Рука помощи извне

Генерал пошел в библиотеку, Перрин к себе, а Мио — в кабинет Минны. Аркитект продолжал преподносить сюрпризы. Бой на мечах поразил ее не так сильно, как то, что генерал играючи остановил молнию Перрин. Было ли это проявлением той самой «Силы», которую он не раз упоминал ранее? Мио не знала, но очень хотела узнать. Хотя, скорее всего, для этого придется расспрашивать генерала. Погруженная в эти мысли, она не заметила, как дошла до дверей кабинета Минны. Толкнув тяжелую дверь, она вошла. Полковник сидела за терминалом, что-то записывая в лежащую у нее на коленях толстую тетрадь. Когда вошла Сакамото, она подняла глаза и повернулась к ней. Все эти дни Минна проводила за этим самым терминалом, жадно поглощая предоставленною информацию, засыпая лишь поздней ночью, дабы ранним утром продолжить работу. От недосыпа у нее под глазами появились темные круги. Мио подошла к подруге, и положила руки ей на плечи. — Слушай, сделай перерыв, а? Просто ощущение такое, будто ты вот-вот вырубишься. — обеспокоенно произнесла Сакамото. Полковник отмахнулась. — Ерунда. — усталым голосом ответила она. — Знала бы ты, что я нашла в их базе данных… — Боюсь даже представить. — усмехнулась майор. В голове мелькнула идея. — А про нашего нового друга что-то есть? Минна отрицательно покачала головой. — Есть, но не так много, как хотелось бы. Ни одной фотографии. Биография представляет из себя, по большей части, просто перечень сражений, в которых он участвовал, и он весьма обширный, скажу тебе. Правда, информация про некоторые из них засекречена. Но те, доступ к сведениям которых открыт, внушают уважение. И, как тебе говорил Фел, до восстания на Мандалоре, история его жизни является огромным белым пятном. Ничего. Совершенно ничего. Ноль. Даже не «секретная информация». Мио нахмурилась. *** Перрин мерила шагами свою комнату. Ее переполняли гнев и досада. Ревность жгла сердце адским пламенем. Она всего-то хотела насладится зрелищем утренней тренировка майора, как она уже не раз делала до этого. Но сегодня… Только придя туда, она вместо размеренных движений своего ненаглядного командира увидела, как ту теснит ужасный монстр, подло притворявшийся «своим»! Теснит, размахивая какой-то светящейся красной палицей. В агрессивности его намерений галлийка даже не сомневалась. Ведь она знала, что той мерзкой твари нельзя доверять! И Перрин решила спасти майора, показать, насколько Сакамото дорога ей. Но генерал с легкостью парировал ее молнию. А действительность оказалась еще хуже, чем девушка представляла себе. Майор всего-навсего тренировалась с Аркитектом. Майор. С этой… этой… этой отвратительной тварью, металлическим уродом, огрызком человека! Вместо того, чтобы тренировать ее, Перрин! Девушке хотелось выть от отчаяния. Сначала появилась та дворняжка с варварскими манерами, Миафуджи, которая сразу же умудрилась сблизится с Мио. Это не могло быть нормой! Рядом с майором должна быть только она, Перрин Клостерман, она и никто другой. И вот, едва только Перрин соизволила признать факт наличия одного конкурента, как тут же появляется второй! «Бесит! Бесит! Бесит!» — эта мысль назойливо царапалась внутри нее. Кулаки ее сами собой крепко сжались. О! Как же она хотела стереть генерала в порошок! «Ненависть ведет во тьму». Голос в ее голове прозвучал внезапно, ошеломив Перрин. Эту фразу утром произнес тот урод. Она точно помнила. Но голос в ее голове принадлежал не ему. То был молодой, мужской голос, ясный и приятный. И полный какой-то торжественной скорби. Будто говоривший знал, что обречен на нечто ужасное, но был готов встретить это с высоко поднятой головой. Девушка замерла. Голос после произнесения той фразы молчал, будто его и не было. Показалось? Может и да, но ярость в ее груди пусть все еще клокотала, однако ушла в глубь, где ощущалась уже не так сильно. Ведьма вспомнила, как тяжело вздохнул генерал после той фразы. Она села на свою кровать, сняла очки, и положив их рядом, закрыла лицо руками. *** Генерал неспешно шел в библиотеку. Шаги скрадывались коврами. Перед его глазами стоял образ: Мио Сакамото, стоящая на берегу, с катаной, занесенной над головой и освещенная мягким лунным светом. Вспоминая это, Арк искренне сожалел, что он не художник. Медленно он направлялся в сторону библиотеки, как вдруг в его душе зародилось беспокойство. Аркитект остановился, и прислушался к своим ощущениям. Он быстро понял, что именно тревожило его. Сила предупреждала он надвигающейся опасности. Хмыкнув, он достав комлинк. Активировав лишь голосовую связь, он поднес приборчик к динамику голосового синтезатора. — Скажи, друг мой, какая эскадрилья сейчас на дежурстве? — Первая эскадрилья 181-й группы, Владыка. Фел и его парни. — Быстро ответил Тешик, хотя в его голосе послышалось легкое удивление. — Великолепно. — Удовлетворенно проскрипел генерал, завершая сеанс связи. Представив себе растерянное выражение лица адмирала, ошеломленного