Рука помощи извне

Прошло уже три дня с той встречи. С тех пор ведьмы не видели ни пилотов, ни адмирала, ни Аркитекта. Жизнь девушек втягивалась в привычное русло. Сакамото гоняла Миафуджи, Линн и Перрин на тренировках, остальные тренировались сами, или же занимались другими делами. Восстановился обычный порядок патрулирования. К линкору, нависающему над головой, ведьмы уже более-менее привыкли. Человек способен привыкнуть ко всему. Неурои пока не проявляли активности. Вроде тишь да гладь. Но Минна и Сакамото видели, как все эти три дня, рано утром, из ангара «Перспективы» вылетал генеральский челнок. Возвращался он обычно поздно ночью. И летал он в сторону Лондона. И эта скрытность настораживала девушек. *** Была глубокая ночь. Аркитект пилотировал челнок, возвращаясь на «Перспективу». Впереди, в ночной мгле, уже слабо мерцало силовое поле ангара. Легко пройдя сквозь него, кораблик опустился на палубу. Генерал облегченно откинулся на спинку кресла. Физически он не уставал. Это тело просто не могло устать, чтоб его! Но морально он был сильно утомлен. И раздражен. Все эти дни он провел на встречах, приемах и переговорах. Посол Карсланда, представительство Либериона, консул Орусии, правительство Галлии, пребывающее в Лондоне во время оккупации их страны неуроями. Был даже прием у посла Империи Фусо. И со всеми подписаны договоры о сотрудничестве и помощи. Три дня в обществе столь любимых им политиков утомили генерала. Ему просто необходим был отдых. Иначе, от его пребывания в таком настроении, кто-то из его окружения мог попасть под горячую руку. Аркитекту этого крайне не хотелось. Сойдя с трапа, он увидел, что его встречает Освальд. — Что-то случилось, адмирал? — спросил Император. Тешик отрицательно покачал головой. — Нет, Владыка. Но дальнейшие действия… — начал он. Генерал махнул рукой, демонстрируя, что сейчас у него нет ни малейшего желания говорить. — Это можно обсудить позже. — устало прохрипел он. — а пока мне нужно отдохнуть. Адмирал коротко кивнул. Генеральская каюта находилась рядом с мостиком, и Освальд составил Владыке компанию по пути к ней. Они шли по длинным и странно пустым, обычно людным, коридорам линкора. Члены экипажа будто ощущали, что Владыка не в духе, и старались не попадаться ему на глаза. Вот и нужная дверь. Аркитект остановился перед ней и повернулся к Освальду. — Вот что, адмирал. Беспокоить меня только в случае крайней необходимости. Произнеся это, он скрылся за беззвучно закрывшейся дверью. *** Пошел уже четвертый день этого странного затишья. И сегодня челнок не покидал ангара имперского линкора. Минна смотрела на «Перспективу» из окна своего кабинета. Бездействие Империи по отношению к ним немного беспокоило. Но до этого генерал не давал повода сомневаться в себе. Даже сейчас полковник верила ему. И тут из ангара вылетел уже примелькавшийся кораблик, и направился к ним на базу. В душе у девушки возникло странное чувство. Нечто среднее между радостью и облегчением. Генерал не забыл про них, он не собрался бездействовать. И полковник, с улучшившимся настроением, пошла встречать союзника. *** Пока она подошла к площадке, Император уже посадил челнок, и о чем-то беседовал с майором Сакамото. Рядом на бетонной плите площадки растянулись обессилевшие от бесчеловечной тренировки Ешика и Линн. Полковник издалека помахала Аркитекту. К ее удивлению он ответил тем же. И куда делась официальность, которой он придерживался на первой встрече? Минна подошла ближе, и услышала хриплый голос генерала. — Фел и его люди закончили инструктаж оставшихся эскадрилий, так что скоро можно будет начать совместные операции. — Очень хорошо, генерал. — кивнула Мио. Коммандер вклинилась в разговор. — Скажите, генерал, а куда это вы летали, не согласовавшись с нами? — нарочито-вызывающе спросила она. Сакамото удивленно посмотрела на подругу. Минна пребывала в отличном расположении духа. Аркитект, ничуть не смущенный ее тоном, развел руками. В глазах заблестели лукавые огоньки. — Что