Рука помощи извне

Генерал закончил рассказ. Девочка сидела напротив него, широко открыв глаза. — Услышанное удовлетворило твое любопытство? — Негромко проскрипел Арк. Ешика встрепенулась. — Если честно, я не ожидала такого. — Произнесла она. Помолчав, она добавила. — Мне жаль. То, что она услышала, поразило ее до самой глубины души. Миафуджи просто не могла подобрать нужных слов, чтобы описать все обуревавшие ее чувства. Да и вообще, существуют ли такие слова, способные четко охарактеризовать то, что она в данный момент испытывала? И с ее губ слетели слова, казалось бы, такие простые и банальные! Аркитект же ощутил, что ей действительно жаль. Он вздохнул. — Не надо жалеть меня, ад’ика. — Попросил он. — То был мой выбор, и это — лишь его последствия. Не надо жалости. Ешика, поколебавшись, кивнула. Арк же, крякнув, лег обратно на кровать, позволяя манипулятору приварить маску на место. Пока миниатюрный резак, рассыпая искры, делал свое нехитрое дело, генерал думал. Думал о том, что было после его «спасения». Тогда он ощущал, будто его личность поместили в слишком тесное пространство, где ей, чтобы не сойти с ума, пришлось ограничить себя, сжимаясь и отрезая от себя целые куски, чтобы поместиться в своей новой оболочке. Оболочке-тюрьме. Арк ощущал в себе некоторые изменения, и часто ловил себя на мысли, что в отдельных вопросах ведет себя скорее как дроид, нежели человек. И это пугало его. Пугало намного сильнее, чем все то, с чем он сталкивался на войне. Проблема усугублялась тем, что убежать от нее было невозможно. Впрочем, как и полностью привыкнуть. Ведьма, в процессе работы манипулятора сидела молча. И лишь когда генерал сел, задала вопрос. — Что стало с тем, кто подложил вам бомбу? Арк нехорошо прищурился. Она ощутила в нем вспышку испепеляющей ненависти, и поежилась. — Этот ге’хутуун (с манд. «Ge'hutuun» — негодяй, подлец) Ивор Дрейк — Генерал произнес это имя с плохо скрываемой яростью. — ухитрился скрыться. Насколько известно, он присоединился к мятежному республиканскому генералу Гарму Бел Иблису, у которого создал «Багряную Команду» — диверсионное подразделение из экс-агентов Республиканской Разведки, которое попортило нам немало крови. Но где-то полгода назад нам удалось накрыть их перевалочную базу, и захватить его.— Прошипел Аркитект. По окончании фразы его скрутило в приступе кашля. Ведьма пристально смотрела на скрюченную от мучительного приступа фигуру собеседника, и до сих пор пыталась обуздать кипевшую в ней бурю эмоций. Наконец, генерал вновь пришел в себя. Проклятый кашель, с каждым разом все хуже и хуже! Иногда Арку казалось, что кашель сделает то, чего не смогли ни война, ни проклятый республиканец. — Что с ним стало? Арк нехорошо прищурился. — Я заставил его испытать то, что пережил я. Его связали и посадили в списанную «Лямбду». Которой через пять минут после взлета взорвали левый двигатель. Он выжил после падения, но помощь ему никто не оказывал. Он подох, проклиная мое имя. Но даже так, то, что он испытал, это лишь малая толика того, что пережил я… Девочка вновь подала голос. — Можно последний вопрос? — Да, конечно. — Во время вашего рассказа я часто слышала слово «мандалорцы». Но мне, не имея ни малейшего понятия о том, кто это, трудно составить полную картину. — Признала юная ведьма. — Желаешь знать, кто такие Мандо’аде? —Прищурив правый глаз, поинтересовался Аркитект. Ешика кивнула. — Рассказать в двух словах не выйдет, да и рассказ мой выйдет чересчур, кхм, субъективным. А хотя… — Тут его озарила одна идея. — Сможешь выкроить время для самостоятельного изучения вопроса, ад’ика? — Да. — От неожиданности выпалила Миафуджи. —Вот и славно. — Арк хлопнул руками, и подошёл к столу, где набрал комбинацию на встроенной