внезапным вызовом и неожиданным вопросом, Аркитект коротко хохотнул. Забыв про библиотеку, он круто развернулся и поспешил в сторону кабинета полковника Минны. Погрузившись в свои мысли, он уделял мало внимания окружающему. И посему, на одном из пересечений коридоров, резко выйдя из-за угла, он влетел в кого-то, сбив с ног. *** Миафуджи стояла в коридоре, ожидая Линн. Сегодня они вдвоем дежурили по кухне, и скоро было время обеда. Ее размышления о том, чего бы приготовить, прервал сильный удар в плечо, который сбил ее с ног. — Ай! — воскликнула она, не сколько от боли, сколько от неожиданности. Тряхнув головой, приходя в себя, она подняла глаза. Взгляд скользнул по мощным металлическим ногам, двойной нагрудной пластине и остановился на желтых рептильих глазах, угрюмо взирающих из глазниц стального черепа-маски. Аркитект. Некоторое время она и генерал вот так играли в гляделки. Затем Арк, хмыкнув, протянул ей правую руку. Ешика, поколебавшись, ухватилась за нее. Девочку поразило то, что металл был теплым. Поднявшись, она благодарно кивнула. — Прошу прощения, … — проскрипел генерал, слегка наклонив голову. — Ешика. Ешика Миафуджи. — немного смущаясь, сказала ведьма. — Ми-а-фу-джи — медленно протянул Император, будто пробуя имя на вкус. Кивнув себе, он задал вопрос. — Вы не ушиблись? Девочка засмущалась еще больше. С огромной разницей в статусе, жизненном опыте и, возможно, в возрасте, Аркитект обращался к ней на «Вы». Конечно, он старался вести себя по протоколу, и ей это откровенно льстило, но все равно, это было слишком смущающее. Опустив взгляд, она тихо произнесла: — просто Миафуджи… Генерал молчал. Ведьма отважилась вновь поднять глаза, и встретится взглядом с Аркитектом. В его желтых глазах прыгали веселые искорки. Наклонившись к ней так, что маска была на уровне лица девочки, он негромко прохрипел: — Миафуджи. Хорошо, я запомню. — Ешика! — из-за угла показалась Линн. — Ешика! Увидев Арка, она сбилась с шага и чуть не упала. — Генерал… — почтительно произнесла она, поклонившись. Тот, повернувшись к ней, кивнул в знак приветствия. — Ешика, извини, я опоздала. — с виноватым видом произнесла британка. — Ничего, Линн. — с дружеской улыбкой ответила ее подруга. — Пошли скорее. Схватив ее за руку, Ешика потащила ведьму по коридору. — До свидания, генерал! — крикнула она, обернувшись. — До свидания. — хрипло ответил ей Аркитект. И добавил про себя — Миафуджи. *** Две ведьмы скрылись за поворотом, а генерал все еще смотрел в ту сторону. Ешика Миафуджи. Та самая обладательница огромного дара Силы. Арка приятно удивил взгляд девочки. В нем не было страха или отвращения. Были лишь дружелюбность, открытость и любопытство. Уже много месяцев он не ощущал на себе таких взглядов, и посему сейчас его душе было тепло. С этой неожиданной встречей он потерял время, но ни капли не расстроился. Даже наоборот. Ускорив шаг, он продолжил свой путь к кабинету полковника. Чем ближе он подходил, тем отчетливее проявлялось предчувствие. Но он знал, что именно приближалось, и беспокоился не очень сильно. Наконец Арк уже стоял перед нужной дверью. Вот-вот должно было произойти то, что предсказывала ему Сила. Не открывая дверь, он мысленно начал обратный отсчет. «Десять… Девять…». На счет «один» генерал толкнул дверь, и сделал шаг вперед. И вошел аккурат с раздавшимся сигналом тревоги. *** Взвыла сирена. Минна и Мио вздрогнули. Хотя чего-то сильно неожиданного в этом и не было. На сей раз полученный прогноз времени нападения был верным, и служба обнаружения сработала как часы. Не иначе, это результат взбучки после первого контакта крыла с Империей, когда бравые сотрудники службы прохлопали сначала челнок (что было еще простительно), а затем и огромный линкор. У ведьм, и так бывшим в состоянии повышенной готовности в течении последних дней, было достаточно времени на подготовку. Негромко хлопнула закрывшаяся дверь. Офицеры 501-го обернулись. В кабинет зашел Аркитект. Ни он, ни девушки не стали тратить время на приветствия и прочие формальности. Минна бросилась к телефону, Мио по внутренней связи замка отдала приказ о немедленной подготовке всех ведьм к вылету. Император же неспешно подошел к полковнику. Которая как раз закончила разговор, узнав все, что ее интересовало. — Какова ситуация? — деловито поинтересовался генерал. — Неурой. Стандартный тип. Из галльского улья, летит на Лондон, через пятнадцать минут будет недалеко от базы. — на одном дыхании выложила Минна. Аркитект просто кивнул. — Будете связываться с адмиралом? — спросила она. — Нет. — махнул рукой их союзник. — Хочу посмотреть, как мои люди справятся без меня. Закончив фразу, он пересек комнату и подошел к недавно установленному терминалу. Не садясь, он начал набирать какую-то комбинацию. Пальцы его порхали над клавиатурой, будто у пианиста в каком-нибудь кабаре, который на заказ публики играл нечто заводное. Его действия быстро возымели результат: на экране высветилась