Рука помощи извне

Император ступил на трап, и взглянул на девушек, выцеливавших его. В их глазах ясно читались отвращение и страх. Вполне предсказуемая реакция. А вот насчет самих девушек… Направляясь сюда, он ожидал увидеть кого-то постарше, и , кхм, более прикрытого одеждой. Трудно было представить, что именно их присутствие так сильно чувствовалось в Силе. Но глядя на то, как профессионально они держат оружие, на их решимость дать отпор в случае надобности, можно было резко изменить свое мнение. И Сила была с ними. Не спеша он обвел взглядом всех девушек, и все, чей взгляд пересекался с его взглядом, опускали глаза. Все кроме одной, с повязкой на левом глазу. Сила ее была велика, но она, казалось, постепенно угасала. Император чувствовал, что та напрягает всю свою волю, стараясь смотреть прямо. Твердость девушки понравилась ему, и он кивнул ей, выражая свое уважение. Та почему-то закашлялась. Неловкая ситуация затягивалась. Он с интересом ждал, что же будет дальше. И вот вперед вышла одна из них, с волосами цвета меди. По характерным особенностям движений Император понял, что она являлась командиром. При всем разнообразии рас и культур, встреченных им во время экспансии, особы, наделенные полномочиями и властью, имеют крайне похожие особенности поведения. «Неужели я тоже?» — подумалось ему. Девушка, явно преодолевая эмоции, задала вопрос: «Что ты такое? И зачем ты здесь?» «ЧТО ты такое?». В последнее время Император привык, что его не всегда воспринимают, как человека. Но чтоб сразу как предмет, как вещь? Забавно. Злости он не испытывал. Он прекрасно понимал чувства людей, стоящих перед ним. Он научился воспринимать это спокойно. А вот его друзья и ближайшее окружение — нет. Он почувствовал волну возмущения, захлестнувшую адмирала. Сейчас тот, забыв обо всем на свете, с пеной у рта набросится на бедных девушек с криками: «Да как вы смеете? Знаете ли вы, ничтожества, к кому обращаетесь?!!». Эта картинка так ясно возникла него перед глазами, что он не выдержал, поднял лицо к небу и рассмеялся. Освальд, забыв о чувстве возмущения, удивленно уставился на него. Встречающие чуть опустили оружие. Некоторые удивленно переговаривались между собой. И только штурмовики не проявляли никаких эмоций, продолжая неподвижно стоять по бокам от трапа. Император продолжал смеяться. Представленная им картина порядком развеселила его. И тут смех перешел в приступ удушающего, разрывающего легкие, кашля. Забыв обо всем, он, согнувшись, попытался подавить кашель, причинявший страшные мучения. Не сразу, но это ему удалось. Подняв глаза, он увидел, что девушки ждут ответа. Что ж, они его получат. — Неужели я настолько ужасен, что невозможно даже представить, что я —живое, разумное существо? — проскрипел он. Голос его заставил встречающих вздрогнуть. Завязывающийся диалог решила поддержать командир девушек. — Допустим, что это так. — кивнула она. — но что вы хотите этим сказать? Уже «Вы». Неплохо. — Всего лишь, что обращение «Кто» в вашем вопросе прозвучало бы уместнее. Когда-то я сам был человеком, и, надеюсь, остаюсь им даже в таком состоянии. — в электронном голосе появился намек на эмоции. — Ч…человек? — на лице девушки читалось недоверие, смешанное с любопытством. — Но как? — Об этом можно поговорить позже. Сейчас же я отвечу на ваш первый вопрос. Я… — при этих словах он чуть распрямился, голос звучал как-то особо величественно. — Я Аркитект, Император и Верховный Главнокомандующий Армией и Флотом Империи. А с кем я имею честь беседовать? Аркитект оглядел девушек. «Мда, перестарался я с пафосом…» — подумал он. Они явно ожидали чего-то поскромнее, и сейчас находились в состоянии, похожем на ступор. Подходи и бери тепленькими. «Посмотрим, как быстро они оправятся.» — сам