Рука помощи извне

Утром туч в небе над базой уже не было. Так же, как и «Убеждающего». Как и говорил генерал, он направился в Испанию. Снова потянулись тихие дни, но, как всегда, лишь до следующей атаки. Снова мирные, хозяйственные дела, разбавленные тренировками. Аркитект снова пару раз летал в Лондон, и, когда он связывался с Минной после последнего рейса, ведьма отметила, что в его голосе звучало некое удовлетворение. Полковник же, после экскурсии, нашла в базе данных подробную историю «Убеждающего», вплоть до видеозаписи спуска корабля со стапелей. На снимках «Бунтаря» после Кауюмовского сражения красовалась скорее летающая груда металлолома, нежели легкий разрушитель. Минна, глядя на покрытый пробоинами и подпалинами корпус, запечатленный на снимках, искренне недоумевала, почему корабль сразу не был списан. А дальнейшая судьба корабля также была насыщенной, но не сильно разнообразной. Список старого, до-Кауюмовского экипажа, был действительно интересным. Особенно досье на старших офицеров. Прежний капитан корабля, немолодой чисс, с проседью в иссиня-черной шевелюре и шрамом на волевом подбородке, уже одним своим видом внушал глубокое почтение. А вот Денсиф на фото того периода не производил впечатления того солидного капитана, каким он был сейчас. Впрочем, и нынешний состав команды был не сильно хуже. В общем, небеса Испании под надежной защитой. Как и везде, куда были направлены имперские суда. На днях, во время ужина, в вечернем выпуске новостей, по радио передали о совместной победе сил армии Карсланда, местного звена ведьм и имперского фрегата над неуроем. Как сообщил диктор: «Без потерь со стороны объединённых сил». Сообщение было встречено бурными аплодисментами бойцов 501-го крыла. Карсландский участок фронта был одним из самых тяжелых, и посему, любое, пусть даже и незначительное, улучшение ситуации там не могло не радовать. И вот, одним утром, полковник, покончив с одной частью бумажной работы, и готовясь приступить к следующей, получила вызов от Арка. После десятиминутного разговора ведьма вернулась за свое рабочее место с усмешкой на губах. *** Вечером девушки собрались в купальне. В помещении висел густой пар, ограничивая обзор. Ведьмы, устроившись в теплом бассейне, получали от жизни максимум удовольствия. Тут забывалось и про неуроев, и про войну, и про Империю. Уголок, в который можно убежать от всех забот. То, что иногда крайне необходимо всем людям. Ведьмы не были исключением. Ешика и Линн сидели рядом. Британка что-то рассказывала Миафуджи. Та слушала в пол-уха, при этом ее взгляд был направлен явно не на лицо говорящей. Луччини примостилась на груди Шарли. Либерионка гладила Франческу по голове. Молодая романийка, со свойственной ей легкостью, уже забыла про тот неприятный инцидент на имперском корабле, и про то, что в наказание полковник Минна заставила ее в одиночку прибирается в огромном ангаре базы. Ведь это осталось в прошлом, а сейчас ей было так хорошо! Луччини покрепче прижалась к Шарли. Перрин буквально пожирала взглядом майора Сакамото, которая, закрыв глаза, почти полностью погрузилась в воду. Как же галлийка хотела быть рядом с ней, прижаться к майору, выразить ей свои чувства! Остальные тоже не скучали, и проводили время с пользой как для тела, так и для души. Только Минна еще не пришла. Но девушки, давно привыкшие, что их командир часто бывает занята, и может задержаться, не обращали на это внимания. Но вот, наконец, объявилась и полковник. Она вошла в купальню, прикрываясь белым полотенцем. На ее губах играла загадочная полу-улыбка. Было чувство, будто она что-то задумала. Подойдя к бассейну, медноволосая девушка сбросила полотенце, открывая свое прекрасное, гибкое тело. Войдя в воду, она громко