поделать, полковник. Подписать договор о сотрудничестве пожелала не только Британия. Так что я провел эти дни в весьма, кхм, приятном обществе. — ответил он. — Радостно слышать — усмехнулась Минна. Генерал подошел ближе к ней. Хриплое дыхание, пусть и стало уже более-менее привычным, все еще царапало ее слух. Аркитект, посмотрев ей в глаза, произнес: — Я извиняюсь за то, что все это время продержал вас в неведении относительно моих действий, и без возможности связаться со мной. — Да что вы… — начала было девушка, но генерал жестом остановил ее, показывая, что не договорил. — Именно поэтому я предлагаю вам предотвратить подобные ситуации в будущем. С этой целью я доставил необходимое оборудование, которое позволит нам постоянно держать связь. С отчетливым металлическим звуком он хлопнул в ладоши. Из челнока медленно выплыла платформа, груженная ящиками из серебристого металла. Она парила над землей на расстоянии десяти-двадцати сантиметров, тихо гудя. Следом, сопровождая груз, вышло трое людей в светло-серой форме. Один из них в руках держал пульт, с помощью которого управлялась платформа. Коммандер, оглядев прибывших, вновь повернулась к Императору. — С самой идеей я согласна. Но вот зачем вам напрягаться с этим оборудованием, когда можно использовать нашу радиочастоту? Аркитект кивнул. — Можно. Элементарно можно. Но не нужно быть гением, чтобы перехватить радиосообщение. — Он наклонился так, что его глаза находились на одном уровне с глазами ведьмы, и маска почти касалась кончика ее носа. Если бы он не утратил способность тактильного восприятия, то он ощутил бы дыхание Минны . — Особенно в той обстановке, про которую я говорил. Нам не надо раскрывать свои ходы. Минна вспомнила слова генерала, и внутри нее слегка похолодело. «Он окружен аурой темной стороны». Пусть она и не совсем понимала, что имел в виду имперец, однако верила ему. Уже практически согласившись, полковник задала последний вопрос: — Неужто вы думаете, что ваши каналы связи не будут прослушиваться? Аркитект хрипло хохотнул. — Пусть попробуют. Вон остатки республиканцев до сих пор пробуют. Систему связи, которой пользуются Армия и Флот Империи, предоставил нам Банковский Клан. До этого она использовалась только внутри клана, для проведения финансовых операций. А банкиры умеют проворачивать свои делишки в тайне. Уже тогда она была крепким орешком для недругов. А уж после того, как над ней поработали парни из Департамента Военных Исследований и Убиктората, нарекать на ее безопасность — почти грех. Сначала надо перехватить саму передачу, что само по себе непросто. А затем расшифровать ее содержание. В самом лучшем случае вражеские криптоаналитики могут с интересом потратить минимум пару месяцев. Задавленная такой аргументацией(да и не будучи сильно против с самого начала), полковник кивнула. Генерал же, не оборачиваясь, приказал своим людям: — Следуйте за нами. *** В кабинете полковника тихо и неспешно шла установка оборудования. Миниатюрный фузионный реактор, система приемопередающего оборудования, блок шифрования и прочие компоненты. Трое имперских техников, изредка перебрасываясь парой фраз, устанавливали блоки, тянули кабели и проводили тестирования. Минна и майор Сакамото следили за этим процессом краем глаза, поскольку их внимание было сконцентрировано на другом. Генерал перечислял им функции и возможности устанавливаемой системы. Которые были весьма солидны. Внезапно, вспомнив о чем-то, генерал сменил тему разговора. — Кстати, полковник, могу ли я попросить вас об одолжении? — прохрипел он. Конец фразы перешел в кашель. Аркитекта аж скрутило. «Чем дальше — тем хуже…» — подумал он, стараясь вернуть себе контроль над дыханием. Наконец, ему это удалось. — Смотря что вы хотите попросить. — усмехнулась Минна, когда гость пришел в себя. Тряхнув головой, Аркитект объяснил суть своей просьбы. — Могу ли я воспользоваться библиотекой замка? — Хм? — девушка не предполагала, что просьба будет такой. — Что-то не так? — поинтересовался