себе мысленно сказал он. Командир и девушка с повязкой на глазу оправились довольно быстро, остальные же явно пытались осмыслить услышанное и сопоставить это с его внешностью. Медноволосая барышня или поверила, или просто решила подыграть. Во всяком случае сарказма в ее голосе не было. Или же он был мастерски скрыт. — Приветствую, Ваше Величество. — с поклоном произнесла она. — Я —полковник Минна Дитрих-Вильке, командир 501-го особого авиакрыла, известного также, как «штурмовые ведьмы». Девушки, которых вы видите —бойцы крыла. Император кивнул. Даже так. Столь юные особы прекрасного пола, а уже бойцы особого авиакрыла. Полковник между тем продолжала: — Рада приветствовать вас на Британской земле. Вас и ваших спутников. Тут был явный намек на то, что бы он представил своих сопровождающих. Император решил продолжить игру. Чуть подвинувшись в сторону, он явил взгляду девушек стоящего позади него адмирала. Совершив сие действие, он сделал указывающий жест рукой: — Адмирал Освальд Тешик. Командующий оперативно-тактическим соединением «Небесный Молот» Седьмого ударного флота Империи. Капитан «Бесконечной Перспективы», тяжелого авианесущего линкора класса «Лукрехалк» . По окончании фразы Освальд отдал честь. Минна кивнула, и взглядом указала на фигуры в белом, стоящие у трапа. — Штурмовики 501-го легиона Штурмового Корпуса. Это все, что вам надо знать. — проскрипел Аркитект. Слегка прищурившись, он сам задал вопрос — А кто сия особа? — кивнул он в сторону панночки с повязкой на глазу. — Судя по осанке и уверенности во взгляде она — офицер. Смею предположить, что она — важный человек в вашем отряде. Пораженная Минна кивнула: — Да. Она второй человек после меня. Майор Мио Сакамото. При упоминании своего имени та слегка поклонилась. Император ответил тем же. Минна смотрела на все это, широко раскрыв глаза. Подождав, пока те двое закончат с любезностями, она спросила: — Так все-таки, зачем Вы здесь? Сомневаюсь, что особа вашего масштаба залетела просто поздоровается. — Истинно так, полковник. Скажу лишь, как бы странно это не звучало, что прибыл предложить вам свою помощь. А подробности предлагаю обсудить в более подходящем для переговоров месте. — хриплым голосом ответил Император. Коммандер глянула на Мио. Та кивнула. — Хорошо, следуйте за мной. — Чудесно. — кивнул Аркитект. Затем повернулся к скучающему адмиралу. — Владыка? — сразу оживился тот. Вместо ответа Император просто показал на челнок. — Будет исполнено. — ответил адмирал и скрылся внутри корабля. Через минуту он вернулся, неся под мышкой небольшой портфель. — Всего лишь носитель информации. — произнес Аркитект, предугадав вопрос Минны. Та подумала, и не стала возражать. Затем подала знак своим подчиненным. Те разделились на две группы. Одна пошла вперед, другая встала позади Аркитекта и Тешика. — А ваши солдаты? — спросила полковник. Глянув на них, Император ответил.—Штурмовики останутся у челнока. И снова Минна не стала возражать. На его месте она бы тоже не стала оставлять без охраны единственный путь к отступлению. Но учитывая то, что эти двое будут находиться рядом с ангаром… — Майор, проводите наших гостей на базу, я же сейчас вас догоню. —обратилась она к Мио. — Так точно!