Рука помощи извне

Оперативно-тактическое соединение «Небесный Молот» Седьмого ударного флота Вооруженных Сил Империи уже более шести часов пребывало на стационарной орбите над северным полушарием планеты. Все это время происходил сбор данных. Путем перехвата радиосообщений удалось худо-бедно разобраться в топонимике планеты, планеты, которую аборигены называли «Земля». Обычная планета с кислородной атмосферой, населенная людьми. Будь уровень технологии равен имперскому, она вполне бы сошла за молодую и активно развивающуюся колонию Империи, коих в Галактике тысячи. Но было одно «но». Часть суши на северном полушарии, называемой «Европа», была безлюдна. Совсем. Сканирование района обнаружило хорошо развитую инфраструктуру, но населенные пункты были пусты. Зато были выявлены аномалии, опознать которые по результатам сканирования не удалось ни бортовому компьютеру, ни аналитикам. На границе аномальной зоны было сосредоточено большое количество военных объектов, которые образовывали нечто вроде периметра. То в одной, то в другой части этой своеобразной границы сканеры обнаруживали признаки боевых столкновений. За шесть часов таких было зафиксировано четыре. Всю эту информацию, и еще много чего другого, по пути на мостик Освальду поведал полковник Вермель, его старпом. Все те девять часов, что прошли со времени отдачи Владыкой приказа выйти на орбиту, Тешик благополучно проспал. Человеку надо отдыхать. Особенно, если он был вовлечен во множество событий. Подготовка к испытаниям и сами испытания отняли много сил, а тут еще это нежданное путешествие ситх-знает куда… В общем, последние события изрядно вымотали адмирала. Но после блаженного отдыха он будто воскрес. Мягко прошелестели, открываясь, двери мостика. Твердым шагом Освальд вошел на свою территорию. Со времени его ухода, казалось, ничего не изменилось. Все так же кипела работа на постах, все так же переговаривались офицеры и операторы терминалов. И все так же перед центральной панелью высилась фигура Императора. Тешику показалось, что за те девять часов, что прошли с того времени, когда он покинул мостик, Владыка не сдвинулся ни на микрон. Он бы не сильно удивился, узнай, что так и было. Уже не так уверенно он подошел к стоящему неподвижно начальству. Владыка не заметил его. Глаза Императора были закрыты, но глазные яблоки под веками двигались. Слышалось хриплое, неровное, с надсадом, дыхание. Адмирал сочувственно покачал головой. Проблемы с легкими у Императора были еще со времен ранения на Дксане, а потом еще тот случай… — Оставьте вашу жалость тем, кто в ней нуждается, адмирал. От неожиданности Освальд сделал шаг назад. Владыка смотрел ему прямо в глаза, но во взгляде не было ни раздражения, ни гнева. Только великая усталость, и, кажется, грусть? — Владыка, мы получили большую часть данных, которые можно собрать с нашим оборудованием и специалистами, — оправившись, начал Тешик, — но для более детального… — Знаю. — прервал его Император. — Но пока нам хватит и этого. Если же нам понадобится больше информации, ее нам предоставят жители планеты. — Каким образом, Владыка? Похитим кого-нибудь, внедрим шпионов или совершим налет на хранилище информации? — в глазах Освальда вспыхнул интерес, а в голове сами собой возникли пара планов. Однако Император осадил его. — Мы всего лишь войдем с ними в контакт. — Стандартная процедура? — с надеждой спросил Тешик. Император отрицательно покачал головой. — Мысли типичного солдафона. И мы отказались от применения этой процедуры еще семь месяцев назад. А хотя, даже если бы и так, сейчас у нас банально не хватит войск для оккупации планеты. — А что тогда? — спросил Тешик. В его голове витала одна догадка, которую он пока не озвучивал. — Я лично отправлюсь на Землю. Приготовьте к вылету челнок. И выделите мне двух штурмовиков. —проскрипел Владыка. — Будет исполнено. — кивнул Освальд. Догадка оказалась верной. Император тем временем продолжал. — Я направляюсь сюда. Он подошел к панели, и указал на