в столешницу клавиатуре. — А что именно вы имели в виду? — Осторожно спросила ведьма, следя за действиями генерала. — То, что выдам тебе литературу по интересующему тебя вопросу. «Мандалорцы: история и культура». Пусть и написана почти триста лет назад, до сих пор она считается самым полным и объективным трудом по Мандо’аде, пусть и написана республиканцами… Тут Ешика кое-что вспомнила. — Ой, а который час? — Смотря где. — Насмешливо ответил Арк. — На Корусканте сейчас около полудня, а на Мандалоре — глубокая ночь. А здесь, в этом часовом поясе… — Он покосился на встроенный в стол хронометр. — Семнадцать сорок шесть. — Так поздно?! — Вскочила ведьма. — А ведь я сегодня отвечаю за ужин! — Тебя это так беспокоит? — Император склонил голову. — Да, беспокоит. — Серьезно ответила она. — Беспокоит то, что вместо меня могут напрячь других… Арк пристально посмотрел на нее. Только что у него в голове, напротив имени ведьмы, появился еще один «плюс». — Тогда, если ты узнала все, что хотела, задерживать тебя не буду. Он встал, и направился к двери. Ешика пошла за ним. В коридоре их уже ждал молодой энсин, почтительно протянувший Арку небольшой датапад. — Благодарю. — Просипел генерал, забирая приборчик. — Свободны. Имперец козырнул, и отправился восвояси. Аркитект же передал планшет ведьме. — Эм, что это? Зачем? — Не поняла она. — Книга, которую я тебе обещал. Загружена в простенький датапад, предназначенный только для чтения, так что, ты быстро освоишься. — Но я думала, что это будет именно книга! — Сожалею, но ничем помочь не могу. В бумажном формате она была издана крайне небольшим тиражом сразу после публикации. А книга возрастом в триста лет — раритет. На «Перспективе» таких нет. Зато есть относительно новая редакция, изданная в Чисском Доминионе. Так что, если ты достаточно хорошо знаешь чеунх, я могу попросить ее для тебя. — Нет-нет, что вы! — Замахала руками Ешика. — Просто видеть книгу в таком виде — немного непривычно для меня. — Ладно, забыли. — Кивнул генерал, и вместе с Миафуджи пошел в ангар. — Могу ли я пересказать услышанное остальным? — Спросила она во время этой прогулки. — Если посчитаешь нужным. Я не запрещаю. Прошу лишь об одном: что-то помнишь не точно — не упоминай. В ангаре их уже ждал подготовленный к вылету «Колчан». Вернее, ждал только гостью Императора. Попрощавшись с ней, Арк наблюдал, как она поднимается на борт, как закрывается люк, и как кораблик покидает ангар линкора. Пусть челнок уже вылетел, Император смотрел туда, где за силовым полем ангара небо золотил свет солнца, уже склоняющегося к горизонту. К нему подошел Освальд Тешик. Молча постояв рядом с начальством, он осторожно спросил: — Случилось что-то хорошее, Владыка? — С чего такие выводы, друг мой? — Не оборачиваясь, задал встречный вопрос Император. — Давно не видел вас в таком расположении духа. — Просто ответил адмирал. Арк закрыл глаза, вспоминая те блаженные ощущения от прикосновения пальчиков Миафуджи. — Скажем так, друг мой. — Тихо, но отчетливо прохрипел он. — Мое пребывание здесь, как минимум, окупилось. *** Сразу по прибытию в замок, разве что быстро забросив датапад к себе в комнату, Ешика побежала на кухню. Вечер прошел в хлопотах: сперва готовка, затем мытье посуды. А по ходу самого ужина на нее градом сыпались вопросы. Известие о том, что она заглянула под маску Аркитекта, произвело настоящий фурор. Ее окружили остальные ведьмы, и, перебивая друг друга, просили рассказать об увиденном. Но, увидев как она закусила нижнюю губу при упоминании лица генерала, они ослабили натиск. Во время значительно упрощенного рассказа о покушении на генерала и его «восстания из мертвых», девушки слушали это повествование в мертвой тишине, внимая каждому слову