинув голову, выдохнул сизый клуб, который тут же втянулся в ближайший вентиляционный люк. После Мак удовлетворено хмыкнул, и, наконец, обратил внимание на Арка и Минну.
— Ну что, я весь ваш. — Он вновь поднес трубку к губам.
— Доктор! — Прежде чем генерал успел хоть что-то сказать, воскликнула Минна. — Доктор! Скажите! Скажите, как она?!
— Да что ты суетишься? — Скривился Лотар, выдыхая дым. — Как она? — Передразнил он Минну. — Да никак. Жить будет.
Сердце ведьмы радостно ёкнуло в груди. На душе ее стало легко и радостно, все тревоги отступили на второй план. «Жива! — Хотелось кричать девушке. — Жива!».
У Арка, услышавшего эти слова, тоже отлегло от души. Хвала звездам, все обошлось…
— Жить будет. — Задумчиво повторил Мак, глядя на Минну, у которой все мысли были написаны на лице. — Только хреново, и недолго…
Мир, который для ведьмы только-только вернул себе краски, треснул. Ее будто ударили под дых. Она хотела вдохнуть, но не могла. Мио… Неужели все настолько плохо?! Неужели даже имперская медицина не сможет спасти ее?
А Лотар в это время пристально наблюдал за терзаниями ведьмы, пожевывая мундштук.
— Впрочем, как и все мы. — С кривой ухмылкой проронил Мак, когда ему надоело это представление.
Минна обратила к нему взгляд. В уголках ее глаз уже сверкали слезы. Она уже просто не знала что думать.
— Да говорят тебе, жить будет. — Хирург махнул рукой. — Подумаешь, поймала пару осколков да потеряла немного крови. А вы тут такое развели… Прям дети малые.
— П-правда? — Дрожащим голосом недоверчиво переспросила Минна.
— Ага. — Фыркнув, подтвердил Мак. — Можешь поверить настоящему профессионалу.
— Где ты этого настоящего профессионала тут увидел, а? — Едко поинтересовался Арк.
— Молчи, не с тобой разговариваю. — Отмахнулся Лотар. — Так вот, я вон уже сколько подобных ранений видел, столько железа из бренной солдатни вытащил — на взвод-другой боевых дроидов хватит, и еще останется. Так что, ничего. Скучная, рутинная работа. Что надо — извлечено, где надо — подштопано. Кстати. — Тут он встрепенулся, и полез в карман. — Где же оно… А, вот, нашел! — С этими словами он достал крошечную пластиковую коробочку, и всучил ее Минне. — Потом своей подруге отдашь.
Девушка покрутила коробочку в руках.
— А что там?
— Если интересно — можешь открыть. — Пожал плечами врач, вновь прикладываясь к трубке.
Минна нашла небольшую кнопочку набоку, и нажала на нее. Крышка с негромким щелчком приоткрылась, ведьма полностью открыла ее, и заглянула внутрь…
И от увиденного ей стало дурно. В коробочке лежало с полдесятка кусочков металла. Погнутые, с рваными краями… Осколки, извлеченные из груди Мио Сакамото.
К горлу подкатил комок, и Минна резко закрыла коробочку. Она не знала, как на такое отреагировала бы Мио, но ей бы такой «подарок» был бы очень неприятен.
— Здесь только самые крупные сувенирчики. — Прокомментировал Лотар, пристально следя за реакцией ведьмы. — Но, думаю, и так сойдет.
Минна просто кивнула. Говорить с рогатым циником больше не хотелось.
А тот же, сделав еще пару затяжек, вытряхнул пепел из трубки, и еще постучал ею о край урны, вытряхивая остаток, после чего спрятал ее в карман, и, встав, отряхнулся.
— Ну что, будем навещать пациента, или как?
— Именно, Мак. Как я догадываюсь, ты перевел ее в процедурную? — Хрипло спросил Арк.
— Куда ж еще? Сам же на ее месте был, да и не раз, так что все изнутри знать должен. Так что давайте, пошли. Мне еще отчет строчить про все это дело.
Троица покинула курительное помещение, и направилась туда, где сейчас должна была находиться Мио. Мак шел впереди, а на расстоянии пары шагов — Минна и Аркитект.
— Почему вы позволяете ему так себя вести? — Тихо спросила у Арка полковник, у которой после даже столь непродолжительного общения с врачом-забраком к нему возникла антипатия.
— Он был на Дксане. — Коротко ответил Император, не опуская голос до шепота.
— Ага, был. — Подтвердил идущий впереди Лотар. — И не сказать, что мне там сильно понравилось.
— Дксан никому не понравился. И ты это знаешь. — В тон ему ответил Арк.
Дальше они шли без разговоров аж до самого пункта назначения. А именно, до очередных дверей в том самом длинном коридоре медотсека «Перспективы».
У дверей, открывшихся при приближении троицы, доктор остановился, и сделал приглашающий жест, пропуская Аркитека и ведьму вперед. Минна замялась, будто боясь увидеть внутри что-то страшное, и Арк, ухватив ее за руку, потащил за собой.
Процедурная являла собой небольшое помещение, в котором в два ряда стояло десятка два больших цилиндрических емкостей с прозрачными стенками. Каждая такая емкость была заполнена светло-голубой жидкостью, и возле каждого такого бака стоял небольшой терминал, на монитор которого, скорее всего, выводились жизненные показатели того, кто должен был быть в цилиндре. Но все это Минна увидела лишь мельком: в одном из этих баков находилась Мио!
Ведьма, вырвавшись из хватки Аркитекта, бросилась к прозрачному цилиндру, и прижалась к нему, будто бы прозрачный транспарастил и жидкость за ним мешали нормально разглядеть майора Сакамото, находящуюся внутри. Мио висела в самом центре цилиндра, поддерживаемая ремнями, пропущенными под руками, а ее бледное лицо было закрыто прозрачной дыхательной маской, к которой сверху спускался шланг. На Мио не было ни ее кителя, ни купальника. Вместо них Сакамото одели в невзрачное белое белье, а ее грудная клетка, помимо этого, была обмотана бинтами. Пышные черные волосы ведьмы сейчас были собраны в пучок, и скрывались под водонепроницаемой шапочкой. На открытых участках тела Мио крепились плоские кругляши датчиков, провода от которых также убегали вверх.
— Мио… Мио… — Шептала полковник, в уголках глаз которой заблестели слезы.
Но та явно не могла ее услышать: глаза майора были закрыты, она, видимо, еще не отошла от наркоза.
К цилиндру подошли Лотар и Арк. Минна, отвернулась от цилиндра, и сделала шаг к Лотару.
— Что это еще такое?! — Воскликнула она.
— Бакта-камера. — Насмешливо начал Мак. — Емкость с препаратом, который лечит бо-бо. Даже очень сильное бо-бо.
— Не надо со мной шутить!
— Ой, да ладно тебе!
— Мак, прошу тебя. — Хрипло вздохнув, проскрипел Арк.
Тот пожал плечами, мол, хорошо.
— Это — стандартная реабилитационная процедура для тяжелораненных, которая позволяет быстро и качественно поставить их на ноги. Скажу так: после бакты у твоей драгоценной подруги не останется даже шрамов. Разве что еще недели две ей придется серьезно ограничиться в активности, да и где-то столько же во рту будет приторно-сладкий привкус, но, как по мне, это малая плата за то, что творит эта целебная жижа. — Преувеличенно-нейтрально пояснил забрак.
— И долго ей придётся … вот так? — Покосившись на бак, спросила ведьма.
— Ну, еще сутки пусть помаринуеться, а там можете забирать. — Махнул рукой Лотар.
— А когда она придет в себя?
— О-хо, не в ближайшие четыре часа, это точно. — Ухмыльнулся доктор. — Наркоз, который мы ей дали — штука крепкая!
Минна закрыла глаза, и глубоко вдохнула. Как же ей хотелось влепить тому шутнику смачную пощечину! Но нет, нельзя. Надо взять себя в руки. Успокоится… Она выдохнула.
— Говорите, завтра ее можно будет забрать отсюда? — С натянутой улыбкой спросила она.
***
Разговор с доктором продолжался еще около четверти часа. Потом все более-менее актуальные темы закончились, и Лотар покинул ведьму и генерала, сославшись на то, что ему надо отдохнуть.
— Неприятный тип. — Пробурчала Минна, едва только за доктором закрылись двери.
— Эм, Лотар действительно слегка… своеобразен. — Примирительно проскрипел Арк.
— Своеобразен?! — Воскликнула девушка. — Слишком мягкая характеристика для такого дерзкого циника!
— Цинизм для военного хирурга — это спасательный механизм. — Пожал плечами генерал. — В их условиях работы ты или огрубеешь, или свихнешься. Мак выбрал первое.
— Допустим. — Вынуждена была признать девушка. — Но он дерзил вам! Вам, Императору!
— Он был на Дксане. — Медленно повторил Арк. — Он, как и я, был в том аду. И он с честью прошел его, спася там немало хороших людей. Он честно заслужил свое право слегка пренебрегать субординацией в отношении меня. По крайне мере, наедине.
— Я поняла. — Хмыкнув, ответила Минна.
Она вновь обратила взор на бак, в котором находилась Мио.
— Лотар упомянул, что вы тоже проходили через такое.
— Было дело. — Признал Аркитект.
— И… И как оно? Болтаться в таком цилиндре?
— Скучно.
— Что? — искренне удивилась Минна. Такого ответа она не ждала.
— Очень скучно. Ты просто висишь, погруженный в теплую, густую жидкость несколько часов. — Пояснил Арк. — Зато есть куча времени подумать о том, что ты сделал неправильно, раз получил билет в бак.
— Кстати, о причинах. — Минна прищурилась. — Как там Миафуджи?
— Если бы она пришла в сознание, мне бы сразу сообщили. Значит, пока без изменений.
— Ясно…
В помещении повисла тишина. Ведьма и имперец просто стояли перед транспарастиловым цилиндром, и смотрели на погруженную в него ведьму.
Но это продолжалось недолго.
Пискнул генеральский комлинк. Арк достал его, и принял вызов.
— Владыка, мы закончили. — Послышался голос Фела.
— Мы пропустили что-то интересное? — Поинтересовался Арк.
— Не сказал бы. Но, даже так, нам будет что обсудить, и о чем подумать.
— Согласен. — Вздохнул генерал.
— Каковы дальнейшие распоряжения? — Спросил барон.
— «Ониксам» можешь передать, что они свободны, а вот нашим союзницам… — Аркитект взял паузу, и вопросительно посмотрел на Минну.
— Пусть возвращаются на базу. — Негромко ответила она.
— Наших союзниц сопроводите до челнока. — Закончил Аркитект.
— Будет выполнено, Владыка. — Фел завершил вызов.
— Пойдете проводить своих? — Спросил Император у Минны.
— Нет. — Покачала головой та. — Я полечу с ними. Мне надо отдохнуть…
— Как пожелаете.
— Только пообещайте, что вызовите меня, когда Мио или Миафуджи придут в сознание!
— Обещаю, полковник. — Склонил голову в кивке Арк.
Они неспешно направились к выходу. Минна, перед тем, как покинуть помещение, в последний раз обернулась, чтобы увидеть Мио, безмятежно спящую в бакта-камере.
***
Но до челнока они так и не добрались. Где-то на середине пути к ангару на генеральский комлинк поступил еще один вызов.
— Сообщаю вам, что пациент, за которым вы просили присмотреть, пришел в сознание, сэр. — Донеслась из комлинка мелодичная трель меддроида.
Минна и Арк переглянулись.
— Похоже, что ваше возвращение откладывается, полковник. — Прохрипел Аркитект.
Минна просто кивнула. Настало время Ешике отвечать за свои действия.
— Генерал Фел, — Арк тем временем вызвал барона. — полковник вынуждена задержатся, так что пусть остальные отбывают без нее. А вас попрошу потом заглянуть в медотсек.
— Вас понял. — Отозвался Фел.
— Ну что? — Аркитект повернулся к ведьме. — Идемте назад?
— Именно.
***
Обратный путь к медотсеку был преодолен быстрее.
Не успела дверь в помещение полностью открыться, как оттуда выскочила Миафуджи, за которой, причитая, летел меддроид.
— Сакамото! Где Сакамото?! — Закричала Миафуджи, увидев полковника. — С ней все в порядке?!
— Она выкарабкается. — Проскрипел Арк. — Так что, да.
Девочка облегченно выдохнула.
— Слава Богу…
— Но с ней бы ничего не произошло, если бы не ты! — Минна обвинительно ткнула Ешику пальцем в грудь.
— Но я хотела...
— О, у тебя будет возможность нам рассказать, что ты хотела, и что ты сделала. — Тоном, не предвещающим ничего хорошего, проскрипел Арк. — Уж поверь.
Ешика нервно сглотнула.
— Пациенту рекомендуется не покидать постель еще хотя бы полчаса. — Воспользовался повисшей тишиной меддроид.
— Пациенту в этом нет надобности. — Отрезал Арк. — А свое поручение ты выполнил. Так что свободен.
— Как прикажите. — Дроид, не желая спорить, развернулся, и скрылся внутри помещения. Двери за ним закрылись.
— А пока мы ожидаем еще одного учасника грядущего обсуждения, — Арк прищурился. — Предлагаю тебе посмотреть, к чему привели твои действия, Миафуджи. За мной.
Арк развернулся, и, лязгая когтями, направился вглубь коридора. В сторону процедурной…
***
Вид майора Сакамото, находящейся без сознания в бакта-камере произвел на девочку едва ли не более сильное впечатление, чем на Минну. Ешика упала на колени, и обхватила голову руками.
— Нет… Нет… — Дрожащим голосом причитала она. — Майор Сакамото… Я не хотела…
Аркитект и Минна просто стояли рядом, молча смотря на то, как девочка осознает последствия своих действий. Да, это было жестоко, но это было необходимо. И они оба осознавали это.
Через пару минут к ним присоединился Фел, который коротко отчитался Императору про финальную часть допроса и про отлет ведьм. Пока Фел говорил, он краем глаза поглядывал на Миафуджи. Говорить про нее барон ничего не стал, хотя сразу понял, зачем ее привели сюда, и молчаливо одобрил это.
Когда Сунтир закончил говорить, Аркиект подошел к все еще причитающей девочке, и положил ей руку на плечо.
— Вставай.
Девочка будто не слышала его. Генерал потряс ее.
— Вставай! Нам надо идти!
Лишь тогда Ешика услышала, и попыталась встать. Но ноги плохо слушались ее, и генералу пришлось помочь ей. Он решительно поднял ее, и поддерживал до тех пор, пока они не пришли обратно в палату, где Миафуджи лежала, пока не пришла в сознание. Ее посадили на ту же кровать, которую она занимала.
