Рука помощи извне

Аркитект стоял в грузовом отсеке челнока, рядом с опустившейся на палубу платформой, на которой покоился контейнер. В котором находилось то, что генерал считал намного более ценным приобретением, нежели палладий и платина. Там, за толстыми стальными стенками контейнера, запакованный со всей тщательностью, находился комплект штурмовых модулей. Император мысленно улыбнулся. Каких трудов ему стоило уговорить британцев продать ему хоть одну пару модулей, пусть и не самых новых! Как долго он торговался, как много пришлось предложить взамен! Он провел рукой по ребристой стенке массивного короба. Но, в конце концов, он получил желаемое. Челнок слабо вздрогнул при прохождении силового поля ангара судна снабжения. Затем последовал еще один толчок, когда посадочные опоры коснулись палубы. Генерал сопровождал контейнер вплоть до помещения его в трюм корабля, откуда он будет извлечен лишь по прибытию на Корускант. Арк уже представил, с каким непомерным энтузиазмом во внутренностях модуля станут копаться сотрудники Департамента Военных Исследований. Ведь это была технология, основанная на Силе — то, о чем в Галактике не слышал никто со времен древней расы селестианцев — Небожителей! У самого генерала, как у инженера-конструктора, пусть и недоучки, тоже чесались руки ознакомиться с необычной техникой поближе, но это подождет до его возвращения в Имперский Центр. Убедившись, что ценный груз хорошо закреплен, Аркитект неспешно направился на мостик. Конструктивно мостик напоминал таковой у линкоров класса «Лукрехалк», что, в принципе, было неудивительно, учитывая то, что за основу конструкции этих судов снабжения была взята центросфера уже упомянутых линкоров. Открылись двойные взрывозащитные двери, и генерал ступил в «мозговой центр» корабля. Присутствующие там вахтенные не отвлеклись от работы, однако Арк ощутил, что они, все же, наблюдали за ним краем глаза. Конечно, ведь не часто на мостик кораблей обеспечения ступала нога особы такого калибра! Император же не спеша подошел к капитанскому креслу. — Владыка. — Почтительно склонил голову капитан, когда к нему подошел Арк. В его голосе ясно чувствовался типичный для жителей Внешнего Кольца акцент. Что, впрочем, было неудивительно: капитан был пау’анином. Генерал пристально посмотрел на вытянутую, лысую голову и серое, покрытое ровными вертикальными морщинами лицо сидящего перед ним офицера. Он видел его впервые, однако, учитывая общую численность служащих во Флоте, это было нормально. — С кем имею честь беседовать? — Хрипло поинтересовался Аркитект. — Капитан Бош Мелот, Владыка. — Мелот устремил взгляд своих угольно-черных глаз, взирающих из глубины красных глазниц, на лицевую пластину Арка. Император кивнул. — Итак, капитан Мелот, как обстоят нынешние дела в Империи? — Тихо спросил он, разворачиваясь и устремляя шаг к центральной обзорной панели. Пау’анин неспешно встал, и столь же неторопливо последовал за генералом. За панелью открывался великолепный вид на медленно вращающуюся Землю. И на два «Щедрых», зависших в черной пустоте по бокам от сферического корабля, словно безмолвные часовые. «Красиво…» — Подумал Арк, глядя на медленно вращающийся перед ним голубой шар планеты. Капитан же начал говорить: — В вашей Империи все спокойно, Владыка. Имперский Правящий Совет справляется просто великолепно. Мятежники не проявляют активности. Программа перевооружения флота идет полным ходом. Но народ начинает интересоваться, куда вы пропали… «Все хорошо…» — Эта мысль приятно согрела душу генерала, и, при этом, принесла немного горечи. Империя может справиться без него. Арк ощущал себя родителем, гордым из-за того, что его чадо постепенно становится самостоятельным, но при этом приходила и грусть от того, что он, в дальнейшем, будет играть в жизни своего отпрыска все меньшую роль. Ладно, это было именно то, что он желал услышать. Пусть он и получал регулярные отчеты от Гранд-Адмирала Трауна, но он хотел услышать мнение рядового гражданина. А теперь пора переходить к другим делам. — Вы доставили то, что я просил? — Тихо спросил он. — Да, Владыка. — Бош дружелюбно оскалился, демонстрируя острые треугольные зубы. — Он находится на «Огненной Дуге». — Который из них? — Не отрывая взгляда от панорамы за панелью, спросил Арк. Капитан указал на фрегат справа. — Приготовьте челнок. Я направляюсь туда. — Да, Владыка. — Пау’анин поклонился, и отдал приказ одному из операторов, который сразу принялся отстукивать сообщение. — Я сообщу им о вашем прибытии. — Сказал Мелот. — Спасибо. — Благодарно кивнул Аркитект, и, развернувшись, направился прочь. По мостику разносилось лязганье его тяжелых шагов. *** Было еще довольно рано. Большинство бойцов 501-го еще спало. На ногах в такую рань была только Шарли, которая вновь копалась в своем модуле. Либерионка фанатично пыталась если не превзойти, то хотя бы сравняться с имперскими машинами в скорости. Но пока это было весьма проблемно. Отложив в сторону гаечный ключ, она убрала со лба прядь волос, спадавшую на глаза. Окинув взглядом внутренности своего модуля, она вздохнула. Всего, что она делала, было явно недостаточно для ее цели. Те мелкие улучшения и калибровки, что она могла себе позволить с таким техническим оснащением, не позволяли ей дотягивать до перехватчиков. Но она старалась и не собиралась сдаваться, и, рано или поздно что-то, придумает. Ее ушей достиг шум, выбивавшийся из обычной утренней звуковой гаммы. Он очень и очень сильно напоминал легкое гудение двигателей «Колчана», но немного другой тональности. Встав и потянувшись, капитан ВВС Либериона не спеша пошла на взлетную площадку, узнать, что происходит. Выйдя на свежий воздух, она зажмурилась от яркого утреннего света. Затем, приставив к глазам ладонь, подняла голову. На посадку заходил небольшой и незнакомый летательный аппарат. И летел он прямо в створу ангара. Шарли, осознав, что стоит на его пути, быстро отошла в сторону. Аппарат снижался и гасил скорость. Наконец, он медленно залетел внутрь ангара, где развернулся на месте и мягко опустился на три выдвинувшиеся посадочные опоры. Ведьма, увидев в кабине Аркитекта, когда машина пролетала мимо нее, направилась к необычному аппарату. Генерал же тем временем вылез из кабины и закрывал ее фонарь. — Доброе утро, генерал. — Настороженно спросила девушка. — Здравствуйте, Шарлотта. — Склонил голову набок Император. Либерионка недовольно надула губы. «Шарлотта! Фи, что за официоз!» — Подумала она. — Просто Шарли, пожалуйста. — Попросила она. Аркитект пожал плечами, мол, нет проблем. Шарли так Шарли. — Что это? — Спросила ведьма, кивая на машину за спиной генерала. — Истребитель. — Невозмутимо ответил тот. Шарли скептически оглядела имперскую машину. Массивная передняя часть с двумя мотогондолами. Ни одного признака наличия вооружения. Сдвинутая назад кабина с каплеобразным фонарем, напоминавшим ей таковые на земных истребителях. Корпус из темно-серого, с синеватым отливом, металла, который явно даже не удосужились покрасить, был покрыт многочисленными царапинами и подпалинами. Никакой грации, изящества и аккуратности в сравнении с перехватчиками. Ведьма хмыкнула. Сама она ни за что не назвала это ведро истребителем. Она покосилась на генерала. «Впрочем, и по нему не скажешь, что он человек». — Подумала