оперативная сводка за последние десять минут. Информация, собранная сенсорами «Перспективы», отчеты операторов постов слежения и расчёты тактического дроида. Бегло пробежав глазами по рядам непонятных (для ведьм) символов, Арк хмыкнул, и ввел еще одну команду, на сей раз покороче. Текст на экране сменился картой, отображающей ситуацию в реальном времени. По изображению, со стороны материка, медленно ползла жирная красная точка. Скоро она поравняется с синим кружочком, отображающим висящий над базой «Лукрехалк». Генерал улыбнулся, если бы мог. Это будет просто. Сакамото пошла к выходу. Она собиралась вести крыло в бой. — Береги себя! — бросила ей вдогонку полковник. Уже взявшись за ручку двери, готовясь выйти, она услышала в своей голове голос. Молодой мужской голос, который она никогда ранее не слышала. «Удачи, майор.» — вот что промолвил тот странный глас. Она подпрыгнула, словно ужаленная, и резко обернулась. В кабинете не было никого, кроме нее и генерала с Миной, которые что-то оживленно обсуждали у терминала. Будто ничего не случилось. Скорее всего, они ничего не слышали. Но Мио готова была поклясться, что голос действительно был! Тряхнув головой, отгоняя наваждение, Сакамото покинула кабинет. *** Пилоты первой эскадрильи 181-й летной группы сидели в дежурке на верхнем ярусе лётной палубы, ожидая конца своей смены. Некоторые сидели на диване, что-то негромко обсуждая. В доносившихся обрывках фраз легко можно было услышать многократно повторяющееся слово «Кореллия». Двое дремали, облокотившись на спинку этого самого дивана. На стуле, скромно стоящем в углу комнаты, сидел Штель, внимательно читающий что-то на своем датападе, и иногда прикладывающийся к чашке с кафом. Сорн сидел в другом углу, на точно таком же стуле. Просто сидел, тупо уставившись вперед. Казалось, он спит с открытыми глазами. Барвел и Фел играли в деджарик. Рядом примостился Феннир, следящий за ходом игры. Барон медленно, но уверенно, вскрывал оборону Винду. Еще немного, и Сунтир сможет объявить себя победителем. Барвел, не любивший проигрывать, отчаянно искал любой повод закончить партию до победного хода барона. Эту спокойную обстановку расстроил зуммер тревоги, раздавшийся по всей секции ангара. Винду, мысленно вознеся хвалу Великой Силе, спасшей его от проигрыша, вскочил из-за стола. — Наконец-то! Хоть какая-то работа! — радостно провозгласил он на все помещение. — Не спеши! — осадил его Фел. — Мой ход. Он переставил одну из фигурок. — Мат. — И как ни в чем небывало встал из-за стола. Уже обрадовавшийся своему уходу от поражения Барвел понурил голову. Феннир полусочувственно, полунасмешливо похлопал его по плечу. Пилоты неспешно, без суеты, разобрали свои летные шлемы, и выходили в ангар. Вернее, к мосткам под потолком ангара, которые вели к висящим на креплениях перехватчикам. Заняв места в кабинах, они начали предстартовую подготовку. Фел, забравшись в круглый кокпит своего перехватчика, плотно закрыл за собой люк. Сев на сидение, он так же тщательно пристегнул ремни. Не спеша проверил показатели всех узлов своей машины. И только после всего этого соизволил запустить двигатели. Казалось, при боевой тревоге он просто обязан был делать все как можно быстрее. Но Фел считал, что быстро — не значит хорошо. То, что он делал в Имперском Флоте, было его работой. А его с самого раннего детства учили, что любую работу надо делать максимально хорошо. Так что он всегда смотрел на тех, кто пытался работать впопыхах с легким недоумением. Как и на тех, кто пытался навязать ему подобный способ действий. Конечно, кашиикским ленивцем он не был, и вполне себе укладывался в заданное время. В крайнюю черту. Однако, стоило ему только вступить в бой, как вся его размеренность мигом куда-то пропадала. В самом начале его карьеры, еще до войны, ему частенько делали выговоры за эту самую неторопливость. В ответ он приводил данные статистики потерь, к которым вели мелкие ошибки и упущения, допущенные при спешной подготовке к бою. В начале карьеры… Сейчас же, будучи генералом, командующим лучшими пилотами в Империи, он старался прививать им свою практику. И небезуспешно. Как он слышал, это начали даже преподавать в Академии. Прогревающиеся двигатели издавали нарастающий рёв. По каналу связи эскадрильи он принял отчеты о готовности от других пилотов. В последнем сообщении руководитель полетов дал добро на взлет. — Ну что, парни, — задорно спросил Сунтир. — готовы полетать во имя Империи?! В динамиках шлема раздался одобрительный хор голосов. Барон улыбнулся. — Что ж, тогда вперед! И да пребудет с нами воинское счастье! *** Штурмовые ведьмы готовились к взлету. На сей раз никто не помешал им. Первыми взлетели Баркхорн и Хартманн. Следом за ними Луччини и Шарли. Линн и Ешика. Эйла и Перрин. Последней от полосы оторвалась майор Сакамото. Саня, всю ночь пробывшая в патруле, была освобождена от вылета. Они летели плотной группой, набирая высоту. При этом