выдохнула от удовольствия. Некоторое время Минна сидела в воде, закрыв глаза. Улыбка не сходила с ее губ. Наконец, ведьма открыла глаза, и, улыбнувшись еще шире, расслабленно проворковала: — Кстати, у меня новость. Ее подчиненные подплыли ближе. Полковник облокотилась на бортик бассейна, промурлыкала: — Завтра мы и 181-я отрабатываем взаимодействие в бою. Ведьмы переглянулись. Мио одобрительно засмеялась. *** Солнце только-только взошло. Бойцы 501-го в полной экипировке стояли на взлетной полосе. Некоторые поеживались от утренней прохлады. Эрика зевала с пугающей частотой. Саня косилась на выданный вместо привычного ей «Люфтфауста» MG-42. Баркхорн тоже настороженно смотрела на два своих пулемета. Патроны у всех ведьм были боевыми. «Почему Минна приказала взять именно их?» — Крутился неприятный вопрос в ее голове. И не только она интересовалась этим. Остальным, за исключением полковника, тоже не сильно это нравилось. На лазурном небе — ни облачка. Ветра тоже не было. Море превратилось в зеркало, отражающее свет восходящего солнца. И тишина. Минна смотрела на разомкнутое кольцо «Перспекивы», козырьком приложив ладонь к лицу. Наконец из правого рукава имперского линкора, один за другим, вылетела дюжина перехватчиков. Висевшую утреннюю тишину разбил рев их двигателей. Полковник махнула рукой, отдавая приказ на взлет, и сама первой помчалась по полосе, набирая скорость. Имперская эскадрилья, ожидая взлета союзниц, кружила вокруг массивной туши линкора. Наконец, все ведьмы поднялись в воздух. Короткий треск помех, и в передатчиках девушек послышался голос Фела. — Доброе утро, дамы! — Голос его был полон энергии и бодрости. — Вижу, на этот раз у вас пополнение. Смею предположить, полковник Минна? Перехватчики продолжали нарезать круги вокруг «Перспективы». — А кто же еще? — Так же бодро ответила ведьма. — А ситх тебя знает, полковник! Ну что, приступим? — Да! — Твердо ответила девушка. Имперские машины развернулись, и, перестроившись, направились вглубь Британии. Ведьмы следовали за ними. Во время полета барон объяснял, что именно они будут делать. — Сейчас, мои дорогие, мы будем практиковать атаку-прорыв под прикрытием. Суть в чем: следом за перехватчиком, прячась за его корпусом, летит одна из вас, и, подобравшись почти вплотную, атакует врага в его «мертвой зоне». Ясно? Перехватчики замедлились. — Так точно. — Нестройным хором ответили девушки. Звучало просто. — Сперва небольшая демонстрация. Сорн, за мной! — Скомандовал барон. Перехватчик Фела, головной в клине, покинул построение. Следом за ним направилась еще одна машина. Пара истребителей, ревя двигателями, в крутом пике понеслась к земле. Сорн летел за Сунтиром след-в-след, на крайне небольшом расстоянии. Земля быстро приближалась. И тут барон резко потянул штурвал на себя. Его машина задрала нос, и начала быстро набирать высоту. Сорн же продолжал лететь вперед. До земли оставалось совсем чуть-чуть, еще немного, и имперец, казалось, познакомится с ней поближе. Но вот и «седьмой» выровнялся, едва не задев верхушки деревьев правой плоскостью. Ведьмы зааплодировали. Фел, уже вернувшийся в строй, объяснял: — Представьте, что тот участок земли был неуроем. Первый перехватчик, прикрывая ведомого своим дефлектором, и скрывая его своим корпусом и выхлопами, сам ведет обстрел. Затем, подобравшись ближе, он резко уходит с вектора атаки. Противник, предполагая, что тот решился на обходной маневр, ведет огонь по первому атакующему. И тут в бой вступает ведомый, доселе незамеченный, однако противостоять ему уже практически невозможно — дистанция, на которой его еще можно было остановить, пройдена. — Да это же проще простого! — Воскликнула Гертруда. — Прятаться за не очень-то и маленьким перехватчиком — не вижу ничего сложного. В эфире раздался хохот барона, подхваченный некоторыми из его подчиненных. Труди удивленно огляделась по сторонам. Она не понимала, отчего ее замечание вызвало такую реакцию. Чего смешного было в ее словах? Отсмеявшись, Фел заговорил: — Для перехватчика — да, несложно. У него есть щит и броня. А вот, например, тебе придется точно рассчитать и удерживать дистанцию, и не держатся слишком близко. Ну, если только у тебя нет желания погреться в выхлопе двигателей… Правда, обогрев выйдет недолгим — быстро появится хрустящая корочка. Вопросы? — Больше нет. — Сквозь зубы процедила Баркхорн. Она не любила, когда ее поучали. Барон же продолжил: — Да и сильно далеко лететь тоже нежелательно: замысел раскроется. Так что сейчас будем искать приемлемую дистанцию, и учится прочно держать ее. И, если других вопросов нет, то разбиваемся на пары, и приступаем! *** Прошло пару часов. Фел откинулся на спинку сидения и удовлетворенно крякнул. Ведьмы оказались на редкость хорошими студентками. Сказывалось их уже наработанное взаимодействие, отточенное в боевых условиях. Барон, в свое время немного преподававший в Академии Корулага, долго бился, обучая кадетов этому маневру. Учащиеся привыкли полагаться на приборы, и следили за дистанцией, неотрывно глядя на дальномер. Сколько сил тратил барон на то, чтобы отучить их от этой привычки, и держать верную дистанцию «на глазок»! Ведь просто пялясь на показатели дальномера, пилот отвлекался от происходящего вокруг него, и эта невнимательность могла стоить ему жизни. Но не все его кадеты обладали хорошим глазомером, и позже такие кадры отсеивались. Ведьмы же, имея отличное чувство дистанции, подкрепленное Силой, быстро подстроились под имперцев. Сунтиру довелось работать в паре с Миафуджи. И он пришел к выводу, что работа с этой девчушкой доставляет ему искреннее удовольствие. Она схватывала все на лету и четко следовала его командам. При этом барон краем глаза следил и за остальными. У них тоже все шло просто великолепно. Наконец, объявив об окончании учений, Фел дал своим команду вернуться в строй. Имперские машины, вновь выстроившись клином, начали неспешно нарезать круги вокруг девушек. Слегка подуставшие ведьмы тоже собрались вместе. Минна, оглядев своих подчиненных, усмехнулась, и покосилась на роящиеся вокруг перехватчики с красными полосами на плоскостях. — А теперь самое интересное! — Торжественно провозгласила она. — Его Императорское Высочество Аркитект любезно разрешил нам слегка покоцать 181-ю в учебном бою! Бойцы 501-го крыла переглянулись. У всех, у кого были вопросы насчет боевых патронов на тренировке, эти самые вопросы отпали. — Барон, будьте так добры, объявите условия! — Все очень просто, барышни! — Тут же подхватил тот. — Посадите дефлектор перехватчика — очко в вашу копилку. Перехватчик провисел у вас на хвосте десять, и больше, секунд — очко нам. Выбывшему отлететь в сторонку, и наблюдать. Все ясно? — Проще некуда. — Кивнула Минна. — Начнем? — А то! — Задорно ответил барон. — Эскадрилья, за мной! Дадим нашим противникам пространство для маневра! Дюжина перехватчиков совершила разворот, и полетела в сторону ведьм. — Давайте парни, не плошаем! — Раздался в эфире голос Фела. — Выбывшие прибираются в дежурке! Гогот имперцев в эфире, который затем резко затих: пилоты перешли на закрытый, внутренний канал. Ведьмы готовились к «бою». *** Перехватчики отлетели от противника на достаточное, по мнению Сунтира, расстояние. — Ну что, парни, вперед! — Объявил Фел. Эскадрилья круто развернулась, и в идеальном порядке полетела навстречу ведьмам. Барон думал об условиях боя. Его эскадрилья даже не будет стрелять, во избежание эксцессов. А просто провисеть на хвосте — это не настолько