Девочка уже более-менее оправилась от шока, и молчала, виновато уставившись в пол, не решаясь поднять взгляд.
Фел сел на кровать напротив девочки, и пригласил Минну сесть рядом. Аркитект же остался стоять. Его высокая фигура в черном плаще зловеще нависала над остальными.
Но прежде, чем кто-либо заговорил, Арк подозвал меддроида.
Тот сразу подлетел, услужливо спросив, что от него требуется.
— Включай запись. — Проскрипел Арк. — И постарайся не пропустить ни слова из того, что говорит эта девочка. — Он махнул в сторону Ешики.
— Зачем меддроиду система записи? —Негромко спросила Минна у Фела.
— Для того, чтобы пациенты могли быстро составить завещание, в случае чего. — Угрюмо пояснил Сунтир.
По спине Минны пробежали мурашки.
— Начинаем. — Провозгласил Аркитект. — Фел, давай!
Барон кивнул.
— Местное время… — Громко и отчетливо заговорил он…
***
Как и ожидалось, рассказ Миафуджи пролил значительно больше света на происшествие. И подкинул допрашивающим много серьезных тем для размышления. Было ли это попыткой неуроев наладить контакт? Или же это была попытка заманить доверчивую ведьму в ловушку? Или же что-то еще?
С ходу дать ответ на это было просто невозможно, и у каждого из присутствующих были свои гипотезы на этот счет.
И, как только, Ешика закончила свой рассказ, на нее сразу посыпался град вопросов. Хорошо еще, что Фел следил за очередью спрашивающих, иначе бы допрос быстро превратился в фарс.
Сперва Ешика отвечала довольно подробно и четко, но потом она уже начала уставать, и все чаще теряла нить повествования при ответе. И поэтому присутствующие решили, что пока с нее хватит. Да и все равно, они уже получили ответы на самые важные вопросы.
— На этом допрос сержанта Ешики Миафуджи объявляется завершенным. — Провозгласил Фел, делая знак дроиду остановить запись.
— Отлично. — Проскрипел Арк. — А теперь, генерал Фел, я попрошу вас извлечь из дроида блок памяти, и занести запись допроса в базу данных. После этого ожидайте дальнейших распоряжений.
— Будет выполнено. — Устало ответил Фел, вставая с кровати. — Дроид, за мной.
Барон, в сопровождении меддроида, покинул помещение, в котором повисла зловещая тишина.
— Ешика. — Негромко начала Минна после пары минут всеобщей молчанки. — Надеюсь, ты понимаешь, что то, что ты сделала, нельзя оставить без ответа?
— Да, мэм. — Еле слышно ответила девочка.
— Несанкционированные действия, которые повлекли за собой ранение бойца подразделения и нарушение приказа вышестоящего офицера. — Перечислила Минна нарушения Ешики. — Вот в чем ты обвиняешься. Как единственный чиновник, наделенный судебной властью, в подразделении, спрашиваю: хочешь ли ты созыва военного трибунала, или же хочешь, чтобы я вынесла решение лично?
Ешика, отведя взгляд, промямлила что-то невнятное.
— Из твоего ответа я делаю вывод, что не хочешь. Ввиду предъявленных обвинений, приговариваю тебя к десяти дням домашнего ареста. — Минна встала, и подошла к Ешике. — Возражения?
Миафуджи подняла взгляд.
— Но неурой и я…
— Возражения?! — Перебила ее Минна.
— Прошу, вас, выслушайте!
— Я уже услышала достаточно! — Закричала Минна. — Повторяю вопрос: возражения?!
— Н-нет, мэм… — После паузы еле слышно ответила девочка, вновь опустив голову.
— Легко отделалась. — Прокомментировал Аркитект, до этого молча наблюдавший за импровизированным судом.
— Есть идеи получше? — Обернулась к нему Минна. — Как бы вы решили?
— Насчет нее —никак. — Проскрипел Арк, бросив холодный взгляд на Ешику. — Она вне моих полномочий.
— Ну, допустим, что она в вашей власти. — Склонила голову набок ведьма.
— В Имперских Вооруженных Силах такие вопросы решают так: во-первых, было бы произведено тщательное расследование по этому делу, во время которого она бы содержалась под стражей. А потом решение выносилось бы трибуналом уже по результатам расследования. А вообще, подобный проступок, да еще в военное время… — Арк нехорошо прищурился. — Это очень серьезно. При самых неблагоприятных условиях тянет на смертную казнь.
Миафуджи при этих словах дернулась.
— Но это ваш подчиненный, и решать его судьбу должны вы, полковник. Я буду уважать любое ваше решение. — Проскрипел Арк. — И если вы считаете, что десять дней ареста достаточны, то пусть будет так.
Минна, которой при упоминании смертной казни тоже стало не по себе, кивнула.
— И, раз мы более-менее уладили текущие дела, предлагаю на сегодня разойтись. Это был тяжелый день, и нам всем необходим отдых. — Тут Арк слегка лукавил: ему отдых особо не требовался, и он планировал всю ночь провести в теплой и увлекательной компании дроидов-аналитиков, сотрудников разведки и центрального компьютера «Перспективы». — Я провожу вас и Миафуджи до челнока. Записи допросов, если понадобятся, будут доступны через терминал. А завтра я свяжусь с вами, и мы продолжим наше разбирательство.
— Договорились. — Ответила Минна. Затем она развернулась к Ешике. — Идем, Миафуджи!
***
Император, как и обещал, провел ведьм до корабля, который их ждал.
— Еще увидимся, полковник. — Проскрипел он, когда Минна поднималась по трапу. Ведьма , не оборачиваясь, кивнула.
Ешике генерал ничего говорить не стал, а просто проводил ее угрюмым взглядом, который заставил девочку еще сильнее поникнуть.
Трап поднялся, и челнок взлетел. Арк сразу же после этого покинул ангар, и не спеша направился в сторону аналитического центра, где ему предстояло долгое разбирательство, с чем же именно они столкнулись…
***
Баркхорн, которой Минна сразу по прибытии поручила помещение Ешики под домашний арест, вешала на дверь молодой ведьмы массивный навесной замок. Повернув ключ, и убедившись, что двери надежно заперты, она покачала головой.
— Послушай, сержант Миафуджи, тебе запрещено покидать комнату за исключением крайней необходимости. — Громко сказала Гертруда, чтобы ее услышала запертая ведьма.
Ответа не последовало, и Труди просто развернулась и ушла. Как бы тепло она не относилась к Ешике, она не могла дать ей послабление. Да и учитывая то, что произошло, делать это ей и не очень-то и хотелось.
Вот так Миафуджи осталась одна, оставленная, чтобы осознать содеянное, и раскаяться в нем.
***
Все бойцы 501-го были в подавленном состоянии, и лишь новости Минны о том, что с Мио все будет хорошо, хоть как-то разрядили эту обстановку. Но даже так, атмосфера на базе была мрачной и напряженной. Разговоров было мало: все наговорились и наслушались во время допроса, да и каждой ведьме было что обдумать. Единственными темами для непродолжительных разговоров в тот вечер были лишь гипотезы о произошедшем.
После отбоя, когда все разбрелись по своим комнатам, мало кто смог быстро заснуть.
Перрин изводили мысли о том, как же там, на борту имперского корабля, обстояли дела у майора Сакамото. Слова Минны о том, что с ней все будет в порядке, не успокаивали Перрин. Ведь пока она собственными глазами не увидит полностью здоровую Мио, то ни за что не поверит в это. А еще… А еще Миафуджи. О, какой же жгучей ненавистью воспылала к этой паршивке светловолосая галлийка! Руки Перрин чесались от желания придушить Ешику. Но до тех пор, пока та под домашним арестом, ничего не выйдет, так что месть пока откладывалась. Но уж когда Миафуджи освободиться… Ведьма крепче сжала кулаки.
Но Перрин была не одна в своих переживаниях за Мио. Полковник Минна, отправив своих подчиненных по комнатам, сама направилась в свой кабинет. Император пообещал сразу же сообщить ей, когда Мио очнется, и полковник боялась пропустить вызов.
Коротая время, она бессистемно просматривала базу данных «Перспективы», пока, наконец, усталость не взяла свое, и Минна, уронив голову на клавиатуру терминала, не забылась беспокойным сном. Впрочем, сон не длился долго: ночью пришел тот вызов, который она так ждала.
***
Вокруг была непроницаемая тьма. И ничего более. Лишь густая, обволакивающа чернота. А еще тепло. Ощущения, будто… Будто… Будто в утробе матери, пришло ей в голову более-менее удачное сравнение. Но, что же произошло? Почему она здесь? Память работала с трудом, нехотя, выдавая ей лишь обрывочные картины: Миафуджи; странный неурой; ослепляющая вспышка, и жгучая боль в груди; смутное ощущение падения, и еле слышный голос Миафуджи, раз за разом повторяющий ее имя. И затем мрак. Тьма, еще более густая, чем та, в которой она пребывала сейчас. Где она находиться сейчас… А ведь действительно, где?
Это не рай и не ад, ведь Мио осознавала, что она не мертва. Об этом говорило то, что она ощущала обволакивающее тепло, которое слегка давило на нее, немного мешая вдыхать полной грудью. Вдыхать… Она ощущала прохладный воздух, который поступал ей в легкие. И который слегка обдувал ей лицо. Но такие неясные ощущения ничего, помимо того, что она жива, не говорят. Сакамото собралась с силами и приподняла тяжелые, будто свинцом налитые, веки.
Сперва ее ослепил свет, внезапно разогнавший тьму, до этого безраздельно властвовавшую вокруг нее. Мио зажмурилась. Затем еще одна напряженная попытка вновь открыть глаза. И вновь свет резанул по ним, заставив спрятать их под тяжелыми веками. Но Сакамото не собиралась отступать. Ведь с каждой попыткой свет бил все слабее, пока, наконец, она не смогла окинуть взглядом место, где она пришла в себя.
И первым, что более-менее четко увидела ведьма, была вода. Вернее, не совсем вода. Прямо перед ее лицом плескалась прозрачная, голубоватая жидкость, которая, почему-то, не обволакивала ее лицо. Мио сместила вгляд ниже, и увидела, что у ее рта находиться белый круг, от которого вверх убегал ребристый шланг. Значит, поняла она, на ее лице просто прозрачная маска. А по шлангу подают воздух.
После этих умозаключений, Сакамото продолжила рассматривать то, что ее окружало. Зрение постепенно возвращалось к ней, и Мио уже могла разглядеть небольшое помещение, с серыми металлическими стенами, и рядом прозрачных цилиндров с голубоватой жижей напротив нее. Но они были пусты. Сакамото с явным трудом повернула голову налево. Там находился точно такой же цилиндр. И тоже пустой. Направо ведьма смотреть уже не стала — и так было понятно, что там был такой же. И что в такой же емкости находилась она. И что тут она была одна. Но зачем она здесь?
Пока ответить на этот вопрос она не могла. Но одно она поняла почти наверняка: место, где она находилась, связано с Империей. Неужели она на «Перспективе»? Или, возможно, на другом корабле?
Пока Мио размышляла об этом, она краем глаза уловила движение. Чуть повернув голову, она увидела, что к ее цилиндру быстро приближался человек в серой имперской форме, с широкой зеленой полосой вдоль рукава.
Похоже, он увидел, как она шевельнулась, отчего резко подскочил к терминалу, стоящему у ее емкости, и принялся жадно всматриваться в его монитор.
—Где… я? — С трудом произнесла она. Слова царапали пересохшее горло.
Имперец поднял на нее взгляд, пристально смотря ей в лицо. Затем он, не отвечая, достал из кармана комлинк, и принялся что-то говорить в него, активно жестикулируя свободной рукой. И, как бы Мио ни напрягала слух, ничего не было слышно: мешала жижа, и стенки цилиндра. А еще она чувствовала, будто в ушах ее были затычки…
Закончив говорить по комлинку, имперец спрятал приборчик, и наклонился над терминалом, что-то на нем нажимая. Затем он поднял голову, и губы его зашевелились.
— Меня слышно? — Раздался прямо в ушах ведьмы негромкий незнакомый голос.
— Да… — Тихо ответила Сакамото.
— Ввожу тебя в курс дела: ты находишься на послеоперационной реабилитации в бакта-камере медотсека «Бесконечной Перспективы». Ты получила тяжелое ранение, и перенесла сложную операцию. Но теперь твоя жизнь вне опасности.
— К… Кто… ты…?
— Ничего не говори, береги силы, они тебе скоро понадобятся. — Посоветовал имперец. — И, отвечая на вопрос, я — дежурный медик. Приставлен следить за твоим состоянием.
Мио, вняв совету, ничего не стала говорить, а просто еле заметно кивнула.
Имперец же, разьяснив Мио ситуацию, принялся неспешно ходить взяд-вперед по этому небольшому помещению, иногда склоняясь над терминалом возле цилиндра Мио. Он будто ждал кого-то. А сама же ведьма сперва следила за ним взглядом, а потом, когда ей надоело это мельтешение, она просто закрыла глаза, и отдалась полудреме. Но совсем скоро ее разбудили.
***
Арк сидел перед монитором, читая длинный и подробный свод выводов, сделанный аналитическим компьютером на основе загруженный в него данных. Правда, эти выводы пока были не более, чем гипотезами, сделанными компьютером. Но пока что это лучшее, что у них есть…
Четыре разведчика у соседних экранов занимались тем же самым. Когда они закончат, можно будет обсудить правдоподобность этих самых выводов, и обсудать пару-тройку собственных предположений. Правда, они их уже обсуждали, пока машина обрабатывала данные… Ну, ничего. Может быть, тогда они что-то упустили.
Запищал комлинк. Аркитект, не отрываясь от чтения, достал приборчик, и поднес его к левому «уху».
— На связи дежурный медик. Пациент пришел в сознание. — Доложил вызывающий.
— Понял, благодарю. — Негромко, чтобы не отвлекать разведчиков от работы, прохрипел Арк, вставая с кресла.
Странный неурой пока подождет. Ведь надо выполнять обещание. Генерал направился к выходу, попутно вызывая Минну…
***
Аркитект встретил полковника в ангаре. Минна еще не успела отдышаться: ведь едва только она услышала, что Сакамото пришла в сознание, и что за ней отправлен челнок, то она сразу же рванула на посадочную площадку, что было сил. А короткий полет на челноке не дал ей полностью восстановить дыхание.
Впрочем, и поход быстрым шагом по все таким же людным, не смотря на ночное время, коридорам линкора, также не способствовал этому.