они пролетели рядом с «Перспективой». Вблизи очень хорошо были видны массивные антенны систем связи и внушительные турели счетверенных батарей. Но вот линкор остался позади. Девушки скользили под лазурным куполом летнего неба. И тут со стороны имперского корабля послышался громкий рёв. Одновременно развернувшись, бойцы крыла направили свое оружие в ту сторону, готовясь встретить потенциального врага. Впрочем, очень быстро оно было поставлено на предохранители. Из ангара «Бесконечной Перспективы» двенадцать небольших летательных аппаратов, которые стремительно приближались к ведьмам. «Для того, что бы понять, что из себя представляет TIE-перехватчик, нужно увидеть его в полете.» — Вспомнила Мио слова барона Фела. Сейчас, глядя на дюжину этих самых перехватчиков, она поняла, что именно имел в виду Сунтир. Стремительные, хищные формы. Строгая, серебристо-черная цветовая гамма, нарушаемая лишь красными полосами на скошенных плоскостях, да ярким алым светом, бившим из дюз. Круглый сегментированный фонарь кабины был затемнен. Вооружения на такой скорости видно не было. Впрочем, сомневаться в его наличии было бы глупо. Перехватчики, выстроившись клином, приближались. Рёв их двигателей становился все громче. По частоте 501-го крыла раздался голос Фела. Судя по интонации, барон улыбался едва ли не до ушей. — Ахой, дамы! — Здравствуйте, барон! — перекрикивая двигатели имперских машин, ответила Мио. — Какой план? — поинтересовался Сунтир. В данный момент он находился в состоянии «марш вперед, труба зовет!». «Что ж, давненько такого не было». — усмехнулся барон. Перехватчики замедлились, и, не нарушая построения, принялись неспешно кружить вокруг зависших в воздухе девушек. Будто имперцы решили дать им более тщательно разглядеть свои машины. Рёв двигателей стих до уровня шума в цеху средней фабрики. — Пока плана нет. — развела руками Сакамото. — Тогда предлагаю так: находим этого неуроя, разносим его к ситхам и без потерь возвращаемся по домам. — совершенно серьезным тоном предложил Фел. В ухе ведьмы, куда был вставлен передатчик, раздался гул одобрения, издаваемый имперцами. Девушки переглянулись. У некоторых на лицах цвели улыбки. — Отличный план, барон. — Не смогла сдержать улыбки Сакамото. — Тогда вперед! Дюжина перехватчиков резко рванула в сторону, откуда направлялся враг. 501-е последовало за ними, стараясь не отставать . Девять ведьм и двенадцать имперских пилотов летели в бой. Неуроя можно было только пожалеть. *** Шарли, не отрываясь, смотрела на ближайший к ней перехватчик. Ее пленили их стремительные формы и их скорость. Пока девушки летели наравне с машинами их союзников, хоть им и приходилось прилагать для этого некоторые усилия. Перехватчики же, казалось, двигались вперед с легкой ленцой, будто их пилоты пока не желали выкладываться на полную. А ведь заявленная максимальная скорость была намного выше той, на которой они летели сейчас! «Должно быть, великолепное чувство, когда ты легко можешь лететь быстрее звука…» — с чувством легкой зависти подумала либерионка. Баркхорн, бегло осмотрев перехватчики, презрительно хмыкнула. Конструкция на вид была довольно хрупкой, да и к к тому же она ожидала увидеть нечто намного более тяжеловооруженное. Перрин, указывая на имперские машины, что-то быстро говорила Эрике. Закончив, она торжествующе посмотрела на карсландку. Хартманн, забывшая радиокоммуникатор на базе, широко улыбнулась, показала на ухо и отрицательно покачала головой. Перрин пыталась повторить, увеличив громкость голоса, переходя почти на крик. Но перекричать ионные двигатели перехватчиков было довольно непросто. Ничего не добившись, галлийка махнула рукой. Все остальные, за исключением майора Сакамото, просто молча разглядывали быстрые и юркие машины. А сама Мио, сняв повязку, вглядывалась в даль. И вот, далеко впереди, показался неурой. Огромная тварь неспешно летела над морем. — Фел, ты тут? — спросила она. — Так точно. — сразу отозвался барон. — А что, собственно, случилось? — Я обнаружила неуроя. Фел усмехнулся. «Большой Брат» в виде «Перспективы» заботливо снабжал их данными со своих мощных сенсоров с самого момента взлета. Но Сунтир все же еще раз глянул на точку, маячащую на радаре. — Где именно? — спросил он. Барон решил проверить способности ведьмы к обнаружению. — На двенадцать часов. Высота — тринадцать тысяч футов, расстояние до врага — двадцать тысяч. — Ага… Высота четыре точка ноль… а дистанция чуть больше шести…— бубнил себе под нос Фел, считывая данные с дисплея. Брови его поползли вверх. Девчонка оказалась права. Такой точный расчёт нельзя назвать совпадением. Ее способности и отличный глазомер поразили его. — Чего? — отвлекла его от размышлений Сакамото. Видимо, услышала его рассуждения. — Говорю, что ты права. Мы видим его на радарах. — Просто ответил он. Ведьму удовлетворил ответ. После секундной паузы Фел продолжил. — Сейчас мы двинемся вперед и подготовим его к вашему