Рука помощи извне

Утром погода резко испортилась. С моря пришли низкие, тяжелые тучи, начался ливень. Небо расчерчивали молнии, сопровождаемые громкими раскатами грома. На улицу после начала дождя не выходил никто. Ведьмы или сидели по комнатам, или гоняли чаи в столовой. Вернулась та атмосфера уюта и спокойствия, царившая здесь до потревожившего ее появления имперцев. Генерал рано утром улетел в Лондон, сообщив об этом Минне, разбудив ее, когда она заснула прямо за терминалом, после бессонной ночи, проведенной в исследовании Силы, опираясь на информацию из базы данных «Перспективы». Аркитекта, как он объяснил, вызвали туда по радио, и когда он говорил об этом девушке, судя по его голосу, особой радости от этого он не испытывал. Минна понимала его: она сама не любила, когда ее внезапно вызывали в штаб. Служба прогнозов дала информацию, что следующее нападение неуроев состоиться в ближайшее время, буквально сегодня-завтра. Звено было приведено в состояние повышенной готовности. В общем, ничего необычного. Рабочие будни 501-го. Сейчас полковник без дела слонялась по замку. Все бумажки были заполнены, пропечатаны, рассортированы и отправлены. Просидев почти полночи за терминалом, она не испытывала особого желания вновь сесть за чтение. Голова ее и так была переполнена информацией. Минна шла из столовой, где она почти час, за чаем, говорила с Труди. Вместе со старой подругой они повспоминали прошлое, и обсудили дела нынешние. Потом Баркхорн ушла, и скука вновь одолела Минну. Она, как истинная карсландка, не могла сидеть без дела. Сама мысль о безделии казалась ей противоестественной, и немного пугала ее. «Пойти, что ли, модули откалибровать?» — С тоской подумала полковник, прекрасно зная, что те и так идеально настроены. А, все равно делать особо нечего… Решив все же пойти в ангар, она сначала заскочила к себе в кабинет. Открыв дверь, она с порога оглядела помещение. Все было так, как она оставила утром. Хот нет, не все. На терминале мигала красная лампочка. Входящий вызов. Подбежав к терминалу, Минна нажала кнопку «принять». Экран мигнул и зажегся. Короткая рябь помех, и на нем проступила маска Аркитекта. —Добрый день, полковник. — Дружелюбно проскрипел тот. Минна, глядя на монитор, вяло кивнула. Судя по заднему плану, генерал пилотировал челнок. Возвращается со встречи. — Как все прошло? — Спросила она, просто чтобы завязать разговор. Металл маски не мог двигаться, но Минна каким-то шестым чувством (Силой?), ощутила, что под маской генерал поморщился. — Могло быть хуже. — Проскрипел он. — Хотя, все не так радужно, как хотелось бы. — Ммм? — В ведьме проснулся интерес. — Видите ли, полковник, ситуация на других фронтах постепенно накаляется. — Начал генерал. — Настолько, что ради ее стабилизации меня попросили задействовать остальные корабли «Небесного Молота». В количестве шести штук. — Что? — Искренне удивилась девушка. Ей про накал страстей не сообщали. — И куда их направят? Генерал закашлял, и после приступа начал говорить. — Три корабля будут размещены на северо-восточных фронтах Европы. Два — на южных. И один будет осуществлять прикрытие Галльско-Испанской границы. Взаимодействовать они будут с местными войсками и подразделениями ведьм. Минна задумалась. Северные границы, а именно Карсланда, Оруссии и Соумоса, были очень проблемными районами. Большая протяженность фронтов мешала созданию достаточно мощной линии обороны, заставляя больше полагаться на мобильность и оперативность воинских соединений, способных в короткое время прибыть на «горячий» участок, и устранить там угрозу. Возможно, с помощью Империи удастся хоть немного облегчить жизнь местным защитникам. На южном направлении было относительно спокойнее. Аж для двух кораблей, как считала полковник, работы там маловато. Хотя, район такой, что в случае необходимости их можно быстро перебросить в Северную Африку, где тоже было не сильно тихо, или же в Центральную Европу. А вот в Испании… Испания не была оккупирована, неурои неплохо сдерживались местными силами. Имперцы нужны были там разве что для подстраховки. Ну, как вариант, для усиленного контроля за Галлией. Да и до той же Африки недалеко, и до Британии далеко лететь не надо… По мнению Минны, не самый плохой, но и явно не самый лучший вариант. Но все же она не знала, как бы сама она распределила силы на месте генерала и служащих Штаба. Им наверняка было виднее. — Ясно. — Кивнула она, переварив услышанное. — На этом пока все. — Прохрипел Арк, и завершил сеанс связи. Ведьма продолжала смотреть на уже потухший экран. Что же твориться в мире, если для урегулирования происходящего приглашаются чужие войска? Хотя, после общения с Аркитектом сильно чужими Минна их уже не считала, но все же… Вздохнув, она пошла в ангар. «Посмотрим, к чему это приведет». — Подумала девушка. *** Через полтора часа она вернулась в кабинет. Модули были в полнейшем порядке. Еще бы! Ведь в последнее время она, занятая управлением нормальной жизнедеятельности звена, не часто вылетала на битвы. И модули ее простаивали без дела, и при этом регулярно и тщательно обслуживались механиками базы. Минна села в кресло, и положила голову на сложенные на столе руки. По оконному стеклу барабанили дождевые капли. «Скука…— текли мысли в ее голове. — Вот бы случилось что-то необычное…» Ее просьба была услышана и исполнена: на терминал вновь поступил вызов. Нехотя встав из-за стола, коммандер пошла отвечать. — И снова здравствуйте, полковник! — Поприветствовал ее Император. По блеску в глазах было видно, что он что-то задумал. — День добрый. — Ответила Минна. — Случилось нечто непредвиденное? Тот отрицательно покачал головой. — Ничего, полковник. Хотя… Скажите, вы не заняты? Брови ведьмы поползли вверх. Вопрос сбил ее с толку. — Эм… Нет. Вроде. — Растерянно произнесла она, перебирая в голове варианты того, что задумал ее собеседник. — А что относительно остальных ваших людей? — Не думаю. — Ответила она. Второй вопрос немного вернул ее в колею. — Тогда, я думаю, вы не откажетесь увидеть Имперский Флот, кхм, изнутри. — Слегка, наклонив голову, проскрипел Аркитект. — Что?! — То, что вы только что услышали. Помните, что я рассказал вам про корабль, который будет отправлен в Испанию? Так вот, сначала он прибудет сюда. Мне надо кое-что обсудить с его капитаном. Затем он, вдоль западного берега Галлии выдвинется на заданную позицию. Но пока он будет тут, предлагаю вам и вашим людям осмотреть корабль. — Пояснил Арк. — С чего это вдруг? — Недоверчиво поинтересовалась Минна. Генерал погрозил ей пальцем. — Ваше недоверие оскорбляет меня, полковник. — Однако, его голос и легкий прищур рептильих глаз говорил о том, что скорее забавляет. — Вы провели меня по вашей базе. Считайте это ответным жестом. Прозвучало вполне убедительно. — А вы не боитесь, что мы можем как-нибудь навредить кораблю? — Лукаво улыбнувшись, спросила Минна, внутри уже согласившись. — Нет. Случайно это сделать очень трудно, а умышленно… Не думаю, что вы способны на удар в спину. — Прищурившись, заметил Арк. — Так что? — Думаю, это будет весьма полезным опытом для нас. — Кивнула девушка. Вот и появилось занятие. — Когда начнем? — Корабль вошел в атмосферу, и скоро прибудет. За полчаса соберете своих? — Конечно. — Что ж, тогда скоро увидимся. — Он склонил голову. Передача закончилась. Минна, вновь сев за стол, стала теребить прядь волос, спадающую на левый висок. «Вот бы случилось что-то необычное…» — Усмехнулась она. Это «что-то» превзошло все ее ожидания. При всей своей заинтересованности в Империи, она бы ни за что не осмелилась просить о посещении корабля. А тут такая возможность сама идет в руки. Аркитект конечно неплох. Такой шаг был великолепной демонстрацией взаимного доверия. Он позволяет им посетить боевой корабль, а они, в свою очередь, доверяются ему, в том плане, что верят в свою сохранность и неприкосновенность на борту. Рука ведьмы потянулась к микрофону внутренней связи замка, как тут двери ее кабинета открылись от резкого толчка. На пороге стояла Баркхорн. Она тяжело дышала, будто бежала сюда. — Это что такое?! — Гневно воскликнула она прямо с порога. — А? — Растерялась полковник. Гертруда молча