Император. — Ничего. — слегка смутившись, ответила Минна. — Просто прозвучало немного неожиданно… Генерал насмешливо наклонил голову. — Полагаете, я не способен интересоваться чужой культурой? — Нет, что вы… — Коммандер немного растерялась. Полковнику на помощь пришла Сакамото. — Можем ли мы рассчитывать на подобную услугу с вашей стороны? — спросила она. Аркитект повернулся к ней. — Разумеется. Как вы уже поняли, терминал связи является многофункциональным компьютером. Который можно синхронизировать с базой данных «Перспективы». Правда, есть одно «но». К некоторым данным доступ будет закрыт. — Отлично. — удовлетворенно кивнула майор, и повернулась к Минне.—Ну что? — Думаю, ничего страшного из этого не выйдет. — промолвила она. Генералу была адресована следующая фраза: — Мы согласны. Тут к ним подошел один из техников. — Владыка. — Обратился он к Аркитекту. — Настройка закончена. Не желаете провести проверку? — Разумеется. — кивнул тот. Пройдя к терминалу, он набрал необходимую комбинацию на клавиатуре. Экран засветился, чуть зарябил, и уже пару мгновений спустя транслировал качественное изображение адмирала Тешика. — Владыка. — он поклонился. Затем повернулся к подошедшим ведьмам. — Дамы. — Освальд почтительно наклонил голову. — Здравствуйте, адмирал. — поздоровалась Минна. Сакамото просто кивнула. — Друг мой. — проскрипел Арк. — Сейчас на корабль вернутся техники. На их челноке отправьте сюда пару аналитиков. — Будет выполнено. — ответил тот. — И еще, адмирал. — спохватился Император. — Разрешить доступ к нашей базе данных с этого терминала. Уровень безопасности — «Тета». Тешик кивнул. Генерал нажал на кнопку, завершая сеанс связи. — Свободны. — повернулся он к техникам. Те, отдав честь, стали собирать инструменты. Закончив сборы, и прихватив репульсионную платформу, они покинули помещение. Аркитект повернулся к девушкам. — А теперь, давайте я на практике научу вас пользоваться терминалом. *** Пару часов спустя Арк в сопровождении девушек вышел из комнаты. Ведьмы, после детального рассказа и наочной демонстрации неплохо разобрались в функциях имперского оборудования. Генерал уже видел, как Минна будет часами просиживать у монитора, жадно поглощая информацию. Конечно, база данных «Перспективы» не бездонный кладезь знаний, как-никак военный корабль — не библиотека, да и категории информации, попадающие под гриф «секретно» тоже не способствуют увеличению количества интересующих девушек данных. Но все равно, ее объём довольно впечатляющий. Сейчас же его сопровождали в замковую библиотеку, где уже работали два аналитика, которых сюда доставили около часа назад. Они шли по широкому, светлому коридору. Свет сюда проникал через большие окна, из которых открывался великолепный вид на море. Пол был укрыт толстым ковром, скрадывающим даже тяжелые шаги Аркитекта. Каменные стены, с декоративными колоннами и лепными украшениями. Просто, красиво, и гармонично. Арку нравилось идти по коридорам этого замка. Тут был свой уют. Он видел особняки республиканских сенаторов, кореллианские поместья, орбитальные дворцы Куата, небоскрёбы Корусканта и много чего еще. По сравнению с ними замок-база казался лачугой нищего. Но генерал был тем, кто ценил умеренность, и посему помпезность и нездоровая роскошь вышеупомянутых объектов не вызывала у него особой симпатии. А тут… Тут хорошо, и даже как-то по домашнему уютно. «Дом…» — невесело усмехнулся про себя Арк, вспоминая далекое прошлое, зыбкое и неясное, словно сон. Он посмотрел в окно, на море, сверкающие в лучах полуденного солнца. И почему-то оно напомнило ему один из эпизодов кампании на Мон-Каламари. Там тоже пришлось повоевать над водной гладью. Воображение услужливо подрисовало пару деталей, завершая картину. Император тряхнул головой, отгоняя наваждение. Коридор резко повернул вправо, и закончился массивными двустворчатыми деревянными дверьми. Минна толкнула одну из створок, и жестом пригласила генерала войти. Аркитект ступил за порог, и зашел в просторное, светлое помещение