прибытию. Только вы там не сильно задерживайтесь, а то мы сами его разнесем. — Хорошо. — Изо всех сил стараясь сохранить серьезность, ответила Мио. Неужели барон всегда такой юморной? Оказалось, что нет. — Эскадрилья, разбить построение! — Приказал Сунтир. Из его голоса выветрилось все веселье. Теперь это был голос настоящего офицера, крайне серьезного, не терпящего вольностей и не приемлющего возражений. У Мио возникло почти непреодолимое желание вытянутся по струнке уже от одного звука этого голоса. — Окружить противника. Огонь по готовности. Прикрывать друг друга. — Есть! — Дружно, как один, ответили остальные пилоты. По фоновому шуму в ухе майор поняла, что барон оборвал связь. Идеальный клин, в котором до этого летели имперцы, рассыпался на шесть пар, которые брызнули в разные стороны. Рёв двигателей стал громче, выхлоп — ярче. Пилоты врубили форсаж. Ведьмы, тоже поднажав, летели вперед, навстречу врагу, который уже был виден далеко впереди. *** Перехватчик, летя на форсаже, слегка дрожал. Все же, он больше подходил для боя в холодном вакууме космоса, нежели в атмосфере. Фел глянул на панель управления вооружением. Все нужные индикаторы горели зеленым. Орудия были полностью исправны, заряжены и готовы к стрельбе. Фел и его ведомый, Сорн, он же «Аурек-семь» (сам Фел носил позывной «Аурек-один»), должны были атаковать врага с фронта. Перехватчик несся вперед, исправно выдавая свои номинальные тысячу двести пятьдесят километров в час. Точка на радаре становилась все ближе. Вот, его уже можно было видеть с помощью систем шлема, и затем без их помощи. Барон, увидев неземную тварь, невольно вздрогнул. За свою насыщенную жизнь он видел много всего, но такое — впервые. С первого взгляда можно было сказать, что такое было абсолютно чуждо нормальному миру. И Сунтир понял слова Арка, произнесенные после первой встречи барона с ведьмами: «Неуроев надо уничтожить. Любой ценой» . Что же, усмехнулся Фел, уничтожить. Ну, это всегда пожалуйста. Поймав тушу врага в прицел, он нажал на гашетку. Четыре сейнаровские бластерные пушки исторгли град зеленых зарядов. Следующий позади, и немного в стороне, Сорн тоже внес свою лепту. Тело неуроя в местах попаданий бластерных зарядов теряло целые куски. Впрочем, пушки перехватчиков, изначально рассчитанные на борьбу с истребителями и бомбардировщиками, ну, как максимум, с легкими судами поддержки, и даже при этом бравшие не сколько мощностью, сколько скорострельностью, не нанесли врагу значительного урона. Но потрепать они его потрепали, и весьма неплохо. Неурой взвыл, и огрызнулся лучами энергии. Фел и Сорн разошлись в разные стороны, легко избегая попаданий. Затем барон, заложил крутой вираж. Догнавший его ведомый словно под копирку повторил маневр. Сунтир ухмыльнулся. «Аурек-семь» был клоном, однако его летному мастерству могли позавидовать многие из «настоящих» пилотов. Развернувшись для второго захода, он увидел, что неуроя уже обрабатывают Винду и Кетчер. Феннир со своим напарником, уже отстрелявшись, собирался на второй заход. Пара Штеля маячила где-то под брюхом неуроя, а согласно показаниям радара, сверху вот-вот в игру должны были вступить еще две пары перехватчиков. Неурой, обложенный со всех сторон, не мог вести прицельный огонь сразу по все целям одновременно, отчаянно выл и фактически стрелял наудачу. Большинство его лучей летели мимо, а попадавшие задевали юркие машины по касательной, не причиняя вреда, будучи поглощенными дефлекторными полями. Фел, что-то мурлыча себе под нос и поглаживая большим пальцем гашетку, направлялся на второй заход. *** На базе, в кабинете Минны, генерал и коммандер наблюдали за ходом сражения, схематически демонстрируемом на мониторе терминала. Схема, пусть и была намного примитивнее той, что выдавало оборудование мостика любого более-менее крупного имперского военного корабля, все равно была достаточно информативной. На экране двенадцать зеленых треугольников, отображающих TIE-перехватчики, кружились вокруг большой красной точки. К месту схватки быстро приближались еще девять зеленых точек: ведьмы 501-го крыла. Минна не отрывала взгляд от тактической схемы. Ранее она была лишена возможности самолично следить за ходом битвы, ориентируясь, в основном, по радиопереговорам своих бойцов. Аркитект же уделял схеме минимум внимания, уйдя в Силу. Она давала не меньше сведений, чем терминал перед ним, если не больше. Генерал увидел, что неурой действительно регенерирует полученные повреждения. Правда, пока он получал их больше, чем мог восстановить, и посему чаша весов склонялась явно не в его сторону. На мгновение переключив внимание на монитор, Арк увидел, что в бой вот-вот ворвутся ведьмы. *** Штурмовые ведьмы вынырнули из облака, под прикрытием которого они подобрались к врагу. Их взгляду явилась дивная картина: «181-я в деле». Имперцы, заходя парами с разных сторон, поливали противника из огнем из пушек. Неурой, издавая похожие на вой