указала на окно за спиной полковника. Минна встала и подошла к нему. Тучи висели низко, но не настолько, чтобы скрывать «Перспективу». И корабль, который неспешно и величаво спускался из серой мглы. Если «Перспектива» внушала своими размерами, массивностью и плавностями линий, то прибывающий корабль был радикально другим. Намного меньше линкора, вытянутый и тонкий, относительно махины «Перспективы», и очень хрупкий на вид. Казалось, ничего не стоит сломать его надвое. Угловатый корпус, верхняя часть которого была покрыта чем-то вроде металлического панциря, с нанесенной на него знакомой сине-белой маркировкой. На «спине» корабля высился целый лес антенн. Ближе к корме, из-под этого самого «панциря» выходил длинный тонкий переход, ведущий к трем массивным прямоугольным двигателям. Диковинное судно. Оглядев его, Минна повернулась к Труди. — Смею предположить, что это — имперский корабль. — Пожала плечами коммандер. — Ни за что бы не подумала. — Язвительно ответила Баркхорн. — А что он здесь делает?! Разве нам мало этого огромного бублика над головой? — Я говорила с генералом. — Спокойно продолжила Минна. Он предупредил о его прибытии. — Но он не… — Все согласованно со Штабом. И, кстати, по их же просьбе. — Отрезала полковник. Баркхорн не нашла, что ответить. — Не беспокойся, Труди, вечером его здесь уже не будет. — Усмехнулась Минна. — А пока… Она взяла микрофон, и включив его, объявила: —Всем бойцам 501-го крыла через двадцать минут собраться в ангаре. Повторяю, бойцам 501-го собраться в ангаре через двадцать минут. Положив микрофон, Минна увидела, что Гертруда пристально смотрит на нее. — Это еще зачем? Минна подошла к подруге. — Нам предстоит небольшая экскурсия. — Улыбнулась полковник. *** 501-е в полном составе собралось в ангаре. На улице все еще лил дождь. Время от времени небо рассекала молния, сопровождаемая громкими раскатами грома. Ведьмы активно обсуждали объяснение Минны о причине их сбора, сделанное пять минут назад. Нежелающим было предложено остаться на базе, но таковых не нашлось. Сама же полковник стояла немного в стороне и смотрела на часы. До прибытия челнока оставалось еще пару минут. Подняв голову, она посмотрела на имперские корабли. Такие разные, и вместе с тем, похожие. Вроде мирные, тихо висящие у них над головами, но при этом таящие в себе огромную мощь. Наконец, из ангара центральной сферы «Перспективы» вылетел челнок, тот, который тогда привез Фела и остальных. Или другой, такого же класса, кто знает. Белоснежный корпус и плоскости, грация и элегантность. Скользя под дождем, он быстро снижался, и вот он уже складывает плоскости и выдвигает посадочные опоры, приземляясь как можно ближе к ангару замка. Фонарь его был затемнен, так что разглядеть сидящих в кабине не представлялось возможным. С громким шипением опустился посадочный пандус, одновременно открывая люк, ведущий внутрь. Девушки подошли ближе, при этом не выходя из помещения: мокнуть под дождем не хотелось никому. Этот процесс посадки стал для них относительно привычен, и не вызывал былого удивления. На трап ступил Аркитект, пригнувшись, чтобы не стукнуться головой о низкий для него проем люка. — Приветствую вас, дамы. — Просипел он. Большинство встречающих ответили на его приветствие нестройным хором. Перрин и Баркхорн ограничились кивками. Генерал сошел на землю, и отошел чуть в сторону, все равно оставаясь под нависающей над трапом кабиной. Мокнуть ему тоже не хотелось. Затем он сделал приглашающий жест в сторону люка. — Прошу вас. Девушки мялись. Минна, уже имевшая опыт полета на челноке, решила подать пример, и пошла первой. Быстро пробежав открытое пространство, она юркнула под козырек кабины. Повернувшись, она кликнула остальных. — Ну же, не бойтесь! Следом за полковником двинули Сакамото, Ешика и Шарли. За ними подтянулись все остальные. Генерал еще чуть подвинулся, освобождая проход. Минна, проходя мимо Арка, кивнула ему. Минув тамбур, она зашла в просторный отсек. Салон «Лямбды», походил на таковой у «Колчана», но с той разницей, что здесь он был побольше. А так… Такое же яркое, но не режущее глаз освещение, обеспечиваемое встроенными в стены осветительными панелями. Те же ряды сидений вдоль переборок. Только в салоне этого челнока их было значительно больше. В той стороне, где был вход, была дверь, ведущая в кабину. Напротив нее, в кормовой части, была точно такая же дверь. Куда она вела, можно было только предположить — в грузовой отсек, или же обеспечивала доступ к двигателям. Впрочем, сейчас это было не важно. Бегло оглядев салон, Минна заняла место поближе к выходу. Поерзав на сидении, она устроилась более-менее удобно. Конечно, не кресло штурмана на «Колчане», но тоже неплохо. В салон входили остальные. Оглядываясь по сторонам, они занимали места. В отсеке повис гул обсуждений. Наконец, лязгая когтями, вошел Аркитект, и занял кресло напротив полковника. Со стороны ходя послышалось шипение: закрывался люк и поднималась посадочная рампа. — Взлетаем. — Просто объявил генерал. И мгновением спустя разразился приступом кашля. Палуба под ногами завибрировала, ведьмы на пару мгновений замолкли, но затем возобновили разговоры. Пассажиров легко вжало в кресла, палуба чуть наклонилась: они набирали высоту. Гул двигателей в салоне не был слышен, звукоизоляция была на высоком уровне. Минна глянула на пришедшего в себя генерала. В глазах его прыгали озорные огоньки. Уловив взгляд ведьмы, он подмигнул ей. Учитывая, что в салоне не было иллюминаторов, узнать где, и на какой скорости летел челнок, не было возможным. Полковник посмотрела на свои наручные часы. Заканчивалась четвертая минута полета. Тут челнок не сильно, но ощутимо тряхнуло. Кто-то испуганно ойкнул. Вибрация палубы ослабла, затем — еще один толчок, посильнее. Вибрация стихла полностью. Со стороны тамбура послышалось знакомое шипение. — Мы прибыли. — Провозгласил генерал. *** Аркитект первым поднялся со своего места, и направился к выходу. Полковник — следом. Остальные просто повставали с сидений, впрочем, не особо спеша покидать салон. Широкоплечая фигура генерала заслоняла Минне почти весь обзор, но вот, наконец, они ступили на трап, и девушка смогла оглядеться по сторонам. Челнок приземлился в центре просторного ангара, который был ярко освещен мощными осветительными панелями, вмонтированными в стены. На палубе, воль стен, стояло массивное оборудование непонятного для ведьмы предназначения и ровные, упорядоченные нагромождения контейнеров. На самой летной палубе стояло два «Колчана». Но основное внимание ее привлекли странные четвероногие конструкции, внешним видом крайне напоминавших гигантских насекомых: тонкие длинные ноги, небольшое «туловище», коричневатая окраска. Лишь знакомая сине-белая маркировка на ногах выдавала искусственное их происхождение. Всего на палубе их было около десяти. Минна глубоко вдохнула. Воздух в ангаре был сухой, с сильным привкусом металла. За ее спиной послышались удивленные возгласы. Сойдя на палубу, генерал сделал шаг в сторону. Взгляду полковника открылся встречавший их субъект. Стандартная имперская серая форма. Кобура на широком поясе. Сапоги, начищенные до хромового блеска. Высокий рост, широкие плечи и образцовая выправка. А также светло-синяя кожа, угольно-черные волосы и горящие красным глаза, лишенные зрачков и радужки. Минна, увидев его, остановилась, как вкопанная. Сзади в нее кто-то влетел. Судя по вырвавшемуся крепкому словечку на языке фусо, Мио. Синекожий улыбнулся, продемонстрировав ровные белые зубы. — Добро пожаловать на борт «Убеждающего», дамы. — Голос его, богатый обертонами, был приятен для слуха, даже учитывая наличие в нем легкого акцента. На трап тем временем выходили последние ведьмы. Внезапно тишину ангара разорвал возмущенный возглас Баркхорн, который тут же был подхвачен эхом. — Предатель! Продался неуроям! — Это явно было адресовано Арку. Тот развернулся к ней. От удивления его глаза приобрели почти идеально круглую форму. — Прошу прощения? — В недоумении спросил он. — Ты еще смеешь отрицать?! — Шагнула к нему Гертруда. — Оглянись вокруг. Генерал послушно обвел взглядом ангар. Остальные ведьмы тем временем удерживали