группу крупных островов на севере Европы. «Британия, кажется.» — подумалось адмиралу. — Я ощущаю там присутствие Силы. Она зовет и манит меня. — почти прошептал Владыка. И зашелся в приступе кашля. Тешик ждал. Оправившись от кашля, император направился к выходу. Лязг металлических шагов звучал зловеще. Освальд отдал соответствующие приказы, и задумался. Бедные аборигены. Даже он, близкий друг Императора и один из его доверенных людей не мог смотреть на Владыку без содрогания. Даже зная, что внешность никак не отображает внутренний мир повелителя. А что уж говорить про аборигенов, еще не вошедших в космическую эру? Тешик даже пожалел их, представив их реакцию на появление Владыки… — Кстати, чуть не забыл, адмирал, — раздался от выхода низкий голос Императора. И показалось ли Освальду, или в нем реально прозвучало веселье? — вы летите со мной! *** Следующий день выдался довольно погожим. По голубому небу плыли легкие белоснежные облака, гонимые юго-западным ветром. Великолепный день. Служба прогнозирования, проведя расчеты, объявила, что следующая атака неуроев состоится не раньше, чем через десять дней. Ведьмы наслаждались затишьем. Саня мирно спала в комнате Эйлы, куда она вошла, засыпая на ходу, вернувшись с ночного патрулирования. Луччини устроилась между двумя резервуарами в ангаре, пока Шарли копалась во внутренностях своего штурмового модуля. Эрика отбивалась от попыток Баркхорн разбудить ее. Сакамото гоняла Миафуджи, Линн и примкнувшую к ним на добровольных началах Перрин по взлетной полосе. Троица уже еле держалась на ногах, но продолжала наматывать круги. Майор же, казалось, ушла в себя, что однако не мешало ей видеть, кто из тех троих сбавляет темп или пытается схитрить, сократив радиус круга. Мио не спала почти всю ночь, обдумывая слова Эйлы. Воин и Предложение. Она пыталась понять их смысл, но уж слишком нечетким было пророчество карт. А чувство, о котором говорила Эйла, с утра появилось и у нее. Оно давило на нее, нависало над ней. Страшно и величественно. Сакамото одновременно и не хотела, и желала, что бы те события скорее грянули. Ибо даже после самой страшной грозы, чьи тяжелые тучи нависают и угнетают, всегда дышится легче. Майор тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Она никак не могла повлиять на грядущее. Главное только не допустить ошибок, когда те события наступят. Мио обратила взгляд на троицу. Те, казалось, вот-вот испустят дух. — Ладно, на сегодня все. — сжалилась Сакамото. Те, со вздохом облегчения, еле переставляя ноги, побрели к замку. У себя в комнате Эйла в очередной раз раскладывала карты. И снова одно и то же. Воин и предложение. И ничего более. Давящее чувство с вечера только усилилось. Девушка посмотрела на мирно спящую Саню. — Что же все-таки будет? — спросила она у орусской ведьмы. Вместо ответа Саня пробормотала что-то сквозь сон, и перевернулась на другой бок. Эйла решила воспринять это как добрый знак, и улыбнулась. В башне управления коммандер Минна пыталась отвлечься от дурных мыслей, углубившись в канцелярскую работу. Не самая приятное занятие, но необходимое и помогающее отбросить ненужные мысли. Она сидела тут, заполняя бланки и формы, с самого рассвета. И вот, подписав последний запрос в центр снабжения, она откинулась на спинку кресла. На нее сразу обрушился поток мыслей, от которых она отгородилась во время бумажной работы. Вчера вечером Мио рассказала ей о предчувствии Эйлы. Минна восприняла это серьезно, и провела много времени, обдумывая это. Хотя утром она сама почувствовала нечто тревожное, она не видела там угрозы. «Главное не допустить ошибок. — подумала коммандер, вставая с кресла. — А там посмотрим.» *** Челнок вошел в верхние слои атмосферы. Освальд сидел на месте штурмана. Пилотировал челнок лично Император. Штурмовики же расположились в салоне. В отсутствии подчиненных соблюдать формальности было необязательно. — Что думаешь, друг мой? — проскрипел Император. В глазах его блеснул веселый огонек. Блеснул и тут