она. А, ладно, она все же не сильно разбирается в имперской технике, чтобы говорить наверняка. Может, это действительно истребитель. — Вижу. — Улыбнулась Шарли. — Но что он делает тут? — Базируется. — С лукавым прищуром ответил Арк. И, предвидя дальнейшие вопросы, добавил. — С разрешения полковника Минны, разумеется. Девушка почесала затылок. Она все еще не полностью понимала ситуацию. — Но зачем? Генерал полуприкрыл глаза, вспоминая недавний разговор с Фелом. — Скоро сюда прибудет мой «Беллбулаб». — Сообщил он барону. — Решил лично поучаствовать в веселье? — Ухмыляясь, спросил Сунтир. — Да, хочу вспомнить старые деньки. Фел, хорошо знавший характер своего молодого мандалорского друга, прекрасно понимал, что испытывал Арк, вынужденный довольствоваться ролью наблюдателя, пока рядом сражались его люди. — Это все? — Насмешливо спросил барон. Генерал хрипло вздохнул. — Понимаешь, слишком часто приходится напоминать этой вселенной, что я тоже довольно неплохой пилот. Потому, что пока рядом болтаются такие кадры как ты, Феннир и остальные, все быстро об этом забывают… Фел захохотал, и похлопал генерала по плечу. И сейчас она… Аркитект вздохнул, прямо как в тот раз. — Решил освежить в памяти кое-какие навыки. — Промолвил он. Глаза Шарли округлились. — Так вы — пилот? — Выпалила она. — Есть немного. — Признал Арк. — Конечно, не ас, но тоже кое-что могу. Но в 181-ю меня бы уж точно не взяли… Шарли обдумывала услышанное. Генерал продолжал преподносить сюрпризы… Аркитект тем временем открыл находящийся позади кабины небольшой отсек для груза, и извлек оттуда плотно сложенный чехол. Ведьма наблюдала за его действиями. Ее любопытство было более-менее удовлетворено. Но была еще одна вещь, которая буквально жгла ее изнутри. При этом девушка не знала, находится ли это в границах дозволенного. Но кто не рискует… — Да? — Не подымая взгляд, спросил генерал, разворачивавший плотное полотнище на полу ангара, когда к нему подошла Шарли. Она мялась. Генерал выпрямился, и повернулся к ней. — Если есть вопросы, задавайте. — Проскрипел он. Наконец, решившись, ведьма робко произнесла: — Можно ли взглянуть на двигатель? Император удивленно заморгал. — Только и всего? Ягер кивнула. Генерал подошел к левой мотогондоле. Шарли встала рядом с ним. Арк двумя руками как-то хитро надавил на скрытые защелки. С легким клацаньем приподнялся сегмент обшивки. Открыв его, как капот обычного автомобиля, он отошел в сторону, позволяя девушке заглянуть в сердце машины. Из груди Шарли вырвался вздох восхищения. Если снаружи генеральский истребитель был обшарпанным и невзрачным, то тут царили идеальные чистота и порядок. Увиденное разительно отличалось от всех технических изысков, которые она видела до этого. Сложность конструкции двигателя завораживала. Многочисленные провода, патрубки и блоки образовывали своеобразный металлический организм. У ведьмы зачесались руки. Ей захотелось разобрать это техническое чудо, чтобы детально изучить каждый винтик. Но просить об этом она не смела даже думать. Наконец, она кивнула и отошла на шаг в сторону. Генерал же приладил «капот» на место. Он даже не стал спрашивать о впечатлениях. Маниакальный блеск в глазах девушки говорил лучше любых слов. — Но за это я требую одну услугу… — Угрожающе проскрипел Арк, не поворачивая головы в ее сторону, чтобы скрыть озорные огоньки, плясавшие в его золотистых глазах. На Шарли будто вылили ведро ледяной воды. Она нервно сглотнула. Ее богатая фантазия набросала с десяток жутких вариантов: шпионаж, диверсия или даже убийство кого-то из крыла… Выдержав драматическую паузу, усиливая эффект, генерал показал на полуразложенный чехол, лежащий на полу рядом с кабиной. — Помогите накрыть истребитель. — Хрипло произнес он. Потребовалось пару секунд, чтобы смысл сказанного дошел до девушки. Пару мгновений она удивленно пялилась на Арка. Затем буквально взорвалась смехом. Глаза генерала превратились в две узкие щелочки, сквозь который блестел огонек. Отсмеявшись, ведьма подошла к Арку и ткнула его кулаком в плечо. — Ну, генерал! Ну даете! — Широко улыбнулась либерионка. — А я уж подумала… Теперь рассмеялся уже Аркитект. Вот та самая простота в общении, которую он так любил! Закончив смеяться, он, с помощью девушки, накрыл «Беллбулаб» тяжелой плотной тканью, и, закончив с этим, направился внутрь замка. *** Ближе к полудню Минна получила предупреждение о скором нападении неуроя. Полковник сразу собрала в общем зале всех своих бойцов, и объявила о прогнозе. На собрании присутствовал и Аркитект, который, посидев немного в библиотеке, стал слоняться по замку. Когда остальные разошлись после сборов, он и Минна обговорили озвученные коммандером данные, в деталях обсудили размещение генеральского истребителя в ангаре замка и даже сыграть пару партий в шахматы. Арк, имевший немалый опыт игры в деджарик, быстро разобрался в этой игре. В первой партии Минна свела игру к пату, а уже во второй он одержал безоговорочную победу. Полковник обладала великолепным аналитическим умом, и была достойной соперницей. Сказать, что игра с ней доставила ему колоссальное удовольствие — значит, не сказать ничего. Часы в зале показывали четверть четвертого. Минна расставляла фигуры для еще одной партии. Запищал генеральский комлинк. Арк неторопливо достал его из кармана плаща, и положил его на доску. На ней возникла еще одна фигура, правда, не имеющая никакого отношения к игре. Фигура Освальда Тешика. — Владыка. — Адмирал поклонился. — Да, друг мой? — Негромко спросил Император. — Нами обнаружен неурой, выдвинувшийся из Галлийского улья. — Куда направляется? — Предположительная цель — Лондон. — Доложил адмирал. — Но меня кое-что смущает. Высылаю карту. Изображение адмирала исчезло, теперь над доской проецировалась интерактивная карта, отображающая ситуацию в реальном времени. Неурой на ней отображался жирной красной точкой, а его предположительный маршрут — пунктирной линией. Арк и Минна склонились над доской, жадно вглядываясь в голограмму. — Вот гаденыш! Забирает восточнее. Видимо, не желает близкого знакомства с орудиями нашего «бублика». — Изучив ситуацию, хмыкнул генерал. Ведьма, при упоминании «бублика», прыснула в кулак. — Выслать дежурную эскадрилью на перехват? — Раздался голос Тешика. Пусть комлинк и транслировал карту, адмирал все еще был на связи. — Нет. — Протянул Аркитект. — Оставьте его 501-му… И мне. — Генерал?! Владыка?! — Практически хором спросили Освальд и Минна. Император удивленно заморгал. — А чего такого? Неужто «Бездушного» доставили сюда аж из миров Ядра просто так? — Но… — Начал было адмирал. — Никаких «но»! — Грубо оборвал его Арк. — Я уже принял решение, и не собираюсь его менять. Ясно? — Сэр, так точно, сэр! — Машинально ответил Тешик. — Тогда конец связи. Голограмма над доской погасла. Аркитек, покачав головой и что-то буркнув себе про себя, спрятал комлинк. Минна смотрела на него широко открытыми глазами. — А вы чего сидите? Поднимайте своих! — Задорно произнес Арк. Ведьма пришла в себя. — Вы точно хотите этого? — Негромко спросила она. — Хочу чего? Лично участвовать в сражении? Рисковать своей жизнью? — Задал свои вопросы генерал. Полковник кивнула. — Я — Мандо’ад. Я не могу по-другому. Была бы возможность — я бы попробовал еще раньше. Конечно, можно было взять