звуки, тщетно пытался уклониться. Но такой туше было весьма проблемно, если не сказать «невозможно», от роя вертких машин. Попытки отстреливаться тоже были не сильно удачными: целей было много, и они были слишком быстрыми. За то время, что ведьмы догоняли своих союзников, те успели изрядно повеселиться и неплохо потрепать неуроя. Но противник все еще был опасен. — В атаку! — скомандовала Мио, и, подкрепляя приказ личным примером, первой понеслась на врага. Ножны с катаной болтались на спине, руки девушки сжимали изрыгающий пламя и металл пулемет. Встречный поток воздуха развевал ее длинные темные волосы. Следом за ней на неуроя накинулись остальные. Тот, заметив приближение новых целей, встретил их плотным потоком красных лучей, на время оставив в покое имперцев. Сакамото выставила перед собой магический щит. Разряд, направленный прямо в нее, встретил на своем пути синее поле, и растекся по нему, не в состоянии пробить защиту ведьмы из Фусо. От попадания по щиту Мио слегка замедлилась. Она бегло осмотрелась вокруг. Остальные тоже были в порядке, успев выставить защиту, а Эйла, со своим даром предвидения, просто уклонялась. — А я уже было подумал, что вы решили спихнуть всю работу на нас! — раздался по общему каналу бодрый голос Фела. Было видно, что барон веселится на полную катушку, да и вообще, наслаждается жизнью. Сакамото, поливая неуроя огнем, ответила: — Ну не могли же мы оставить вас без присмотра. А то ведь еще накосячите без нас, и нам потом разгребать! В наушнике раздался смех Барвела. — Что, съел, командир? — Молчал бы, Винду. — ни капли не рассердившись, ответил барон тем же полным веселья голосом. — И вообще, прикрой Феннира. — Есть. — коротко ответил молодой пилот. В воздухе кипела битва. Рёв двигателей, вой неуроя, звуки стрельбы. Небо прочерчивалось красным и зеленым пунктирами энергетических зарядов. Баркхорн, под прикрытием Марека Штеля и его ведомого, заходила снизу. Линн Бишоп обрабатывала противника из винтовки, каждым выстрелом откалывая от него приличный кусок. Хартманн и Ешика, отстрелявшись, уходили на второй заход. Перрин, стиснув зубы, долбила по неурою из пулемета. Сакамото, пролетев над спиной врага, щедро полив ее свинцом. Выстрелив один магазин, она отлетела в сторону, на перезарядку. Выполнив сие действие, она ринулась в новую атаку. Неурой, до этого хаотично плюющийся энергией во все стороны, внезапно решил полностью сконцентрироваться на ней, обрушив на майора всю свою оставшуюся огневую мощь. Зависнув в воздухе, Мио выставила щит. Плотный поток смертоносной красной энергии ударил в него, обтекая магический барьер, силясь пробить его. Девушку аж толкало назад, настолько мощная сила сейчас обрушивалась на ее светящееся синим защитное поле. Ее силы постепенно иссякали, щит слабел. Такими темпами он скоро падет, и тогда… И помочь некому: остальные ведьмы слишком далеко. «Неужели конец?» — с отчаянием подумала она. Сверху, оглушая ее ревом двигателей своего перехватчика, спикировал барон Фел, подставляясь под последние лучи неуроя, которые должны были сломить защиту девушки, и испепелить ее. Но вместо этого они ударили в дефлектор имперской машины, растекаясь по нему, окружив перехватчик молочно-белым энергетическим коконом работающего защитного поля. Фел крепко сжимал дрожащую рукоятку штурвала. Машину сильно трясло. Протестующе выли компенсаторы, работая почти на пределе. Индикатор зарядки щита стремился к нулю. В кабине зазвучал тревожный электронный писк. На панели загорелись тревожные огоньки. Но Сунтир прекрасно знал возможности своей машины, и посему риск был минимальным. Так он хотел верить. Последние лучи растеклись по почти исчезнувшему дефлектору. Фел с надеждой поднял глаза на индикатор. И недовольно поморщился. Еле-еле хватит даже на скользящее попадание. Правда, есть еще броня, но сильно на нее полагаться не стоит. «Ничего, еще повоюем!» — ухмыльнулся Фел, и поддал газу. Мио висела на месте, слегка ошеломленная произошедшим. Но быстро взяв себя в руки она глянула на неуроя. Вернее, на жалкий огрызок того, что когда-то было неуроем. Сконцентрировав огонь на ней, он позволил остальным безнаказанно обстреливать себя. И сейчас враг был уже практически небоеспособен. Над остатками некогда опасного противника пролетела Эрика, дав по неурою длинную очередь. Попадания открыли ядро, в которое тут же разрядились как ведьмы, так и имперцы. Потеряв ядро, неурой рассыпался на мельчайшие осколки. Еще одной непонятной тварью на земле стало меньше. Ведьмы собрались группой, зависнув в воздухе. Потерь не было. Как и среди имперской эскадрильи. Двенадцать перехватчиков, вновь выстроившихся клином, неспешно кружили вокруг девушек. Оглядев своих бойцов, Сакамото улыбнулась, и немного усталым голосом скомандовала возврат на базу. Ведьмы не спеша полетели домой. Рядом, столь же неспешно, летели перехватчики. Первый совместный бой закончился успешно. *** Схема на мониторе отобразила