И, только они свернули в нужный коридор, Минна, всю дорогу сдерживавшаяся, сорвалась на бег, благо, тут она уже помнила нужную дверь. Аркитект же продолжил идти шагом, пусть и быстрым, так что, когда он вошел в реабилитационную, что Минна, не смотря на все причитания дежурного, прислонилась к транспаристилу цилиндра, и негромко всхлипывала. А Мио, вновь открывшая глаза, смотрела на подругу, и слабо улыбалась, стараясь показать Минне, что она в порядке.
Аркитект не стал тревожить полковника, которая сейчас была одержима лишь осознанием того, что с Мио все хорошо, и, подойдя к дежурному, принялся негромко расспрашивать его о состоянии майора.
***
Наконец, Минна взяла себя в руки.
— Мио... Мио, ты как? — Крикнула она, считая, что иначе подруга не может ее слышать. Но она ошиблась.
— Н-нормально… — Раздался негромкий, слегка сиплый голос из небольшого динамика на терминале.
От неожиданности Минна подпрыгнула.
— Мио, это ты?!
— Кон… ечно. — Тем же сиплым голосом подтвердила Сакамото.
— Так, не тревожить пациента. — Встрепенулся дежурный, подойдя к Минне, будто учитель, который застукал ученицу за шалостью. — Она только-только пришла в себя, и еще очень слаба. Старайтесь задавать вопросы, на которые можно ответить только «Да» или «Нет». И да, кричать не нужно: она и так вас услышит.
— Хорошо. — Минна с готовностью кивнула. Она была согласна на любые условия, лишь бы ее не разлучили с Мио!
— А ты — Медик повернулся к цилиндру. — не напрягайся, и отвечай морганием. Один раз — да, два раза — нет. Поняла?
Мио моргнула.
— Вот и славно, можете продолжать. — Раздав всем инструкции, дежурный вернулся к Императору. А ведьмы продолжили разговор, в котором говорила только одна…
***
Аркитект слушал вопросы Минны в пол-уха. А вот ответы Мио он, стоя спиной к цилиндру, видеть не мог. С дежурным же он обсудил почти все, что хотел. Почти.
— Вы сделали полный анализ крови, как я просил? — Негромко, чтобы не услышали ведьмы, проскрипел он.
Дежурный кивнул.
— Сколько у нее мидихлориан?
— Чуть больше пятнадцати двухсот на клетку. — Также негромко ответил медик.
Арк удивленно хмыкнул, и тут же обернулся посмотреть, не слышали ли его девушки. Вроде бы нет.
Пятнадцать тысяч двести, плюс-минус пара десятков. Чуть меньше, чем у самого Арка, но разница столь невелика, что ею можно было пренебречь. Тогда почему она так слабо ощущалась в Силе? И почему ее способности уже практически угасли?
— А у второй? — Арк имел в виду Миафуджи. Конечно, не слишком-то честно было брать образец у девочки, находящейся без сознания, никого не ставя в известность, но тогда любопытство перевесило… Да и все равно нужен был контрольный образец.
— Девятнадцать семьсот.
Глаза Аркитекта округлились от удивления. Почти двадцать тысяч! Просто невероятно!
— Это много, сэр? — Тихо поинтересовался медик, видя реакцию Императора. Нет, он конечно и сам видел цифры, и, сравнивая с другими результатами в своей практике, понимал, что они не маленькие. Но вот корреляцию между ними и владением Силой он плохо представлял.
А вот Арк четко знал ее, спасибо одному из джедаев-перебежчиков! И, согласно информации того джетии, от четырех до семи тысяч мидихлориан на клетку имели среднестатистические граждане. Обладатели семи-десяти тысяч обладали зачаточными способностями к использованию Силы, чаще всего, интуитивными. Если же человек обладал десятью и более тысячами мидихлориан, то он имел все шансы попасть на обучение в Храм Джедаев — или в лапы ситха, разыскивающего ученика. Семнадцатью-восемнадцатью тысячами, как говорил тот джедай, сейчас обладали лишь самые могущественные мастера Ордена, хотя, по его же словам, в древние времена не редкими были обладатели Силы, чье количество мидихлориан переваливало далеко за двадцать тысяч! Но, глядя на нынешних джедаев, в такое трудно было поверить. И вот генерал нашел девочку, которая, гипотетически, могла вплотную приблизиться к великим мастерам древности!
Арк пару раз хрипло вдохнул.
— Достаточно. — Скрипуче ответил Аркитект, покачав головой. Почти двадцать тысяч… Определенно, с этим надо что-то делать. Но что? Арк пока не знал. Но знал, что нужно делать с информацией.
— Сотри ее результаты из базы данных. — Наклоняясь к дежурному, еле слышно сказал генерал. — А сам забудь, что вообще делал анализ крови той девочки.
Если медика и поразил такой приказ, то он не подал виду. Он, не отводя взгляда от рептильих глаз Арка, медленно склонил голову в кивке.
— Вот и славно. — В свою очередь кивнул генерал, который до сих пор не мог полностью поверить услышанному.
— Что-то еще, что вы бы хотели знать, сэр?
— На этом пока все. Можете быть свободны.
Дежурный поднес руку к виску, и отошел в глубь помещения.
А генерал же неспешно подошел к цилиндру, в котором находилась майор Сакамото.
— Как она? — Негромко спросил он у Минны.
— Говорит что в порядке. — Улыбнулась полковник.
— Рад слышать. — Арк посмотрел на погруженную в бакту Мио. «Ну почему же она так слабо ощущается?!» — Подумал Арк, глядя ей в глаза. В оба глаза. Обычно ее левый, магический, глаз скрывала повязка, но сейчас в ней, скорее всего, уже пропала надобность: Сила майора Сакамото ослабла настолько, что поддерживать свою особою способность она уже не могла. И здесь он ничем не мог помочь. Аркитект тяжко вздохнул, и перевел взгляд на Минну.
— Давайте пока оставим ее в покое, полковник. Сейчас ей надо отдохнуть. А пока у нас есть дела, которые также нуждаются в нашем внимании.
Ведьма нехотя признала это. Ей крайне не хотелось покидать подругу, хотелось просто быть рядом с ней, ничего не говоря и не спрашивая, но Император был прав. Ведь вчерашний инцидент еще не был исчерпан. Выходя из помещения, оба обернулись, окидывая взглядом Мио, которая тоже провожала их взглядом.
***
Двери аналитического центра с легким шипением закрылись, впустив Арка и Минну. Единственными, кто заметили их прибытие, были дроиды-аналитики. А вот «органики» были чересчур увлечены жарким спором, чтобы обращать внимание на происходящее вокруг.
— Да говорю вам, что это была попытка заманить ту мелкую к гнезду, и захватить ее! — Воскликнул один из разведчиков. — А мы ему помешали!
— А вот хренушки! — С пылом возразил второй, не замечая, что в помещение зашло начальство. — Тогда почему он не шлепнул и ее, после того как попал по одноглазой?! — Минну при этих словах передернуло от возмущения. Она хотела было вмешаться, но Арк, заинтересованный этим спором, положил ей руку на плечо, моля не спешить. — Ведь если он реально действовал с враждебными целями, то почему не пытался нанести как можно больше ущерба, после провала змысла? А она была близко, и даже не думала как-то действовать!
— А зачем? — Поддержал первого спорщика еще один разведчик. — Может, позже он собрался повторить попытку, и, в таком случае, рушить образ «идущего на контакт» — глупая идея. А то, что он подстрелил ту бедную деваху… Ну так ведь это можно трактовать как самооборону! Ведь она первой начала!
— Ага, при желании можно что угодно трактовать как угодно! — Не унимался второй. — Если это была «самооборона», как ты говоришь, то с какой радости он не шмалял по «Ониксам»? И по другим ведьмам? Вот там-то уж точно была бы «самооборона»!
— Ага, принять бой с кучей наших и ведьм, и быть сбитым! Конечно! Ему было бы проще свалить!
— Ты что, ослеп и не видел записи?! Сбивать ракеты в процессе побега ему ничто не мешало! А значит, и по «ониксам», и по девкам шмалять он мог спокойно! Он реально хотел выйти на контакт!
— Ха-ха-ха! — Саркастично ответил третий спорщик. — Когда хотят выйти на контакт, то не стреляют вообще ни по кому. Иначе смысла никакого нет. Убитые и раненные переговорщиком не добавляют желания идти на контакт.
— А может он посчитал, что она тронулась. — Наконец-то заговорил четвертый аналитик. И, в отличии от остальных, говорил он не повышая голоса. — Сами посудите: девочка прикрыла неуроя своим телом, а майор все равно была готова открыть огонь. Вот наш «посланец» и психанул. Защитил и себя, и девочку.
— И давно мы меряем неуроев человеческими мерками? — Хрипло спросил Арк, наконец-то решивший вмешаться в дискуссию.
Все четверо разведчиков разом развернулись к генералу, и замерли по стойке «смирно», явно ожидая взбучки.
— Ну, так давно, агент Элмекс? — Арк жестом показал, что не собирается никого отчитывать, и те расслабились.
— Нет, сэр. — Возразил четвертый разведчик. — Просто спор явно заходил в тупик, и я…
— И вы решили проанализировать поведение абсолютно чужеродного существа с точки зрения человеческого мышления? — Арк склонил голову набок, будто бы спрашивая, понял ли разведчик, как глупо звучало его предположение.
— Я… Да, сэр! — Элмекс замялся всего на секунду, а потом вновь обрел уверенность.
— Интересное заявление. — Арк насмешливо прищурился. — Рекомендую подумать над аргументами, пока мы будем выслушивать основные рабочие версии.
Агент просто коротко кивнул.
— Помимо необычной гипотезы Элмекса что-то новое есть? — Обратился Аркитект к остальным. Минна же встала рядом с генералом, с вежливым интересом рассматривая разведчиков.
— Все те же самые основные версии: или попытка похищения, или… — При этих словах отвечавший косо глянул на своего коллегу. — или же попытка выйти на контакт. Что, по-моему, слишком маловероятно.
— То есть, вы настаиваете на ловушке? — Спросила Минна, буквально сорвав вопрос с динамика Арка.
— Да, и у нас есть доказательства этого. — Разведчик не смутился, что его спрашивает ведьма.
— Последние стычки? — Спросил Арк.
— Последние стычки. — Уверенно подтвердил тот. — Каждый раз что-то новое, чтобы застать нас врасплох, и нанести нам потери.
Что ж, это имело смысл. Но были и контраргументы…
— Именно нанести потери! — Вклинился сторонник теории о контакте. — Тут же ранение ведьмы носило явно незапланированный характер! — Он тут же принялся объяснять свою точку зрения. — Вспомните показания Миафуджи: он явно пытался с ней общаться!
— И для этого принял облик ведьмы?
— Именно! Ведь, по ее словам, он что-то пытался ей сказать при помощи жестов! А говорить, видимо, он не смог даже в такой форме.
— Ну, пока отбросим размышления о том, что бы он хотел ей сказать. — Проскрипел Арк. — И подумаем, зачем он вел ее к гнезду?
— Возможно, там есть нечто, с помощью чего он смог бы обьяснить свои намерения.
— Или же он просто пытался затащить туда живую ведьму, для того, чтобы узнать об их силе и слабостях. Для опытов. — Перебил его сторонник ловушки.
— Я тебя не перебивал, Джаррет. — Раздраженно ответил говоривший. — А то, что именно Миафуджи… Видимо, неурои решили, что попытаться контактировать надо именно с одинокой ведьмой. Ведь в группе всегда найдётся тот, кто признает только силовое решение, и никогда не пойдет другим путем. — Разведчик замолк, показывая, что пока он закончил.
Тут же заговорил Джаррет.
— Хорошо, Линдре, допустим, контакт. Но зачем? О чем может говорить неурой? Неужто о погоде?
— Нет, о природе бытия. — Огрызнулся Линдре. — Но на деле вариантов немного. Как по мне, самый очевидный — перемирие.
Джаррет и его союзник захохотали. Минна насмешливо фыркнула. Она-то знала, что перемирие — это наверняка последнее, о чем бы вообще заговорили неурои, умей они вообще говорить.
— Ой, шутник, ой шутник! — Сквозь смех говорил Джаррет. — Эти твари воевали с местными почти пять лет, поубивали кучу народу, разрушили кучу городов, оккупировали обширные территории и пока что явно не собираються останавливаться. И тут внезапно — давайте дружить! Ты хоть сам слышал, что сказал?
— Тут внезапно появляемся мы. — Линдре взмахнул руками, видимо, имея в виду «Перспективу» в частности, и Империю в целом. — И, после нескольких стычек, враг осознает, что с нами будут проблемы. Вот зачем им нужен мир — чтобы им не дали очень болезненной сдачи. Ну, на крайний случай временное перемирие — на время, за которое они найдут способ бороться даже с нами.
В помещении повисла тишина. Минна и Арк обдумывали услышанное, а Линдре пытался взглядом испепелить Джаррета и его союзника.
— Вы закончили? — Негромко спросил до этого тихо стоящий в стороне Элмекс, сделав шаг по направлению к Аркитекту. — Если да, то я готов.
— Ну же, агент Элмекс, выскажите вашу точку зрения. Желательно, с аргументами. — Вызывающе проскрипел Арк. Он был рядом с ядром, и он ощущал его холодную, бездушную чужеродность. И именно потому он так холодно воспринимал попытку Элмекса смотреть на действия неуроев с человеческой точки зрения.
— Ну, я не могу точно говорить, чего именно хотел неурой. Вполне возможно, что заманить девочку в ловушку. Вполне возможно, что наладить контакт. А может быть, все наши гипотезы — это огромная куча дерьма банты, и мы даже близко не подошли к пониманию произошедшего. — Спокойно начал агент. — Но я склоняюсь к версии Линдре. А касательно моих идей… Я имел в виду не совсем то, что вы поняли. Скорее, я мыслил через призму реверсивной психологии: я считаю, что неурои думали, что их «связной» должен действовать по человеческой логике. Чтобы нам были понятны его действия. Которые, если рассматривать мотивацию того конкретного неуроя именно с человеческой точки зрения, вполне могут подтвердить то, что его намерения были… неагрессивными.
— Ну что же, давайте, агент Элмекс, обьясняйте. Я весь внимание.
— Во-первых, Миафуджи. Еще до того, как тот неурой приблизился к ней, она попыталась открыть огонь…
— То есть, все ваши аргументы основанны на словах Миафуджи?! — Воскликнула Минна.
— Почти все. — Спокойно ответил агент, вскидывая левую бровь. — А что, вы не доверяете своим подчиненным?
Минна стиснула зубы. Нет, своим подчиненным она верила. Но Миафуджи… Тут она просто не знала, что делать…
— Верю. — Сквозь зубы процедила она.