один из истребителей авиагруппы «Перспективы», но мне в их кабинах тесновато. Вот и оставалось только ждать прибытия моего личного истребителя. Ведьма еще раз кивнула. Было видно, что Аркитект полон решимости, и отговаривать его бесполезно. Что ж, придётся смириться. Она усмехнулась. Как только ей казалось, что она начинает понимать личность их союзника, он выкидывал очередной сюрприз, руша уже построенные умозаключения. Минна рывком встала из-за стола, направляясь в башню управления. У дверей ее нагнал Арк. Девушка вышла первой. Генерал, покинув зал, широким шагом устремился в ангар. Девушка проводила взглядом высокую, закутанную в плащ, фигуру, и покачала головой. На душе у нее было как-то тревожно. «Будьте осторожны». — Адресовала она мысль Арку. И, вспомнив обычное обращение генерала к адмиралу Тешику, усмехнувшись, добавила: «Друг мой». *** Сирена взвыла тогда, когда генерал прошел уже больше половины пути до ангара. Он слегка ускорил шаг. Пол был покрыт толстой ковровой дорожкой, скрадывающей его шаги. Аркитект слегка дрожал от нетерпения. Спустя столько времени — и снова в бой. Сердце приятно трепетало. Его горячая мандалорская кровь кипела и бурлила в предчувствии стремительного танца битвы. Скорее! Императора обогнали несколько ведьм. Он не стал бежать за ними, рассчитав время прихода в ангар еще во время выхода из зала. Запустить двигатели «Бездушного» — минутное дело, и маяться от безделья, в ожидании остальных, в тесноватом для него кокпите не хотелось. Он глубоко вдохнул, и повернул за угол. *** Ведьмы, пришедшие в ангар, уже разобрали оружие и запускали модули. При этом они поглядывали на истребитель генерала, который, будучи укрытым чехлом из плотной, похожей на брезент, ткани, напоминал криво сшитую диванную подушку. Шарли уже успела рассказать остальным об увиденном ею, и, судя по блеску в ее глазах, то было действительно что-то необычное. Вошел Аркитект, и лязгая своими когтями по полу ангара, подошел к этой самой «подушке». Девушки пристально следили за ним. Взявшись за край чехла, Император подождал пару секунд, нагнетая атмосферу, и затем резко сорвал его. Кто-то из ведьм разочарованно выдохнул. Они ожидали чего-то более величественного и изящного, что соответствовало статусу Императора. А узрели обшарпанное нечто, здорово смахивающее на утюг: массивное, грубое и совсем не впечатляющее. Арк ощутил их эмоции, и мысленно усмехнулся. Многие из тех, кто не был осведомлен о возможностях «Беллбулабов» В-22 в целом, и «Бездушного» в частности, были не самого высокого мнения об этих машинах, впервые увидев их. Однако, получив возможность увидеть их в бою, такие люди обычно кардинально меняли свое мнение. Противники же, недооценивавшие эти тяжелые машины, обычно меняли мнение посмертно. Но ведьмы не знали об этом. Сейчас перед ними стояло просто ведро с двигателями. «Ничего, скоро они увидят тебя в деле». — Подумал Арк, проведя ладонью по обшивке кабины. Открыв фонарь, генерал забрался внутрь. Неспешно и тщательно, все по заветам Фела, он пристегнул ремни и проверил бортовые системы. Закончив с этим, он посмотрел на ведьм. Наконец-то все в сборе. Довольно крякнув, генерал запустил двигатели. Из мотогондол сначала раздался негромкий рокот, напоминавший урчанье огромного кота: происходило первичное зажигание. И потом рокот резко перешел в гул. По сравнению с ревом ионных двигателей машин TIE-серии, он был удивительно тихим. Впрочем, не смотря на не самое солидное звучание, двигатели В-22 были даже мощнее таковых у Перехватчиков. Что, впрочем, отчасти нивелировалось массой машины. 501-е готовилось к взлету. Первой над полосой, разгоняясь, пронеслась Мио Сакамото. За ней по очереди взлетали остальные. Генерал смотрел на девушек. Скоро его очередь на взлет. Вот в небо взмыла Саня Литвяк, и Арк, потянув штурвал на себя, прошептал: «Да пребудет с нами воинское счастье». «Бездушный», оторвавшись от земли, начал набирать скорость. Посадочные опоры убрались в корпус. Покинув ангар базы, истребитель начал набирать высоту, держа курс в сторону группы ведьм. «Бой! Бой! Бой!» — Стучала кровь в висках Арка. Он прищурил глаза. *** Мио смотрела на имперскую машину, которая летела рядом с ними. Казалось, развить большую скорость этот утюг уже не сможет. Хотя, не смотря на не самую лучшую, с точки зрения аэродинамики, форму корпуса, держался он в воздухе на удивление уверенно. И то, что больше всего настораживало майора — на этом истребителе, казалось, вообще нет вооружения. — Генерал? — Спросила она по общему каналу. — Может, одумаетесь? Короткий треск помех сменился хохотом Аркитекта. — С чего это вдруг? Сакамото как-то растерялась. Какие аргументы она могла привести? Это было решение их союзника, а он-то точно учел все риски. Или почти все. Майор попыталась перевести это в шутку. — Ну, так ведь если с вами что-то случится, спросят ведь с нас. — Произнесла она. — Намекаете на то, что я могу погибнуть? — Арк если и понял, что это шутка, то виду не подал. — Нет уж, майор, доставлять такую радость своим врагам я не собираюсь. Уж точно не в ближайшее время. — Сказано все это было таким тоном, что у ведьмы внутри похолодело. «А хотя, моя жизнь в таком виде стоит не так уж и много…» — Раздался в ее голове мужской голос. Тот, который она уже однажды слышала. От удивления ведьма на мгновение потеряла контроль над модулями. Со стороны это выглядело так, будто Мио попала в воздушную яму. Быстро собравшись, она вернулась в строй. Баркхорн обеспокоенно посмотрела на нее. Сакамото была образцом самообладания, и то, что только что произошло, было странным. Генерал молчал. Они летели над морем. Синева водной равнины далеко внизу, лазурь безоблачного неба наверху. И если отбросить цель их полета, картина была на редкость умиротворяющей. В столь прекрасных условиях для наблюдения Мио искала их врага. И быстро обнаружила его. — Противник на двенадцать часов. — Доложила она. — Крупный экземпляр. Арк, обнаруживший неуроя с помощью мощных сенсоров «Бездушного» всего на пару секунд раньше ведьмы, дал подтверждение. Ведьмы сняли оружие с предохранителей. «Пора». —Подумал генерал, щелкнув переключателем на боковой панели. В центральной верхней части корпуса, в стороне от мотогондол, выдвинулись две трехствольные пушки. Неурой уже маячил на расстоянии прямой видимости, правда, пока в виде черной точки на небосклоне. — Я зайду сверху. — Сообщил Арк. — Хорошо. Имперская машина резко задрала нос, фактически встав на дыбы. Двигатели на секунду замолкли, а затем загудели громче обычного. Истребитель на форсаже свечой уходил вверх. Сакамото усмехнулась. «Вот тебе и «утюг». — Подумала она. Они подлетали к цели. — Приготовится к атаке! — Приказала Сакамото. *** Они зашли на неуроя с фронта. То встретил их плотными потоками энергии, которые или прошли мимо юрких целей, или растеклись по вовремя выставленным щитам. Мио оказалась права: данный экземпляр был крупнее других, ранее встреченных ведьмами. Но чем больше цель — тем проще в нее попасть. И тем сложнее найти спрятанное в большой туше ядро… Построение ведьм разделилось, они заходили на врага по одной, по две, затрудняя ему ведение ответного огня. И тут к звукам стрельбы, вою неуроя и рокоту модулей добавился еще один звук: гудение ионных двигателей «Бездушного». Генерал