сложно. А вот про условие для ведьм… Дефлектор, установленный на перехватчиках, был достаточно мощным для того, чтобы выдержать несколько прямых попаданий из пушек истребителя. Но спасал он только от энергетического оружия. От физического воздействия, навроде пуль, осколков и мелкого космического мусора, в наличии был и корпускулярный дефлектор. Правда, пулевое оружие считалось архаикой, и шанс нарваться на него в бою был крайне низок. Посему, тот дефлектор был, откровенно говоря, слабоват, и посадить его для ведьм не составит особого труда. «Но мы-то сделаем все, чтобы это не было слишком просто». — Усмехнулся про себя Сунтир. Впереди замаячили ведьмы. — Эскадрилья, разбить построение! — Приказал он. — Цели выбирать по собственному усмотрению, и помните: огонь не открывать! *** 501-е крыло летело прямо в лоб имперской эскадрилье. Еще немного, и можно будет открывать огонь. И вдруг строй имперцев рассыпался, перехватчики брызнули в разные стороны, словно капли воды некоего экзотического фонтана. — Ладно, сыграем в ту же игру! Свободная охота! — Приказала Минна, и, показывая пример, первой ринулась за перехватчиком, как она надеялась, Фела. Остальные тоже стали присматривать себе цель по своему вкусу. Кто-то уже начал стрелять. «Бой» перешел в активную фазу. *** Перехватчики имели преимущество в скорости полета и набора высоты. Ведьмы — в маневренности. Девушки неуверенно чувствовали себя на больших высотах, а их противники — у земли. Ведьмы могли использовать оружие, имперцы — нет. И каждая сторона пыталась навязать другой игру так, чтобы иметь преимущество. Но пока эта игра шла на равных. Первым будет выбит тот, кто раньше совершит ошибку. И первой ее совершила Линн Бишоп. Чересчур увлекшись погоней за одним перехватчиком, она позволила двум другим зайти сзади. — Есть десять секунд! — По общему каналу объявил Феннир. — Линн Бишоп. Британка, понурив голову, полетела в сторону от суматохи этого шуточного сражения. Имперцы получили первый результат. Но девушки быстро сравняли счет: Алимета прижали к земле и расстреляли сразу три ведьмы. Под огнем трех стволов щит сел быстро, и пилоту пришлось признать поражение. Фел огляделся по сторонам, краем уха слушая переговоры своих людей. Штель, оставшись без ведомого, пытался прочно упасть на хвост Баркхорн. Слева пронеслись Хартманн и Сакамото, поливая огнем отчаянно маневрировавшего Сорна, пытающегося набрать высоту. Остальные тоже не сидели без дела. Остальные… Тут барон заметил одну вещь, которая ему очень не понравилась: Барвел и Шарли, словно забыв о бое, устроили некое подобие состязаний в скорости. Щелкнув переключателем, Сунтир включил общую связь. Надо поставить этого сорванца на место. — Винду, мать твою так и так! — Грубо проревел Фел. — Чем ты там занимаешься?! Давно в нарядах не был? Сзади к барону начала пристраиваться Эйла, и Сунтир поспешил подняться повыше, где модули ведьмы начинали работать с меньшей эффективностью. Оторвавшись, он глянул на радар. Барвел вроде вразумился. Вроде. А вот с Сорном беда: его брали в клещи. Врубив форсаж, барон помчался на помощь ведомому. *** Шарли летела наперегонки с Барвелом. Имперский майор был столь же азартен, как она, если не больше. Конечно, тягаться с инопланетной техникой было сложно, но она старалась изо всех сил. И тут в их веселье вмешался Фел. Вмешался весьма грубо. Барвел, не особо горя желанием попасть в неприятности, круто развернулся, и направился в самую гущу боя, качнув либерионке плоскостями. Ягер вздохнула, и сняв «Браунинг» с предохранителя, тоже начала искать цель. Которая обнаружилась очень быстро. Рыжая ведьма, налетев сверху на летящий у самой земли одинокий перехватчик, дала одну очередь, другую третью… Первый поток