— Отлично, тогда я продолжу. Так вот, она попыталась открыть огонь, но не смогла. Неурой же, по ее словам, тоже был готов выстрелить. Но он, видя что девочка не стреляет, сам не стал стрелять. Я бы, отправляясь на переговоры с противником, тоже был бы готов применить силу… Но лишь в том случае, если я не буду первым. По словам Ешики, она просто не сняла оружие с предохранителя. Но, возможно, неурой этого не понял. Далее. Видимо, подумав, что первый контакт сделан, он пошел дальше. Гуманоидная форма, и его действия в ней. Вполне логичный шаг, если ты не можешь говорить: общайся жестами. Вполне себе по-человечески. Но это еще не все: если хочешь, чтобы тебе доверяли, сделай какой-то шаг. Сам продемонстрируй свое доверие. — Элмекс замолк, но было видно, что он не закончил.
— Ядро. — Проскрипел Арк.
— Именно, Владыка. — Удовлетворенно заметил агент. — Ядро. Это как для мандалорца снять шлем среди чужаков.
— Ладно, шлем он снял. Но почему он сперва выстрелил по майору, а потом дал деру, если так уж сильно хотел поговорить?
— Про майора вы слышали, Владыка. Даже видя, что к нему несутся друзья собеседника, причем с явно выраженными агрессивными намерениями, он спрятал ядро — надел шлем — и приготовился. Но не более. Ведь его защищала Миафуджи. И он надеялся, что она разьяснит ситуацию, и все обойдется. И все действительно могло бы обойтись… Но тут, возможно, неурои не полностью смогли предсказать действия человека в подобной ситуации. Ведь когда вперед вырвалась майор, готовая открыть огонь, он, видимо, посчитал, что она сошла с ума. Потому что я не нашел случав намеренной стрельбы по своим у неуроев. Майор, конечно же, не собиралась стрелять по своей, но неурой не понял этого, и решил показать свои дружественные намерения. Защитить Миафуджи, устранив угрозу для нее.
— Да как вы смеете оправдывать ту тварь! — Взорвалась Минна. — Она чуть не убила Мио!
— Я никого не оправдываю, уважаемая. — Спокойно возразил имперец. Минну бесило его невозмутимое, отстраненное спокойствие. — Я просто пытаюсь прикинуть ход его мыслей. Я могу продолжить? — Спросил он уже у Арка.
Тот положив руку на плечо полковнику, предостерегая ее от дальнейших перебиваний, благосклонно кивнул. Идея была достаточно интересной, чтобы дослушать ее до конца.
— Но вместо благодарностей он получил град огня. Видимо, в гнезде осознали свою ошибку, и приказали «послу» вернуться. Но больше никаких убийств или ранений. Они не стали сжигать за собой мосты, так что, смею предположить, что они вернуться. После анализа ситуации, и доработки плана, само собой. Вполне возможно, в гнезде сейчас идет совещание, аналогичное нашему. Я закончил.
— Как же я скучаю по обычной войне. — После долгой паузы проскрипел Арк. — Когда ты точно знаешь, кто именно твой враг, и когда ты можешь понять и просчитать его цели и действия…
Говорить про то, что идея Элмекса посеяла в нем сомнения, он не стал. На самого же агента, желая разромить его предположение, накинулись и его коллеги, и полковник Минна. А он невозмутимо стоял, не обращая на них внимания, будто бы нерушимый утес среди бурного моря.
***
Многочасовое обсуждение, последовавшее после того, как спорщики более-менее успокоились, так ничего и не прояснило. Ни одна из гипотез не имела под собой достаточно оснований, чтобы признать ее единственно верной. Но пока что за рабочую версию взяли предположение о попытке заманить Миафуджи в ловушку: оно лучше всех вязалось с природой неуроев.
Порешив на этом, Арк отпустил разведчиков восвояси, а сам вместе с Минной заглянул в столовую, где ведьма перехватила чашку крепкого кафа, и где они коротко подвели итоги прошедшей дискуссии. Ни полковник, ни Император не были ими удовлетворены, но приходилось довольствоваться хотя бы такими результатами.
Затем они, по просьбе Минны, вновь заскочили проведать Мио. Но визит вышел очень коротким.
Майор снова спала, и парочка, поддавшись настоятельным рекомендациям дежурного не беспокоить ее, покинула медотсек. Тогда же Минна выразила желание вернуться назад на базу. Прошлый день и ночь были крайне напряженные, а нормально отдохнуть она так и не смогла, и поэтому сейчас она засыпала на ходу, не смотря на каф.
Арк проводил ее до челнока, и напомнил, что сегодня вечером майора Сакамото выписывают из реабилитационной, и что, если того пожелает полковник, ее можно перевести в лазарет на базе ведьм.
— Так это же замечательно! — Впервые за прошедшие часы полковник позволила себе улыбнуться. — Тогда я организую ей самый теплый прием из всех возможных!
— Действуйте, полковник. — Мягко прохрипел Арк. — Только не перестарайтесь. Я свяжусь с вами, когда все будет готово.
С этими словами они попрощались, и челнок понес Минну к ее подчиненным.
Но работа Арка на этом не закончилась. Теперь на очереди был барон Фел, и даное ему задание найти способ противодействия гуманоидным неуроям.
Сунтира Император вызвал в ближайший зал для брифингов, где Фел в непринужденном тоне выложил генералу свои идеи. И, в отличии от разведчиков, его предположения были ясными, точными и каждое из них имело право на жизнь. Ведь, в отличии от тех же аналитиков, барону достался практический вопрос из сферы, где он отлично разбирался.
Затем Император в общих чертах рассказал ему про всенощное бдение в аналитическом центре и его результаты, и, под конец, спросил мнение Фела.
— Вся эта ситуация — просто огромная куча дерьма, в которой у меня нет ни малейшего желания копаться. — Поморщившись, ответил Фел. — Сейчас моя работа — придумывать новые способы бороться с неуроями и применять их на практике. А вот всякие рассуждения о том, что и почему творят те паршивые твари… Я слишком стар для этого дерьма, парень. — Фел встал со стула, и одной рукой похлопал Арка по плечу, второй протягивая ему деку, куда он записал все свои идеи.
— Думаешь, мне самому приятно этим заниматься? — Покачал головой Арк, принимая планшет. Фел же, не оборачиваясь, шагал к выходу. — Но все равно, нам нужно знать: что и зачем? Что, если мы бездарно профукаем, возможно, единственный шанс договориться с ними?
Фел на мгновение остановился в дверях.
— Как ты сам говоришь,— Негромко произнес он. — в неопределенной ситуации всегда готовся к худшему.
Барон сделал пару шагов вперед, и двери за ним закрылись.
Арк покачал головой. Да, это его слова. И они не раз оказывались верными. Но, кто знает, может быть, хоть в этот раз они не окажуться обоснованными.
Желая отвлечься от невеселых мыслей, Аркитект активировал деку, и принялся просматривать то, что ему набросал Сунтир.
Фел поработал действительно хорошо, и Арк заметил это еще при разговоре. Он сразу отмел слишком сложные, дорогие или явно бесперспективные методы, оставив лишь те, которые, по прогнозам, были бы наиболее эффективными против неуроев, подобных вчерашнему. Некоторые из них Арк сразу взял на заметку, но иные полностью раскрылись ему лишь тогда, когда он увидел их оформленными в виде текста.
Основной массив текста заканчивался довольно нейтрально, но Арк видел, что просмотрел еще не весь файл. Он коснулся экрана планшета, листая дальше вниз. Взгляд его зацепился за одно-единственное предложение, написанное большими буквами, да еще и с подчеркиванием. Арк прочитал его… И захохотал. Определенно, это было самое лучшее решение, которое барон специально оформил в истинно кореллианском стиле.
Там, на экране деки четко высвечивалось: «ПРОСТО ПРИГОНИ СЮДА ДЮЖИНУ КРИФФОВЫХ КОРВЕТОВ!»
***
Этот день прошел не менее хлопотно, чем вчерашний. Арк назначил внеплановую всеобщую проверку боеготовности, и теперь мотался по всей «Перспективе»: тут раздать задания, там лично проконтролировать ход работ, а вон там — проследить за техническим состоянием систем. Ну, и иногда заскочить в медцентр, узнать, как там майор.
Активная работа здорово отвлекала от мрачной неопределенности. Арк словно вернулся во времена привычной ему войны. Сейчас «Перспектива» будто бы вновь неслась к очередному полю боя через гиперпространство, а ее экипаж проводил последние проверки перед боем. Кто именно их ждет по выходу из прыжка — точно никто не знает, ведь разведка не всегда работает так, как того хотелось бы. Но все равно, кто бы им не встретился — огромный линкор и его авиагруппа дадут ему по зубам!
Часы пролетали незаметно и, самое главное, продуктивно, и так неуловимо подкрался вечер. Проверка близилась к концу, и вот уже отсек за отсеком докладывал о результатах проверки, и результат ее был неизменен на протяжении уже многих месяцев: и экипаж, и бортовые системы готовы на все сто процентов. Иначе просто не могло быть. Только не на «Перспективе». Только не на бывшем флагмане Имперского Флота, где подавляющее число офицеров среднего и высшего рангов были ветеранами, служившими здесь с самого начала войны!
И когда Императора через комм вызвал дежурный медик, с вопросом, как быть с майором Сакамото, которую как раз извлекли из бакта-камеры, и проводили ее осмотр.
— К сожалению, я не смогу подойти. — Проскрипел Арк, которого оторвали от проверки систем узла дальней связи. — Но, все равно, продолжайте осмотр. Если с ней все в порядке — переводите ее на базу наших союзниц.
— Принято. — Коротко ответил медик, завершая сеанс связи.
Арк, как и обещал, сразу предупредил полковника о том, что скоро к ним на базу вернётся майор. Минна, таки успевшая перехватить пару часов сна, даже не пыталась скрыть радость в голосе. Генерал так же сообщил, что из-за срочных дел не сможет сопроводить Сакамото. Но Минна, похоже, была чересчур воодушевлена тем, что Мио скоро вернётся к ней, так что не придала этому особого значения, и, видимо, горя желанием уже бежать на взлетную площадку, быстро завершила разговор.
Арк еще немного повертел выключенный приборчик в руке, пристально разглядывая его, перед тем, как спрятать его в карман. Он думал о том, как долго Мио удержится от того, чтобы вновь не отправиться в бой. И он прекрасно понимал, что не долго.
Арк, хрипло вздохнув, покачал головой. Он и так уже слишком долго отдыхал, время возвращаться к работе.
***
Встречать имперский челнок вышли все ведьмы, за исключением томившейся под арестом Миафуджи, пара свободных от дежурства зенитчиков, и медперсонал самой базы. Здешние доктора, еще не видя своих имперских коллег, уже питали к ним легкую антипатию: ведь те отбирали у них их хлеб!
Эта небольшая толпа пристально вглядывалась в небо, ожидая момента, когда там покажется долгожданный челнок. Ожидание было недолгим: имперцы славились своей пунктуальностью.
Но вот уже кораблик опустился на землю, и по опустившейся рампе идут трое имперцев, сопровождая репульсорные носилки, на которых полулежала Мио.
Едва носилки удалились от челнока, Мио сразу же окружили ее подруги, чем вызвали у имперцев недовольство: вести носилки через это стихийное сборище было проблематично.
Минна попыталась было угомонить своих подопечных, но это удалось ей не сразу. Впрочем, полковник их прекрасно понимала.
Сама же майор смущенно оглядывалась по сторонам. Такого пристального внимания она явно не ожидала. Да и подобная активность для ослабленного ранением и операцией человека, который больше суток провел или без сознания, или же в тишине и спокойствии бакта-камеры была утомительной. Чем и воспользовались имперцы, используя это как основной аргумент, чтобы ошалевшие от радости ведьмы дали им дорогу.
Наконец, Мио была доставлена в лазарет, и, под внимательным контролем ведьм, со всей осторожностью была уложена на больничную койку.
По лицу майора ясно читалось, что ей очень не хотелось еще почти две недели соблюдать постельный режим, но обещания осматривавшего ее имперского врача, что в случае нарушения его предписаний он лично придет, и вколет ей такую гадость, после которой она месяц проваляется в отключке, принудили ее к послушанию. Да и видок доктора, вкупе с голосом, ясно говорили, что он не любитель бросать слова на ветер.
Имперские медики, разьяснив своим земным коллегам, что от них требуется для восстановления майора, тихо ушли, прихватив с собой носилки, и оставив Сакамото на попечение своих.
***
—Невероятно! — Воскликнул главврач базы, завершив осмотр Мио и выйдя из палаты. — Просто невероятно!
— Что? — Минна, ожидавшая результатов осмотра в коридора, вскочила с лавки. — Что случилось?
— Ничего плохого. — Поспешил успокоить ее врач. Ведьма заметила, что глаза его возбужденно блестели. — Но то что я видел… Не знай я, как именно работает исцеляющая магия, то подумал бы что те чертовы имперские врачи — просто колдуны! Но нет, магия не оставляет следов от скальпеля! Но, черт возьми, какая же тонкая работа была проделана! — Минне казалось, что если бы сейчас перед врачом оказался Лотар, то землянин упал бы перед ним на колени и принялся молиться ему, как некому богу хирургии. — И все уже практически зарубцевалось! За сутки! И нам сказали, что в течении месяца не останется даже шрамов! И это ведь всего лишь медцентр военного корабля! А что же они могут творить в своих лучших больницах?!
— Давайте вы не будете столь эмоциональны, и расскажете мне, как она? — Не стала разделять восторги доктора Минна.
— Ах, да, простите, полковник. — Встрепенулся врач. — Просто это… А, ладно. Майор Сакамото в полном порядке. По нашим критериям — прошло уже около недели после операции. Но даже так, она еще слишком слаба, чтобы вернуться к повседневной жизни, не говоря уже про полноценное участие в бою. Она истощена ускоренным заживлением раны, как сказали имперцы. Также, по их словам, ей требуется время, для того чтобы возместить потерю крови. Но это не критично, и в данной ситуации — совершенно нормально. Все, что ей сейчас нужно — покой, отдых и нормальное питание.
Минна улыбнулась.
— На этом пока все, полковник. А меня прошу простить: я побежал писать отчет о результатах осмотра. И завтра же отправлюсь с ним в Лондон! Богом клянусь, я выбью нашим студентам право учиться в Империи! — С этими словами доктор поспешно ушел. Ведьма посмотрела ему вслед, и хмыкнула. Такое воодушевление…
Но это были мелочи. Карсландка зашла в палату к майору.
Мио сидела на кровати, смотря прямо на Минну. На ее губах играла легкая улыбка.