коршуном спикировал на неуроя, щедро поливая его плотными потоками лазерных зарядов. Каждый заряд сам по себе был маломощным, но тут они лились в огромном количестве, оставляя на спине врага довольно приличные воронки и сколы. Недалеко от туши неуроя Арк резко вывел свою машину из пике, еще раз опровергая ошибочное мнение о «Беллбулабе», как о неповоротливом летающем ведре. Впрочем, до перехватчиков ему все же было далеко. Враг плюнул ему вслед залпом энергии, но Аркитекту не стоило особого труда уклониться. Генерал, крепко сжимая штурвал, удовлетворенно хмыкнул. Две строенные пушки «Бездушного» по мощности выстрела уступали даже пушкам, установленным на перехватчики, но также как и детища «Флотских Систем Синара», они успешно компенсировали качество количеством, обрушивая на врага буквально шквал огня. Так что воевать можно. Отойдя на порядочную дистанцию, Аркитект вновь начал набирать высоту, собираясь на второй заход. *** Генерал своим эффектным появлением дал ведьмам пару бесценных мгновений, в течении которых неурой был отвлечен на имперскую машину. Ведьмы сполна воспользовались дарованным им временем, неплохо потрепав правую часть неуроя. Но если для обычного неуроя такие повреждения были уже близки к критическим, не позволяющими ему вести плотный огонь, то для этого переростка это означало лишь небольшое снижение плотности потока красных разрядов. Непонятное существо обрушило шквал энергии на ведьм, вынуждая их отступить для перегруппировки. Мио, сняв повязку, искала ядро, но особых успехов на этом поприще пока не добилась. Девушки, после короткой передышки, вновь ринулись в атаку. Небо вокруг них расчерчивалось кроваво-красным пунктиром. В головную часть врага ударили выпущенные Саней ракеты. В ответ враг увеличил плотность огня. И тут внезапно неурой перестал палить по девушкам, обрушив всю свою огневую мощь вверх. Сакамото, желая узнать, что же стала причиной этого, подняла голову. И обомлела. Меж смертельных красных сгустков танцевал «Бездушный». Остальные тоже устремили взор вверх, и замерли, затаив дыхание. Они понимали, что сейчас был просто великолепный момент для атаки, но все равно парили без движения, будто боялись, что их действия могут помешать Аркитекту. В ушах всех бойцов 501-го крыла слышался транслируемый по общему каналу хриплый смех генерала. *** Аркитект сидел в кабине, слегка подавшись вперед. Он зажимал гашетку, двигая штурвал то влево, то вправо, уводя истребитель от огня противника. Сила была с ним, направляя каждое его действие. Он не ощущал такого единения с ней уже очень давно. Он полностью открылся ей, позволяя вести его. С помощью Силы он с легкостью двигался между красных лучей, каждый из которых нес смерть и разрушение. Конечно, находись он за штурвалом серийного «Беллбулаба», все закончилось бы весьма плачевно: тяжелой машине банально не хватало маневренности. Но это был «Бездушный», личный истребитель Императора, на который Арк со своим талантом техника в приступе «а попробую-ка я…» умудрился присобачить маневровые двигатели от «Звездной Гадюки». И сейчас, с помощью тех самых двигателей, он вел свою машину в танце, окруженный смертью. Вот, вот то, чего ему так сильно не хватало! Танцевать на самом краю, на тонкой грани между жизнью и смертью, в горячке боя, упиваясь его стремительной, горячей и смертельно опасной красотой! Его кровь кипела, сердце приятно замирало в груди. Кто может понять всю красоту и ценность жизни, как не тот, кто пляшет рядом со смертью? Арк засмеялся тем смехом, которым заливаются дети в разгар игры. Да! Сейчас он был ребенком, а эта битва — его игрой! *** Сакамото, слушая этот радостный смех, поежилась. Так радоваться битве — это ее немного пугало. И если к этому добавить само звучание этого смеха… Мио смотрела на странные пируэты Арка, не в силах сдвинуться с места. *** Генерал поливал неуроя огнем из пушек. Неземное исчадие упорно не желало ослаблять ответный огонь, напротив, оно его усиливало, изо всех сил желая изничтожить эту больно кусающуюся мошку. Укорачиваться становилось все сложнее, лучи пролетали все ближе, некоторые уже по касательной задевали дефлектор. Но генерал пока не сильно беспокоился об этом. В тесной свалке «догфайта» пилот «Беллбулаба» с его задним расположением кабины, мог только молиться и уповать на товарищей, если ему заходили с тыла. Во фронтальном столкновении недостаток оборачивался преимуществом: чтобы поразить пилота, необходимо было попасть по малозаметной с фронта кабине, и тогда бы большинство попаданий приходилось на мощный дефлектор и толстую кваданиевую броню, которая в случае с «Бездушным» была еще и усилена вставками из импервиума. Да, по защищенности у «Беллбулаба» конкурентов было немного. И сейчас, нагло летя прямо в лоб на врага, Арк уповал на эту самую защищенность. Пространства для маневра становилось все меньше… Первое попадание. Машину легко тряхнуло. Мигнул, и тут же погас, тревожный огонек. Индикатор зарядки щита дернулся вниз. Затем еще одно попадание, и еще… Дефлектор сдавал. Теперь огонек уже не гас. Генерал зарычал, словно разгневанный стрилл, и так сильно сжал рукоятки штурвала, что они аж хрустнули в его ладонях. Еще одно прямое попадание, и кабина наполнилась назойливым электронным писком, означавшим, что дефлектора больше нет, и было бы неплохо делать отсюда ноги. — Да знаю я, знаю. — Раздраженно проскрипел про себя Арк. Но отступать было уже некуда. Неурой твердо решил его прикончить. В плотных потоках лучистой энергии не было зазоров, достаточных, чтобы уйти, пусть даже и с повреждениями. Казалось, это конец. Аркитект даже не мог себе представить, что неурой объявит охоту только на него, игнорируя остальных. — Генерал! Генерал! — Услышал он крик Мио Сакамото. — Вы же погибните! Уходите оттуда! Уходить? Куда? Все пути к отступлению были отрезаны. Оставалась только одна дорога: вперед, только вперед, прямо в «мертвую зону» неуроя, где, как надеялся Арк, он успеет вывести «Бездушного» из крутого пике, не размазавшись об угольно-черную тушу врага. — Отступить? Ха! — Ответил он, стараясь придать своему голосу бодрости. Голосовой синтезатор справился с этой задачей просто «на ура!». — «Бездушный» пока летает, пушки стреляют, а я пока еще жив… Красный луч, плясавший в опасной близости от корпуса, таки лизнул правую мотогондолу. *** —Я пока еще жи… — Неурой попал по правому двигателю генеральского истребителя, связь с Арком пропала, оборвав его на полуслове, слышался лишь треск помех. Из поврежденного двигателя валил густой черный дым, сквозь который пробивались языки странного, сиреневого, пламени. Мерное гудение двигателей переросло в угрожающий рев. У ведьмы сжалось сердце. Неужели их союзник мертв? — Генерал! Генерал! — Кричала она, срывая голос. В ответ — молчание и фоновый шум. Мио с ужасом смотрела на поврежденный истребитель, который падал, оставляя за собой шлейф из черного дыма. Майор стиснула зубы. Они отомстят за гибель своего союзника. Другие ведьмы тоже были шокированы произошедшим. Вот так вот просто взять, и погибнуть? Пусть Арк и был с ними относительно недолго, но он уже успел стать частью их быта. Пусть и не все испытывали к нему теплых чувств, даже им сейчас было как-то не по себе. Принять смерть от неуроя — никто не заслуживает такого. Даже