—козырнула Сакамото. Затем повернулась к Императору. —Прошу, следуйте за мной. И бодро зашагала к замку. За ней шли ведьмы и имперцы. Подождав, пока они пройдет, Минна жестами подозвала Саню, шедшую в арьергарде. — Саня, прошу тебя, проследи за ними. — она кивнула в сторону штурмовиков. Саня кивком выразила согласие. Минна приобняла ее. — И будь осторожна. — шепнула она на ухо орусской ведьме. Произнеся это, она отпустила Саню, и побежала догонять остальных. *** Переговоры проходили в большом зале замка. Все ведьмы, кроме Шарли и Луччини, которые караулом стояли у входа, сидели за столом. Вдоль него мерно прохаживался Аркитект. Лязг его металлических когтей разносился по залу. Тешик же мирно стоял у стола, сжимая портфель под мышкой. — Итак, по вашим словам, вы предлагаете помощь? Но тут сам собой напрашивается вопрос: как вы вообще узнали, что здесь творится, и почему мы должны верить, что вы не преследуете свои цели, а оказание помощи —лишь прикрытие? — спросила Минна, сидящая в центре. Не прекращая своего движения по залу, пришелец ответил: — Наше прибытие сюда произошло, можно сказать, волею случая. Во время испытаний нового типа вооружения нами был пойман сигнал. Адмирал, прошу вас. Тут он кивнул Освальду. Тот открыл портфель, и извлек оттуда датапад с портативным голопроектором. Отложив проектор в сторону, он принялся шаманить над датападом. Девушки с интересом наблюдали за ним. Закончив с настройками, Тешик включил запись сигнала, пойманного «Убеждающим». После воспроизведения повисла тишина. Ее нарушила Баркхорн: — Я узнаю этот голос. — говорила она тихо, голос подрагивал. — Это маршал Эрвин. При упоминании имени ведьмы скорбно склонили головы. Выдержав минутную паузу, Минна продолжила расспрос: — Допустим, тут мы вам верим. Но этому сообщению уже почти пять лет. Почему вы явились только сейчас? — Потому что только сейчас мы получили его. — скрипучий, хриплый голос Императора звучал неприятно для тонкого музыкального слуха полковника. — Если бы мы получили его раньше, мы бы явились сразу же. Уверяю вас, Империя не оставляет просьбы о помощи нерассмотренными. Сакамото поднялась со своего места. — Я извиняюсь, но мы уже который раз слышим про эту вашу «Империю». Но как мы можем знать, что она из себя представляет, и существует ли она вообще? — спросила она вызывающим тоном. — Хороший вопрос. — кивнул Аркитект. — Что ж, позвольте продемонстрировать. Действуйте, адмирал. — Да, Владыка. — отозвался тот и вновь принялся возится с датападом, подключая и синхронизируя голопроектор. Закончив, он принялся за демонстрацию. Над пластиной проектора появилось объёмное изображение звездной системы. — Узнаете? — спросил генерал. Ведьмы завороженно глядели на голограмму. Они видели такой способ демонстрации впервые. Тут подала голос Миафуджи: — Да это же Солнце! И вот Земля, вон Сатурн! Аркитект кивнул. — Именно так. Адмирал, пометьте звезду и продолжайте демонстрацию. Изображение над проектором начало изменятся. Солнце уменьшалось в размерах, превращаясь в песчинку, вокруг которой стали появляться сотни, тысячи таких же песчинок. И если бы не метка, его уже нельзя было бы различить среди россыпи маленьких огоньков. Голограмма демонстрировала обширный сектор космоса. — Неизведанные регионы. — Просипел Аркитект, борясь с кашлем. Девушки смотрели на проекцию, о чем-то перешептываясь. Послышались слова Мио: — К чему все это, Ваше Величество? Какое это имеет отношение к вашему пояснению относительно Империи? — Терпение, майор. — в голосе имперца реально послышалось веселье, или ей показалось? — это всего лишь подготовка, вступление. А теперь, друг мой, — тут он обратился к Тешику, — явите им Империю. Изображение над пластиной проектора вновь изменилось. Теперь над столом висела, медленно вращаясь, спираль Галактики. Сектор космоса, показанный ранее, оставался бесцветным, остальная же часть спирали была подсвечена синим, разбавленным несколькими вкраплениями других цветов. Аркитект сам невольно залюбовался изображением. Масштабы Империи впечатляли. Они были еще более впечатляющими, если учитывать, что все это было достигнуто чуть больше, чем за пять лет. В зале висела тишина. Девушки были поражены, а Аркитект и Тешик наслаждались произведенным впечатлением. Наконец, коммандер