Труди, норовившую пересчитать генералу его железные ребра. После беглого осмотра помещения генерал еле сдерживал себя от того, чтобы не разразиться хохотом. «Неуроями» были те самые четвероногие конструкции, которые привлекли внимание Минны. Сейчас пара этих «насекомых», неспешно переступая своими тонкими конечностями, издавая при этом щелкающие и чирикающие звуки, подходила к челноку. Каплеобразная голова на шее-лепестке, и горящие на ней узкие, вертикальные «глаза». Скорее-всего, именно цветовая гамма и необычный внешний вид их вызвали у Баркхорн такую реакцию. Ведьмы со страхом и удивлением смотрели на приближающиеся объекты. Если это действительно неурои, то без оружия и модулей они не смогут ничего сделать. Неужели генерал и вправду предал их? — Имеете что-то против наших истребителей? — Вновь повернувшись к Гертруде, и слегка наклонив голову, поинтересовался Арк. Голос его прозвучал напряженно. Будто он изо всех сил старался не рассмеяться. Девушки слегка оторопели. Эти странные штуки — истребители? — Не вешайте нам на уши лапшу! — Не унималась Труди. — Какие это, к черту, истребители?! У них даже кабины нет! — Зачем беспилотному истребителю кабина? — Мастерски изобразил искреннее удивление Аркитект. Баркхорн удивленно заморгала. — Беспилотные? — Непонимающе спросила она. — Именно. Вместо пилота ими управляет встроенный компьютер, расположенный в его «голове». А те красные светящиеся щели, напоминающие глаза, по сути, ими и являются. Это его оптические сенсоры. А теперь поднимите головы. Девушки устремили взор вверх. Там, на потолке, на специальных креплениях висело еще пару десятков этих необычных машин. Странные истребители тем временем подошли вплотную к челноку. Они будто с любопытством рассматривали ведьм, делясь впечатлением путем щелчков и потрескиваний. Девушки в свою очередь настороженно рассматривали их. — Дроид-истребитель с изменяемой геометрией крыла, он же дроид-«Стервятник». Один из двух основных беспилотных истребителей Империи. Легкий истребитель ближнего радиуса действия. Умопомрачительные скорость и маневренность, позволяющие выполнять такие маневры, которые способны убить любого живого пилота. — Шарли при этих словах тихо охнула. Аркитект же продолжал. — Но, как и любая вещь в нашем мире, он не лишен недостатков. Объёма баков достаточно лишь на сорок минут полета, что немного компенсируется возможностью быстрой заправки. Слабая броня, отсутствие дефлектора. Но самый большой их недостаток состоит в том, что им недостает изобретательности, хитрости и жизненного опыта пилотов… Стервятники защебетали, будто отрицали только что сказанное. — А все потому, что их интеллект ограничен установленными программами. — Закончил генерал. Во время его рассказа Труди краснела все сильнее и сильнее. Когда он закончил, к ней подошла Минна. — Ничего не хочешь сказать? — Прошептала ей на ухо полковник. Гертруда посмотрела на генерала. Затем, резко склонившись в легком поклоне, она выпалила: — Прошу прощения! — Бывает. — Беззлобно ответил Аркитект, поворачиваясь к синекожему. — Не желаешь ли представиться, друг мой? Тот, до этого наблюдавший сии разборки с легкой улыбкой на синих губах, вытянулся по струнке и поднес ладонь к виску. — Капитан Прард'енс'ифлар, командир «Убеждающего». Я уже наслышан о вас, и рад приветствовать вас на борту моего корабля. — Польщена вашим гостеприимством, капитан Прард… Прарде’енс… — Минна не могла правильно выговорить длинное и сложное имя капитана, и от этого слегка смутилась. Чисс, следя за этими потугами, улыбнулся еще шире. — Вижу, вы испытываете некоторые трудности. В таком случае можете называть меня по коренному имени — Денсиф. Полковник кивнула, принимая к сведенью. — Что ж, капитан, проведите наших гостей по вашим владениям. Только не сильно увлекайтесь. — Проскрипел Император. Денсиф ухмыльнулся. — Попробую, но ничего не обещаю. — Он вновь повернулся к ведьмам. — Прошу за мной, дамы. Только не отставайте, а то еще потеряетесь! Развернувшись на каблуках, он неспешно зашагал к двустворчатой металлической двери, расположенной в глубине ангара. Рядом с ним гремел своим тяжелым шагом Арк. Девушки шли следом за ними. Стервятники, еще немного постояв у челнока, побрели к местам стоянки. *** Группа шла по длинным коридорам корабля. Световые панели загорались в тех местах, где проходили люди, чтобы затем погаснуть за их спинами. Воздух здесь имел еще более сильный привкус металла, нежели в ангаре. Капитан в движении рассказывал про вверенный ему корабль с мастерством опытного экскурсовода. Минна гадала, было ли это следствием того, что это судно часто посещали гости, или же просто у капитана был талант к этому. — «Убеждающий» является легким разрушителем класса «Бунтарь». Построен он силами рабочих Добровольческого Инженерного Корпуса Дака, на верфях того же самого Дака, после освобождения планеты войсками Империи. «Убеждающий» — корабль из первых серий, модернизацию он прошел после одного не очень приятного события, о котором я расскажу позже. — Чисс перевел дух. — Но даже после спуска со стапелей, со всеми его «детскими болезнями», он был довольно неплохим противником для вражеских кораблей, бывших в строю в то время… Коридоры «Бунтаря» были пусты. За все время, что они шли по ним, группе никто не встретился. Вкупе с освещением это немного пугало. Иногда они проходили мимо дверей, которые открывались при их приближении. С секундной задержкой за дверьми загорался свет, являя взору ведьм помещения, заставленные различным оборудованием и массивными компьютерными терминалами. И при этом абсолютно безлюдные. «Корабль-призрак» — Подумала Мио, и поежилась. — Сразу после постройки корабль был передан экипажу, набранному из бывших членов самообороны Фаэриса, примкнувших к Империи. Лишь капитан, старпом и начальник батарей были из Чисского Офицерского Корпуса. Первый свой бой этот малыш — Тут капитан любовно похлопал по переборке. — принял при нападении на Кореллианский торговый путь. Сопровождая крупную эскадру, он уничтожил три канонерки и серьезно повредил дредноут, за что экипажу была объявлена благодарность лично Гранд-Адмиралом Хаанной Бралор. Дальнейшее продвижение вдоль пути было также успешным. — Группа подошла к пересечению коридоров, и свернула направо. — Но потом мы добрались до системы Кауюм… Во время битвы, разгоревшейся на орбите четвертой планеты системы, «Убеждающего» пытались взять на абордаж. В жестоких стычках в, этих самых коридорах, команда из трехсот человек сдерживала натиск республиканских абордажных отрядов. Недалеко отсюда погиб предыдущий капитан корабля, Вакк’оге’мер, подорвав себя и полтора десятка врагов термальным детонатором. Я же половину того боя провалялся в лазарете, получив тяжелые ожоги во время защиты запасного центра управления. Ценой больших потерь атака была отбита, а остальные корабли эскадры таки умудрились смять вражеский флот. Мы победили. Наш героизм привлек внимание капитана Дофайна, и он подал Владыке рекомендацию. Таким образом «Убеждающий» вошел в состав Седьмого ударного флота, и в «Небесный Молот» соответственно. Я, как старпом, получил должность капитана. Пополнение команды пришло уже из выпускников Академии. На время ремонта и проведенной во время починки, модернизации корабля, в течении двух месяцев, мы болтались на Кауюме IV. Дальше — снова битвы. Кореллия. Куат. Фрезия. Взятие Корусканта мы пропустили, охраняя гиперпространственные пути, ведущие к вражеской столице. А после капитуляции Республики было лишь несколько стычек с военачальниками, которые не захотели сложить оружие. Ведьмы в сопровождении двух имперцев остановились на круглой площадке, в стенах которй находились четыре двери. Арк нажал на кнопку рядом с одной из них. Двери разьехались. Это оказался просто лифт, достаточно просторный, чтобы вместить всех присутствующих. Когда «экскурсионная группа» зашла, Денсиф нажал на кнопку нужного этажа. Двери закрились, и лифт мягко пополз вверх. — Куда мы направляемся? — Поинтересовалась Минна. — На орудийную палубу. — Негромким, слегка вибрирующим голосом ответил чисс. — Вам понравится. Кабина мягко дернулась при остановке. Створки дверей ползли