победу над неуроем. Минна была довольна. Без потерь, быстро и аккуратно. Генерал тоже улыбался, правда, мысленно. Да, победа обрадовала и его, но улыбку вызвала не она. «Неплохо, Фел». — с одобрением подумал Арк. Повернувшись к девушке, он протянул ей свою руку. — Поздравляю, полковник. Минна пожала протянутую шестипалую ладонь генерала. Первая общая победа приободрила ее. В дальнейшем, их наверняка будет больше, и такими темпами, эта затянувшаяся война наконец-то закончится. — Пойдемте встречать наших. — предложила она. Император кивнул, и они неторопливо пошли на посадочную площадку. *** Фел расслабленно сидел в кресле своей машины. Чувство хорошо выполненной работы согревало его. На панели зажегся огонек. Кто-то вызывал его по закрытому каналу. Барон на секунду засомневался, но все же принял вызов. Это оказался Штель. — Ты обратил внимание на оружие, каким пользовались наши союзницы? — без предисловий тихо поинтересовался он. — Эм… Ну, оружие как оружие… Вроде. Не до того было, что бы детально рассматривать. — вопрос застал Фела врасплох. — Тогда я объясню. Они пользуются пулевым оружием. И, как я подозреваю, с химическим ускорителем пули. — И что с того? — Думаю, что с таким вооружением они могут стать обузой. Такое оружие не сильно эффективно. — Беспристрастно пояснил Марек. — Предлагаешь вооружить их БласТеками? — едко поинтересовался Фел. — Нет. — голос Штеля не изменился. Такой же тихий и безэмоциональный. — Просто озвучиваю свое мнение. — Тогда слушай сюда. Для меня оно было достаточно эффективно. Я видел результат. И к тому же, они воюют с таким оружием довольно давно. И даже довольно неплохо. Так что оставь свое мнение при себе. — довольно резко ответил барон. — Как тебе будет угодно. — флегматично промолвил Штель, и отключился. Сунтир вздохнул. Марек, великий рационализатор, чтоб его! Но с другой стороны, он ведь не со зла, а просто желая добиться большей эффективности. А насчет «вооружить БласТехами»… Фел криво усмехнулся. Надо бы как-нибудь озвучить эту идею Владыке. *** Минна и Арк стояли на самом краю уходящей в море взлетной полосы, вглядываясь вдаль. Там, далеко впереди, генерал заметил две группы черных точек, выделяющихся на яркой синеве неба. Остроте зрения он был обязан бионическим имплантам, заменившим ему глаза, непоправимо пострадавшие от покушения. Скоро эти точки увидела и Минна. Они приближались. Стали слышны звуки двигателей перехватчиков. Одна группа, из девяти точек, стала снижаться, направляясь в сторону встречающих. Вторая сохраняла высоту, держа курс на огромное разомкнутое кольцо «Перспективы», нависающей над замком. Одна за другой, в том же порядке, что и во время взлета, ведьмы заходили на посадку. Перехватчики скрывались в широком зеве основного ангара авианесущего линкора. Генерал внимательно смотрел на штурмовые модули приземляющихся девушек. Подобное он видел впервые. И Сила девушек сейчас была более концентрированной. «Скорее всего, это связанно с модулями». — Отметил себе Аркитект. Минна, уже собралась идти к ангару, к своим, и вопросительно глянула на Императора. Тот ощутил на себе ее взгляд. — Идите без меня, полковник. Я возвращаюсь на корабль. — Не оборачиваясь, проскрипел Арк. — Тогда до встречи, генерал. — Кивнула девушка, и направилась в сторону базы. Аркитект, не двигаясь, постоял пару минут, затем достал комлинк, и, поднеся его к маске, негромко заговорил. — Друг мой, будь, пожалуйста, так добр выслать за мной челнок. И пусть Фел пройдет в комнату брифингов номер четыре. У меня есть вопросы. Подойдя ко входу в ангар замка, полковник оглянулась. Там, на фоне неба, у самого края полосы, одиноко высилась закутанная в плащ фигура Императора. *** Генерал вошел в комнату, расположенную в правом рукаве ангарного кольца «Перспективы», где его ожидал Фел. Видимо, барон пришел сюда, едва только выбрался из кокпита перехватчика. Об этом свидетельствовал его мятый летный костюм. Сунтир при появлении Императора почтительно встал. Арк, сделав шаг вперед, махнул рукой, показывая, что это было необязательно. Дверь за ним закрылась. Неспешно он приблизился к столу, обогнул его, и сел напротив барона. Некоторое время они сидели молча. — Ну, и как все прошло? — первым нарушил тишину Аркитект. — Будто сам не знаешь. — Широко улыбнулся Фел. — Брось, парень, я прекрасно знаю, что ты следил за боем с первого выстрела по неурою, и до самого момента его гибели. — И ты абсолютно прав, друг мой. — генерал не стал отрицать. — Но мне хотелось бы узнать подробности из первоисточника, от живого участника. Ведь даже самое совершенное оборудование не может передать всего. Были ли у вас проблемы? — Ну, не сказал бы… — Сунтир поскреб затылок. — Разве что, единственное пожелание. Пушки перехватчиков против такой туши не так хороши, как того хотелось бы. Все же, неурой — это не МЛА. (прим. МЛА — малый летательный аппарат). Такая тушка вполне себе потянет на небольшой корвет. Только у