же погас. — Что я просто ищу приключений на наши головы? Тешик, скорректировав курс на приборах, повернулся к Владыке. — Я думаю с тем же успехом можно было направить сюда полностью укомплектованную эскадру. А самим уже находится на Корусканте, в окружении культурного и цивилизованного общества. — проворчал Освальд. — Я вообще не понимаю, с чего вы решили заниматься этим лично. — Даже наедине адмирал не осмеливался называть Владыку по имени или просто на «ты». Император не одобрял этого, но Тешик ничего не мог с собой поделать. Когда-то все было по-другому… — Вы нужны Империи. Ваше присутствие в Центре было бы намного уместнее, чем в этом захолустье. Император расхохотался. Смех, воспроизводимый синтезатором, всегда звучал как-то зловеще, даже когда Владыка ощущал веселье. — В культурном и цивилизованном обществе? Среди всех тех напыщенных политиканов и придворных подхалимов? Помилуй, друг мой. Если честно, я устал от них. Мне намного приятнее проводить время в окружении своих солдат, как раньше… А про то, что я должен находится в Центре и лично править Империей… Практика не раз уже показывала, что я со спокойной душой могу доверять власть Имперскому Правящему Совету. Так что можно с чистой совестью заниматься своими делами. Сейчас наша цель —урегулирование ситуации на этой планете. — Но что это даст Империи? — не унимался Освальд. — Я понимаю, что согласно вашим идеалам, оказание помощи нуждающимся в ней является одним из высших приоритетов Империи. Но какую пользу это принесет нам? Император чуть повернул штурвал. Челнок послушно изменил направление полета. До цели оставалось еще десять минут. — Возможно, что получив нашу помощь , жители планеты заинтересуются в дальнейшем сотрудничестве. — ответил Владыка. — Возможно, они даже захотят влиться в бескрайнее море Империи. А учитывая месторасположение планеты и системы в целом… — Мы получим великолепный плацдарм для продвижения в Неизведанные Регионы. — закончил Тешик. Надо же, как просто ларчик открывается. Не отрывая взгляда от панорамы за траспаристилом кабины, Император утвердительно кивнул. — Именно. Но не нужно забывать, что все-таки наша первичная цель—оказание помощи. Более-менее успокоившийся Освальд кивнул. Цель теперь выглядела более конкретно. —Только прошу, друг мой, — между тем продолжил Император, — не стоит проявлять чрезмерного рвения. Покрасневший адмирал устремил взгляд в пол. Около двух лет назад его рвение чуть не сорвало переговоры с представителями Андо. С тех пор он старался быть более сдержанным, и это относительно неплохо удавалось, хоть Владыка до сих пор подкалывал его тем случаем. Но сегодня он постарается, что бы все прошло гладко. До прибытия оставалось три минуты. Челнок скользил в облаках почти беззвучно, лишь тихо гудели репульсоры. — Отключить систему маскировки. — Голос Императора прозвучал внезапно, впрочем, как и сам приказ. — Владыка? — Освальд поднял удивленный взгляд. Император прищурил глаза. Обычно это означало усмешку. — Ты все правильно слышал. — голос его прозвучал как-то величественно. — Пора заявить о себе. *** Вой сирены грянул внезапно, как гром в ясном небе. Но до следующей атаки оставалась еще неделя! Неужели служба прогнозирования ошиблась? Неважно. Сейчас надо думать, как отразить внезапную атаку. Услышав сигнал тревоги ведьмы побросали свои дела и поспешили в ангар. Все кроме Минны. Та, добежав до ближайшего телефона, связалась со штабом и запросила данные о противнике. Ответ, мягко говоря, удивил ее. — Как это возник внезапно? Как в трех минутах лета от базы? Чем вы там занимаетесь? И что еще за «непонятный объект»?!! — кипела Минна. Так и не добившись ответа, коммандер раздраженно бросила трубку. Неизвестный враг возник словно из ниоткуда, прямо возле их дома. Три минуты! Минус время на обнаружение, передачу сигнала и объявление тревоги. Минус ее крайне содержательная беседа со штабом. Меньше двух минут до прибытия врага. Они банально не успеют взлететь, чтобы перехватить его