в стороны. За ними оказалась точно такая же площадка, что и несколькими палубами ниже. И снова никого. Короткое путешествие по лабиринту коридоров, и вот перед ним предстала массивная, тяжелая дверь. Над ней находилась небольшая табличка с непонятными символами. — Орудийная палуба два. — Торжественно провозгласил Денсиф, и подойдя к небольшой консоли, вмонтированной в переборку рядом с дверью, набрал на ней какую-то комбинацию. Толстая стальная плита медленно поднялась. Взгляду ведьм открылось длинное, просторное помещение, в котором находилось семь тяжелых орудий. Сказать, что они были большими — значит не сказать ничего. Они внушали почтение уже одними своими габаритами. Орудийные порты — большие прямоугольные отверстия в корпусе — были прикрыты тем же мерцающим полем, что и створ ангара. Сверху к казенникам орудий спускались механизмы подачи боеприпасов, чье содержимое было довольно хорошо видно. Навскидку можно было сказать, что высота каждого заряда превышает рост Аркитекта. Возле пушек неторопливо работали странные, тонкие фигуры, отдалено похожие на людей, но не люди. Они несколько походили на Арка. Фигуры при появлении гостей не обратили на них никакого внимания. В отличии от людей в серой форме, группа которых что-то обсуждала у одного из орудий. Один из них подошел к прибывшим, и почтительно поинтересовался у капитана целью визита. — Просто осмотр, сержант. — Ответил Денсиф, смахивая со своего плеча лишь ему видимые пылинки. — Не будете ли вы столь любезны рассказать нашим гостьям о подотчетном вам хозяйстве? Сержант пожал плечами. — Ну, рассказывать особо нечего. Орудия, стоящие перед вами — это тяжелые протонные пушки J-1. Автоматический затвор и система подачи боеприпасов обеспечивает великолепную, как для орудий такого класса, скорострельность. Системы наведения, разработанные инженерами ТехноСоюза, тоже не заставляют жаловаться. Ну-у, эм, что бы еще сказать? — Он поскреб затылок, сегка сдвинув каскетку на лоб. Сакамото подняла руку. Имперец повернулся к ней. — Скажите, а что это за субъекты? — Она махнула рукой в сторону возящихся у орудий тощих фигур. — Это? — Искренне удивился сержант. — Так ведь это ж дроиды! Только не говорите мне, что ни разу дроидов не видели! — И все же, это так. — Признала майор. — Мда… — Протянул молодой сержант. — Ну, это, как бы так… Механические рабочие, если в общем. Их деятельность контролируется заложенными программами, а внешний вид обусловлен выполняемыми функциями. В Галактике существует бесчисленное множество различных моделей дроидов. Те, что вы видите сейчас — боевые дроиды В1. Вернее, уже не совсем боевые. — Он усмехнулся. — Из-за их не сильно высокой эффективности в бою, было принято решение перепрограммировать их для обслуживания различных систем кораблей Имперского Флота. И скажу, что с этой ролью они справляются намного лучше… — Они разумны? — Поинтересовалась Минна. Дроиды вызвали в ней живой интерес. Она множество раз натыкалась на упоминания про них в базе данных «Перспективы», но все никак не удосуживалась изучить этот вопрос детальнее. Теперь она воочию увидела тех самых «дроидов». — Нет. Конечно, их искусственный интеллект позволяет им ориентироваться в происходящем, но только в рамках программирования. А так… У них нет чувств, нет сознания, нет образного мышления. В общем, отсутствует то, что делает разумными нас с вам. Они — просто бездушные механизмы. — Большое спасибо, сержант. — Прозвучал голос Денсифа. — Служу Империи! — Вытянулся по струнке тот. — Вольно. — Приказал чисс. Повернувшись к ведьмам, он пригласил их двигатся дальше. *** Орудийную палубу бойцы 501-го покинули в легком смятении. Удивили их не орудия, а дроиды. Механические существа, штамповавшиеся на заводах Империи, и выполняющие тяжелую и нудную работу. Далее ведьм провели по пункту дальней связи, центру управления полетами и по машинному отделению. И там тоже большую часть работы выполняли дроиды. Правда, под наблюдением офицеров-людей. Дальше по плану шел мостик. И снова переход по длинным и темным коридорам. На одном из перекрестков под ногами у девушек, вызвав небольшое смятение, с негромким писком, прошмыгнула маленькая черная коробочка на колесиках. — Тоже дроид? — Задала вопрос Минна. — Да. — Кивнул генерал. — Обслуживающий технические туннели корабля. Группа двинулась дальше. *** Если большая часть корабля, где они уже были, казалась ведьмам заброшенной и безлюдной, то в носовой части, где располагался мостик и кубрики, была куда оживленнее. По коридорам ходили люди в форме. Одни спешили на свои посты, другие, отстоявшие свою вахту, шли по своим каютам. При приближении генерала и капитана они вытягивались по струнке, отдавая им честь, при этом с любопытством поглядывая в сторону девушек. Денсиф продолжал вещать. — Экипаж состоит из трехсот человек. Все они, по большей части, офицеры, следящие за работой дроидов, которых на корабле чуть больше двух тысяч… Снова короткий подъем на лифте, который привез их в начало короткого, прямого коридора. В его стенах, по всей длине, находились небольшие круглые люки, ныне плотно задраенные. — Сейчас мы подходим к мостику. Люки, которые вы можете наблюдать, ведут к спасательным капсулам, которые позволяют офицерам с мостика быстро покинуть корабль в случае опасности. Они подошли к двойным взрывозащитным дверям, ведущих в святая-святых корабля — на мостик. Автоматика дверей распознала приближение людей, и створки бесшумно разъехались. Мостик являл собой просторное, светлое помещение, чьи стены, кроме задней, где располагались двери, являли собой огромные сегментированные обзорные панели, дававшие великолепный обзор. Как поняла Минна, глянув на открывающуюся за панелями панораму, мостик находился едва ли не на самом носу «Бунтаря». В центре помещения находилось небольшое возвышение, где стояло окруженное свешивающимися с потолка мониторами капитанское кресло. Вокруг этого своеобразного «трона» полукругом расположились компьютерные терминалы, перед каждым из которых было сиденье с массивной спинкой. В некоторых этих креслах сидели люди, в некоторых— дроиды. Возле одного из терминалов, инструктируя работавшего за ним человека, склонился офицер. Рядом с ним степенно стоял дроид, немного другой конструкции, немного другой конструкции, нежели увиденные ранее В1. Видимо, услыхав шаги прибывших, тот человек развернулся, и уверенным шагом направился встречать их. Подойдя ближе, он взял под козырек. Ведьмы обратили внимание, что его правая рука была в черной перчатке. —Бендак Тан, мой старпом. — Представил его чисс. Затем обратился уже к офицеру. — Было ли что-то необычное во время моего отсутствия? — Сэр, никак нет, сэр! За время вашего отсутствия ни на корабле, ни в близлежащем пространстве не выявлено ничего необычного, сэр! — Четко отрапортовал Тан, все еще стоя по стойке «смирно». — Вольно, лейтенант-коммандер. — Дружелюбно промолвил синекожий капитан. Бендак наконец-то позволил себе расслабится. И тут раздался удивленный возглас Шарли. — Постойте-ка, а где Луччини?! Все: Арк, Денсиф, Тан и ведьмы огляделись вокруг. Затем провели перекличку. Франчески не было. — Где ее видели в последний раз? — Хрипло спросил Аркитект. Ягер почесала затылок. — Ну, я точно помню, что в машинном отделении она была рядом. И покинули его мы вместе. А потом— не помню. Вроде, на одном из пересечений коридоров она пропали из поля зрения. В памяти генерала всплыл эпизод с обслуживающим дроидом. Скорее всего, не в меру любопытная девчонка увязалась за ним. Подойдя к одному из операторов, он начал отдавать приказы. — Проверить показания с камер безопасности четвертой палубы. Найти нашу гостью. — Тут он дал основные приметы. Но не успел он закончить говорить, как по мостику разнеслись квакающие звуки зуммера тревоги. — Посторонний у хранилища боеприпасов! — Раздался голос со стороны соседнего поста. — Отсек заблокирован с помощью переборок, туда направляется группа захвата! — Нашлась. — С мрачным удовлетворением в голосе проскрипел Аркитект. Тон не предвещал ничего хорошего. Он начал отдавать команды. — Блокировку отсека не снимать! Отставить группу захвата. Направить вместо них