с высоким потолком, и огромными окнами. И полностью заставленное массивными стеллажами с книгами. Лишь в дальнем конце зала ютилась пара столов, за одним из которых сидело два имперца. Они резко встали при появлении Императора, но тот лишь машинально кивнул, поглощенный созерцанием содержимого библиотеки. В Империи подавляющие число рас предпочитали электронные носители информации, книги считались чем-то архаичным, пережитком прошлого. Или экзотической безделушкой. Лишь чиссы до сих пор оставались верны книгам, как основным носителям информации. Сам же генерал, пусть и пользовался более современными и удобными носители, в душе отдавал предпочтения именно книгам. Подойдя к одному из стеллажей, он кончиками своих металлических пальцев провел по корешкам томов, покоящихся на полках. Приятная, уютная их шероховатость пусть и плохо, но все же передавалась тактильными сенсорами его руки, грея душу. Мио с удивлениям смотрела на эти действия. Истинная сущность любого существа проявляется в мелочах. И сейчас генерал вел себя очень по-человечески. Вот Аркитект, отняв руку, повернул голову к Минне. — Позволите?—тихо проскрипел он. Полковник просто кивнула. Генерал, взяв с полок несколько книг( Сакамото успела увидеть название «Всемирная история» на одной из них), и неторопливо направился к столу, за которым, окруженные горой книг, работали два аналитика. *** Прошло еще несколько дней этого «периода покоя». До сих пор неурои не проявляли никакой активности. Чем наши герои активно пользовались, жадно поглощая знания, предоставленные друг другу. Минна целыми днями просиживала у себя в кабинете, за терминалом, с толстой тетрадью, куда она записывала наиболее значимую, с ее точки зрения, информацию. Больше всего ее интересовали технологии, история и государственная система Империи. И если с последними двумя все было нормально, то с технологиями ситуация выходила похуже. Многие технические данные, касающиеся принципов работы и подробных ТТХ, были засекречены. Тут приходилось довольствоваться лишь общим описанием и историей применения. Да и не полностью привыкшая к работе с таким оборудованием девушка продвигалась в своей работе не так быстро, как ей того хотелось. У имперцев дела обстояли абсолютно иначе. Отбросив техническую литературу, они сконцентрировали свои силы на истории и культуре народов Земли. Работа у них кипела. Аналитики, будучи сотрудниками Имперской Разведки, специализировались на работе с информацией и за день обрабатывали такое ее количество, что можно было не сомневаться, что скоро они изучат всю интересующую их информацию в замковой библиотеке. Они работали в библиотеке почти безвылазно, покидая ее лишь для приема пищи, и для отдыха в комнате, которую любезно им предоставила коммандер Минна. По ночам в библиотеке оставался только Аркитект. Один, в тишине, нарушаемой лишь его хриплым дыханием и приступами кашля, он быстро пробегал глазами страницы интересующих его книг. Скорости усвоения прочитанного крайне способствовала вживленная в мозг электроника. Однажды он умудрился напугать невесть как и почему зашедшую сюда глубокой ночью Луччини. Романийка, увидев его сверкающие, даже в тусклом свете настольной лампы, золотистые глаза, с криком выбежала из зала. Арк никому не стал рассказывать о том случае, который, впрочем, порядком позабавил его. В общем, пока жизнь как у ведьм, так и у имперцев текла удивительно спокойно. *** Прошел еще один день. Был уже поздний вечер. Аналитики, собрав датапады и попрощавшись генералом до завтра, ушли в выделенную им комнату. Аркитект остался один. Перед ним лежала прочтенная уже более чем на половину книга «Карсланд в эпоху Нового Времени. История и культура». Но сейчас, когда подчиненные ушли, мысли отдалились от чтения. Он облокотился на спинку стула. С точки зрения практически любого имперского ученого, согласно собранным данным, жители этой планеты были еще варварами. Воспринимая себя не как жителей планеты, а как жителей отдельных ее частей, они часто