пришла в себя. Локтем ткнув Сакамото, сидевшую рядом, она вывела ее из оцепенения. Девушки стали советоваться, перешептываясь о чем-то. Видимо, придя к какому-то решению, они кивнули друг другу. Слово взяла Минна: — Воистину, Ваше Величество, масштабы вашей Империи поражают. Но все-таки, не будет ли ваша «помощь» заключатся в завоевании Земли? Аркитект закашлял, и в перерывах между кашлем, он ответил: — Не кажется ли вам, что если бы я имел целью завоевание этой планеты, то не стал бы являться лично в стан тех, кого хотел бы подчинить? Ведь куда проще было бы сразу ввести войска. Мио и коммандер переглянулись. Аргумент был весомым. Минна повернулась к Императору. Тот ждал, доносилось лишь хриплое дыхание. Остальные ведьмы слушали разговор в пол-уха, завороженно разглядывая изображение над проектором. Изредка слышались вопросы, на которые терпеливо отвечал имперский адмирал. Полковник кивнула Аркитекту. — Логично. Но все таки, трудно верится, что единственна цель вашего прибытия — оказание помощи. Тот вновь зашагал по залу. — Я прекрасно понимаю ваши сомнения. Непонятное существо, явившееся из ниоткуда, назвавшись Императором огромной Империи, утверждает, что явился только для оказания помощи в войне жителям захолустной планеты. И при этом у вас нет никаких гарантий, то оно говорит правду. Но я могу дать вам такую гарантию. Я даю вам свое Слово, что первым не совершу акта агрессии по отношению к вам, и сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам и жителям этой планеты. Поднялась Баркхорн. — При всем уважении, Ваше Высочество, — вызывающе сказала она, — но что если вы нарушите данное Слово? Ведь против этого гарантий у нас нет. Адмирал уже было открыл рот, чтобы произнести целую речь, полную возмущения относительно недоверия жалких аборигенов Слову Владыки, но Аркитект жестом остановил его. — Мое положение в Империи держится не благодаря армии. Мое положение держится благодаря доверии моих подданных ко мне. Если бы я не оправдывал это доверие, то сейчас меня бы здесь не было. — его золотистые глаза буквально сверлили Гертруду, отчего у той по спине бежали ручейки пота. — А подобные сомнения в моей честности могут быть восприняты как оскорбление. — угрожающе прохрипел пришелец. — Вопросы? Карсландская ведьма отрицательно помотала головой. Она не была трусихой, нет, про ее мужество в крыле ходили легенды. Но сейчас она жалела, что затронула эту тему. Все, что сейчас хотела Баркхорн—это оказаться подальше отсюда, скрыться от этого ужасного, прожигающего насквозь взгляда. Ее спасла Минна: — Ладно, мы вам верим. Но что если мы откажемся от вашей помощи? Аркитект повернулся к ней, оставив Гертруду в покое. Как только он отвел взгляд, та облегченно упала в свое кресло. Над ней наклонилась Эрика, успокаивая подругу. Император чуть прищурил глаза. Голос же звучал без эмоций. — Я уважаю чужое мнение, полковник. В случае отказа мы покинем систему. Но прежде я убедился бы, что отказ целиком и полностью обоснован. Коммандер повернулась к Сакамото, и они начали о негромко переговариваться. Остальные ведьмы, которые уже отвлеклись от созерцания голограммы, тоже приняли участие в обсуждении. Оно шло бурно. Кто-то активно жестикулировал, что-то доказывая. Аркитект терпеливо ждал. Адмирал же откровенно скучал и глядел в окно. Наконец, девушки закончили. Минна повернулась к Императору. В ее голосе слышалось неподдельное сожаление. — Мы считаем, что справимся своими силами. Извините. *** — …Извините. Даже так. Если бы Аркитект мог, он бы улыбнулся. Гордость и предубеждения, приправленные недоверием. Сколько раз он уже видел такое. Ничего, он развеет эти самые предубеждения. Подойдя к столу, за которым сидели девушки, он облокотился на него, и навис