рассказа, будто Величайшему Откровению о Смысле Жизни. Конечно, не все поверили услышанному. Особенно это касалось одной аристократичной галлийки. Закончив рассказ и переведя дух, Миафуджи заметила, что большинство ее подруг начали жарко обсуждать ее пересказ. Ответив на пару оставшихся вопросов, она наконец-то принялась за ужин. За ней неотрывно наблюдала Мио Сакамото, и, когда Ешика встала из-за стола, майор подошла к ней. — Выйдем? — Негромко предложила она, кивая на дверь. — Да, конечно. — Не стала спорить с ней девочка. В коридоре, найдя укромный уголок вдали от шума столовой, Мио заглянула прямо в глаза землячке. — Что ты увидела там, под маской? — Едва ли не умоляющим тоном спросила Сакамото. Ешика сначала вспомнила то жуткое лицо, и поежилась. Затем перед ее глазами появилась легкая улыбка и печаль в глубине темно-карих глаз, увиденных на фото. Она посмотрела на майора. Мио ждала ответа. — Человека. — Твердо ответила Миафуджи. — Спасибо. — Благодарно ответила Сакамото, беззвучной тенью скользнув обратно в столовую. *** Наконец Миафуджи вернулась к себе в комнату и плюхнулась на кровать. Но спать ей не хотелось — слишком много мыслей касательно услышанного от генерала крутилось у нее в голове. Надо было срочно отвлечься. Рядом с ней, на одеяле, лежал датапад, который она кинула сюда, когда забегала в комнату. Девочка повертела приборчик в руках. Действительно, ничего сложного. Просто монитор, заключенный в корпус, толщиною не больше обычного журнала. На правой грани — небольшая кнопка, того же цвета, что и металл корпуса. Ешика нажала на нее. Зажегся экран, на котором проступили ровные ряды символов. Девочка пробежала глазами по первым строчкам, и ее увлекло. Быстро пробежав глазами до нижней черты монитора, она некоторое время была в недоумении, что же делать дальше. Однако быстро поняла, что листать надо, прикасаясь к экрану. Прочитав довольно большое вступление, ознакамливающее читателя с причинами и историей написания данной книги, а также с авторским коллективом, она глянула на часы. Почти два ночи. Юная ведьма быстро выключила датпад, и, погасив свет, легла спать. Утренние тренировки никто не отменял. Однако она до самого утра так и не смогла сомкнуть глаз… *** В последующие дни Сакамото, нещадно гонявшая Ешику на тренировках, стала замечать, что девочка определенно не высыпается. Она быстро уставала, была вялой, и, казалось, спала на ходу. Да и под глазами у нее появились темные круги. Майор, беспокоясь за свою юную подопечную, освободила ее от обязанностей по замку и велела ложиться пораньше. Девочке из Фусо это не особенно помогло. Она допоздна лежала на кровати, буквально глотая страницу за страницей. Конечно, это все же была именно научная литература, и местами воспринимать ее было тяжело, но Миафуджи упрямо грызла этот гранит. Прочитанное вызывало у нее крайне противоречивые чувства. Она ненавидела войну всем своим молодым девичьим сердцем. В культуре мандалорцев война занимала центральное место. Основным принципом этого почитания была идея «В войне обретете вы славу свою!». Мандо’аде почитали даже не саму войну, а именно битву с достойным противником., который в их глазах был обьектом почтения и восхищения. Причем, неважно было, одержат ли они победу, или потерпят поражение — они сражались, запечатляя себя в веках. Помимо этого, в культуре этого народа, чьи истоки терялись во тьме тысячелетий, еще одним основным столпом была честь. Умереть, но не быть обесчещенным — правило, которого придерживался каждый уважающий себя воин. У них был свой, воинский, кодекс чести, и он определенно заслуживал уважения. Огромного внимания также заслуживал их дух братства. Верность клану, семье, боевым товарищам — эта было то, без чего