вели войны друг с другом. Что не особо способствовало их консолидации в единое сообщество. Впрочем, через это прошло подавляющее большинство народов Галактики. Но Арк увидел, что процесс объединения уже начался. Это он понял, следя за 501-м крылом, в чьих рядах служили представители многих наций. Ничто не объединяет лучше общего врага. И роль такого объединяющего фактора взяли на себя неурои. А теперь Империя, объявив неуроям войну, тоже начала процесс интеграции с жителями этой планеты. Кивнув своим мыслям, Император встал из-за стола. Ему необходима была передышка. Все это время, не считая пары отлучек на линкор, он провел за чтением. Даже его усиленный электроникой мозг нуждался в отдыхе. Тараясь не шуметь, он прошел по коридорам базы, и вышел на улицу. Шумело море. Тихо шелестели раскачиваемые ветром ветви деревьев. Слабо светила идущая на убыль луна. Генерал прищурил глаза. Заменить море на огромное озеро — и картину не отличить от той, что он видел во время спецоперации на Кенуе. Там было довольно жарко, отряд спасся почти чудом, но, что характерно, без потерь и выполнив задание. Арк мысленно усмехнулся, вспоминая те события. Хрипло вдохнув, он неспешно пошел вперед, к берегу, погруженный в свои мысли. Прошло несколько часов. Скоро уже должно светать. Аркитект обошел уже почти весь остров, и повернул назад, к базе. Шел он мимо небольшой рощи, которая спускалась почти к самому морю. И тут акустические сенсоры передали в мозг звук, на грани слышимости, который звучал для генерала как музыка: свист рассекающего воздух меча. Арк остановился. Приемные блоки его акустических сенсоров, расположенные по бокам головы, и выглядящие, как острые уши, слегка задвигались в поисках источника звука. Он нашелся быстро. Звук шел с берега, но его источник был скрыт от глаз растительностью. Бесшумно, по всем правилам мандалорских суперкоммандос, генерал двинулся в сторону берега, скользя сквозь растительность, словно призрак. Лишь иногда плащ цеплялся за что-то, и тогда Арк останавливался, и тихо высвобождал его. Он приближался к цели, звук становился все громче, к нему прибавилось чье-то глубокое и ровное дыхание. Вот растительность стала реже, и генералу открылся вид на берег. И на тренирующуюся с катаной майора Сакамото. Движения девушки были четкими и быстрыми. Двумя руками занося меч над головой, она резко обрушивала его вниз, сокрушая воображаемого врага. Дыхание ее было ровное, что показывало ее выносливость. Арк смотрел на эту тренировку. На майора. На ее движения. Это все завораживало его, он стоял, не в силах отвести взгляд, даже если бы захотел. Впрочем, ему этого не хотелось. Замах-удар! Замах-удар! Он смотрел, и не двигался, словно боялся разрушить эту картину. Волны плескались, набегая на песчаный берег. Катана слабо сверкала в свете луны. И тихо свистел клинок, рассекая воздух. « На это можно смотреть вечно…» — подумалось ему. И тут какой-то неясный внутренний порыв заставил его покинуть свое укрытие, и выйти на берег. Сакамото, стоявшая лицом к морю и смотревшая прямо перед собой, не увидела его. А генерал, беззвучно подойдя ближе, хрипло произнес. — Отличная техника, майор. *** Хриплый голос прозвучал внезапно. Тело среагировало раньше разума. Катаной, уже занесенной для удара, она начала боковой рубящий удар. Лезвие, рассекая воздух, неслось к цели. И тут она узнала голос генерала. Мио едва успела удержать меч, который замер, почти касаясь маски Аркитекта. Тот, даже видя несущийся на него клинок, не шелохнулся. Глубоко вздохнув, Сакамото опустила меч. — Извините, если напугал вас. — склонив голову набок, проскрипел Арк. Мио усмехнулась. Он не напугал ее, хотя его появление было весьма неожиданно. — Ничего, генерал. — она прищурила правый глаз. —А кстати, что вы делаете в такой час в таком месте? Тот пожал плечами. — Не поверите, майор. Гуляю. — голос прозвучал без насмешки. Сакамото смерила генерала взглядом, и посмотрела ему в глаза. «Не врет.» — решила она. — Ладно, допустим. — продолжила