— Мио! — Воскликнула полковник, подбегая к подруге, и хватая ее за руку. — Мио…
Сакамото ничего не говорила, лишь продолжала улыбаться. Минна заглянула ей в глаза. В ее прекрасные светло-карие глаза, один из которых раньше ярко светился сиреневым. Но это было раньше, а теперь ведьма из Фусо потеряла почти все свои силы.... И еще полковник разглядела в их глубине решимость и нетерпение. И от увиденного сердце ее сжалось.
— Ты будешь продолжать летать…— Это был не вопрос. Это была констатация факта.
Мио не стала ничего отвечать. Только улыбка ее стала немного шире.
***
—Знаешь, Ешика, с майором Сакамото все в порядке. — Линн говорила, прислонившись спиной к дверям, ведущим в комнату Миафуджи. Она пришла сюда, как только Мио доставили в лазарет базы, чтобы порадовать свою подругу, томившуюся в заточении. — Ее уже привезли к нам, и выглядит она довольно жизнерадостной.
— Это хорошо… — Раздался неромкий голос из-за двери. Миафуджи до сих пор была подавлена случившимся, и надежды Линн, что новости о том, что с майором все хорошо, хоть как-то подбодрят Ешику, не сильно оправдывались. — Но всего этого могло бы и не быть. Если бы… — Ешика оборвала себя на середине фразы.
— Что? — Забеспокоилась Линн. — Что такое?
— Ничего. — Поспешно ответила Ешика. — Это я так… Спасибо за то, что рассказала. Жаль только, что я увижу майора Сакамото только после освобождения…
— Может быть, полковник Минна сжалиться…
—Угу. — Безэмоционально ответила Ешика.
Британка поняла, что Миафуджи не хочет продолжать разговор, и потому, пообещав, что еще придет, ушла.
А Миафуджи сидела на полу своей комнаты, прислонившись спиной к двери.
«Если бы…» — Сказала она. Если бы что? «Если бы я не нарушила приказ? Если бы я могла убедить майора, что тот неурой нам не враг? — Думала девочка, обхватив ноги руками, и уткнувшись носом в коленки. — Если бы… Если бы я могла доказать…». Но сказать легче, чем сделать: она была одна. Ей никто не верил. Даже генерал… Ешика, вспомнив его холодный и отстраненный взгляд, поежилась.
Она подвела всех. И она должна будет искупить свою вину, и вернуть доверие к себе. Но как? Этого она пока не знала. Но была уверенна, что что-то придумает.
***
Два дня спустя.
Арк открыл глаза, и тяжело вздохнул.
Во сне он видел жизнь. Свою человеческую жизнь. Это не было кошмаром, нет. Это было просто напоминанием о том, чего он навсегда лишился. Простое человеческое бытие, которое осталось в прошлом, ибо теперь он — бес’агол (с манд. «bes’agol» — киборг, букв. «железная плоть»), в котором железа больше, чем живой плоти. Во сне Арк видел жизнь…
На самом деле он никогда не видел снов — сны видят, когда спят, а Аркитект никогда не спал. Вместо этого он изредка, на короткое время, впадал в состояние покоя, во время которого его мозг отдыхал, и во время которого он мог иногда вспомнить, каково это — жить.
Император повернул голову, и посмотрел на вмонтированное в стену у изголовья табло хронометра. Он спал десять часов — теперь до следующего отдыха у него есть много времени. Которое надо провести с пользой.
Генерал неспешно повернулся, и встал с кровати, вспоминая то, что он чувствовал во время «сна», и то, что теперь было ему недоступно.
Следующим, что удостоилось его внимания, был интерком, вмонтированный в стол. Ни одного вызова, за все те десять часов.
«Значит, все глухо». — Подумал он, снимая со спинки кресла плащ. Плотная ткань легла на плечи, обволакивая его фигуру. Заостренные пальцы привычно щелкнули застежкой.
Император неспешно отправился на мостик «Перспективы». Автоматика дверей каюты, уловив приближение Арка, послушно раздвинула массивные створки, выпуская его из крохотной комнатушки, где он отдыхал.
Начинался новый день, который, как надеялся Аркитект, принесет им решение этой непростой и неприятной ситуации.
***
Аркитект вошел на мостик, и неспешно приблизился к адмиралу Тешику, стоящего у обзорной панели и всматривающемуся в серую мглу за ними.
— Ну? — Негромко проскрипел Арк, встав рядом с Освальдом, и тоже устремив взгляд в облачный покров, обволакивающий «Перспективу».
— Все без изменений, Владыка. — Покачав головой, ответил адмирал. — Галлийский улей не проявляет никакой активности со времен того инцидента. Они будто ожидают чего-то.
— На других фронтах, как я понимаю, все также по-прежнему?
— Да, Владыка. Там тоже все без изменений. Активность там не снижалась. Последний контакт с противником произошел в Центральной Африке чуть меньше двух часов назад. Местные справились без нашей помощи.
— Ясно… — Протянул Арк. Это тоже было одним из главных вопросов: почему так странно себя вели только галлийские неурои? Неужели у каждого гнезда есть некое подобие индивидуальности, если можно так выразиться, и тут она проявляется особо сильно? После недавних событий генерал мог бы поверить и в такое.
— А что про все это думаешь ты, друг мой? — Аркитект уже спрашивал это у адмирала, но решил узнать, не изменилась ли его точка зрения.
— Мое мнение не изменилось, Владыка. Что бы не произошло тогда — эти твари не то, с чем нужно вести переговоры. Единственный язык, на котором я бы хотел с ними общаться — это язык силы. — Отозвался Освальд.
Арк кивнул.
— Я услышал тебя, друг мой. И мы еще вернемся к этому разговору. А пока… — Генерал хрипло втянул воздух. — а пока я должен нанести визит нашим союзницам. В это трудное время нужно демонстрировать то, что мы про них не забыли.
— Я прикажу подготовить челнок, Владыка.
— Буду благодарен. — Отозвался Арк, преодолев уже почти половину пути к двери.
***
Едва Император ступил в ангар замка, как тяжелые тучи, собиравшиеся последние сутки, разразились плотной стеной воды. Скоро к ней прибавились яростные вспышки молний, прорезавшие весь небосвод, и гулкие раскаты грома. Это была не просто гроза — это была буря, буйство природы, с помощью которой она будто бы она желала напомнить человеку, кто хозяин на этой планете.
Но Арка мало интересовали игры природы — он тут по другому поводу.
— Приветствую вас, генерал. — Заговорила встречавшая гостя Минна. — Надеюсь, у вас есть хоть какие-то хорошие новости?
— Боюсь, не больше, чем у вас. — Отозвался Арк. Сейчас он, в сопровождении ведьмы, неспешно шел вглубь ангара, к переходу в основную часть базы. — Все, что по-настоящему заслуживало внимания, отправлялось к вам на терминал. Вы сами должны видеть, как обстоят дела.
Минна предпочла промолчать. Дела были поистине неважными, про них не хотелось даже говорить. А даже если бы и хотелось, то и говорить было особо и не о чем: тот инцидент, и последующая за ним напряженность уже не раз и не два обсуждались ими во всех подробностях, и уже просто осточертели обоим.
— Кстати, как там майор? — Желая переменить тему, спросил Арк.
— Активна сверх меры. — Улыбнулась девушка. То, что Мио идет на поправку, для Минны было единственным лучиком света в окружившей ее тьме неопределенности. — Заставлять ее соблюдать постельный режим — настоящий подвиг. Была б ее воля, то она бы уже сейчас вернулась в строй. — При этих словах радости в голосе ведьмы заметно поубавилось.
— Рад слышать, что майор идет на поправку. — Негромко проскрипел генерал.
— Не желаете навестить ее? — Внезапно спросила Минна. — Сами увидите ее прогресс. Да и, возможно, сумеете убедить ее умерить свой пыл…
— А почему бы и нет? — Склонил голову в кивке Аркитект. Ему определенно понравилась возможность увидеть майора, тем более, что последний раз он видел ее еще в бакта-камере. — Ведите, полковник.
***
После посещения майора Арк вынужден был признать, что Сакамото действительно идет на поправку. И то, что она, как минимум, активно пыталась противиться навязанному ей режиму. Про это говорил особый, слегка маниакальный блеск, который нет-нет, да проскакивал в ее глазах. В целом же ее состояние можно было охарактеризовать, как «удовлетворительное». Но… Но в Силе она ощущалась все также плохо. Исцелялось только ее тело, но не связь с Силой, и помочь с этим было весьма проблематично, если не сказать «невозможно». Арк хрипло вздохнул, и направился вслед за полковником Минной, оставляя майора Сакамото отдыхать.
***
Незаметно подкрался вечер. Буря, бушующая снаружи, даже и не думала стихать. А напряжение, витавшее на базе, не думало рассеиваться.
В который уже раз обсуждение произошедшего не дало каких-либо стоящих внимания результатов. Ничего лучше имеющегося «рабочего варианта» так и не было найдено.
Минна потянулась, не вставая с кресла. Арк молча проследил за тем, как ведьма изгибалась в потягивании. Разговор, в принципе, можно было считать завершенным, если бы не одна вещь, о которой Аркитект задумывался в последние дни.
— Я могу увидеть Миафуджи? — Прискрипел он.
— Что? — Минна от удивления подалась вперед.
— Могу ли я поговорить с ней? Наедине, желательно.
— Но… Но зачем? И почему наедине?
— Она под арестом уже три дня. За это время она, как я полагаю, успела многое обдумать и осознать…
— Я недавно беседовала с ней. — Холодно возразила Минна. — И ничего такого не заметила. Она несет все тот же бред, что тот неурой нам не враг.
— Может и так. — Не стал спорить Арк. — Но я сам хочу услышать, что она скажет. И на основе этого сделать определенные выводы, если получиться.
— Допустим. — Кивнула девушка. — Но почему наедине?
Глаза Аркитекта сузились.
— Сейчас она под арестом, полковник. В практически полной изоляции. — Вкрадчиво начал он. — И вы, как я понял, во время встречи продемонстрировали ей то, что потеряли доверие к ней. — Ведьма сухо кивнула. — И, возможно, из-за этого она не была полностью откровенна с вами.
— Но какая же логика?! Утаивать что-то, желая, чтобы тебе поверили! Я видела, что она хочет, чтобы ей снова верили! — Воскликнула полковник.
— Вот именно. Возможно, она что-то недоговорила. Что-то такое, что показалось бы вам еще более безумным, и еще больше бы углубило пропасть между вами. И что может быть недостающим фрагментом, способным прояснить ситуацию.
— Это имеет смысл. — Вынуждена была признать девушка.
— Я же встречусь с ней один. И постараюсь продемонстрировать ей, что заинтересован в ее словах, что верю ей. И, если она действительно что-то скрывает, то, возможно, она решит открыться мне. Поверьте мне, пробыв три дня наедине с чувством вины, думая, что все вокруг отвернулись от нее, она будет рада выговориться тому, кто покажет ей готовность слушать. Но, если рядом будете вы, то ничего она не скажет.
Минна ничего не ответила. В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь раскатами грома, да хриплыми вдохами Арка. А генерал ждал решения сидящей перед ним ведьмы.
— Ладно. — Наконец ответила Минна. — Я организую вам встречу. Следуйте за мной.
***
Минна сопроводила Арка до нужного коридора, и остановилась в его начале.
— Четвертая дверь. — Сказала она, вручая генералу ключ от навесного замка. — Я подожду вас здесь.
Арк, повертев ключ перед глазами, просто кивнул, и направился к нужной двери.
— Удачи вам, генерал. — Негромко пожелала ему вслед Минна. Тот просто махнул рукой, мол, спасибо.
Ведьма видела, как Император открывает замок, стучит в дверь, спрашивая разрешение войти, и, видимо, получив его, скрываеться внутри.
Минна устало облокотилась на стену. Теперь ей оставалось только ждать, и надеяться, что Аркитект сможет выудить из слов Миафуджи хоть что-то полезное.
***
Ешика услышала, как кто-то открывает замок, и подобралась. В последний раз, когда открывали двери, к ней пришла полковник Минна. Которая, не смотря на все попытки девочки рассказать все, упрямо не желала слушать. Но девочка была просто уверена, что скоро она сможет предоставить старшей ведьме весомые доказательства, и показать, что она была права! Главное, чтобы сегодняшний посетитель не задержался тут до того, как придет время действовать…
Дверь с легким скрипом открылась…
— Вы?! — Вскочила с кровати Ешика. Она просто не ожидала, что к ней придет Арк.
— Я. — Подтвердил генерал, нагибаясь, чтобы зайти. — Ты ожидала кого-то другого? — Спросил он, уже распрямившись, и бегло оглядывая помещение. Комната, как он сразу подметил, содержалась в образцовом порядке.
— Нет. — Сухо ответила девочка, присаживаясь на кровать. Она не спускала с Аркитекта настороженного взгляда, пока тот неспешно подходил к ней. — Что привело вас сюда? Тоже хотите убедить меня, что тот неурой не мог пытаться общаться со мной?
— С чего ты взяла? — Негромко проскрипел Арк. — Я пришел к тебе не спорить, а слушать.
Во взгляде Миафуджи мелькнуло удивление, сменившееся недоверием.
— И что же вы хотите от меня услышать?
— То, что произошло. С момента, как ты в одиночку отправилась на перехват, и до момента, как неурой спрятал ядро. — Арк говорил как можно мягче, не повышая голоса. Сейчас меньше всего нужно, чтобы девочка посчитала, что он относиться к ней враждебно.
— Все, что вы желаете знать, я уже сказала. — Ешика вызывающе вскинула голову. — Еще на «Перспективе».
— Может, ты что-то упустила. — Настаивал Арк.
— Нет. — Твердо ответила ведьма. — Я сказала вам все.
В комнате повисла неловкая тишина. Арк, изучая девочку пристальным взглядом, думал, как же еще ее можно попытаться разговорить. Ведь он чувствовал, что она была напряжена. Но то было напряжение особого рода: не то напряжение на грани слома, которое можно ожидать от человека, на которого давит груз вины, и от которого отвернулись все друзья и товарищи. Нет, юная ведьма была подобна сжатой пружине, готовой в нужный момент распрямиться, и действовать. И Арк был намерен узнать причину этого.
А Ешика сама следила за генералом. Как он пристально на нее смотрит. Еще на «Перспективе» она ощутила, будто между ней и Аркитектом выросла прозрачная стена. Тогда Император отгородился от нее, и взгляд его был подобен взгляду судьи, которым тот отстраненно оценивал подсудимого. Сейчас же в его глазах она видела интерес, но не дружеский. Таким взглядом ученые наблюдают за зверушками в стеклянных ящиках: с холодным интересом, желая знать, что же обьект наблюдения сделает дальше. Ей это было неприятно. И вдвойне неприятна была мысль, шепчущая из глубины сознания, что она сама виновата в этом.