над полковником. — Не самое мудрое решение. Вы уже более четырех лет воюете с врагом, и всего лишь сдерживая его. И из этого можно сделать вывод, что у вас нет эффективного средства борьбы с ним. — К чему вы клоните? — насторожилась Минна. Тот сделал вид, что не услышал вопрос. — Вернее, оно есть, и насколько я понимаю, это средство — вы. Иначе я не вижу смысла, почему столь юные барышни служат на передовой. И то, что все вы обладаете определенным даром. Именно благодаря вам, и другим людям, которые владеют способностями, подобными вашим, удается сдерживать противника. Но, как я думаю, таких людей не много, иначе война проходила бы по-другому… — Мы все равно отказываемся от помощи. Мы справимся сами. — стояла на своем Минна. Аркитект прищурил глаза, и чуть наклонил голову на бок. Во взгляде читалась насмешка. Голос его звучал с притворным удивлением. Такое сочетание производило буквально убивающий эффект. — Неужели? Молчание. — Но это война, полковник, а на войне потери неизбежны. Рано или поздно настанет день, когда вас станет слишком мало, и тогда враг нанесет свой решающий удар. И может, тогда вы вспомните об отвергнутом предложении. Но будет поздно. А через пару лет я, вернувшись, обнаружу безлюдную планету. Вы этого хотите? Минна была повержена. Существо, стоящее перед ней, попало в ее больное место. Вскочила Перрин. — Да как вы смеете! Вы, вы… — кипела она, не зная, каким словом обозвать это мерзкое чудище, посмевшее сомневаться в их победе. Полковник жестом приказала ей сесть. — Но коммандер… Жест повторился. Нехотя Перрин послушалась. В глазах ее пылал ярость. В остальных ведьмах так же ощущались гнев и возмущение. — Это нечестно. — прошептала Минна. — Это низко — это будто напоминать тяжелобольному о его недуге. Желтые рептильи глаза смотрели прямо на нее. Низкий электронный голос проскрипел: — Но что, если это единственный способ открыть ваши глаза и заставить увидеть то, что вы упрямо не хотите замечать? Признавать правду не всегда приятно, но иногда надо переступить через гордость и убеждения, и принять истинное положение вещей. Когда врач ставит диагноз, больной ведь не заставляет его замолчать? Почему же вы отвергаете мою попытку дать вам прозрение? Только потому, что это неприятно вам? Я всего лишь желаю помочь вам. Осознание реального положения вещей и перспектив — первый шаг к принятию верных решений. В поисках поддержки полковник посмотрела на Сакамото. Во взгляде Мио ясно читался ответ. Затем ведьма из Фусо слегка наклонила голову в утвердительном кивке. Медленно, очень медленно, полковник повернула голову к Аркитекту. Тот молча ждал, нависнув над столом. Слышалось только его тяжелое дыхание. — Мы… Мы… принимаем ваше предложение. — Голос Мины прозвучал тихо, почти неслышно. Она оглядела своих бойцов. Все, на кого она смотрела, отвечали утвердительным кивком, пусть и не каждая с охотой. Даже Перрин, даже Баркхорн. Тишину нарушили слова гостя. — Именем Империи, да будет так! Хаат, иджаа, хаа’ит! (с манд. «Haat, ijaa, haa’it» — «скрепляю свое слово честью», клятва, которую произносят при заключении союза, буквально — «Правда, честь, видение»). Он протянул коммандеру свою, похожую на клешню, руку. Минна протянула свою. Она ожидала холодного прикосновения, но металлическая ладонь была чуть теплой. — Пусть этот день станет первым днем долгого и взаимовыгодного сотрудничества. — промолвил Император, стараясь не закашлять. Минна машинально кивнула, не слушая. С ее плеч словно свалилась гора. Исчезло то гнетущее чувство, мучавшее ее с утра. У полковника внезапно возникла уверенность в завтрашнем дне, в победе над неуроями. Это чувство приятно грело душу. И подняв глаза, она чуть улыбнулась Императору, чье лицо было скрыто жуткой маской.