офицеров. Нарушителя доставить сюда! Оператор начал быстро отстукивать сообщение на клавиатуре. Чисс что-то вещал в поднесенный к губам комлинк. — И отключите сирену. Она раздражает. — Недовольно прохрипел Арк. Квакающие звуки стихли. Генерал повернулся к ведьмам. Те молча ждали его реакции. Минна улыбалась. — Кажется, уровень безопасности на вашем судне хромает. — Насмешливо произнесла она. Генерал пожал плечами. —Уровень безопасности был специально снижен перед вашим прибытием. Я предвидел нечто подобное, и поэтому, если бы она отстала от нас при обычном уровне, то очень быстро была бы, кхм, устранена. Опыт Кауюма IV продемонстрировал нам важность противоабордажных мер на кораблях такого класса. Улыбка полковника слегка потускнела. — И что теперь? — Ждем, пока ее приведут. — Просто ответил Император. *** Миновало почти двадцать минут. Мягко прошелестев, открылись двойные взрывозащитные двери мостика, впуская внутрь имперского офицера, Луччини и четверых дроидов, сжимавших в своих манипуляторах короткие, толстоствольные карабины. Аркитект и Минна, едва увидев прибывших, поспешили им на встречу. Луччини смотрела в пол, не решаясь поднять глаза. У имперца было расцарапано лицо, на котором ясно читалось жгучее желание хорошенько потягать за уши мелкую нарушительницу. Дроиды просто стояли позади этой парочки. — Докладывайте. — Потребовал Арк. Офицер, бросив обжигающий взгляд на романийку, начал: — Нарушительница была задержана прямо у входа в хранилище. Попалась в секции коридора между опустившимися переборками. Когда пришли мы, она оказала сопротивление… — Вижу. — Негромко прокомментировал генерал. Отчитывавшийся слегка покраснел. Выпускник военной академии, офицер Империи, и испытать сложности с поимкой какой-то малявки! Подавив в себе желание сдерзить в ответ, он продолжил. — После задержания мы сразу сопроводили ее сюда, как вы и приказали. — Чудесно. Свободны. Офицер развернулся, и бросив еще один гневный взгляд в сторону Франчески, удалился с мостика. Дроиды с завораживающей синхронностью последовали за ним. Франческа все еще пристально разглядывала участок палубы у себя под ногами. Она боялась, что сейчас ее будут перекрестно отчитывать Аркитект с Минной. Но все оказалось немного по-другому. — Ты в порядке? — Мягко спросил генерал, подойдя ближе к девочке. Та, не поднимая головы, кивнула. — Тогда зачем было портить внешний вид лейтенанту? — Наклонившись к ней, проскрипел Арк. Хотя, он прекрасно понимал ситуацию, в которой оказалась молодая ведьма. Заблудившаяся, одна-одинешенька, в пустом лабиринте слабоосвещенных коридоров, в гнетущей тишине, которая внезапно сменяется сиреной. Потом она, сбитая с толку, попадает в ловушку, заблокированная в небольшом отрезке коридора толстой дюрасталью переборок. Затем — снова тишина, еще более гнетущая, чем раньше. Одна, взаперти. И тут появляются незнакомые люди с неясными намереньями. Ведьма лишь защищалась, Арк не винил ее. В том, что лицо лейтенанта оказалось слегка «подправленным» была лишь его вина. Ибо нечего недооценивать нарушителей, даже если на вид они юны и хрупки! Усмехнувшись про себя, он похлопал Луччини по плечу. Та слегка вздрогнула, когда ее коснулась металлическая ладонь. — Ничего страшного. Никто не пострадал. («Кроме гордости лейтенанта» — мысленно улыбнулся Аркитект.) Так что не волнуйся. Франческа наконец-то подняла голову. Генерал смотрел прямо на нее. Во взгляде не было ни гнева, ни раздражения. Она смиренно кивнула. Аркитект отошел к остальным девушкам, молча наблюдавшим за ним. Теперь к Луччини подошла уже полковник. — На базе поговорим. — Наклонившись к романийке, ласковым голосом прошептала Минна. Франческа нервно сглотнула. Это означало взбучку. А Минна, как ни в чем не бывало, с улыбкой на губах, шла к своим. *** Девушки небольшими группами разбрелись по мостику, следя за работой вахтенных с живейшим интересом. Шарли не спускала глаз с притихшей Луччини. Арк и Прард'енс'ифлар о чем-то негромко говорили, стоя рядом с капитанским креслом. Минна и Сакамото расспрашивали старшего помошника, который оказался довольно общительным. И, как заметили ведьмы, правую свою руку, бывшую в перчатке, он старательно прятал за спиной. В процессе разговора девушки краем глаза поглядывали на Аркитекта. — Видите ли, юные леди, «Бунтари» были разработаны как корабли с возможностью ведения линейного боя. До этого Имперский Флот, в основном, полагался на авианосцы, как на главную ударную силу, и на корабли с мощной носовой конфигурацией вооружения, такие, как «Щедрые». Но Республика довольно быстро разработала контрмеры, и стала навязывать нашим судам перестрелки борт-к-борту, где противостоять им было весьма сложно. Тогда-то и было принято решение о начале разработки нового корабля. Выдвинутые требования гласили, что корабль должен быть универсальным, с размещением главного калибра в носовой части (от этого отказываться не стали), с вместительным ангаром, и при этом способный дать достойный бортовой залп. В итоге получился легкий разрушитель класса «Бунтарь». Судно вышло очень удачным, если учитывать, что разработка велась в крайней спешке: быстрый, неплохо вооруженный, надежный, простой в производстве, благодаря модульной конструкции и, при этом, относительно недорогой. Некоторое время, после их появления во флоте, они здорово давали прикурить вражеским «Дредноутам» и «Аккламаторам». На первых порах эту радужную картину портила только никудышная электроника, а именно сенсоры и система наведения. Позже проблему удалось решить. — Тараторил имперец. Девушки кивнули. — Но все равно, развитие линейных кораблей у Республики шло намного быстрее, и поэтому скоро «Бунтари» стали нуждаться в усилении вооружения. Те пушки, что вы видели — результат этой модернизации. Но даже после нее тягаться с новыми Республиканскими линкорами и крейсерами в одиночку эти малыши уже не могли. Приходилось использовать их в составе звеньев из трех-четырех судов на один корабль врага. Или задействовать их, как рейдеры. Недолгое время доминирования этих легких разрушителей на поле боя прошло. А после развертывания производства имперских линейных крейсеров нового класса, постройка «Бунтарей» была свернута. В нынешнее время они активно заменяются более мощными и современными судами. При этом выведенные из строя «Бунтари» не утилизируются, а передаются во флоты самообороны систем, или отправляются на консервацию. Уже больше трети оставшихся в Имперском Флоте кораблей этого классы поставлены на хранение. — А сколько всего их было построено? — Задала вопрос Сакамото. Имперец широко улыбнулся, и, поправив левой рукой чуть съехавшую набок каскетку, ответил: — Всего за двадцать семь месяцев было построено чуть меньше семи тысяч легких разрушителей класса «Бунтарь». — Семь тысяч?! — Разом охнули девушки. — Именно. — Кивнул Тан. — Но около сорока процентов от их общего числа было безвозвратно потеряно во время войны. Ответ старпома девушки уже не слышали. Семь тысяч! За два года! И только «Бунтарей». Какова же численность всего Имперского Флота? Из размышлений ведьм вывел громкий голос одного из вахтенных. — Владыка! Можно вас на минуту? Император, прервав разговор с чиссом, подошел к зовущему, лязгая своими когтями по палубе. Приблизившись к оператору, который следил за показаниями систем раннего обнаружения, он поинтересовался, что именно произошло. Вахтенный показал на монитор небольшим стилом. Там, куда показывал кончик указки, по экрану двигалась красная точка. — Согласно данным сканирования, это один из этих, как их там… — Оператор пытался вспомнить имя нового врага Империи. — Неурой. — Негромко подсказал Арк, не сводя взгляд с медленно ползущей точки на мониторе. Да, конечно, ведь согласно прогнозам, следующая атака должна была состояться сегодня-завтра. Вот, прогноз подтвердился. Ведьмы, услышав до боли знакомое слово, как по команде, подтянулись к генералу. И сейчас за перемещение врага следило все 501-е. Прикрыв глаза, генерал тряхнул головой. Окрепшим голосом он начал отдавать приказы. — Боевая тревога! Экипажу занять свои посты! Поднять дефлекторные щиты! Приготовится к бою! — Есть поднять дефлекторы! Есть