свинца дефлектор принял, даже не дрогнув. Затем начел мерцать, и потом вовсе исчез. Последние пули зазвенели уже по броне машины. Перехватчик замедлился, мигнул сигнальными огнями, признавая поражение, и неспешно полетел прочь. Хищно оскалившись, Шарли полетела искать новые цели. *** Фел рыскал высоко в небе, подобно ястребу, выслеживающему добычу. Рядом летел спасенный Сорн. Уже по четыре очка были в копилках у каждой из сторон. Радар показал цель прямо под парой перехватчиков. — Сорн, за мной! — Скомандовал барон, вводя перехватчик в пике. Сорн, «Аурек-семь», послушно последовал за ним. А целью оказалась сами полковник Минна. Заметив парочку противников, явно заинтересованных в ее скромной особе, ведьма попыталась уйти. Бесполезно. Фел крепко сидел у нее на хвосте и уже отсчитывал время. Поймав полковника в перекрестье прицела, барон положил палец на гашетку. «Бам!» — Улыбнувшись, прошептал он. Одна за другой текли заветные секунды. Минна, осознав, что уйти уже не получится, развернулась к нему, и, продолжая лететь спиной вперед, начала яростно поливать Фела огнем, надеясь прихватить его с собой. В кабине перехватчика замигал красный огонек, сигнализируя о том, что дефлектор разряжается. «Еще чуть-чуть!» — Сквозь зубы процедил Сунтир, глядя на хронометр. Индикатор зарядки щита приближался к критической отметке… — Сорн, сейчас! — Крикнул барон, одновременно запуская двигатели на реверс, резко гася скорость. Ремни больно впились в плечи, когда его дернуло от внезапного замедления. Ведомый, летевший немного левее, и тоже пасший Минну, мгновенно занял то место, где только что был перехватчик Фела. Пули, которые должны были выбить барона из игры, встретили на своем пути пусть и потрепанный, но все еще рабочий дефлектор перехватчика «Аурека-семь». — Время! — Улыбаясь до ушей, объявил барон по общей связи. Карсландка, закинув пулемет за спину, махнула парочке пилотов, и полетела к остальным «лузерам». У имперцев было преимущество. *** В строю с обеих сторон этого противостояния остались самые стойкие и удачливые. Ситуация явно переходила в патовое состояние. И Фел, тоже успевший выбыть, посоветовавшись с Минной, обьявил об окончании этого «сражения». Ничья. Восемь очков у каждой стороны. В строю у имперцев осталось четыре пилота: Сорн, Феннир, Винду и Штель. Ведьм осталось трое: Эрика, Эйла, и, что было немного неожиданно, Миафуджи. Сунтир одобрительно цокнул языком. С самого начала находясь в меньшинстве, пусть и с крайне небольшим отставанием, ведьмы добились равных 181-й результатов. Девушки, потратившие много сил на полет, тяжело дышали. Впрочем, имперцы, испытывавшие во время маневров неслабые перегрузки, чувствовали себя не намного лучше. — Все, парни, идем домой. Вы молодцы. — Обратился барон к своим. — Про дежурку помнишь, командир? — Ехидно спросил Барвел. Сейчас он имел полное право гордится собой. — Помню, помню, не боись. — Усмехнувшись, успокоил его Фел. Перестроившись, 181-я эскадрилья и 501-е крыло направились на места базирования. *** На следующий день, с самого утра, в замок начали прибывать грузовики, в чьих кузовах покоились ровные ряды стальных ящиков. Минна, стоявшая у ангара, смотрела на эту автоколонну. Один из водителей, отошедший покурить, объяснил ей, что, мол, они привезли товар для сделки с «этими». Тут он махнул рукой в сторону нависавшей над базой «Бесконечной Перспективы». Ну да, Аркитект же говорил о возможном экономическом сотрудничестве, тогда, в Лондоне. Только полковник подумала об Императоре, как из ангара центросферы линкора уже вылетел челнок. Через пару минут ведьма уже встречала генерала. Доставивший его челнок сразу вернулся на линкор. — Таки договорились? — Спросила она, взглядом указывая на машины. — Не