Перрин, испытывавшая плохо скрытую неприязнь к генералу, и которая, казалось, должна была радоваться, поникла. На душе ее было как-то холодно и горько, будто крыло потеряло кого-то из своих. Неурой же, избавившись от раздражителя, неспешно поплыл дальше. А ведьмы готовились вершить возмездие. *** После попадания истребитель тряхнуло так сильно, что он чуть не попал под еще один заряд. Арк чисто рефлекторно дернул штурвал в сторону, уводя «Бездушного» от добивающего попадания. Приборная панель щедро сыпанула искрами. Отрубился осточертевший зуммер тревоги. Аркитект глянул на приборную доску и поморщился, под маской. Если до этого захода все индикаторы горели обнадеживающим, жизнерадостным зеленым светом, то сейчас треть из них мигала красным, вторая треть тускло светилась желтым, и еще треть — вообще погасла. Прелестно! Неурой, едва из двигателя повалил дым, прекратил огонь. Генерал даже обиделся, что его так быстро сбросили со счетов. Хотя, это было вполне оправданно. Пушки отказали, а с такими повреждениями удерживать В-22 в воздухе было чем-то из разряда фантастики. Истребитель падал. Арк легко потянул штурвал влево. «Бездушный» дернулся, и тяжело, нехотя, повернулся. Левый двигатель еще работал, и хоть его не было достаточно, чтобы удержать тяжелую машину от падения, он все еще давал хоть какую-то возможность корректировать направление полета. Если процесс падения можно так назвать. Генерал прищурился. У него появилась возможность подстроить врагу еще одну пакость, прежде, чем окончательно выйти из боя. С такой траекторией «Беллбулаб» должен был пролететь мимо неуроя, и, затем плюхнуться в море, лениво плескавшиеся внизу. Крепко ухватившись за дрожащий, словно в лихорадке, штурвал, Император направил обреченную машину прямо на врага. Убедившись, что истребитель прочно, насколько это было сейчас возможно, лег на новый курс, Арк удовлетворенно кивнул. Неурой не был знаком с неофициальным сводом правил мандалорских суперкоммандос, а именно с правилом №2: «Никогда не расслабляйся, пока точно не убедишься, что враг мертв», которое он только что нарушил. Прищурившись, Аркитект резко потянул за рукоятку справа от сидения. Пиропатроны исправно отстрелили фонарь кабины, в которую тот же хлынул ветер, принося с собой дым от горящего двигателя. Генерал крепко вжался в кресло, ожидая срабатывания катапульты. Которого не было. Глаза его удивленно расширились. Он еще раз рванул за рычаг, едва не вырвав его с корнем. Эффекта — ноль. Описав в одной, зато очень обширной и насыщенной трехэтажной конструкции все, что он думает о неурое, его родословной, катапульте, ряде ее деталей и про всю эту Вселенную в целом, Арк скорее инстинктивно, нежели осознанно, хлопнул по застежке ремней, освобождаясь от их хватки. Затем он взялся за края кабины, и, попутно вознеся пламенную речь, посвященную тесноте кабины, поставил ноги на сидение. Сейчас он напоминал сжатую пружину. Резко оттолкнувшись, он выпрыгнул из горящего металлического гроба, в который превратился «Бездушный». Под ним медленно проплывала туша неуроя. *** Ведьмы атаковали неуроя. В воздухе свистели пули. Враг активно отбивался. Линн Бишоп зависла чуть дальше, и методично отправляла в неуроя одну крупнокалиберную пулю за другой. Тут она краем глаза заметила, как от падающего истребителя отлетела часть кабины. Парой мгновений спустя отделилось еще что-то, неопределенной формы, закутанное в ткань. Приняв это за обломки, британка продолжила вести огонь. *** «Бездушный» впечатался в головную часть неуроя, исчезнув во вспышке взрыва, и оставив после себя приличных размеров воронку. Парой секунд спустя, уже на спину неурою, приземлился генерал. Падение на такой скорости гарантированно убило бы практически любое живое существо, но генерал, мало того, что обладал телом с солидным запасом прочности, так он еще и замедлил падение с помощью Силы. Но даже так, при касании, у него перехватило дух от удара. Приземлившись, он сразу вонзил во врага свои когти, иначе его бы сразу сдуло встречным потоком воздуха. Тут, на спине неуроя, в его «мертвой зоне», он был в относительной безопасности, рискуя разве что угодить под шальную пулю одной из ведьм, которые сейчас активно летали вокруг его «посадочной площадки», активно поливая ее свинцом, добиваясь в этом определенных успехов. Сейчас, казалось, он ничего не мог сделать, и самым разумным было сидеть, и не высовываться. Но его внимание привлекла одна странная деталь: чуть дальше к «корме» неуроя он ощутил некий сгусток Силы, а если быть точнее, ее Темной Стороны. «А, все равно лучше, чем сидеть на месте! — Зародилась безумная мысль в голове Арка. — Гляну ка, что там такое!» И он, подгоняемый набегающим потоком воздуха, направился туда, где ощущал непонятное возмущение, при каждом шаге запуская когти в черную субстанцию неуроя. *** Баркхорн летела над неуроем, через прицельную планку изучая его в поисках куска пожирнее. Как тут внезапно она увидела нечто такое, от чего чуть не попала под луч неуроя. По спине врага бежала знакомая фигура в плаще. Труди протерла глаза. Нет, это не галлюцинация. — Генерал жив! — Закричала она. Да, ведьма не сильно жаловала генерала, но сейчас у нее с души свалилась целая гора. — Чего?!! — Послышались у нее в наушнике удивленные голоса. — Да вон он, на спине неуроя! — Указала Баркхорн. Все, прекратив огонь, уставились туда. И действительно, на неурое был Аркитект. — Во имя всего святого, что он делает?! — Вырвалось у Эйлы. Но это было крайне интересно не только ей. Девушки вновь замерли, внимательно наблюдая за дальнейшими действиями их союзника. *** Арк, пусть и не сразу, но все же заметил, что по неурою больше не стреляют. Причина могла быть только она: его заметили и боялись задеть. «Или просто наблюдают за безумцем, творящим невесть-что». — Мысленно усмехнулся он. Вот Аркитект уже там, где и хотел быть: в районе возмущения Силы. Вернее, его ауры. Само возмущение находилось в неурое. Арк прищурился. У него возникла гипотеза, которую он вознамерился проверить. Крепко вонзив свои металлические когти в неуроя, он достал меч. Изогнутая рукоятка легла в руку, вселяя уверенность в будущем. Арк нажал на кнопку. Клинок, тихо шипя, с готовностью зажегся. Генерал глубоко вдохнул, и вонзил меч в тело неуроя, вырезая в нем круг. *** Когда генерал активировал меч, это произвело фурор среди ведьм. Они стали переговариваться, делясь мнениями и впечатлениями. Одна только Мио, уже знавшая, что сейчас видела, сохраняла относительное спокойствие. Но только внешнее. Внутри ей самой было очень интересно, что же будет дальше. Генерал вонзил меч во врага. *** Едва только меч вошел в странную черную материю, неурой взвыл, и резко дернулся, желая сбросить того, кто причинял ему боль. Но генерал, глубоко запустивший когти во врага, держался крепко. «Врешь, не уйдешь!» — Миролюбиво прохрипел он, продолжая работу. Меч шел относительно легко, но не настолько, как того хотелось генералу. « А вообще, следовало бы сказать «спасибо», за то, что меч вообще берет его!» — Подумалось ему. Еще чуть-чуть, и круг, который он вырезал, замкнется. Арк, во время резки, пристально смотрел на гладкий, сегментированный, черный материал, из которого состоял неурой. Он не имел ни малейшего представления, что это за вещество. И образец