Мио. — Но это место не так уж и подходит для прогулок. Что привело вас именно сюда? Аркитект взглядом указал на катану. — Я услышал музыку, которую исполнял ваш клинок, несясь сквозь воздух. — промолвил он. Неожиданно генерал протянул вперед правую руку. — Позволите? Сакамото заколебалась. Отдать меч и остаться совершенно безоружной… Хотя угроза от Аркитекта на исходила. Она чуть подняла катану, и мгновение, словно сомневаясь, держала ее так. Затем, взяв ее второй рукой, протянула генералу. Тот, сжав металлическими пальцами рукоять, благодарно кивнул. Ступив шаг назад, он сделал пару пробных замахов, оценивая баланс оружия. Клинок ему сразу понравился. По большей части рубящий меч, он вполне соответствовал мандалорской философии ближнего боя. К тому же, с первого взгляда видна была ручная работа. Меч изготовила рука мастера, что внушало некоторое уважение к этому клинку. Арк двигался все увереннее и быстрее. Замахи, удары, выпады, уколы, блоки… От такого существа, как он Мио не ожидала такой скорости и грации. Генерал входил в раж. Давно ему не доводилось махать стальным клинком. Он соскучился по этой приятной тяжести оружия в руках. Но одна деталь смущала его: для своего размера меч был легче, чем положено. Сперва замедлившись, а затем полностью остановившись, он поднял лезвие на уровень глаз и пальцем провел по режущему краю. На пальце, изготовленном из прочнейшего сплава, остался, пусть и мельчайший, след. Тим же пальцем генерал щелкнул по лезвию. Раздался мелодичный звон. Аркитект был поражен. Клинок оказался выкован из поющей стали, редкого и чрезвычайно трудного в обработке, но легкого и прочного металла. Не самой высокой пробы, но все же. Мастер, изготовивший клинок, оказался еще искусней, нежели предполагал генерал. Он вернул катану майору. — Берегите этот меч. — проскрипел Арк. — Клинки такого качества — редкость в наши дни. — Хорошо, генерал. — улыбнулась Мио. Ее догадки подтвердились: перед ней стоял опытный воин, мастерство которого внушало благоговение. Была только одна вещь, смущающая ее: каким оружием сражается этот воин? — Генерал, — начала она. — сейчас я видела ваши умения. Они впечатляющи. Но не могли бы вы рассказать, каким оружием бьетесь вы, и, может быть попозже, показать его? — Почему попозже? — Ну… Сейчас ведь при вас нет меча… — Думаете? — с веселыми нотками ответил Аркитект. Было видно, что он распалился. Он откинул полу плаща, и извлек из кармана серебристый изогнутый цилиндр, длиной сантиметров в пятнадцать-двадцать. Сжав его в своей клешнеобразной ладони, он щелкнул кнопкой на непонятном предмете. Из цилиндра с шипением вырвался луч красной энергии. Энергетический клинок негромко гудел, слегка освещая своим светом пространство вокруг себя. Генерал сделал пару быстрых широких замахов, окружив себя коконом из красного света. Снова, с негромким щелчком он нажал на кнопку. Клинок скрылся в рукоятке. — Ч-что это такое? — недоверчиво, с широко раскрытыми глазами, спросила Мио. — Световой меч. — просто ответил Аркитект. Внезапно он резким движением руки бросил изогнутый цилиндр ведьме. Та ловко поймала, и крепко сжала его в руке. Рукоятка лежала в ладони удобно, как будто была ее частью. Вес, в сравнении с катаной, был почти не ощутим. Воткнув катану в песок, и глубоко вдохнув, девушка нажала на кнопку. С тем же шипением красный луч появился вновь. Клинок был абсолютно невесом, весь вес находился в рукоятке, что было очень необычно. Осторожно она сделала пару плавных взмахов. Легко, без сопротивления воздуха, красный луч расчерчивал пространство вокруг нее. — Парадоксальное оружие. — задумчиво проскрипел Арк, глядя на майора. — Посмотрите, клинок круглый, у него нет режущего края. Но это иллюзия. Световой меч сам по себе является сплошным режущим краем. За какую часть клинка не возьмись — он нанесет рану… Мио продолжала осторожно рассекать воздух красным лезвием. — Клинок из чистой энергии. — продолжал генерал. — Способный разрезать все. Почти все. Им можно отражать