За окном шумела буря, по оконному стеклу скреблись ветки растущего рядом старого дуба, будто бы могучее дерево просило пустить его внутрь, дать укрыться от непогоды.
— Ты говоришь, что сказала нам все. — После этой долгой паузы, наконец заговорил Арк. — Но ты рассказала нам только про обстоятельства. Про твои собственные соображения ты не особо распространялась.
— А вы будто бы были готовы их слушать! — Воскликнула девочка. — Что вы, что полковник! Вы же считаете, что мне показалось! Что я просто дала себя обмануть! Может быть даже, что я это придумала, чтобы оправдаться! Вы думаете, что неурои не способны общаться! Но вас там не было! Вы не видели, не чувствовали того, что видела и чувствовала я! Он действительно хотел мне что-то сказать!
— Во-первых. — Глаза Арка блеснули. — Ты не тот человек, который будет придумывать что-то подобное, чтобы оправдаться. Ты бы скорее полностью признала свою вину. И, во-вторых, я готов слушать. Предположение, что тот неурой хотел что-то сказать тебе — одна из основных версий, которые прорабатываем я и мои люди.
Ешика молчала. Услышанное, по ее мнению, было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но, с другой стороны, ей так хотелось в это верить!
— Я уже говорила, что все, что вы бы хотели знать, было сказано ранее. Неурой просто хотел мне что-то показать. Ради этого он даже превратился в ведьму…
— Принял гуманоидную форму. — Мягко поправил ее Арк.
— Пусть так. — Ешика не стала спорить, чтобы не раздражать собеседника. — В меня он не стрелял. И даже открыл мне ядро…
Да, это было правдой: Император чувствовал это.
— Это мы уже знаем, и оспаривать это никто не собирается. Но мне интересно, почему ты решила, что это была именно попытка общения, а не попытка заманить тебя в ловушку?
— Я уверена! Я чувствовала это! — Воскликнула Ешика. — Как сейчас чувствую то, что вы мне не верите!
Кожа на лбу Арка слегка дернулась, но, благо, маска скрыла это от Миафуджи, позволив сохранить беспристрастный вид. Она прочувствовала его недоверие с помощью Силы! Но значит ли это, что тогда, с неуроем…
— Я допускаю, что это правда. — Он слегка склонил голову набок. — Ведь мы сами так и не определились, что же именно тогда произошло…
— Ну почему же ни вы, ни полковник Минна не хотите мне поверить?! — В отчаянии воскликнула девочка.
— Ты должна понимать, что нам нужны доказательства. — Тяжело вздохнул Арк. — Без них любая, даже самая красивая и убедительная версия ничего не стоит.
— Доказательства? — Еле слышно отозвалась Ешика. — Будут вам доказательства… И очень скоро…
— И каким же образом ты собираешься нам доказать свою правоту? И как же скоро, если тебе еще неделю сидеть тут? — Аркитект подошел ближе к ней.
А Ешика поняла, что сболтнула лишнего. «Какая же я дура! — Подумала она. — Теперь он что-то заподозрит…». А сама же, стараясь сохранять видимость спокойствия на лице, принялась оправдываться.
— До конца ареста я в подробностях обдумаю произошедшее, и, возможно, вспомню какие-то детали, способные вас убедить.
— Ложь. — Твердо возразил генерал, ощутивший, что девочка внезапно занервничала.
— После освобождения я собираюсь просмотреть все записи, сделанные вашими людьми, и с их помощью… — Сбиваясь, затараторила Ешика, уже впадавшая в панику.
— Снова ложь. — Прервал ее Арк.
Девочка дернулась, и замолкла. Глаза ее бегали по комнате, пока она лихорадочно придумывала новую версию. Аркитект же, вздохнув, присел на корточки, так что его маска оказалась на уровне глаз девочки, и, положив ей руки на плечи, посмотрел прямо в глаза.
— Не трать тот небольшой кредит доверия, который у тебя остался, на подобные отговорки. — Император говорил тихо, но твердо. — Говори, как есть.
Ешика смотрела прямо в вертикальные полоски зрачков Арка, и у нее возникло чувство, что от этих глаз ей ничего не утаить. Но, даже решившись сказать правду, после чего она, скорее всего, лишится возможности реабилитироваться, она не смогла заставить себя выложить все, как есть. Вместо этого она начала издалека.
— Та книга, что вы мне дали… — Ешика говорила настолько тихо, что Арк скорее читал по ее губам, нежели слушал голос. — Я прочитала уже довольно много… В том числе, и про Ролана Дайра…
В памяти Арка сразу всплыла история легендарного воина, жившего почти четыре тысячи лет назад. И он начал догадываться, к чему именно клонит Миафуджи.
— Про то, как он, задумавшись о ходе войны, начал задавать вопросы. И когда он не получил на них ответы, то сам отправился за правдой…
— Ты убежишь. — Прервал ее признание Аркитект. И голос его был почти такой же тихий, как у Миафуджи.
Девочка просто склонила голову, уставившись в пол. Вот и все. План побега, который она разрабатывала последние два дня, провалился, даже не успев начаться.
— Ролан Беглец. — Послышался у ее уха негромкий хрип Аркитекта. — Ролан Вопрошающий. Ты ведь читала, что его обьявили предателем?
Ешика подняла взгляд, в котором читалось удивление. Неужели генерал не собираеться ничего предпринимать, узнав, что она собираеться сбежать из-под ареста?!
— Он не предавал своих. — Вновь зашептала она. — Он искал правду, желая добра мандо’аде. Пусть сперва его и посчитали предателем, но, в конце концов, он оказался прав…
Аркитект молчал, и именно это молчание тревожило Ешику. Ей было бы легче, если бы он просто возмутился ее наглостью, накричал на нее, открыто осудил… Что угодно, но только не это молчание!
— Вы… Вы злитесь? — Осторожно поинтересовалась она.
Тот просто покачал головой.
В сердце Миафуджи зародилась безумная надежда.
— Вы не расскажете об этом полковнику?
— Нет.
— То есть, вы мне поможите? — Ешика еле сдерживалась, чтобы не закричать от радости. Наконец-то, у нее появилась поддержка!
— Нет.
На девочку будто бы вылили ведро холодной воды. А она-то уже понадеялась…
— Но ведь…
— Помогать я тебе не буду. — Из голоса Аркитекта выветрились все эмоции. — Но и мешать тоже. — Он выпрямился, и направился к выходу. Но у двери он задержался, и, не оборачиваясь, негромко заговорил. — Ты знаешь главный принцип армейской инициативы?
— Эм… нет. — Ведьма не ждала такого вопроса. — И в чем он заключается?
— Он заключается в том, что если военнослужащий нарушает приказ, но своими действиями добивается успеха в военных действиях, то судить его никто не будет, напротив, такого солдата даже наградят. Но если такой солдат потерпит неудачу… — В голосе генерала явно послышался холод. — то накажут его и за нарушение приказа, и за неудачу. И домашним арестом тут уже никак не отделаться.
— И к чему вы это говорите? — Ешика, которая вспомнила упоминание Аркитектом смертной казни, поежилась.
— Не провались. — Бросил Арк, выходя из комнаты, оставляя Миафуджи с ее планом позади.
***
Двери за Аркитектом закрылись, и Миафуджи без сил упала на кровать. Слишком много потрясений за столь короткий промежуток времени, и впереди их, скорее всего, будет еще больше!
Генерал пообещал, что не выдаст ее! Но это было даже не молчаливое одобрение ее действий. Это выглядело, будто бы генерал просто решил умыть руки.
Но Миафуджи решила не зацикливаться на этом. Она сама заварила эту кашу, и ей же ее расхлебывать. И она точно докажет всем, что была права!
***
Генерал закрыл дверь, и принялся неспешно прилаживать замок.
Он был поражен. Нет, не тем, что Миафуджи собралась сбежать — в принципе, это еще можно было бы предвидеть — а тем, что она сравнивала себя с мандалорским воином. И схожесть была не только в том, как она оправдывала свой побег. Она чувствовала ответственность, за то, что сделала, и желала если не исправить ситуацию, то хотя бы искупить вину. И явно хотела сделать это сама, не вовлекая в свой план никого из ведьм, чтобы, случись нечто непредвиденное, никто из них не пострадал.
Также она явно понимала, что может не вернуться назад. И это ее не останавливало. Она ставила желание доказать сою правоту выше своей жизни. Хотела этого Миафуджи, или нет, но она была ближе к мэндо, чем могла думать.
Арк провернул ключ в замке, и, убедившись, что он закрыт, неторопливо направился к Минне.
***
Полковник видела, как Император покидает комнату Ешики, и закрывает за собой дверь.
Минна не стала приближаться к нему, а подождала, пока генерал сам отойдет от комнаты Миафуджи.
— Ну, как все прошло? — Негромко спросила она, когда Арк поравнялся с ней.
— Она чертовски упряма. — Покачал головой Аркитект.
— Я же вам говорила. — Вздохнула ведьма. — Она до конца будет стоять на своем…
Она не знала, что «упрямый» для мандалорцев было больше похвалой, нежели порицанием, и что для них это слово значило скорее «целеустремленный»…
***
Аркитект вернулся на линкор где-то за час до полуночи. Буря так и не желала стихать.
«Если Миафуджи думает бежать, то сегодняшняя ночь представляется исключительно удачной. — Думал Арк, краем глаза смотря за серой мглой за панелями мостика. — Погода на ее стороне…».
Сейчас он беседовал на отвлеченные темы с полковником Вермелем, заменявшим Освальда, чья смена недавно закончилась. Оба собеседника старались не касаться недавних событий: они обсуждались уже множество раз в разных кругах, и достали всех буквально до колик. Вместо этого Вермель рассказывал генералу о своих планах на отпуск, который он надеялся скоро получить.
Эту спокойную беседу прервал возглас с поста связи, адресованный Императору.
— Владыка, вас вызывают по радиосвязи! Говорят, срочно!
Арк мгновенно развернулся в сторону говорившего.
— Кто? — Хрипло спросил он. Если радиосвязь — значит местные, но не ведьмы. Те использовали для связи другой канал.
— Лондон, Владыка! — Отозвался связист. — Штаб-квартира британских ВВС!
В груди у генерала зашевелилось подозрение. ВВС были вотчиной Мелони, и со всем, с чем тот человек имел дело, следовало держать ухо востро.
— Соединяйте. — Раздраженно проскрипел Арк, приближаясь к посту. — Только не убирайте помехи!
Посторонний шум в эфире иногда может стать ценным союзником, и Арк не раз убеждался в этом на практике. Возможно, он поможет и в этот раз.
***
Было уже далеко за полночь, по базе давно уже был отдан сигнал к отбою. Ведьмы и персонал базы видели, наверно, уже не первый за ночь сон. Но Ешика Миафуджи не спала.
С момента ухода генерала она все ожидала, что к ней вот-вот с криком ворвётся полковник Минна, и, отчитав девочку по всем статьям, переведет ее в карцер. Но Аркитект держал слово: к Ешике никто не пришел.
И вот теперь время ожидания прошло, и настало время действовать. Девочка, дождавшись очередного раската грома, быстро открыла окно, впуская внутрь холодный, пронизывающий ветер, и принесенные им потоки воды. За пару мгновений она успела промокнуть до нитки, но это ее мало волновало. Перспектива подхватить простуду — это ничто, по сравнению с тем, что с ней может произойти дальше.
Ведьма закрепила створки окна, и взобралась на подоконник. Она десятки раз прокручивала это в голове, но сейчас, когда пришло время действовать, ей стало страшно. Но пути назад не было — она решила, что доведет дело до конца, и, значит, так тому и быть.
Осторожно она перелезла с подоконника на ветку, которая до этого ужасно раздражала ее в ветреную погоду. Когда-то она даже хотела попросить служащих спилить ее, но все забывала. Как выяснилось теперь, это оказалось к счастью. Неспешно она карабкалась по этой ветке. Ветер, яростно качавший этот мостик, все норовил сбить ее, а мокрая кора — лишить ее опоры. Но девочка справилась. Она добралась до ствола, и теперь начался крайне осторожный спуск. С самой нижней ветки она свесилась, повиснув на руках. Внизу была темнота, но Миафуджи знала, что там было не очень высоко. Но даже так, заставить себя разжать пальцы было не так-то просто.
Она приземлилась на траву с глухим звуком, который утонул в шуме дождя. Распрямившись, чтобы перевести дыхание и передохнуть, дабы затем продолжить свой путь, она увидела нечто, от чего у нее в груди ёкнуло.
Под деревом стоял один из имперских зенитчиков — Ешика знала его, но сейчас с перепугу забыла его имя. Потоки воды стекали по водоотталкивающей ткани плаща, в который он завернулся так, что из-под него было видно только лишь лицо, повернутое к девочке.
Он ждал ее. Она поняла это сразу. Корпус, где располагались комнаты ведьм, был довольно далеко от лагеря имперцев, и случайно забрести сюда он не мог, тем более, в такую погоду. А еще было видно, что стоит тут он уже довольно давно.
Пару минут они стояли друг напротив друга: парализованная страхом Миафуджи, и зенитчик, не один час стоящий под дождем. Имперец изучал ее пристальным взглядом, от которого у Ешики по спине бежали мурашки. Ей казалось, что он просто издевается над ней, демонстрируя свое превосходство, перед тем, как схватить ее, и сдать на руки Минне.
Внезапно зенитчик поднял правую руку. Беглянке показалось, что тот хочет схватить ее… Но вместо этого тот указал в сторону ангара базы. И, как будто этого было мало, он начал поднимать левую руку. Ладонью, которой он закрыл себе глаза. Пару мгновений Ешика стояла, тупо смотря на него, и лишь потом она поняла. «Иди. Я тебя не видел» — Вот что имел в виду зенитчик. Она вспомнила, что ей сказал Арк: что он не будет ей мешать.
Ведьма благодарно кивнула, от волнения забыв, что в таком положении имперец не видит ее, и, идя вдоль стены, скрылась за плотной пеленой дождя.
А зенитчик, постояв еще пару минут без движения, открыл глаза, и, посмотрев в сторону, где скрылась Миафуджи, тяжело вздохнул. После чего извлек из внутреннего кармана комлинк, поднес его к губам, и принялся негромко говорить.
***
Но зенитчик был не единственным, кто ждал Миафуджи.
Едва она приблизилась к стойке со своими модулями, к ней из темноты кто-то приблизился. Но ведьма, занятая предполетной подготовкой, не заметила этого.
— Ешика. — Раздался в абсолютной тишине негромкий голос Линн Бишоп.
Ешика от неожиданности подпрыгнула, еле сдержавшись, чтобы не вскрикнуть.
— Линн. — Повернулась она к подруге. — Что ты тут делаешь?