без труда, но да. — Хрипло рассмеялся Арк. — И что же вы им такого предложили, если не секрет? — Медоборудование, медикаменты, генераторы, влагоуловители и так далее. А также услуги наших техников и специалистов. — Ответил генерал, и зашелся в сильном приступе кашля. — В обмен на… — Палладий и платину. — А ваши люди? — Задала вопрос Минна. — Зарплата, плюс командировочные выплачиваются Империей, в имперских кредитах. Все это оплачено частью того, что вы видите здесь. А вот расходы на проживание и прочее — головная боль ваших правительств. — И еще скажите, что все это вы привезли с собой. — Усмехнулась девушка. — Конечно нет! — Замахал руками Арк. — Мы и подумать не могли, что во время нашей небольшой вылазки в Неизведанные Регионы наткнемся на вашу планету. И, уж тем более, что станем вести с вами торговлю. Нет. Час назад в систему прибыло судно снабжения с сопровождением. Сейчас оно занимает позицию на орбите, и скоро начнётся выгрузка. И загрузка. — Он покосился на грузовики. — Ясно… — Протянула девушка. — Кстати, как вам вчерашнее? — Сменил тему генерал. — Это было весьма интересно. И весело. — После коротких раздумий ответила Минна. Глаза Аркитекта сузились. Минна, уже более-менее разобравшаяся в его скупой мимике поняла, что он улыбается. — Другого ответа я от вас не ждал. — Довольно проскрипел Арк. — Мои люди говорят то же самое. Вы смогли добиться их уважения, а это довольно непросто, полковник. Та улыбнулась. Пискнул комлинк. Генерал сунул руку под плащ, и извлек приборчик. Но голосвязь он включать не стал, довольствуясь лишь голосовыми сообщениями. — Владыка, мы на орбите. Челноки пошли по заданным координатам. — Доложил офицер, видимо, капитан корабля снабжения. В его голосе отчетливо слышался сильный акцент. — Великолепно. Ждите дальнейших указаний. — Прохрипел генерал, и завершил передачу. — Челноки? — Удивилась Минна. — А разве не проще было бы посадить корабль, и произвести все необходимые действия на земле? Арк отрицательно покачал головой. — Суда снабжения такого класса не приспособлены даже для входа в атмосферу, не то, что для посадки. — Неужто настолько огромный корабль? — Отнюдь. Чуть больше центросферы «Перспективы». — Но ведь «Перспектива» может… Генерал жестом остановил ее. — Да, «Перспектива» — может. Но она — последний оставшийся модернизированный линкор такого класса, и способна на большее, в сравнении со стандартными кораблями. А обычные «Лукрехалки» способны входить в атмосферу, и даже приземляться, лишь частично. — Не поняла. — Произнесла полковник, наморщив лоб. — В виде обломков? — Вторую фразу она сказала уже насмешливо. Аркитект коротко хохотнул, показывая, что оценил шутку. — Так тоже можно, но крайне нежелательно. А если без шуток, то у всех этих линкоров центросфера способна отделяться от ангарного кольца. В таком виде она представляет собой полноценный корабль, который способен садиться на поверхности планеты. Если хотите, подробности можете узнать через терминал. Минна кивнула. Определенно, этим стоит заняться на досуге. Пока они говорили, в небе появился первый транспортный челнок, представлявший из себя нечто вроде раскормленной «Лямбды», с более широким корпусом и меньшими нижними плоскостями. Плавно и величественно он опустился на бетон площадки. — Идемте. — Проскрипел Арк. Неспешно они подошли к прибывшему челноку. У трапа их уже ждал офицер с датападом в руках. — Владыка. — Он вытянулся по струнке, отдавая честь. — Вольно, энсин. — Прохрипел Аркитект, одновременно протягивая правую руку вперед. Энсин с готовностью вручил ему датапад. Пробежав глазами по рядам символов на экране, Арк вернул планшет прибывшему. — Приступайте к выгрузке. — Приказал он. — Сэр, так точно, сэр! — Козырнул