взять тоже вряд-ли получиться… Император вздохнул, и сделал финальное движение, заканчивая работу с мечем. Спрятав деактивированный клинок в кармашек плаща, Арк окинул взглядом плоды своих трудов. На безупречно гладкой спине неуроя появилась глубокая борозда, образовывавшая почти идеальный круг. Из борозды пробивалось тусклое алое свечение. Генерал с удивлением заметил, что края разреза уже начинают стягиваться. Неурой регенерировал, и это он увидел воочию. Аркитект понял, что надо спешить. Закрыв глаза, и вытянув руки вперед, он Силой нащупал этот фрагмент неуроя, и ухватился за него, извлекая, словно пробку из бутылки. Подняв эту пробку, не прикоснувшись к ней и пальцем, Арк отбросил ее в сторону, где ее тут же сдуло ветром, и заглянул в открывшееся отверстие. Там, в небольшой полости в теле неуроя, вращаясь и переливаясь красным светом на многочисленных гранях, висело ядро. «Вот ты и доигрался, малыш». — Злорадно подумал Арк, протягивая к ядру руки. С кончиков его пальцев сорвался веер молний. *** То, как генерал извлек из неуроя его фрагмент, поистине ошеломило ведьм. С такими способностями они сталкивались впервые. А когда Аркитект обрушил на неуроя поток молний, некоторые почему-то посмотрели на Перрин. Галлийка сама смотрела на происходящее, открыв рот от удивления. *** Молнии ударили в ядро. Оно закружилось быстрее, засияло ярче… И рассыпалось. С неуроем было покончено. А до генерала только сейчас стало доходить, что будет дальше. Опора под ногами исчезла, неурой рассыпался вслед за ядром. Арк снова падал. «Молодец. Просто молодец». — «Похвалил» он себя. Он перевернулся, и теперь падал головой вперед. Ветер развевал плащ за его спиной. Море переливающиеся в свете Солнца далеко внизу стремительно приближалось. Генерал закрыл глаза. Сила подсказывала, что его время еще не пришло. Он решил поверить, и скользя навстречу водной равнине, покорно ожидал, что будет дальше. Если он упадет, то это будет очень печально. Даже если его каким-то образом не убьет само падение, то он сразу пойдет на дно, где его сломает давлением водной толщи еще до того, как в легких закончиться кислород. Но нет, его час еще не пробил! Так он желал верить. Сверху послышался нарастающий рокот штурмовых модулей. К нему приближался кто-то из ведьм. А он даже не соизволил открыть глаза. Шум работающих модулей был уже прямо рядом с ним. Кто-то подхватил его под правую руку, разворачивая, и замедляя падение. *** Неурой рассыпался, генерал вновь падал. Ведьмы, все еще находившиеся под впечатлением от увиденного, не сразу среагировали на это. Раньше всех опомнилась Ешика, ринувшаяся вниз, за генералом. Тот летел вниз головой, плащ развевался от встречного потока воздуха, а сам он даже не шевелился. Оглушен? Мертв? Ешика не знала этого, но испугалась за него, и поднажала. Вот она уже летела рядом с Аркитектом. Глаза его были закрыты. Неужели все-таки… Тряхнув головой, отгоняя такие мысли, девочка подхватила его под правую руку, одновременно запуская модули на полный реверс, чтобы замедлить падение и развернуться. От резкого рывка она аж вскрикнула. Они сильно замедлились, но все же продолжали терять высоту. Ведь генерал был не очень-то и легким. Арк открыл глаза и повернул к ней голову. — Спасибо, Миафуджи. — Тихо проскрипел он. Вместе со словами она ощутила окутавшую ее странную теплоту, но сейчас ей было не до этого. Сейчас молодая ведьма из Фусо, стиснув зубы, изо всех сил старалась удержать в воздухе генерала и себя. Модули напряженно гудели. Да и ее девичьи руки слабели, удерживая тяжелого генерала… — Миииааафуууджиии! — К ним с криком подлетела Эйла, и, увидев их положение, приблизилась, подхватив генерала с левой стороны. — Ух, тяжелый! — Охнула она, поддерживая генерала плечом. Ешика воспользовалась помощью, и перехватила Арка поудобнее. Тот, приобняв их, опирался на их плечи. Вдвоем ведьмы более-менее нормально удерживали его в воздухе. Подлетели остальные девушки, окружив зависшую троицу плотным кольцом. На генерала вразнобой посыпались вопросы, упреки и восхищенные возгласы, превращая этот участок неба в подобие базара. Аркитект, слыша лишь разрозненные обрывки фраз, не мог дать четких ответов. — Так, что это такое?! — Раздался командный тон майора Сакамото. — Оставьте генерала в покое! Вопросы будут позже! Ведьмы, нехотя подчинились и отлетели подальше. Мио вздохнула. Она сама горела желанием расспросить Арк, посему спровадила остальных. Правда, это было немного нечестно, но она так хотела получить некоторые ответы! — Возвращаемся! — Скомандовала она. 501-е и их «пассажир» направились на базу. *** «Носильщиков» сменили Эрика и Шарли. Эйла, освободившись от груза, облегченно вздохнула, потерла болевшее плечо и полетела к Сане. Ешика осталась лететь рядом с генералом, который вел разговор с Сакамото. Остальные летели на некотором расстоянии, и не слышали этой беседы. — Скажите, генерал, — Спросила Мио. — почему вы так поступили? Арк задорно блеснул своими рептильими глазами. По правде говоря, вышло немного жутковато. — Увлекся. — Просто ответил он. Шарли, прекрасно все слышавшая, хмыкнула. Эрика прыснула. — Издеваетесь? — Покосилась на Аркитекта Мио. Генерал отрицательно покачал головой. Блеск в глазах исчез, голос стал серьезен. — Отнюдь. Я слишком уважаю вас, для того, чтобы издеваться. Ответ умудрился смутить ведьму. — Но ведь прозвучало как издевательство! — Попыталась оправдаться она. — Разве? Тогда приношу свои извинения. — Спокойно ответил Арк. — Однако мои слова лишь отображают объективную реальность. Ведьма задумалась. Увлекся, значит? Увлекся игрой со смертью, увлекся риском для жизни? У Мио возникла пара мыслей насчет того, что тогда испытывал генерал. Влача жалкое, по его собственным словам, существование в таком виде, он был столь бесстрашен оттого, что терять ему, в принципе, уже нечего? Или же наоборот, он все же боялся потерять то немногое, что у него осталось? Она решилась задать вопрос. — Скажите, вы что, потеряли страх? — Я что, похож на сумасшедшего? — Вопросом на вопрос ответил Арк. — Есть немного. — Усмехнулась Шарли. Генерал даже не повернулся в ее сторону. — Все мы в какой-то мере безумны. — Протянул он. — Но сейчас не об этом. Так что? Мио посмотрела в его глаза, и не увидела там ничего, кроме великой усталости. Она глубоко вдохнула. — Нет. — Так вот, майор. Страха не испытывают только сумасшедшие. Он — неотъемлемая часть любого живого существа. Мы все испытываем его. Но воин знает, что такое страх, он чувствует его внутри себя, он осознает страх лучше, чем любой из людей. И это делает нас сильными, — то, что мы победили страх, преодолели его не однажды — много раз! — пока процесс не стал инстинктивным. Но в этой вселенной есть вещи, — Тут его голос прозвучал как-то уж очень зловеще. — страх перед которыми не может преодолеть никто. Они настолько ужасны, что буквально могут свести человека с ума… — Вы встречались с ними? — Обеспокоенно спросила Ешика, до этого тихо внемлющая этому разговору. Арк развернул к ней свое скрытое маской лицо. — Я похож на сумасшедшего? — Повторил он вопрос. Мио засмеялась. Арк обратил на нее укоряющий взор. —Но я знаю людей, которые сталкивались с подобным. — В голосе явно послышалась печаль. — И говоря, что такие вещи способны свести с ума, я был абсолютно