— Я знала что ты убежишь, Миафуджи. — Шептала британка. Глаза ее слегка блестели, но в полумраке ангара это было слабозаметно. — Все эти дни, по ночам, я приходила сюда…
— Почему? — Удивленно прошептала Миафуджи. — Почему Линн?
— Я не понимаю неуроев… Но я понимаю тебя, Ешика. Ты хочешь узнать правду. Но ты понимаешь, что тебя может ожидать что-то похуже заключения, когда тебя поймают?
— Понимаю. Но я должна. Это необходимо, Линн. — Твердо ответила беглянка.
— Тогда… — Голос британки задрожал. — Тогда я лечу с тобой. Подожди, я подготовлюсь…
— Не надо. — Ешика схватила подругу за руку. — Это то, с чем я должна разобраться сама. Прости, Линн. Я искренне благодарна тебе за поддержку, но я лечу одна. Я больше не позволю, чтобы из-за меня пострадал кто-то другой.
Девочка почувствовала, как рука Линн задрожала. А потом британка вырвала свою руку, и сжала подругу в обьятьях.
— Прошу тебя, Ешика. — Прошептала Бишоп ей прямо в ухо. — Вернись живой.
Девочка сама обняла Линн, ощущая, как по щеке той катятся слезы.
— Обязательно вернусь. — Ободряюще ответила она, пусть и не была в этом абсолютно уверена. — Обязательно…
***
Линн стояла под проливным дождем, смотря в сторону, куда улетела Миафуджи. Ешика пропала из поля зрения почти сразу же после взлета, исчезнув в дожде. Даже рокот ее модулей не было слышно за шелестом падающей с неба воды, но британка все равно надеялась увидеть за плотной завесой свою подругу.
Но погода не давала ей такой возможности, и через пару минут промокшая до нитки Линн направилась к себе в комнату. Она шла медленно, пугаясь каждого шороха. Пусть она ничего и не сделала, но ей казалось, что она была соучастницей дерзкого побега Миафуджи. Но боялась она не того, что ее поймают, а того, что она может ненароком выдать свою подругу.
Она проделала почти весь путь без происшествий, осталось только повернуть за угол, и тихо проскользнуть в свою комнату…
Но, едва она вышла из-за угла, как налетела на темный силуэт. Линн от неожиданности вскрикнула, а неизвестный же крепко ухватил ее за руку…
***
Минна спала плохо. Правда, так проходила каждая ночь с того случая. Ее мучали кошмары, она видела, как тот чертов неурой ранил Мио. И не только ее. Кошмары были разнообразными: каждый раз неурой выбирал себе новую цель, несколько раз, теряя сознание, к земле летела и сама Минна. И каждый раз она просыпалась, с трудом вдыхая воздух, и в ужасе осматриваясь вокруг. И лишь через несколько мгновений она понимала, что находиться у себя в комнате, в безопасности. И то, что Сакамото, спящей в лазарете, сейчас тоже ничего не угрожает. Только тогда она вновь без сил падала на кровать, стараясь заснуть. Через некоторое время она вновь забывалась неспокойным сном, во время которого к ней снова приходили кошмары. За ночь полковник вот так вот неприятно просыпалась раза три-четыре, что определенно не доставляло ей удовольствия.
И вот теперь она пробудилась после очередного видения. «На этот раз Саня…» — С горечью подумала Минна, придя в себя. Как же ей это уже надоело! «Как долго это будет продолжаться? — Задалась она вопросом. — Как долго мне предстоит видеть это?». Ответа не было, впрочем, она и не ждала его. Полковник посмотрела на часы, стоящие у прикроватной тумбочки: полтретьего ночи, можно еще спать и спать. Но спать не хотелось.
Ведьма решила пройтись по коридору. Она встала и накинула халат, после чего вышла в коридор. Там царил мрак, лишь изредка разгоняемый вспышками молний, хорошо видными через панорамное окно коридора. Девушка неспешно прошла в тупиковый конец коридора, покосившись на замок на двери комнаты Миафуджи, и так же неспешно добралась до противоположенного его конца. И, когда она уже собралась возвращаться к себе после этой небольшой прогулки, на нее налетел некто, выскочивший из-за поворота. От неожиданности этот некто вскрикнул девичьим, и отчего-то хорошо знакомым голосом. Сама же полковник, действуя рефлекторно, схватила ночного гостя за руку.
— Кто ты? — Грозно спросила она, заламывая схваченную руку за спину пришельцу.
— Ай-ай-ай! Больно! — Запричитал тот.
— Линн?! — Узнала голос полковник. Вспыхнула молния, дав достаточно света, чтобы Минна увидела, что это действительно была британка.
Ведьма сразу отпустила руку Бишоп, и, пошарив по стене, нашла выключатель. В коридоре зажегся свет, и теперь полковник могла повнимательнее рассмотреть Линн. Та была полностью одета, и одежда ее была мокрой!
— Где ты была? На улицу выходила посреди ночи? Зачем? — Строго спросила полковник.
Линн молчала, устремив взгляд в пол. У Минны возникли нехорошие предчувствия…
Она пулей залетела к себе в комнату, и, достав из ящика стола ключ от навесного замка, рванулась к комнате Миафуджи. Повернуть ключ, снять замок с петель, толкнуть дверь… Минна проделала все это буквально за пару мгновений.
Взору ее предстала темная комната, которую освещал лишь свет из коридора. Впрочем, его было достаточно. Минна быстро осмотрела помещение. Оно было пустым, и открытое окно над кроватью ясно говорило, почему.
Минна стиснула зубы. Миафуджи таки сбежала.
Полковник подбежала к кнопке пожарной сигнализации, и изо всей силы хлопнула по ней. По замку раздался тревожный звонок, разбудивший всех его обитателей. Правда, на этот раз звонок призывал не к борьбе с огнем, а к поимке беглянки.
***
Через четверть часа в зале собраний полковником Минной был дан импровизированный брифинг.
— Миафуджи сбежала! — Провозгласила она, обеими руками опираясь на кафедру.
Те из ведьм, кто еще не полностью проснулся после внезапной побудки, после этого заявления потеряли все остатки сонливости. По залу понесся шепот.
— Сбежала? — Недоверчиво переспросила Шарли.
— Неплохо. — Ухмыляясь, прокомментировала Эрика, которая и сама пару раз сбегала из-под ареста.
— Вот ведь дуреха… — Сокрушенно прошептала про себя Баркхорн, питавшая к Ешике дружескую симпатию.
— Будет плохо, если Штаб-квартира об этом узнает. — Продолжала Минна. Линн, которую также привели сюда, при этих словах полковника, понурилась. — Нам надо вернуть ее, как можно скорее…
Ее прервал телефонный звонок. Вызов пришел на аппарат, имеющий прямую связь с центром, и стоящий как раз на кафедре. Минна сразу же взяла трубку.
— Да, 501-е. — Уверенно ответила она. Впрочем, с каждой новой фразой, эта уверенность выветривалась из ее голоса. — Ваше превосходительство?... Но… Да, я поняла… — Минна резко положила телефон, и уставилась в пол.
— Штаб приказал нам сбить Миафуджи… — Сокрушенно произнесла ведьма, будто бы сама не желала верить в сказанное.
Линн же при этих словах полковника будто пронзило электрическим зарядом. «Нет! — пронеслась у нее в голове паническая мысль. — этого просто не может быть!».
***
Сама же Миафуджи в это время летела сквозь грозовые облака на юг. Конечно, логичнее было бы лететь как можно ниже, чтобы не быть засеченной с помощью радаров, если о ее побеге таки узнали, но лететь над бушующем морем, хлестаемой шквальным ветром — нет уж, ее вылазка и так была чересчур опасной. Так что девочка предпочла другой вариант, ведь даже если ее и обнаружат радаром, то пока до нее доберутся в этом облачном море, то пройдет немало времени.
Она летела, не снижая скорости, и скоро мгла, окружавшая ее, стала менее плотной, в ней стали проявляться просветы. А еще позже она и вовсе вылетела из серого покрова. Под ней простиралась покинутая земля Галлии, которую уже начало освещать солнце, самый краешек которого уже показался над горизонтом. Картина была поистине великолепная, и Ешика, увидев ее, громко выдохнула от восхищения. Она хотела бы задержаться тут, чтобы увидеть, как небесное светило медленно поднимется над горизонтом, знаменуя своим появлением начало нового дня, но ей надо продолжать свой путь вперед. Так что беглянка поднажала, устремляясь в сторону улья, где, как она надеялась, ее будет ждать тот неурой.
***
Минна же тем временем заканчивала инструктаж.
— Перрин, останешься присмотреть за майором.
— Есть, мэм! — Отчеканила галлийка.
Понурившаяся Линн уже хотела было идти в ангар вместе со всеми, как полковник ее остановила.
— Подойди, Линн.
Британка послушно замерла.
— Сегодня ты весь день будешь находиться под арестом в комнате Миафуджи. — Со строгим видом произнесла Минна. Это было наказанием лишь отчасти. На самом деле полковник хотела защитить чувства британки, если к ее подруге действительно придётся применять крайние меры. И Бишоп поняла это.
— Да, мэм! — Отозвалась она.
Сама же Минна просто покачала головой, и поспешно направилась к выходу.
У двери ее ждала Труди.
— Не будешь вызывать генерала? — Спросила она.
— Нет. — Ответила Минна. — Я все-таки хочу задержать Миафуджи, а не сбивать ее. А у имперцев для простого захвата Ешики нет возможностей. Они будут лишь обузой.
— Как знаешь. — Пожала плечами Баркхорн.
«На самом деле я просто боюсь. — Призналась себе Минна. — Боюсь, что если он узнает об этом, то будет настаивать на более серьезном наказании для Ешики. Возможно, на слишком серьезном…».
Минна, тряхнув головой, заставила себя отвлечься от подобных мыслей. Сейчас надо держать голову ясной. С таким настроем она вошла в ангар, и принялась за предполетную подготовку.
***
Сквозь окно лазарета, у которого стояла кровать майора Сакамото, можно было заметить, как по небу промелькнула группа силуэтов, быстро набравших высоту, и исчезнувших за пеленой дождя в предрассветной мгле.
Мио проводила их пристальным взглядом, привстав на кровати.
— Вы в порядке, майор? — Забеспокоилась Перрин, уже как пару минут сидящая рядом с ней. — Вам ведь нежелательно вставать!
— Все в порядке. — Улыбнулась Мио, повернувшись к ней. Но улыбка майора быстро увяла. — Перрин, у меня к тебе есть просьба. — Сакамото сделала галлийке знак нагнуться к ней. Когда та послушалась, то Мио что-то прошептала той на ухо. — Ты мне поможешь?
Перрин внимательно выслушала то, что ей сказала Сакамото, и внутри нее зашевелились сомнения. Правда, они были раздавлены быстро и безжалостно: Перрин Клостерман была готова свернуть горы ради майора!
— Да, мэм! — Твердо ответила она.
***
Впереди показался огромный конус из темных туч, изредка освещаемый вспышками кроваво-красных молний, сверкавших в его глубине. Он был огромен — настолько, что даже массивная туша «Перспективы» показалась бы не такой внушительной на его фоне. Это был улей неуроев, во всей его зловещей красе. Подразумевалось, что ни одно разумное существо не станет приближаться к нему, ибо там его бы ждало только быстрое и безжалостное уничтожение. Но сегодня из этого правила возникло исключение: там, где совсем недавно могучие силы играючи обратили вспять ревущие машины, дерзнувшие преследовать посланника странных пришельцев, зависла одинокая фигурка безоружной девочки, облаченной в штурмовые модули.
Ветер трепал ее волосы, и все норовил задрать полы матроски, обнажая ее плотно обтянутое купальником молодое тело, но явившуюся сюда ведьму это не смущало. Ей просто было не до таких мелочей. Она напряженно всматривалась в темную громаду впереди нее, гадая, появиться ли тот странный неурой во второй раз, или же она проделала весь этот путь впустую?
Как оказалось, нет. Совсем скоро явился тот, кого она ждала.
Человекоподобный неурой, вынырнув из густой тьмы, стремительно приблизился к Миафуджи, и беззвучно завис на расстоянии вытянутой руки от нее. Пару мгновений он будто бы всматривался в лицо девочки, пока та напряженно думала, что же ей делать дальше. Но неурой решил за нее. Он развернулся, и неспешно направился назад, к улью. Весь его вид говорил, что ведьме надо следовать за ним.
— П-постой! — Воскликнула Ешика. Неурой никак не отреагировал, продолжая медленно лететь вперед.
Миафуджи, просто не зная, что еще можно было сделать, осторожно двинулась за ним, готовая в любой момент резко рвануть в сторону. Она уже пересекла черту, за которой уже погибло немало смельчаков, дерзнувших просто приблизиться к улью. Но сейчас тот безмолвствовал. Ведьма — по крайне мере, сейчас, — была не вторженцем, а гостьей. Осознание этого не успокоило ее, а, скорее, даже наоборот. Ведь она не знала, что может ждать ее дальше.
Она догнала своего провожатого, и теперь летела прямо за ним, к основанию огромного облачного конуса. И внимательно смотрящая вперед девочка не видела, как сзади на горизонте появилось пять черных точек.
***
Штурмовые модули, произведенные в Империи Фусо, не особо блистали скоростью, жертвуя ею в пользу маневренных характеристик. И именно поэтому группе преследователей, состоящей и Минны, Баркхорн, Эрики, Шарли и Луччини почти удалось догнать Миафуджи. Почти.
Они быстро приближались к невидимой черте, при пересечении которой их бы встретил шквал яростного огня.
— Там, они вместе! — Воскликнула Эрика, увидев Миафуджи, сопровождающую неуроя.
— Это же тот, что подстрелил майора Сакамото! — Баркхорн поудобнее перехватила пулемет, готовясь рвануть в бой с неуроем.
— Подожди. — Жестом остановила ее Минна.
— Но почему?!
— Это улей неуроев. Еще никто не приближался к нему так близко, как Миафуджи. А нам, кажется, путь туда заказан. — Минна нахмурилась. — Так что нам остаеться только смотреть…
— Ешика залетает внутрь! — Внезапно вскрикнула Луччини.
Да, Миафуджи, ведомая странным неуроем, поднырнула под черный конус, и скрылась внутри его основания. Пять ведьм ошеломленно наблюдали за этим.
— Она вошла… — Прошептала Шарли, не веря своим глазам.
— Никому еще не удавалось это сделать. — Хартманн была удивлена не меньше.
— Это ловушка! — Закричала Баркхорн, тщетно стараясь докричаться до Миафуджи.
Сердце Минны сжалось. Как же ей хотелось отдать приказ лететь спасать Ешику… Но она понимала, что сейчас что-то сделать, чтобы вытащить ее, было невозможно.