энсин. Развернувшись, он прокричал в открытый зёв люка: — Эй, вы, там! Шевелитесь! Скоро прибудет следующий транспорт, бегом, бегом! Генерал же, не обращая внимания на это, повернулся, и неспешно зашагал к колонне грузовиков. Его когти лязгали по нагретому солнцем покрытию площадки. Полковник шла рядом с ним. Не успели они подойти к передней машине, как к ним выбежал шустрый человек в деловом костюме. — Приветствую вас, Ваше Высочество! — Приторно-сладким голосом произнес он, сгибаясь в поклоне. — Мое почтение, полковник! И генерал, и Минна, не сговариваясь, ответили сухими кивками. Они оба не питали теплых чувств к подхалимам. Встречающий, слегка оторопев от такой их реакции, все же быстро пришел в себя, и представился, правда, уже менее елейным голосом. — Я — Уильямс, сопровождающий груза. Снова кивки. Уильямс протянул генералу пухлую папку, которую держал под мышкой. — Список груза, Ваше Высочество. — Заискивающе глядя в рептильи глаза Арка, произнес он. — Спасибо. — Сдержанно проскрипел Аркитект. Раскрыв папку, он, водя пальцем по бумаге, ознакомился с написанным. — Все точно. — Наконец изрек он. — Позволите, я взгляну на товар? — Конечно, прошу. — Уильямс откинул тент на кузове ближайшего грузовика. Кузов был заставлен небольшими ящиками. Генерал, неспешно подойдя к машине, вытащил ближайший ящик, и поставил его на землю. Сопровождающий уже услужливо протягивал ему небольшой лом-монтировку. Сорвав пломбу, Арк ломом подцепил крышку, и вскрыл ящик, являя миру его содержимое. Взгляду троицы явились аккуратно сложенные серебристые слитки. Платина. На тысячи, десятки тысяч фунтов стерлингов. И это только один ящик! Минна, осознав это, нервно сглотнула. Генерал же, осмотрев содержимое, просто хмыкнул и опустил крышку. Сзади, со стороны имперского челнока, послышалось легкое гудение. Оглянувшись, полковник увидела людей в серой форме, сопровождающих парящую над землей платформу, груженную небольшими металлическими контейнерами. Впереди чеканил шаг энсин. — Приступайте. — Приказал Арк, указывая на ящики с платиной. — Сэр, так точно, сэр! *** Челноки прилетали и улетали один за другим. Ящиков с драгметаллами в автомобилях становилось все меньше, взамен они нагружались контейнерами с имперскими товарами. По мере их заполнения они отбывали. Солнце уже опускалось к горизонту. Минна смотрела на загрузку последнего грузовика. Пять минут назад генералу сообщили, что челноки с наемными рабочими из Империи приземлились в Лондоне. «Вроде все». — Подумала полковник. И едва эта мысль родилась в ее голове, со стороны перешейка, соединяющего остров с замком, и большую землю, послышался рев двигателя и лязганье гусениц. Через пару минут, пуская густой дым из выхлопной трубы, на площадку вьехал полугусеничный транспортер с открытой платформой, посреди которой цепями был закреплен морской контейнер. Рядом с транспортером ехал открытый «Виллис», в котором сидело четверо британских солдат в полном оснащении. Едва машины остановились, как солдаты высыпались из джипа, и караулом стали возле полугусеничника. Минна посмотрела на Арка. Тот ничего не стал объяснять. С неба послышалось уже привычное мерное гудение. Задрав голову, ведьма увидела еще один грузовой челнок, заходивший на посадку. Челнок сел, развернувшись кормой к полугусеничнику. На этот раз открылся задний грузовой люк, и опустилась широкая кормовая рампа. Как только та коснулась земли, но ней резво сбежало восемь полностью укомплектованных штурмовиков, следом за которыми неспешно выплыла массивная репульсионная платформа с установленной на верхней части лебедкой, и которой управляли двое техников. Двое штурмовиков стали караулом у пандуса, остальные, гремя доспехами, подошли к Императору. Из всех присутствующих