приготовится! — Ответили ему голоса с разных концов мостика. В коридорах разрушителя пронзительно взвыли сирены, но на мостике их вой звучал слабо, будучи заглушенным толстыми дверями. Денсиф, заняв капитанское кресло, принялся колдовать над вмонтированными в массивные подлокотники клавиатурами. На открытом участке перед его креслом появилась голограмма, отображавшая общее состояние корабля, векторы стрельбы его орудий и оперативную сводку за последние десять минут. Девушки смотрели, как легко и непринужденно Аркитект отдает приказы. Было видно, что это давно стало для него привычным. А скорость, четкость и беспрекословность выполнения приказов восхищала. Генерал, закончив с командованием, принялся изучать карту вооружения. Быстро пробежав по ней взглядом, он сформировал приблизительный план действий. Им даже не нужно сильно спешить: неурой сам скоро попадет в зону поражения главного калибра «Убеждающего». Операторы стали докладывать о готовности. Денсиф вычленил для генерала самое основное. — Владыка! Щиты подняты, орудия готовы к стрельбе, экипаж на местах! Арк просто кивнул. Великолепно. До прибытия врага есть еще пара минут в запасе, а они уже готовы встречать его во всеоружии. — Сэр! Сообщение с «Бесконечной Перспективы»! Они докладывают о полной боеготовности, и интересуются, есть ли надобность в запуске истребителей, сэр! — Доложил связист. Генерал захотел улыбнутся, но в силу объективных причин, не мог. Освальд не зря ел свой адмиральский хлеб. Но сегодня развлечением неуроя займется «Убеждающий» и его экипаж. — Передайте им, что в этом нет нужды. И пусть не вступают в бой без приказа. — Сэр, есть, сэр! — Бодро ответил связист, и принялся отстукивать сообщение. Генерал удовлетворенно кивнул. Было видно, что команда, уставшая от длительного безделья, была возбуждена от мысли о скорой битве. И тут он вспомнил про своих гостей. Аркитект всей рамой развернулся к ведьмам, которые с интересом смотрели на происходящее перед ними. — До начала боя еще пара минут, полковник. — Негромко проскрипел он, обращаясь к Минне. — Есть ли у вас какие-нибудь предложения по поводу его ведения? — А? — Отвлеклась та от созерцания подготовки к сражению. Но, быстро собравшись, ответила. — Нет. Не имея представлений о возможностях применения корабля в подобной ситуации, я не могу давать вам советы. Целиком полагаемся на вас. Генерал некоторое время буравил ее взглядом своих желтых глаз. Затем он негромко проскрипел: — Хороший ответ. — Как там наш противник? — Не оборачиваясь, спросил он у Денсифа. — Цель только что вошла в зону поражения носовых орудий. — Вкрадчивым голосом ответил чисс. В его ответе послышалась определенная доля злорадства. — Главный калибр! Взять упреждение! Стрелять по готовности. — Прохрипел Арк в сторону поста артиллеристов. — Цель захвачена. — Прожужжал один из обслуживающих его дроидов. — Огонь. — Точно таким же тоном ответил его коллега. Под палубой что-то ухнуло. Сквозь передние обзорные панели можно было увидеть, как вперед, в темно-серые тучи, понеслись два ярких красных заряда, исчезая в серой мгле. Прошло пару напряженных секунд. За панелями было видно лишь затянутое тучами небо. — Сканы отрицательные. Мы не попали. — Выделяя каждое слово, прожужжал тактический дроид, все это время тихо и мирно стоявший у кресла капитана. — Что? — Угрожающе спросил Император, поворачиваясь к нему. — Мы не попали. — Терпеливо повторил дроид. — Цель уклонилась. — Повторить залп! — Наведение на цель. — Снова прозвучал жужжащий электронный голос дроида-артиллериста. — Огонь. — Ответил его напарник. Вновь за панелями мелькнули турболазерные заряды. — Цель уклонилась. — Флегматично доложил тактический дроид. — Следите за целью! — Бросил генерал артиллеристам, а сам повернулся к Минне. Та не сводила взгляда от панорамы за обзорной панелью, словно хотела сквозь пелену туч увидеть врага. — Видели ли вы нечто подобное? — Спросил Аркитект. — Нет. — Тихо ответила полковник. — Обычно они не пытаются уклониться, разве что от отчаяния, перед уничтожением. Это — что-то новенькое. — Учатся на ошибках. — Задумчиво промолвил Арк, поглаживая нижнюю часть маски. — Ничего, мы тоже не будем действовать однообразно. Всем носовым орудиям, открыть заградительный огонь! Не дать неурою возможности целым уйти от огня главного калибра! Карта вооружения пришла в движение: носовые орудия, размещенные в турелях, наводились на цель. Затем за обзорными панелями началось настоящее световое шоу. Небо прочерчивали многочисленные красные сполохи, уносящиеся в пелену туч. Огненный шквал, не дающий никакой возможности уклониться. Арк представил себе неуроя, вынужденного лететь навстречу плотному потоку лазерных зарядов. Стараясь снизить урон от попаданий, потрепанная черная тварь летела по относительно свободному «коридору», где ее достигали лишь немногие плазменные сгустки. Он просто вынужден лететь прямо, по отрезку относительно чистого пространства, где небо не расчерчено плотным красным пунктиром. Только вот этот «коридор» великолепно простреливается носовым турболазером, главным калибром «Убеждающего». Для открытия огня из которого необходим лишь приказ. Шах и мат. — Кончайте с ним. — Проронил генерал таким тоном, будто просил подавать на стол. Под палубой торжествующе ухнул турболазер, отправляя вперед два заряда, своей яркостью выделявшихся на фоне остальных. И через пару секунд фейерверк за транспаристилом панелей разом прекратился. — Есть попадание. — Бесстрастно доложил дроид-офицер. — Первичное сканирование подтверждает уничтожение врага. Это подтверждается сообщением с «Перспективы». — Запустить полное сканирование. Проанализировать поведение противника во время боя. — Приказал генерал дроиду. Следующая команда адресовалась Денсифу. — Отбой боевой тревоге. Отдав распоряжения, он неторопливо направился к ведьмам, все еще стоящим у обзорных панелей. — Ну, что скажете? — С дружеским вызовом обратился он к девушкам. Минна посмотрела Арку прямо в глаза, в темноту его вертикальных зрачков. — Впечатляет. — Признала она. Остальные, отвернувшись от панелей, тоже выразили свое мнение. Негативных впечатлений не было, однако Баркхорн едко заметила, что стрелять можно было и поточнее. Генерал сделал вид, что не расслышал этого. Сейчас он пытался понять причину, почему неурой уклонился с вектора атаки разрушителя. Надо бы увидеть результаты анализа тактического дроида, и обсудить их с Денсифом. Но вот как бы повежливее спровадить ведьм с мостика? Задачу ему сильно упростила Эрика, негромко пробурчавшая себе под нос, что, мол, неплохо было бы перекусить. Ну да. Ведь похождения по кораблю длились не один час. Не обладай генерал столь чувствительными акустическими сенсорами, он бы не услышал этой фразы. Он поманил к себе одного из вахтенных: — Энсин, будьте так добры, проводите наших гостей в столовую. При слове «столовая» у Эрики и Луччини загорелись глаза. Романийка даже немного ожила. Другие тоже не были против. Они послушно проследовали за имперцем. Арк, дождавшись, когда рядом будут проходить Сакамото и Минна, бросил им: — Я скоро к вам присоединюсь. Двери мостика разошлись, выпуская гостей Императора, и потом мягко закрылись. *** Аркитект, Денсиф и тактический дроид собрались у капитанского кресла. Рядом качался на каблуках Бендак. После ухода ведьм он наконец снял ту перчатку. Под ней скрывался механический протез кисти, который сейчас слабо поблескивал в свете осветительных панелей. Старпом несколько раз сжал его в кулак. — Как же эта хрень стесняет движения. — Пробурчал он, пряча перчатку в карман. — Так зачем ты ее надел? — Насмешливо прищурил свои пылающие глаза чисс. — Не хотел смущать наших гостей. — Пожал плечами Тан. — Да и наверняка у них возникли бы вопросы. А вспоминать тот эпизод не хочется… Чувствую себя чертовски неудобно, когда речь заходит об этом. — Носи свой протез с гордостью. — Проскрипел Арк. — Его можно считать боевым шрамом, нечего его стыдится. — Понимаю, но все же… — Вздохнул лейтенант-коммандер. — Ладно, забыли. Предлагаю обговорить случившееся. — Махнул рукой генерал. Они склонились над одним из мониторов, который транслировал схему уклонения неуроя. — Он