выстрелы из бластера. Правда, лишь ручного оружия. Он закашлялся. Кашель разрывал легкие болью, заставляя согнутся вдвое. Чтобы подавить этот приступ ему пришлось поднапрячься. Кашель прошел, но легкие еще болели. Он поднял голову. Над ним стояла Сакамото, с деактивированным мечем в руке, и выражением беспокойства на лице. — Вы в порядке? — спросила она. В голосе слышалось волнение. Арк просто махнул рукой, демонстрируя, что все в норме. Он выпрямился. Мио протянула ему рукоятку. — Забавная штучка. — улыбнулась она. — Но катана лучше. — Каждому свое. — философски ответил генерал, вертя серебристый цилиндр в руке. Тут в его голове родилась одна идея… — Не желаете ли увидеть световой меч в бою? — негромко спросил он, слегка наклонив голову. — Не поняла… — удивленно ответила Сакамото. — Тренировочный бой. Вы и я. — пояснил Аркитект. — Хм.—девушка задумалась. С одной стороны это выглядело заманчиво, а с другой… — Вы говорили, что ваш меч способен разрезать все. Что же будет с моей катаной? — Я сказал «почти все», и ваш клинок попадает под это «почти». Видите, он выкован из поющей стали. Честно сказать, я удивлен. Это довольно редкий и труднообрабатываемый металл. И он является одним из тех материалов, которые способны сопротивляться световому мечу. Так что с вашей катаной ничего не случится. Мгновение поколебавшись (но лишь мгновение), Мио утвердительно кивнула. — Отлично. — удовлетворенно прохрипел генерал. Левой рукой он расстегнул застежку плаща, находящуюся у шеи. Слегка поведя плечами, он позволил плащу соскользнуть на песок, и повернулся к Сакамото. Она стояла перед ним, двумя руками крепко сжимая рукоять катаны. — Позвольте пояснить, майор. — с легким весельем в голосе произнес генерал. — Во время нашего «сражения» я буду использовать разные техники боя. Что бы вы ощутили весь спектр возможностей этой игрушки. Сакамото кивнула. — Что ж, тогда начнем. — проскрипел Арк. Активировав меч, он поднял клинок на уровень глаз, так, что лезвие, казалось, вертикально делит его лицо надвое. Резким движением он прочертил кончиком меча букву «Х», и замер в характерной низкой стойке. Теперь острие клинка почти касался земли. — Нападайте. — приказал он. Занеся катану над головой, Мио бросилась на генерала. Тот легким, неуловимым движением ушел с линии атаки, отчего вражеский клинок прошел в паре сантиметров от него. Еще замах, и снова удар пришёлся мимо — генерал сделал шаг назад. Сакамото наносила удары один за другим, но ни разу не достигла цели. Аркитект уклонялся легко и непринуждённо, будто это был не бой, а какой-то странный танец. Левую руку он заложил за спину, а правую держал опущенной, удерживая меч параллельно ногам. Лишь пару раз, видя, что уклонится наверняка не выйдет, он поднимал свой клинок и блокировал удар. Но блок был не прямым, он просто давал катане соскользнуть по лезвию. Поющая сталь, при встрече с красным гудящим лучом сыпала искрами. Внезапно манера боя генерала изменилась. Куда бы Мио не наносила свой удар, его встречал меч Аркитекта. Жесткие блоки, не дающие продвинуться. Теперь он стоял на месте, сдерживая натиск майора, лишь изредка переходя в контратаку. Так продолжалось несколько минут. И снова Арк резко поменял форму боя. Теперь уже он начал атаковать. Сильные, размашистые, прямые удары ломали блоки Мио, заставляя ее отступать и уворачиваться. Генерал, увидев некоторые трудности у Сакамото хмыкнул, и вновь сменил технику. Меч в его руке заплясал, окружая и Арка, и Мио завесой красного света. Обманные движения, ложные выпады, неожиданные переходы от атаки к защите, и наоборот. Ведьма не могла разобрать, где заканчивается отвлечение, и где начинается настоящая атака. Уже несколько раз меч генерала готов был поразить ее, но он успевал отводить клинок в последний момент. Сакамото уже тяжело дышала, устав от быстрого темпа схватки. Видя это, Арк хотел было уже закончить эту тренировку, но это сделали за него. Со стороны замка, из рощи, выбежала Перрин. — Оставь майора в