серьезен… Майор мгновенно стала серьезной. Они летели дальше. *** В течении полета ведьмы, поддерживающие Аркитекта, еще несколько раз сменялись. Они тоже задавали генералу вопросы. Он, отвечая на них, смотрел на майора Сакамото, и на то, как ветер развевает ее длинные черные волосы. Она летела вперед, погруженная в раздумья. «Как жаль, что я не художник…» — В который раз посетила Аркитекта эта мысль. Миафуджи тоже летела молча. Кем же был тот человек, которого несли ее подруги? И был ли он все-таки человеком? И вообще, узнают ли они это когда-нибудь? Впереди уже была видна база. *** После прибытия в замок, генерал зашел на разговор к Минне, сразу после которого он отбыл на прилетевшем за ним челноке. Весь вечер прошел в обсуждениях поступка генерала, и его самого. Мнения разошлись. Кто-то считал его безумцем, кто-то — просто отчаянным сорвиголовой. И лишь немногие предполагали, что большинство его действий были полностью обдуманными. Дискуссия затянулась до позднего вечера, и продолжалась бы еще, если бы Минна не разогнала всех по комнатам. *** Утром в комнату Миафуджи постучался один из служащих базы, который сообщил, что ее ожидает полковник Минна. Быстро собравшись, Ешика направилась в кабинет коммандера. Открыв дверь, она увидела, что рядом с Минной стоит еще один человек. Адмирал Освальд Тешик. Поприветствовав их, она замерла в дверях. Минна сделала знак, чтобы она подошла поближе. — Вы чего-то хотели? — Тихо спросила девочка. — Не я. — Медноволосая ведьма кивнула на адмирала. Тешик прокашлялся. — Сообщаю вам, что Владыка приглашает вас на аудиенцию, дабы выразить свою благодарность. — Торжественно провозгласил Освальд. Миафуджи удивленно заморгала. — Ч-чего? — Ты спасла его, Миафуджи. Генерал сам сказал мне это вчера. Сегодня адмирал лишь повторил его слова. Ешика недоверчиво посмотрела на Минну. — И что вы думаете? — Я готова дать свое разрешение. — Спокойно ответила карсландка. — Но только, если ты сама не будешь против. Юная ведьма посмотрела на адмирала. Тот ждал ответа. — Я согласна… — Почти прошептала она. — Благодарю вас. — Кивнул Тешик. — Полковник. — Он повернулся к Минне. — В случае чего вы же знаете, как связаться с Владыкой? Ведьма склонила голову в утвердительном кивке. Освальд вновь развернулся к Ешике. — Следуйте за мной. Челнок ждет нас. *** Кораблик приземлился в ангаре центросферы. Полет прошел в полном молчании. А за время походов по коридорам линкора они обменялись всего парой фраз. — Каким был Император раньше? — Еле слышно спросила девочка. Адмирал на мгновение сбился с шага, но тут же собрался. — Почему бы вам не спросить у него самого? — Тяжело вздохнул он. Они шли по ярко освещенным, стерильно чистым коридорам. По сравнению с «Убеждающим» тут было многолюдно. Все, с кем они встречались, удивленно смотрели на Ешику. Одних больше удивлял факт присутствия ребенка на первом флагмане Имперского Флота, других — ее форма одежды. Такое повышенное внимание смущало ведьму. Наконец, они подошли к двери, внешне ничем не отличавшуюся от тех, что они проходили до этого. Освальд остановился, щелкнув каблуками, и сделал приглашающий жест в сторону двери. — Владыка ждет вас. Ешика подошла к этим дверям. Они с легким шипением открылись. Сглотнув, ведьма сделала шаг вперед. *** Миафуджи, шагая по коридорам «Перспективы», представляла себе генеральскую каюту просторной и роскошно обставленной. А то, что она увидела сейчас, было диаметрально противоположенным ее ожиданиям. Она зашла в небольшую комнатушку, обстановка которой была даже скуднее ее комнаты на базе. Предметов мебели было аж четыре: большой плоский металлический ящик, узкий, но высокий шкаф в углу, стол, привинченный к полу, и стул с массивной спинкой, закрепленный подобным образом. За столом, спиной ко входу, сидел Аркитект. Над столешницей проецировалась голограмма. Как увидела Ешика, какой-то сложный чертеж. Стены были абсолютно голыми, если не считать фотографий, висящих в рамках над тем самым ящиком. Каюта походила скорее на карцер, нежели на жилое помещение. Двери за девочкой закрылись. Генерал же наконец-то обратил внимание на то, что кто-то пришел, и вместе со стулом развернулся к ней. Увидев Ешику, он встал. — Привет, Миафуджи. — Склонив голову набок, дружелюбно проскрипел он. —З-здравствуйте. — Робко ответила ведьма. Арк отошел от кресла, показывая, что девочка может сесть. Ешика неторопливо, будто ожидая подвоха, подошла к креслу и села в него. Металлическое сидение было прохладным и жестким, но она не подала виду. Император же сел на ящик, напротив нее. — Я вижу на твоем лице удивление. — Промолвил он. — Как я понимаю, ты удивлена скромностью моего жилища? Ведьма кивнула. В ее понимании слово «Император» было почти синонимом слова «Роскошь». — Как я и думал. — Вздохнул Арк. — Видишь ли, я придерживаюсь мнения, что впечатление надо производить делами, а не деньгами и роскошью. Да и вообще, роскошное окружение, как по мне, способствует моральному размягчению и разложению… Пока генерал говорил, Ешика разглядывала фотографии, которых всего было около двух десятков. На всех них была запечатлена группа из пяти человек. Крепкие молодые парни, облаченные в доспехи, как две капли воды похожих на те, что она видела той ночью, у костра в лесу. Из этой пятерки ее взгляд больше всего задерживался на одном из них. Чуть выше остальных, который все время стоял позади. Закованный в черные доспехи с красными наплечниками, он, казалось, оттенял более яркие цвета брони его товарищей. Короткие каштановые волосы. Высокий лоб, приятное интеллигентное лицо. Легкая, почти незаметная, улыбка на губах. И глаза. Темно-карие, почти черные, и, вместе с тем, с живым блеском. Но не смотря на этот блеск и улыбку, все же можно было заметить в их глубине печаль. На самой нижней, крайней справа, фотографии, запечатлевшей компанию под дождем, на фоне джунглей, его левый глаз и часть лба были закрыты бинтовой повязкой. А сам фон на последней фотографии привел в движение один из пластов ее памяти. Но она не смогла вспомнить, где уже видела те густые, влажные джунгли. Генерал, тем временем закончивший говорить, проследил направление взгляда девочки. Поняв, на что она смотрит, Арк прищурился. Параллельно с этим его сердце защемило от горечи воспоминаний. Он немного посидели так, в тишине, нарушаемой лишь хриплым дыханием Императора. Ешика смотрела на фотографии, генерал — на Ешику. Наконец, видимо набравшись смелости, она тихо спросила. — Кто эти люди на фотографиях? Аркитект невесело хмыкнул. — Это — бойцы спецгруппы два. Мои водэ (с манд. «Vode» —братья.). Мои братья. Люди, заменившие мне семью. — Негромко проскрипел Арк. — Можешь угадать, кто из них — я? Глаза Ешики округлились. — Неужели… Она переводила взгляд с фото на генерала и назад. — Да. — Невесело признал он. — Тот парень в черных доспехах — это я. Поразительное сходство, не правда ли? Миафуджи была просто шокирована. Генерал. И… И… — А ведь я говорил, что я человек. — Негромко напомнил он. Девочка машинально кивнула. Она все еще не могла поверить. Просто не могла. — А где они? — Спросила она, кивая на фотографии. — Погибли. — Закрыв глаза, прохрипел Аркитект. — Прямо у меня на глазах. Ведьма поежилась от почти материальной, ледяной волны печали, исходившей от генерала. Она