появлению «парней в белом» удивилась только полковник. Остальные, даже Уильямс, даже британские солдаты, вели себя так, будто это было абсолютно нормально. Арк подошел к транспортеру. — Я бы хотел взглянуть… — Проскрипел он. Уильямс с готовностью подал ему фонарик, который извлек из кармана пиджака. Один из солдат запрыгнул на платформу кузова, стал срывать пломбы и открывать замки. Закончив, он спрыгнул на землю, и жестом пригласил генерала войти. Аркитект благодарно кивнул, и, забравшись на транспортер, вошел внутрь контейнера, прикрыв двери. При этом, как заметила Минна, штурмовики, словно невзначай, поудобнее перехватили оружие, ненавязчиво показывая, что лучше воздержаться от глупостей. А то еще двери контейнера закроются, и тормоза транспортера откажут. А тут край площадки рядом, и море там плещется… Из контейнера слышалось хриплое дыхание генерала, лязганье его шагов и звуки какой-то возни. Несколькими минутами позже он, со странным, возбужденным блеском в глазах вылез из контейнера, и, приказав запечатать его, довольно проскрипел: — Великолепно. Просто великолепно. Грузите его. Один британец закрыл контейнер, второй начал отцеплять удерживающие его цепи. К полугусеничнику неспешно подплыла грузовая платформа. Один из техников принялся прилаживать кабель лебедки к грузу транспортера, а второй, поколдовав с пультом управления, заставил платформу подняться до уровня кузова земного грузовика. Платформа вплотную пододвинулась к транспортеру, первый техник, отвечавший за трос, спрыгнул на землю, и махнул второму. Тот кивнул, и нажал на кнопку. Загудел мотор, лебедка закрутилась, и контейнер с металлическим скрежетом пополз на репульсионный транспорт. Минна поморщилась от неприятного звука. Наконец, этот шум закончился, и контейнер теперь прочно покоился на платформе. Гудение репульсоров стало чуть более напряженным, все же, груз на платформе был не сильно легким. Платформа, в сопровождении окруживших ее штурмовиков, медленно поплыла к челноку, и, затем, скрылась в его трюме. Но этот челнок не взлетел после загрузки. Он будто ждал что-то еще. Император и Минна, попрощавшись с подхалимом Уильямсом, пошли к ангару. Девушку буквально жгло любопытство, что же именно скрывалось в том контейнере. Но спросить она не решалась, ведь если что, то генерал сам бы рассказал ей, она была в этом уверенна. Ход ее мыслей прервал Арк. — Сейчас я улетаю сопровождать груз. — Сказал он, кивая в сторону челнока. — Вернусь завтра утром. — Хорошо. — И вот еще что. — Он продолжил. — Не будете ли вы против, если я займу немного места в вашем ангаре? После коротких размышлений медноволосая девушка подтвердила, что не против. — Что ж, тогда до завтра, полковник. — Сказал Аркитект, ощущая, что сейчас нахлынет очередной приступ кашля. Он не ошибся. — До свидания, генерал. — Ответила Минна, после того, как ее собеседник пришел в себя. Тот развернулся, и поднялся на борт челнока. Люк закрылся, и «Лямбда»-переросток тяжело оторвалась от земли. Коммандер провожала кораблик пристальным взглядом. К ней подошла Мио, и встав рядом с подругой, тоже устремила свой взгляд на удаляющийся челнок. Когда тот поравнялся с махиной «Перспективы», из ее ангаров вылетело два звена перехватчиков, которые окружили челнок, сопровождая его во время подъёма на орбиту. Ведьмы заметили, что на плоскостях этих машин красных полос не было. — И что же там такого важного? — Спросила Сакамото, не отводя взгляда от уже едва заметных точек в небе. — Без понятия. — Вздохнула Минна. — Генерал ни словом не обмолвился насчет этого. Имперские машины пропали из поля зрения. Солнце уже наполовину село за горизонт. Ведьмы, постояв еще намного на площадке, пошли в замок. В роще у моря затрещали цикады.