этот народ просто невозможно было представить. Да, Ешика пока читала только раздел с историей, остановившись в районе Мандалорских Войн, сотрясавших Галактику почти четыре тысячи лет назад, когда кланы, ведомые Мандалором Наивысшим ринулись на Республику. До раздела с обществом и культурой оставалось еще очень много, но она улавливала суть по ходу чтения. Ее приятно поражала образцовая обьективность авторского коллектива. Факты подавались без эмоциональной окраски и без утаивания подробностей. Еще одной приятной особенностью были великолепные иллюстрации. Ешика даже завела себе тетрадку, куда записывала наиболее интересующие ее моменты. Но чем больше она узнавала, тем больше у нее возникало вопросов. И она надеялась, что ей удастся получить на них ответы, если ей еще раз удастся встретится с Аркитектом. *** Со времени того дня, когда Миафуджи вернулась со в стречи с генералом, прошло уже больше недели. Дни тянулись однообразно и невообразимо скучно. Последние пару дней дождило. Полковник Минна трижды пыталась связаться с Арком, и все те три раза ей отвечал адмирал Тешик, который вежливо обьяснял, что Владыка занят. А вот чем же он был так занят — неясно. Но он точно был на линкоре — за все это время борта «Перспективы» не покидал ни один корабль. И вот, в один из этих пасмурных дней, когда Минна корпела над бумагами, на терминал поступил вызов. Девушка, бросив работу, побежала отвечать. Но вместо черепообразной маски Аркитекта она увидела довольную физиономию барона Фела. — Ахой, полковник! — Энтузиазм Сунтира бил через край. — Добрый день, барон. — Улыбнулась ведьма. — Чем обязана? — Да так, мелочи. — Махнул рукой кореллианин. — Вчера Арк дал мне и моим парням трехдневный отгул. Вчерашний день мы без дела проболтались на корабле, прямо умирая от скуки… — К чему ты клонишь? — Минна сделала вид, что не понимает. — Но-но, будто сама не понимаешь. — Погрозил ей пальцем Фел. — Мои парни, да и я сам, изьявляют желание провести остаток нашего отгула в вашем обществе. Командир 501-го задумалась. С одной стороны, это несколько неожиданно, а с другой — отличная возможность развеять царствующую в последнее время рутину. Да и сама ведьма тайком желала как-то развлечься. — Ну-с? — Поинтересовался барон. — Император не против? — Да пусть только попробует! — Хохотнул Сунтир. — Арк самолично давал нам отгул, и будто предвидел наши действия. Единственным его наставлением было: «Не сильно бузите». — Тогда ладно. Когда вас ждать? — Неверный вопрос, полковник. Мы — всего лишь гости, и время назначаешь ты. Так когда нам можно выдвигаться? — Через час устроит? — Вполне. — Тогда увидимся через час. — Просто ответила девушка. Экран погас. Минна, удовлетворенно вздохнув, пошла сообщать новость остальным. *** В отсутствии пунктуальности имперцев упрекнуть было нельзя. Через час белоснежный челнок приземлился возле ангара замка. Двенадцать пилотов быстро пробежали под проливным дождем, оббегая лужи. Барвел и Сорн тащили по два плотных и, даже на вид, тяжелых пакета. В ангаре их встречали Минна и Сакамото. — Что это такое, генерал? — Майор указала на пакеты. — Негоже заходить в гости с пустыми руками. И именно поэтому мы устроили небольшой набег на склад… — А вам не влетит за это? — Спросила Минна. — Ха! Там этого добра навалом! Ведь корабль снаряжался не абы-куда, а в Неизведанные Регионы, а там может случиться все, что угодно. Поэтому «Перспективу» загрузили по самые дюзы. А учитывая, что суда такого класса имеют номинальную автономность в четыре года, то пропажу этих крох заметят не скоро… А если что, я успел подать запрос. — Тогда ладно. И, как заметили девушки, имперцы были одеты в форму, очень похожую на ту, в которой щеголяли во время первой встречи, только