до того, как он достигнет базы. Минна сокрушенно покачала головой. Все происходящее сейчас было крайне скверно. В ангаре ведьмы 501-го авиакрыла готовились к взлету. Разобрав оружие и надев модули, они постепенно наполняли их магической энергией, готовясь воспарить в небеса и устранить угрозу, нависшую над их домом. К взлету готовились все, кроме майора Сакамото. Она стояла у входа в ангар, и сняв повязку, вглядывалась в даль, в том направлении, откуда должен был явится враг. Сначала она видела лишь море белоснежных облаков. Но вот оттуда вынырнула черная точка. Она становилась все больше, и вот Мио уже могла разглядеть плавные обводы корпуса, большую застекленную кабину и необычный, сильно приподнятый хвост какого-то крайне странного летательного аппарата. Пока она разглядывала его, он слегка отклонился вправо, и майор смогла разглядеть опознавательный знак на том самом странном «хвосте». Бело-синий шестиугольник. Покопавшись в памяти, Мио так и не смогла опознать его принадлежность. Ну, хоть не неурой, и на том спасибо. Тут ее будто крепко треснули по затылку. Предчувствие Эйлы… Резко повернувшись, Сакамото побежала к остальным, размахивая руками: — Отставить взлет, отставить взлет! Ведьмы не скрывали своего удивления, но приказ выполнили. Дисциплина и субординация в крыле поддерживались на должном уровне. — Что вы творите, майор?!—накинулась на Мио Баркхорн. — неурой подобрался к нашему дому, а мы будем бездействовать?! Карсландская ведьма, казалось, вот-вот взорвется от распиравшей ее жажды вступить в бой. — Не неурой, Гертруда. — медленно и отчетливо произнесла Сакамото, обращаясь не только к Баркхорн. — А кто же тогда? — не унималась та. — Думаю, сейчас мы это выясним. Все, идите за мной. Оружие берите с собой. — скомандовала майор. Нехотя ведьмы покинули готовые ко взлету модули, и с оружием наизготовку поспешили за Сакамото. Пусть и без модулей, они были грозной силой, способной дать достойный отпор в случае необходимости. Девушки вышли из ангара. На горизонте маячила черная точка, которая и была причиной переполоха. Все устремили взгляд на нее. Точка росла, и вот уже все могли увидеть то, что раньше всех увидела Мио. — На жука похож. — шепнула Ешика Линн. — Ага. — так же тихо ответила та. Сакамото услышала это, и улыбнулась. Даже в такой напряженной ситуации не теряют дух. Молодцы. А странный «летун» действительно чем-то напоминал насекомое. Неизвестный аппарат приближался, и вот уже было слышно легкое гудение, издаваемое его двигателями. Он явно заходил на посадку. Прикинув размеры площадки, Мио хмыкнула. Посмотрим, как пилот «жука» посадит сюда свой аппарат на такой скорости. Однако посадка у неизвестного аппарата происходила иначе, чем привыкла майор. Сбросив скорость почти до нуля, он завис в воздухе. Затем, совершив грациозный разворот на месте, аппарат повернулся к девушкам кормой. Выдвинув похожие на когти посадочные опоры, он мягко опустился на землю. Опоры чуть прогнулись при касании, но сразу же распрямились. Гул двигателей стихал. К ведьмам подбежала растрепанная и запыхавшаяся Минна. Сакамото оглядела ее, усмехнулась, и протянула ей свой пулемет. Та, благодарно кивнув, взяла его. Мио достала свою катану из ножен. Остальные не сводили взгляд со странного «летуна». С шипением, довольно громко прозвучавшем в повисшей тишине, раздвинулись две плиты кормового люка, открывая взгляду девушек небольшой, ярко освещенный тамбур. Еле слышно загудел скрытый механизм, выдвигая трап. С отчетливым металлическим звуком он опустился на землю. Девушки глядели на все это, широко раскрыв глаза. Шепотом они обменивались мнениями о происходящем. Как только опустился трап, из глубины аппарата послышался звук, больше всего напоминающий топот подкованных сапог по металлической поверхности. Девушки взяли люк на прицел. В проеме люка показались две фигуры, сильно смахивающие на рыцарей, какими их рисуют на картинах: рослые, широкоплечие. И полностью закованные в доспехи. Безупречно