этого — тут барон дал неурою витиеватую характеристику на кореллианском. — «корвета» нет «мертвых зон». Хотя, возможно, они и есть, но в такой близости от него я бы не рискнул летать. Такие дела, парень. А для более высокой эффективности нам не хватает более тяжёлого вооружения. Рекомендую хотя бы на треть перехватчиков эскадрильи перед выходом на дежурство монтировать съёмные блоки ПУ. — Это можно. — Не стал спорить Арк. — Так и будем поступать. —Мне продолжать? Император кивнул. — Далее. Дефлектор уверенно держит прямое попадание. При удачном расположении звёзд, может, даже и два. Тут нареканий нет. — Кстати, про дефлектор… — перебил собеседника Аркитект. — Ты ведь проверил его на прочность весьма, кхм, экзотическим способом. Поступок достойный истинного мандалорианина. — Я просто сделал то, что считал нужным. — Спокойно возразил Фел. — Надеюсь, что когда-нибудь так прикроют и меня. Да и какой, к ситхам, из меня мандалорец? — Это не умаляет твоего достижения, друг мой. То, что ты сделал, было великолепно, с какой стороны не глянь. Барон кивнул, принимая похвалу. — А что там с нашими союзниками? — Арк задал наиболее интересующий его вопрос. Сунтир расплылся в широчайшей улыбке. — Они просто великолепны, парень. Пусть они и юны, но это не делает их слабыми. Уровень их умений, взаимодействия между собой… Служи они в Имперском Флоте, я бы уже положил перед тобой рекомендацию по переводу их в 181-ю. — Неужели все настолько плохо? — насмешливо спросил генерал. Фел хохотнул. — Просто ужасно. Учитывая то, что я вижу сейчас, то такими темпами они лет через пять вполне себе смогут потеснить меня и моих парней с постамента лучших пилотов. Но только при условии, что мы будем сидеть, сложа руки. — Поправился в конце барон. — С ними разобрались. — Уже серьезным тоном промолвил Император. — А что ты скажешь про их техническое оснащение? Пилот нахмурился, и покачал головой. — Такого я еще не видел. Ни тех штук, с помощью которых они летают, ну, демонстрация на встрече не в счет, и ни того, что они вытворяют в воздухе с их помощью. — задумчиво протянул Фел. — Я даже, ситх его дери, не представляю, как они летают. Какого размера и мощности должен быль двигатель, чтобы можно было развивать такую скорость, и помещаться в модулях? Ставлю тысячу кредитов на то, что начинка модулей заставит удивиться даже головастиков из Департамента Военных Исследований. — Ну-ну, парни из Департамента покажут тебе двигатель таких габаритов и мощности, и даже не одну модель. Правда, их разработки наверняка не имеют ничего общего с тем, с чем столкнулись мы. Так что да, весьма любопытно. — ответил Арк. — А насчет самих двигателей… По моему, там не совсем двигатель. Вернее, он самый, но приводимый в действие с помощью Силы. Сунтир подумал, и согласился. — Может быть. Возможно, с их помощью они направляют и усиливают ее. Ведь во время боя они пользовались щитами. Я со стопроцентной уверенностью заявляю, что такие щиты с помощью техники не получить. Летать и защищаться с помощью Силы. Да, парень, ты был абсолютно прав относительно наших союзниц и их обладания Силой. — А что с их оружием? — А тут все печально. — усмехнулся барон. — Пулевое оружие. Скорее всего, с химическим ускорителем. — Мда. Я боялся, что ты скажешь именно это. Но глупо было бы требовать от них большего, на данном этапе развития. — Дело не в этом. — Фел заглянул Аркитекту в глаза. — А в том, что для такого типа оно было чертовски эффективно. Предполагаю, и тут без Силы не обошлось. —Вполне вероятно. Возможности Силы поистине безграничны. Все может быть. — И что дальше? — ухмыляясь, задал вопрос Сунтир. — Пока просто ждем, наблюдаем и соблюдаем договоренности, по возможности пытаясь узнать больше. Потом станет ясно. Но есть одна постоянная в этом уравнении. — Глаза генерала странно блеснули. — Нарушать данное им слово я не собираюсь. *** Мио вошла в свою комнату, и устало плюхнулась на кровать. Сегодняшний бой отнял много сил. И мог бы отнять нечто намного большее, если бы не Фел. А ведь она так и не поблагодарила его… В дверь постучали. — Да, войдите. — Отозвалась Сакамото. Вошла полковник Минна. Пусть она и знала об общем течении боя, ее прямо распирало от жажды узнать подробности. Она подошла кровати. — Я присяду? — спросила коммандер, указывая на край. Мио устало махнула рукой, выражая согласие. Устроившись, Минна начала расспрос. Сакамото отвечала медленно, со всеми деталями. О перехватчиках. О радиопереговорах с имперцами. О неурое. О ее спасении Фелом. — Погоди. — Остановила ее Минна. — Ты хочешь сказать, что он подставился под удар, чтобы спасти тебя? — Именно. Полковник промолчала, однако ее уважение к имперцам выросло еще на несколько пунктов. — А что ты можешь сказать в общем? — Задала последний вопрос полковник. Мио повернула голову к ней. На губах играла легкая улыбка. — Могу лишь повторить слова нашего гостя: «Пилоты 181-й летной группы — лучшие в своем деле».