начал маневр после начала насыщения заряда энергией, но до выхода его из ствола… — Задумчиво промолвил Денсиф, скребя легкую щетину на подбородке. — Неужто почуял рост уровня энергии в определенной точке пространства? — Я изучил отчеты с «Бесконечной Перспективы» касательно их боя после прибытия на позицию. — Вклинился дроид. — Они не наблюдали подобного. Исходя из имеющихся у меня данных, могу выдвинуть предположение, что противник осознал, что прямое попадание турболазера является достаточным для мгновенного уничтожения его боевой единицы, и заложил данные о подготовке к стрельбе в остальных. — Погоди. — Не въехал Бендак. — Ты хочешь сказать, что они обучаются? — Можно сформулировать и так. — Бесстрастным электронным голосом выдал дроид-тактик. —Анализ имеющихся данных, и выработка на их основе новый тактики для борьбы с новым врагом. Обучение. Чисс прикусил губу. Ситуация резко осложнялась. Арк же молча стоял и обдумывал услышанное. С ведьмами неурои просто перли напролом. Они находились в выигрышном положении, и не особо заморачивались разработкой сложной тактики. Но с появлением Империи такое больше не пройдет. Любой тупо летящий напролом неурой будет мгновенно уничтожен огнем корабельной артиллерии. Тут необходимо нечто более изощренное. И, как боялся генерал, чем дольше будет длиться это противостояние, тем сложнее тем труднее будет что-то противопоставить непонятному врагу. Нет, конечно у них есть подавляющие превосходство в огневой мощи, но лишь грубая сила не всегда способна решить ситуацию. Но с другой стороны… — Возможно. — Прохрипел Аркитект. Тут снова накатил приступ кашля. Генерал прикрыл динамик голосового аппарата тыльной стороной ладони. Не то, что это было необходимо в его нынешнем состоянии, просто это была небольшая привычка. — Но с той же вероятностью это может быть единичный случай. Наши союзницы не заметили особых отклонений в поведении врага во время сражения его с Перехватчиками 181-й. — Генерал говорил это без особой уверенности. Он был убежден в правдивости сказанного дроидом, но пока просто не хотел в это верить. — Так что произошедшее сегодня можно считать лишь отдельной аномалией, правда, лишь до тех пор, пока мы не получим доказательств обратного. С уверенностью можно будет сказать только после нескольких таких случаев. Денсиф уже открыл было рот, дабы выразить свои возражения, но передумал. В сущности, правда есть. Возможно, это действительно первый и последний такой случай. И даже если все склонялось к худшему варианту, они будут готовы. А среди остальных волнение сеять не надо. — Так что будем делать, генерал? — Тихо спросил капитан «Бунтаря». Арк посмотрел ему прямо в глаза. Он долго привыкал к этому необычному свету чисских глаз, считая его слегка жутковатым. Правда, сейчас он сам мог похвастаться не менее пугающим взглядом. — Проинформируем только старших офицеров «Небесного Молота». Пусть они передают подробные отчеты после каждого боя на «Перспективу». Тебя, друг мой, это тоже касается, как понимаешь. Если наши опасения подтвердятся, то мы просто обязаны быть готовы к более серьёзным столкновениям. А что насчет всего этого думаешь ты? Чисс пожал плечами. — Ты сказал все. Мне добавить особо нечего. Но на твоем месте я бы все же рассказал о выдвинутых догадках нашим новым друзьям. Слово «друзьям» он произнес каким-то странным тоном, в котором причудливо переплетались насмешка и одобрение. — Имеешь что-то против них? — Недобро прищурился Император. Денсиф покачал головой. — Отнюдь. — Он усмехнулся. — Я видел доклады Фела. Барон приукрашивать не любит. Они действительно достойны. Но вот внешний вид немного не соответствует… Арк погрозил синекожему капитану пальцем. — Кому ты говоришь про несоответствие внешнего вида, и внутреннего содержания? — Негромко проскрипел он. Капитан прикусил язык, осознав, что только что ляпнул. — Прошу прощения, Владыка! — Он вытянулся по струнке, ожидая взбучки. Генерал просто махнул рукой. — Вольно, капитан. Неужели ты думал, что я разозлюсь от подобной мелочи? Я уже давно смирился со своей судьбой… — Он тяжело вздохнул. — В общем, поступаем, как решили: проверяем наше предположение, попутно держа его в секрете от ведьм. Вам все ясно, капитан? — Официальное обращение в последнем вопросе ясно давало понять, что план действий был уже приказом. — Так точно, Владыка! — Денсиф щелкнул каблуками. — И вот еще что, друг мой. — Голос Аркитекта вновь утратил повелительный тон. — Давай обсудим то, ради чего я здесь. У меня есть особое задание для тебя, Денсиф. Когда тебя направили служить в наш флот, я просмотрел твое личное дело. «Обладает великолепными навыками коммуникации». — Процитировал генерал. — Твоя служба лишь подтвердила это. Так вот, я хочу, чтобы ты, по прибытии в Испанию, наладил тесное сотрудничество с местными властями, и в особенности… — Тут Арк прищурился, и взял паузу. — … С местным подразделением ведьм. — Хорошо, я попытаюсь. Но все-таки, почему именно я? — Одну из причин я уже назвал. — Начал перечислять Аркитект. — Далее: «Убеждающий» — не «Перспектива». Вся авиагруппа твоего корабля состоит из дроидов. Хотя, кому я это говорю, ты и сам это прекрасно знаешь. В общем, у тебя не будет такого связующего звена, как пилоты. И в третьих: ты офицер высокого ранга, и твое личное общение с местными будет выражать наше доверие и уважение, что тоже немаловажно. — Понял. — Склонил голову в утвердительном кивке Денсиф. — Тогда предлагаю обсудить детали… *** Тем временем ведьмы в сопровождении энсина шли по широкому светлому коридору. Носовая секция, в отличии от остальных, где они уже побывали, была многолюдной, что развеивало первое впечатление об «Убеждающим», как о корабле-призраке. Гостьи Императора шли, обсуждая недавно завершившийся бой. Луччини смиренно шагала рядом с не сводящей с нее глаз Шарли. Обычно активная сверх меры девочка сейчас являла собой настоящий образец кротости и послушания. Поворот, короткий спуск на лифте — и вот они уже стоят у широких раздвижных дверей. Имперец шагнул к ним, и их автоматика раздвинула металлические створки, открывая взору пришедших корабельную столовую. Просторное, хорошо освещенное помещение, заставленное длинными, привинченными к полу столами, за которыми сидели члены экипажа разрушителя. Техники и артиллеристы, связисты и операторы. Офицеры и рядовые. В столовой стоял гул голосов, слышался громкий смех. Жизнь здесь кипела, бурлила. Тут царила атмосфера расслабленности и спокойствия, будто ужинавшие люди не знали о том, что меньше получаса назад их корабль вел огонь по врагу. Но это было не так: весь экипаж был поднят по тревоге. И сейчас команда, кроме тех, кто сейчас стоял на вахте, праздновали победу. Одни — по своим каютам, другие — в кают-компании, а остальные — здесь. Столовая была проходной. С другой стороны, прямо напротив входа, через который вошли девушки, была точно такая же дверь. Над ней черной краской был нарисован силуэт «Бунтаря», над и под которым тянулись надписи, но различить, что там было написано, с другого конца помещения было нереально. Сакамото, заинтересовавшаяся этим, повернула голову в сторону дверей, через которые они зашли. Да! И над ней был нанесен тот же рисунок, и та же надпись. Слова были написаны непонятными символами. Они легко сверкали, будто были золотыми. — А что там написано? — Поинтересовалась она у их сопровождающего, указывая на странные письмена. Энсин, едва его взгляд упал на золотистые знаки, расплылся в гордой улыбке. — «Убеждающий», Седьмой Ударный Флот, соединение «Небесный Молот». И внизу — девиз корабля: «Погибнем, но не сдадимся!». — Озвучил он. — Погибнем, но не сдадимся… — Тихо повторила Мио. Что ж, Кауюм это доказал. Она оглядела сидящих за столами людей. В большинстве своем молодые парни, но среди них попадались те, чьи волосы уже тронула седина, а лица избороздили морщины. Она смотрела на этих людей. Разные ранги, специальности, народы, но, вместе с тем, в такой атмосфере единства. Мелкие детали, видимые опытному глазу, показывали, что эти люди обладали сильно развитым чувством собственного достоинства, и гордые той работой, которую выполняют. Это выдавали их