— Нам остается только ждать, и верить, что с ней будет все в порядке. — Упавшим голосом произнесла она, глядя на красные сполохи.
***
В это самое время Ешика медленно продвигалась по узкому коридору чистого пространства, будто бы по заказу возникшему в этой, казалось бы, сплошной облачной массе.
Вокруг было темно, так что она не заметила, как облака вокруг нее сменились твердой материей, из которой состояли неурои. Увидела она это лишь тогда, когда внезапно очутилась в просторной полости, озаряемой тусклым красным светом, излучаемым большим, метра два в диаметре, ядром, неспешно вращающимся в ее центре. Возле ядра завис тот, принявший облик ведьмы, неурой. Он будто ждал, что она подлетит поближе.
Но Ешика не спешила с этим. Она ошеломленно рассматривала полую сферу, в которой оказалась. Красные отблески, плясавшие на идеально гладкой, черной сегментированной поверхности, завораживали.
Наконец, девочка преодолела удивление, и подлетела к черной «ведьме», зависнув рядом с ней. Самое интересное, что страха она не испытывала.
Как только Миафуджи приблизилась, ядро засветилось ярче. Вокруг него будто бы зажглось несколько десятков мониторов, транслировавший одно и то же изображение. Ешика ошеломленно уставилась в ближайший из них.
На нем мягко светился голубой шар, окруженный мраком космоса. Силуэты материков не оставляли сомнения, какой именно мир показывали мониторы.
— Земля? — Недоверчиво спросила Миафуджи.
Вместо ответа все мониторы разом вспыхнули, и картинка на них изменилась. Теперь девочка будто бы смотрела нарезку документальных кадров про войну с неуроями, с момента их самой первой атаки!
Перед ней мелькали кадры яростных боев, позорных поражений человечества, опустошение некогда мирных городов… Затем ей показали несколько боев неуроев с ведьмами. А затем…
Это было явно после уничтожения очередного неуроя. Иначе объяснить это было невозможно. В земле, в кратере с оплавленными краями, лежало целое ядро неуроя. В кратер осторожно заглянул человек. Увидев ядро, он криком подозвал кого-то еще. Теперь ядро окружило много народу, среди которых было и несколько человек со странными инструментами в руках.
Внезапно картинка вновь поменялась, и теперь ей показывали какое-то слабоосвещенное помещение, с массивным оборудованием неясного назначения. Единственным, что она смогла опознать, был прозрачный цилиндр в котором леветировало ядро, видимо то, что она видела ранее. От цилиндра отходило множество проводов, ведущих к какому-то непонятному, угловатому механизму, разглядеть который девочка не смогла.
Вновь резкая смена изображения. Ведьма преследовала неуроя, такого же, как тот, что сейчас стоял рядом с ней. «Что это? — Услышала Миафуджи свой собственный голос. — Может, ты меня дразнишь?».
— Это же я… — Ешика узнала в той ведьме себя.
Она развернулась к висящему рядом неурою. Пару мгновений она вглядывалась туда, где у того должно было быть лицо. Затем, она медленно вытянула в его сторону руку, ожидая, что же предпримет неурой.
Он, будто бы оторопев на мгновение, повторил ее движение. Из его, до этого беспалой руки, появилось некое подобие пальцев. Еще немного, и они должны были бы коснуться друг друга…
***
Ведьмы, висящие снаружи, у границы безопасной зоны, все еще ждали Миафуджи.
— Ее до сих пор нет… — Протянула Эрика.
Отвечать на это очевидное замечание никто не стал.
А между тем к гнезду, со свистом рассекая воздух, неслось нечто…
***
Пальцы ведьмы и неуроя вот-вот должны были соприкоснуться... Но внезапно неурой замер, после чего опустил руку, повернул голову вбок… И исчез.
— Эй, подожди! — Запоздало крикнула Миафуджи, оставшись одна.
***
Внезапно, будто бы прямо из воздуха, перед ожидающими Миафуджи ведьмами возник тот странный неурой.
— Где Ешика?! — Воскликнула Эрика.
— Ее нет! — Ответила ей Баркхорн. — Выходит, это все-таки была ловушка!
Минна сквозь зубы прошипела пару проклятий. Если Миафуджи нет рядом с неуроем, она все еще внутри улья. И, значит, если они хотят спасти ее, им надо пробиться к ней, как бы глупо и безрассудно это не звучало…
— Прорыв! — Скомандовала полковник.
— Есть! — Дружно ответили остальные, разлетаясь в разные стороны.
Неурой не двигался. Он без движения завис в воздухе, вглядываясь вдаль, там, где на небосклоне чернела небольшая точка, быстро растущая в размерах.
А ведьмы тем временем уже влетели в зону стрельбы улья. Но тот молчал. Ободренные этим фактом, девушка осмелели, и хотели было ринуться в атаку… Но их опередили.
Мимо ведьм, с негромким шелестом рассекая воздух, со стороны Британии пронесся небольшой летательный аппарат. Тонкий и вытянутый серебристый фюзеляж имел заостренный нос. Небольшие, будто бы рудиментарные крылья, размещенные в самом его хвосте, увенчанном небольшой вертикальной плоскостью руля направления, не казались надежным средством удержания в воздухе, но, похоже, этот странный механизм держался в полете благодаря другим физическим законам.
Это было все, что успели разглядеть ведьмы, когда он пролетел мимо них, отбросив их воздушной волной. А сама необычная машина, приближаясь к неурою, заложила резкий вираж, и, набрав высоту, спикировала на неуроя. Застрекотали установленные в носу неизвестного вторженца пулеметы, поливая врага тугими струями свинца. Ухо опытного фронтовика легко могло узнать этот характерный стрекот, который издавали крупнокалиберные «браунинги». Значит, это было творение земных инженеров, а не очередная техническая штучка Империи.
Пули, ударяясь о гуманоидного неуроя, разлетались на микроскопические кусочки, укрывая его пылевым облаком. Когда он уже полностью скрылся, странная машина резко развернулась, продемонстрировав чудеса маневренности, и показав, что она может на равных посоперничать даже с TIE-перехватчиками. И, выполнив маневр, механизм начал быстро менять форму…
***
Миафуджи осталась одна. Мониторы, совсем недавно горевшие вокруг нее, один за другим погасли. Теперь единственным источником света внутри черной сферы было ядро.
— Эй! — Робко позвала неуроя оторопевшая от неожиданности девочка. — Куда ты ушел?
Ответом ей стали звуки стрельбы, внезапно раздавшиеся снаружи.
***
Пылевое облако в считанные мгновения развеялось мощными атмосферными потоками, безраздельно властвующим на высоте, явив взору пораженных ведьм целехонькую неуройскую «ведьму».
Которая только теперь открыла яростный огонь. Это был энергетический шквал, вал огня, призванный уничтожить нарушителей. Этот ответный удар предназначался, в основном, тому странному механизму, но и ведьмам тоже досталась их порция. Они отчаянно маневрировали, выкручивая в воздухе кульбиты, стараясь не подставиться.
— Никогда не видела такие лучи прежде! — Закричала Труди, прикрываясь магическим щитом.
— Черт, это плохо! — Во весь голос вопила Шарли, стремясь поскорее убраться за безопасную черту. — Это очень плохо!
Но, едва ведьмы отлетели в сторону, по ним перестали стрелять.
Теперь вся огневая мощь неуроя доставалась машине, изменившей облик, и бесстрастно висящей в воздухе. Вражеские выстрелы растекались по светло-голубой энергетической сфере, окружившей аппарат, не в силах нанести ему вред.
— Это… — Не веря своим глазам, пробормотала про себя Минна, рассматривая механизм.
Тот же, после трансформации, напоминал грубо сработанного голема. Непропорционально маленькое тельце, с узкой смотровой щелью в центре «груди», терялось на фоне массивных «ног», до этого представлявший собой хвостовую часть с двигателями, и остроконечных верхних конечностей, на тыльной стороне которых можно было различить по два отверстия, сквозь которые на мир черными зрачками смотрели дула пулеметов.
И, выждав, когда вражеский огонь на мгновение ослаб, голем вытянул свои «руки» вперед. С внутренней части каждой конечности вырвался тонкий красный луч, которые, соединившись, образовали плотную энергетическую сферу… Из которой затем ринулся огромный красный поток энергии, аннигилируя все, что встречалось у него на пути. Неурой, до этого без особых проблем переживший огонь четырех «браунингов», распылился на молекулы за считанные мгновения.
— Луч?! — Выдохнула Баркхорн. Она ожидала чего угодно, но только не этого. — Неужели, тоже неурой?!
А луч, будто и не заметив, что на его пути был неурой, понесся дальше, к гнезду…
***
Миафуджи, не имея возможности покинуть сферу, напряженно прислушивалась к тому, что творилось снаружи. И внезапно стену ее темницы пробил яркий красный луч, сметающий все на своем пути. Девочка, вскрикнув от неожиданности, в последний момент убраться с его дороги.
А энергетическая лавина ринулась дальше, уничтожив ядро, и, пробив следующую стену, исчезла далеко в небе.
А Миафуджи, увидев, что из гнезда появился выход, что было сил рванула к нему.
***
Ведьмы смотрели на странный аппарат, разинув рты. А голем же в это время быз движения висел в воздухе, будто бы рассматривая результаты своей работы. И смотреть было на что: в черном конусе образовалась сквозная дыра, которая, впрочем, быстро затягивалась. Было вполне вероятно, что скоро улей будет готов дать такой ответ, который удивит даже такого мощного противника. Ну, а пока этого не произошло, у присутствующих еще было время.
— Силен… — Ошеломленно протянула Эрика.
— Да он уничтожил неуроя одним выстрелом! — Воскликнула Шарли. — Одним выстрелом! До этого момента я верила, что на такое способны лишь имперские корабли! Нет, он очень силен, кем бы он ни был!
Минна, услышавшая это, промолчала. Она знала, что орудия имперских кораблей стреляли плотными высокоэнергетическими сгустками, а здесь был точно воспроизведен луч неуроя. И именно это ее и пугало. Кем бы ни были творцы этой машины, но они играли с чересчур опасными силами…
— А-а-а! — Вывел полковника из раздумий удивленный крик Луччини. — Ешика! — При этом романийка пулей рванула вниз, в сторону, где она, похоже, заметила Миафуджи.
— Миафуджи! — Шарли тоже заметила беглянку, и также полетела к ней.
Но эти крики будто бы потревожили стального гуманиода, и тот, вновь приняв форму для скоростного полета, стремительно ретировался, оставляя за собой инверсионный след. Минна пристально смотрела ему вслед. Ее одолевало смутное беспокойство.
***
В это время, в полутьме ангара базы, Перрин стояла на коленях у кресла-каталки, на котором сидела майор Сакамото, проводя с ним какие-то манипуляции. Работать во мраке было тяжеловато, не облегчало работы и то, что Мио постоянно торопила ее.
— Так подойдет? — Негромко спросила галлийка.
— Немного глубже. — Попросила Мио, правой рукой ощупывая результаты трудов Перрин.
Галлийка послушно выполнила команду.
— Да, хорошо, в самый раз. — Майор наконец-то была удовлетворена.
Перрин закончила очень вовремя. Едва она поднялась на ноги, как в ангаре разом зажглось все освещение, на мгновение ослепив обеих девушек. Перрин от неожиданности вскрикнула, и инстинктивно заслонила собой Мио.
А сама майор, щуря глаза, присматривалась к силуэтам человеческих фигур, приближавшихся к ним.
— Началось. — Прошептала она.
***
Три карсландки висели в воздухе, мониторя ситуацию вокруг, пока Шарли и Луччини не сопроводили к ним Миафуджи, которая до сих полностью не пришла в себя после случившегося.
— Ешика! — С облегчением выдохнула Эрика. — Ты цела.
Девочка машинально кивнула.
— А где неурой? — Тихо спросила она.
Минна в ярости схватила ее за грудки, и глянула ей прямо в глаза.
— Уничтожен. — Процедила она. — Жаль, что не мной…
Она отпустила Миафуджи, и голос ее приобрел официальный тон.
— Сержант Миафуджи, ты арестована за самоволку. Твое наказание будет определено на базе.
— Что?! — Миафуджи ожидала, что сейчас ее будут расспрашивать о том, что с ней произошло внутри улья, забыв, хотя бы на время, что она сбежала из-под ареста, а не сразу выдвигать новое обвинение.
— Возвращаемся. — Развернувшись, приказала Минна.
Пять ведьм окружили Ешику, лишая ту возможностей для нового побега. Впрочем, девочка была чересчур подавлена, даже для того, чтобы просто думать об этом.
И таким вот строем они полетели назад.
Чистое небо вновь начало наполняться тучами, сперва одинокими, но дальше они сливались в единый массив. Впрочем, буря уже прошла, дождь закончился, и, то тут, то там, в облачном покрове возникали просветы.
Они уже приближались к острову, и начали снижать скорость для посадки, как остроглазая романийка заметила на посадочной площадке группу людей.
— Там кто-то еще! — Указала она на них Минне.
Та, тоже заметив их, кивнула, принимая к сведению. Но кто же это мог быть?
Ответ на этот вопрос она получила, когда они уже летели над самым бетоном площадки. И ответ был неприятен: там, в окружении дюжины солдат, стоял ухмыляющийся Мелони!
Ведьмы, паря над самой землей, осторожно приблизились к ним.
— Хорошая работа, полковник Минна. — Самодовольно-снисходительным тоном бросил ведьме Мелони. После этого он беглым взглядом изучил Миафуджи, вздрогнувшую, когда на нее упал взгляд его цепких глаз.
Над головами собравшихся раздался уже знакомый шелест рассекаемого воздуха. Ведьмы дружно задрали головы, и обомлели.
К ним снижался тот самый странный аппарат!
Достаточно снизившись, и погасив скорость, он вновь принял форму голема, и грузно опустился на площадку позади Мелони, при касании лязгнув своими ногами…
А лязг будто бы послужил сигналом. Сопровождавшие британского офицера солдаты, уже успевшие встать полукругом вокруг девушек, разом вскинули автоматы, беря ведьм на мушку.
Ухмылка Мелони стала еще шире. Он явно испытывал удовольствие от сложившейся ситуации.
Ведьмы буквально остолбенели от неожиданности. Все, кроме Ешики. Та просто не обратила на это внимания, уставившись на стоящего позади британца голема.
В тучах над островом появился просвет, сквозь который сразу же засветило солнце.
Казалось бы, ничего необычного, особенно, на фоне того, что происходило сейчас внизу. Но Минна краем глаза заметила то, от чего у нее внутри похолодело: остров лишился того, что стало уже привычной частью его пейзажа. Нависающая над ним стальная махина исчезла.