решила сменить тему. — Скажите, зачем вы пригласили меня сюда? — Глядя прямо на генерала, твердо произнесла она. Каких трудов ей стоило держать в себе ту бурю чувств, что всколыхнули в ее душе слова генерала! Тот открыл глаза. Во взгляде читалось искреннее удивление. — Неужто ни полковник, ни адмирал не сказали тебе? — Они сказали, что для выражения благодарности… — Ответила она. — Чистая правда. — Кивнул Император. — Что тебя не устраивает? — Но за что?! — Не выдержала ведьма. — Я же ничего такого не сделала! Генерал погрозил ей пальцем. — Но-но. А кто поймал меня, когда я падал? Если бы не ты, я бы сейчас украшал собой морское дно. — Но ведь вас могла спасти любая из нас! — Но все же это сделала ты. Именно ты! — Настаивал Арк. Миафуджи сдалась. — Хорошо. — Наконец признала она. — Ну и упрямая же ты. — Покачал головой Аркитект. — Так вот, Миафуджи. В знак своей благодарности я готов исполнить одну твою просьбу. —Любую? — Недоверчиво спросила она. — В разумных пределах. — Уточнил генерал. Ведьма задумалась. В ее голове сразу возникло множество мыслей. И одна из них затмила все остальные. «Интересно, находиться ли она в тех самых «разумных пределах»?» —Подумала она. Ешика еще раз посмотрела на человека на фотографиях. На его легкую улыбку. И она решилась. — Пожалуйста, снимите маску. — Тихо, едва слышно, попросила она. Если бы она ставила перед собой задачу ошеломить генерала, то она этого полностью добилась. Однако он быстро взял себя в руки. — Ты точно хочешь именно этого? Ты можешь просить что-то для себя, для семьи, для друзей и страны, в конце концов. — Пожалуйста. — Вновь попросила она. Целую минуту, которая девочке показалось вечностью, он пристально смотрел на нее своими (своими ли?) страшными глазами. Наконец он вздохнул, и лег на ящик. Ешика внезапно поняла, что он служил генералу кроватью. Левой рукой Арк быстро набрал комбинацию на миниатюрном терминале, вмонтированном в стену у изголовья. Рядом с терминалом открылся лючок, из которого выдвинулся многосуставчатый манипулятор с миниатюрным резаком на конце. Генерал закрыл глаза. Миафуджи наоборот, старалась не моргать. Манипулятор приблизился к голове генерала, и, рассыпая искры, начал отделять маску от остальной оболочки. В каюте повис запах нагретого металла. Быстро закончив с работой, манипулятор скрылся в стене. Арк открыл глаза, и, придерживая маску правой рукой, сел. Миафуджи ждала, крепко сжимая подлокотники кресла. Император вздохнул. Он впервые снимал маску, будучи не наедине, и поэтому нервничал не меньше своей гостьи. Пару секунд подождав, будто сомневаясь, он все же отнял руку с маской от лица. Ешика до крови закусила губу. Определенно, это было человеческое лицо. Однако, изуродованное настолько, что назвать это лицом просто не поворачивался язык. Нижней челюсти не было. Вообще. На ее месте находились голосовой синтезатор и дыхательный аппарат, от которого шла трубка, заменявшая Арку трахею. На месте носа — затянутая кожей впадинка. Вообще, кожа скрытая под маской, была бледной, сухой, и, на вид, очень тонкой. Участки темной, морщинистой кожи вокруг глаз выглядели неестественно. Это усугублялось тонкими шрамами от швов вокруг двух этих «островков». Вообще, это лицо представляло собой один сплошной шрам. И лишь над левым глазом, не иначе, как чудом, сохранился нетронутый участок нормальной кожи, на котором можно было разглядеть фрагмент еще более старого шрама. Девочка вспомнила, что на маске, прикрывавшей тот участок, были две длинные царапины. Еще выше, на лбу, там, где маска соединялась с остальной оболочкой, из-под этой оболочки виднелся край целой паутины рубцов от швов, должно быть, обрамлявшей всю его голову. Чудовищная пародия на человеческое лицо. Однако, чем дольше Миафуджи, превозмогая страх и отвращение, всматривалась в эту ужасную, живую маску, тем больше находила сходств, пусть и незначительных, с лицом человека на фотографиях. И это казалось ей ужаснее всего. Аркитект смотрел на побледневшую юную ведьму, которая, тем не менее, жадно всматривалась в его лицо. Он сам так и не смог смириться со своим видом, оттого и выточил ту маску, скрыв за ней свою безобразность. В его каюте не было не то, что зеркал, даже поверхностей, в которых могло отразиться его уродство. Это было одним из немногих мест, где он хоть изредка мог снять свою лицевую пластину. Вот так они и сидели, друг напротив друга. Девочка и монстр. Время шло. Арк одновременно и хотел, и не хотел, чтобы это закончилось. Хотел — чтобы вновь скрыть свое изувеченное лицо под металлом маски. И не хотел — потому что боялся, что Ешика, покинув «Перспективу», расскажет об увиденном остальным. А те, в свою очередь, будут избегать его, как некоторые из его бывшего окружения. Внезапно Миафуджи протянула вперед правую руку. Прямо к его изуродованному лицу. Он закрыл глаза. *** Ешика не знала, что именно толкнуло ее на это. Возможно, это будет последнее, что она сделает в своей жизни. Но она протянула руку к лицу генерала. Тот не шелохнулся, просто закрыл глаза. На расстоянии пары сантиметров от его лица ее рука задрожала, девочка засомневалась. Но лишь на мгновение. Ладонь ее легла на лоб Аркитекта. Кожа его была сухая, горячая, и тонкая настолько, что она ощущала, как по его сосудам бежит кровь. Подержав несколько секунд ладонь на лбу, она осторожно, будто боясь повредить его тонкую кожу, повела руку к левому виску, а затем еще дальше, на скулу. Арк не шевелился. *** Император сидел без движения, словно боялся спугнуть Ешику. Изящные девичьи пальчики, приятно теплые и нежные, гладили его лицо. Арк откровенно млел. Это было первое человеческое прикосновение к нему со времен покушения. Если, конечно, не считать прикосновений врачей. Но тогда он почти неделю провалялся пд наркозом, так что, то не в счет. Ему хотелось, чтобы это продолжалось вечно. Для обычных людей простое прикосновение было чем-то повседневным, малозначимым. Но не для Аркитекта. Для него это была возможность, пусть лишь на мгновение, но вновь почувствовать себя человеком. Настоящим человеком. Но все хорошее имеет свойство рано или поздно заканчиваться, и Миафуджи убрала руку. Арк еще немного посидел без движения, желая как можно подробнее запечатлеть в памяти те божественные ощущения. Наконец, он открыл глаза, и посмотрел на Ешику теплым, полным благодарности, взглядом. — Похоже, мне вновь придётся выразить тебе свою благодарность. — Тихо проскрипел генерал. Кожа на его скулах слегка дернулась: он попытался улыбнуться. Миафуджи, интуитивно осознавшая, что в такой момент лучше не отказывать, кивнула. В груди Арка начал зарождаться очередной приступ, но он успел подавить его в самом зародыше. Он вопросительно посмотрел на сидящую перед ним девочку. — Как это произошло? — Спросила она, заглядывая в его рептильи глаза. Несмотря на столь нечеткую формулировку вопроса, Аркитект сразу понял, что она имела в виду. Ведьма желала знать, что произошло с ним, без малого, полтора года назад. — Не самая приятная история. — Он сокрушенно покачал головой. — Ты точно хочешь это знать? Она твердо кивнула. Арк хрипло вздохнул. — Это случилось не так давно, однако и через многие годы я буду помнить это в мельчайших подробностях. Хорошо, ад’ика (с манд. «ad'ika» — ребенок. В данном контексте — малышка), слушай…