осанка, взгляд… Энсин же не терял время даром, и, приметив свободный стол, направил двух девушек (а именно Баркхорн и Эрику), занять его. Остальных он повел к стойке раздачи порций. Взяв подносы, ведьмы встали в очередь. Минна была первой. Кок, мужчина средних лет, с вытянутым лицом, глубокими морщинами на лбу и с удивительной твердостью во взгляде, быстро нагрузил ее поднос: первое, второе, напиток и галеты. Пока он ловко орудовал черпаком, Минна успела заметить, что на его правой руке не хватает двух пальцев. Девушка благодарно кивнула, и пошла к столу. Осторожно скользя между людьми, полковник подошла к своему месту. Устроившись, она, в ожидании остальных, стала изучать свою порцию. Миска дымящегося темно-красного супа, приличный кусок жареного мяса и гарнир, больше всего похожий на картофельное пюре, только морковно-оранжевого цвета. На вид неказисто, но запах был просто великолепен. Галеты ничего особенного из себя не представляли. Также на подносе стоял пластиковый стакан с темной, почти черной жидкостью, от которой поднимался пар. Запах наводил на мысль о каком-то чае. «Что ж, неплохо». — Мелькнула мысль у Минны. У Эрики, тоже пристально изучавшей содержимое подноса полковника, текли слюнки. Минна, поймав ее взгляд, направила молодую карсландку к остальным. Постепенно места за столом занимались. Наконец, все были в сборе. Порцию не взял только энсин, сейчас скромно сидевший с краю, рядом с полковником. Взяв в руки приборы, Минна приступила за еду. Которая приятно удивила ее. Обычно качество пищи в столовых на военных объектах редко было «выше среднего». Здесь же еда напоминала таковую в каком-нибудь ресторане. Не самом шикарном, но точно и не среднем. Остальные тоже оценили качество еды. Их позитивная оценка заключалась в высокой скорости поглощения пищи. Вот Эрика, уже успевшая опустошить свой поднос, пошла за добавкой. Минна же, не спеша и аккуратно покончила со своей порцией, и приступила к чаю. Именно к чаю. А как иначе назвать горячий напиток с травяной заваркой? Заварка, явно неземного происхождения, давала напитку мягкий и насыщенный вкус. Неспешно потягивая этот чай, она повернулась к имперцу. — Стоило ли так напрягать кока? Ради нас, и такой ужин… — О чем это вы? — Не понял энсин. — Уре никто не напрягал, ужин как ужин, ничего необычного… — Ничего необычного? — Удивилась Минна. — Хотите сказать, что вас всегда так кормят? Тот кивнул. — То есть во всех столовых Имперского Флота подают такое? По лицу энсина расплылась улыбка. До него дошло, что имела в виду девушка. — Нет, конечно. Вернее, не совсем. Набор продуктов на борту корабля стандартен. Но нашей команде просто неимоверно повезло. Видите ли, наш кок, Файсим Уре, раньше был шеф-поваром на «Леди Миндора». — При упоминании этого названия в голосе имперца послышалось неподдельное восхищение. — Шикарнейший космический лайнер, один из самых роскошных в Галактике… Вернее, был им, до того, как Республика в конце войны не реквизировала его, и не переоборудовала в БДК ( прим. БДК — большой десантный корабль). Так вот, на нем путешествовали самые важные, знаменитые и влиятельные республиканские шишки, удовлетворить кулинарные запросы которых способен не каждый. Уре — один из тех, кто умеет это. Его мастерство в кулинарии было одной из «визиток» лайнера. Само собой, за свою работу он получал огромные деньги. А теперь представьте себе ситуацию: в один прекрасный день он узнает, что мятеж против Республики, начатый одним известным вам мандалорианином, докатился до его родной планеты, жители которой решили поддержать повстанцев. Файсим мог бы остаться на «Леди», и в ус не дуть. Но нет. Он ушел, и прибыл к нам. Просился добровольцем в штурмовую пехоту. — При этих словах энсин усмехнулся. — Но его забраковали. Тогда он стал проситься хоть кем-нибудь. Хоть палубы драить, хоть траншеи рыть. Его настойчивость возымела плоды: после просмотра его досье, Уре был принят коком на «Убеждающий». Он был одним из тех, кто пережил бойню на Кауюме. И даже после нее он не покинул нас, не покинул Империю. Даже после окончания войны он не оставил Флот. Чудак. С его умениями его с радостью возьмет на работу любой известный ресторатор. Но нет, он служит на «Бунтаре», и получает зарплату кока. И вполне себе доволен этим. Чудак, ей-богу чудак… — Вздохнул имперец, но тут же снова улыбнулся. — Хотя, нам же лучше. Вы ведь пробовали его стряпню, и должны понимать, как нам повезло. Этот человек из чего угодно приготовит вполне сносное блюдо. Минна слушала, кивая и изредка прикладываясь к стакану с чаем. «В службе Империи я нашел идеал, которому готов служить до конца, и не стыдится этого…» — Вспомнила она слова Фела, пересказанные Сакамото. Вот еще один такой пример. Казалось бы, обычный кок. И с такой историей… Полковник оглядела зал. Сколько еще из присутствующих в нем могли похвастаться подобной историей? Сколько из них бросили все, что имели, тех, кто отказались от намного большего, чем то, что они могли получить взамен службы во Флоте? Может, один Уре, а может быть, все. — А вы? — Спросила энсина Минна. — Я? — Задумался тот. — А что я? Я — серая обыденность. Обычный доброволец, тысячи которых записывались в Вооруженные Силы. Волею случая меня направили в Академию Флота. Ускоренные офицерские курсы — и вуаля, снова волею случая я здесь, на «Убеждающем». Как и подавляющие большинство из нынешней команды. Ведь после Кауюма IV из трёхсот членов экипажа «Убеждающего» в строю осталось чуть больше полусотни. Из старших офицеров — только Денсиф и главный артиллерист. Мы, пополнение, были зелеными, необстрелянными юнцами, не знавшими настоящего боя. Но чувства пренебрежения со стороны старожилов не было. Нас приняли, как равных. Но все же, посмотрите вокруг: вы легко сможете найти тех, кто служит здесь со времен ввода корабля в строй. Полковник кивнула: едва зайдя в столовую, она видела в этой толпе людей, явно более старших и опытных, чем большинство других. Тем временем, остальные ведьмы, утолив голод, пришли в лучшее расположение духа. Более того, они даже поддались той спокойной атмосфере, царящей здесь. Над столом слышались разговоры, будто в столовой замка. Полковник улыбнулась. Действительно, сиделось тут так хорошо! Время шло незаметно. Минна общалась с энсином, засыпая его вопросами. На одни он отвечал с жаром, на другие — с легким снисхождением, на третьи — только парой слов, ссылаясь на секретность. Эту беседу прервал имперец, подошедший к столу. Наклонившись к собеседнику Минны, он что-то прошептал на ухо энсину. Затем он распрямился, и, отдав тому честь, направился к выходу. — Что случилось? — Расслабленно спросила девушка. — Владыка вынужден провести здесь больше времени, чем рассчитывал. — Пояснил энсин. — Вас он приказал не задерживать, и сопроводить на челнок. Увидится с вами сегодня у него уже вряд-ли получится. Полковник кивнула. Взяв свой поднос, она направилась к небольшому окошку в дальнем конце столовой. Остальные ведьмы последовали ее примеру. Сдав посуду, они неспешно пошли за энсином. *** Еще один переход по коридорам и полет на челноке пришли без происшествий. Энсин сопровождал их до самого прибытия на базу. Прощаясь с Минной у трапа «Лямбды», он обменялся с ней рукопожатием. Затем он скрылся внутри челнока, который после этого взмыл в вечернее небо. Дождь уже закончился, но тучи даже не думали расходиться. На полосе после ливня остались лужи. Тучи, ослаблявшие и так слабый свет позднего вечера, темными громадами нависали над землей. В сравнении с ними даже имперские корабли казались игрушками. Ведьмы заходили в ангар. Первой шла Минна, последней — Сакамото. Перед тем, как зайти внутрь, Мио оглянулась, и окинула взглядом имперские корабли, вернее, на приглушенный серой мглой туч свет их бортовых огней. Мио помнила слова Фела, слышала рассказ про Уре. И сейчас, глядя на этот приглушенный свет в небе, она прошептала вопрос, ответ на который не сильно надеялась получить: «И все же, кто ты, генерал?». Как только она произнесла последнее слово, губы ее растянулись в легкой улыбке. Майор прибавила ходу, чтобы догнать остальных. Сакамото даже не догадывалась, что подобный вопрос мучал и Минну.