белая броня сверкала в лучах солнца. Глухие шлемы полностью скрывали лица прибывших. В руках они держали предметы, сильно смахивающие на винтовки. Хотя, учитывая, как они их держали, те винтовками и являлись. Не произнеся ни слова, прибывшие сошли по трапу и стали по обе стороны от него, словно почетный караул. И все это проделано с завораживающей четкостью, позволяющей признать в них образцовых солдат. Ведьмы держали их на прицеле с того момента, как они показались из люка, но «рыцарей», казалось, это ни капли не смущало. Даже когда они, сойдя на землю, встали караулом у трапа, и на них смотрело десять стволов, они не проявили ни малейшего признака беспокойства. Из глубины аппарата послышался звук, похожий на тот, который сопровождал открытие кормового люка, только тише и глуше. Затем раздалось лязганье, сопровождаемое хриплым, неровным дыханием. Звуки были столь ужасны и зловещи, что девушки, забыв о фигурах в белой броне, навели оружие на люк. Звуки приближались. Гнетущая атмосфера усиливалась. Ведьмы крепче сжали оружие. И только «беленькие» стояли не шелохнувшись. В люке показалась фигура, еще более рослая и широкоплечая, чем обладатели странных доспехов… По группе девушек прокатился вздох, полный удивления и ужаса. То, что они видели, было кошмарно, невероятно, противоестественно… Больше всего он напоминал оживший скелет какого-то ужасного чудовища. Только у какого из чудовищ был металлический скелет? Округлый затылок устрашающей, похожей на череп, маски задевал верхний косяк; ошейник из металла, цветом напоминающего кость, подпирал голову; костистые верхние конечности, заключённые в металлическую оболочку, были широко разведены; похожие на клешни металлические ладони слегка касались рамы люка. Ступни были оснащены большими, зловещего вида, металлическими когтями, а ноги – кости из блестящего сплава, с дополнительным суставом чуть выше щиколотки – внушали подозрение, что за один прыжок это существо было способно прорвать верхние слои атмосферы и выйти на орбиту. Черный, с красной подкладкой, плащ с разрезом на боку – от левого плеча до пола – был откинут назад, открывая двойной нагрудник из армированных пластин и острые рёбра, начинавшиеся от бедра и тянувшиеся к защищённой доспехами грудине. Во внутренних кармашках плаща было видно несколько коротких металлических цилиндров, слабо поблескивающих в свете солнца. А глаза! Золотистые рептилии глаза, одновременно зловещие и угрюмые взирали из глазниц страшной маски. Медленно взгляд этих ужасных глаз прошел по девушкам. Казалось, они смотрят прямо в душу, где для них нет тайных уголков. Хотелось спрятаться, убежать, лишь бы не ощущать на себе их взгляд. Ведьма, чей взгляд пересекался со взглядом этого существа, сразу отводила глаза. Вот очередь дошла до Мио. Ведьма из Фусо напрягла всю свою волю, на лбу ее выступили капельки пота, но смотрела она прямо, не опуская глаз. Чудище слегка прищурилось, будто человек, когда улыбается, и слегка кивнуло ей, словно выражая одобрение. От удивления Сакамото даже поперхнулась. В повисшей тишине слышался лишь шум моря и дыхание чудовища. Наконец, тот сделал шаг вперед. Девушки предупреждающе подняли оружие. Существо сделало еще пару шагов по трапу, и остановилось. И тут за его спиной показался человек. Обычный человек средних лет, с мягким выражением лица, ухоженными усами и бородой. Одет он был в серую форму.(в том, что она военная у ведьм сомнений не возникало). Осанка и манера движений выдавали в нем офицера высокого ранга. На левой стороне груди блестели знаки отличия. Мужчина стоял чуть сзади, по правую руку от ужасного существа, и пристально разглядывал «комиссию по встрече». «Комиссия» была сильно удивлена. Они не ожидали, что в компании такого монстра может быть человек. Ситуация явно заходила в тупик. Надо было что-то делать. Минна решила проявить инициативу. Стараясь приглушить обуревающие ее чувства, она громко и отчетливо задала вопрос странному существу: «Что ты? И зачем ты здесь?».