покое, чудовище! Генерал, выключив меч, повернул к ней голову. Галлийская ведьма бежала к ним. За стеклами очков, в глазах девушки горело гневное пламя. Длинные светлые волосы развевались от бега. В воздухе вокруг нее с треском проскакивали электрические разряды. В ней читалась решимость испепелить монстра, посмевшего напасть на ее любимого майора. Аркитект с интересом смотрел на девушку, не предпринимая никаких действий. — Стой, Перрин! — закричала Сакамото, протягивая в ее сторону руку. Но та, ослепленная своим гневом, не слышала. Галлийка издала пронзительный крик, и от нее в сторону Императора пространство прочертила молния. Для Сакамото, как наблюдателя, время словно замедлилось. Она с ужасом смотрела, как к Аркитекту, с треском стремится мощный заряд электричества. На губах Перрин расцветала торжествующая улыбка. Она считала, что уже уничтожила Арка. Мио, прекрасно зная, что молния светловолосой ведьмы творит с неуроями, приготовилась к худшему. Лишь генерал стоял, не двигаясь, с живым интересом следя за происходящим. Он будто не подозревал о том, что случится с ним, когда в него ударит эта молния. Но за мгновение до того, как это случилось, он поднял левую руку навстречу летящему к нему потоку потрескивающей энергии. И тут случилось нечто невероятное. Молния потянулась к его открытой ладони, собираясь в небольшой, светящийся синим, пульсирующий шар. Когда весь разряд был собран таким образом, он сжал ладонь в кулак. Шар погас. Улыбка, расцветающая на лице у Перрин, завяла. Брови медленно поползли вверх. Сакамото, с трудом преодолев удивление, подошла к галлийской ведьме, и не сильно, но ощутимо, стукнула ее ребром ладони по голове. — Ай! — воскликнула та, схватившись за голову и выходя из ступора. — За что?! — За необдуманные действия, агрессию по отношению к нашему гостю и невыполнение приказа. — строго сказала Мио. Внешне сохраняя спокойствие, внутри она боролась с бурей эмоций. — Но… Но… — попыталась объясниться Перрин. — Что но? — строго спросила майор. К ней подошел Аркитект, и встал рядом, молча нависая над провинившейся ведьмой. У той по спине забегали мурашки. Собрав всю волю в кулак, она выпалила, показывая на генерала. — Но я всего лишь хотела спасти вас от этого чудовища! Ведь он хотел вас убить! Арк и Мио переглянулись. Затем генерал хрипло захохотал. Мио тоже не смогла сдержать улыбку. Ведь действительно, они не подумали, как их «бой» будет выглядеть со стороны. Пока генерал пытался отсмеяться, Сакамото, сама сдерживая смех, объяснила, что произошло на самом деле. По ходу рассказа Перрин краснела все сильнее и сильнее. — Прошу прощения!—в конце выпалила она, поклонившись. Мио просто похлопала ее по плечу. От прикосновения майора девушка разомлела. Арк же, тем временем, окончательно успокоился. Отойдя от девушек, он поднял плащ, отряхнул его от песка и накинул на себя, щелкнув застежкой. Неуловимым движением руки световой меч был спрятан во внутренний кармашек. На горизонте показалась полоса света. Приближался рассвет. Не спеша, Аркитект вернулся к ведьмам. Перрин уже более-менее успокоилась, и стояла с виноватым видом. Когда генерал проходил рядом, она, явно преодолевая себя, почти шепотом выдавила: «Извините…» Несмотря на внешнее смирение, она была очень похожа на рассерженную нексу: только тронь ее, и ощутишь всю остроту ее когтей. Генерал просто кивнул. Перрин развернулась, и хотела было уже идти за Сакамото, ушедшей вперед, как вдруг Арк негромко, ни к кому конкретно не обращаясь, проскрипел: «Гнев ведет к ненависти, а ненависть — во тьму…» Ведьма замерла. Генерал повернулся к Мио. Та уже ждала их среди деревьев. — Где вы там? Идемте!—позвала она. Перрин дернулась, сбрасывая оцепенение, и побежала к майору. Солнце уже показалось над горизонтом, знаменуя начало нового дня. Троица молча шла к замку. Уже у входа Сакамото спохватилась, и повернувшись к галлийке, задала вопрос. — А к стати, что ты делала там в такую рань? Вместо ответа та устремила взгляд в пол и густо покраснела.