более свободного покроя и без знаков различия. Глядя на них, трудно было представить, что они в отпуске. —Пройдемте. — Произнесла Минна, и, развернувшись, пошла в замок. За ней поплелись Сакамото и гости. *** В гостиной давно не было так шумно. Смех, голоса, треск поленьев в камине. Алимет, сгибаясь под тяжестью наваленных на него пакетов, пошел на кухню, в сопровождении Линн и Миафуджи. Имперцы приготовились к визиту основательно: в замок они притащили доску для игры в деджарик, несколько колод карт для игры в саббак и паззак, и даже портативный голопроектор, который они запихали в один из пакетов между продуктами. Барвел, с заговорщицким видом, о чем-то шептался с Шарли в углу комнаты. За ним пристально наблюдал барон Фел, и, когда Винду отошел от либерионки, погрозил ему кулаком. Молодой пилот изобразил из себя оскорбленную невинность. За большим столом собралась шумная компания, раскладывавшая очередную партию в саббак. Даже вечно угрюмый Штель, казалось, смягчился в этой обстановке. По крайне мере, такого сильного впечатления нелюдима, как обычно, он не производил. Лишь Сорн все еще не вписывался в эту картину. Пусть сейчас он и сидел за столом, держа сложенные веером карты прямо перед лицом, он выглядел так, будто происходящее его не касалось. Феннир, за соседним столиком поменьше, склонившись за доской для деджарика, учил этой необычной, для ведьм, игре Гертруду Баркхорн. Вокруг столпились Шарли, Луччини и Эйла с Саней. Смотреть было действительно на что: голофигурки для игры были великолепно проработаны, а процесс «съедения» одной фигурки другой представлял из себя целое небольшое представление. Игра здорово напоминала собой шахматы, но с намного большим количеством нюансов. Феннир играл не в полную силу, часто делая подсказки, позволяя ведьме вникнуть в процесс. Сунтир расположился в кресле у камина, в соседнем примостилась полковник Минна. Оба командира с чувством удовлетворения смотрели на то, как их подчиненные развлекаются. Взгляд Минны в основном был прикован к столу, где Сакамото увлеченно шлепала картами по столешнице. Наконец, главная ведьма повернулась к барону. У того в глазах блестели отблески огня в камине, а на губах играла легкая улыбка. — Сунтир, можно вопрос? — А? — Тот повернулся к ней. — Да, конечно. — Чем так занят генерал, раз так игнорирует нас? Фел поскреб затылок. — Ну, после той встречи с Миафуджи Арком внезапно овладел энтузиазм. Он засел у себя в каюте и целыми днями корпит над какими-то документами и схемами. Лишь иногда выбирается, назовем это «проветрится». И скажу лишь то, что очень давно не видел его в таком хорошем расположении духа. А тому, что он не выходит с вами на связь наверняка есть свои веские причины. Но уверен, в свое время он обязательно даст о себе знать. — Хорошо. — Кивнула Минна. Значит, генерал действительно просто занят, а не игнорирует их. У нее полегчало на душе. — Да! Так вас! — Раздался радостный голос Барвела. Ведьма и имперец разом обернулись туда. Винду, вскочив из-за стола, сверкал улыбкой на все лицо. — Полный саббак! С первой раздачи! — Сядь. — Посоветовал ему сидящий рядом Штель. — Просто дуракам везет. Компания вокруг стола разразилась хохотом. Минна тоже не сдержала улыбку. Да и зачем? В кругу друзей этого делать не нужно. Так продолжалось еще часа два, затем двери в гостиную открылись, и туда заглянул Алимет. — Кушать подано! Идите жрать, пожалуйста! — Провозгласил он. *** Звон посуды, обрывки разговоров и прочие, сопутствующие ужину звуки доносились из столовой. Трио кулинаров удостоилось высокой оценки со стороны собравшихся. Стейки из мяса нерфа, привезенного с «Перспективы», приготовленные Алиметом , расходились на «Ура!». Минна, как благовоспитанная девушка, прекрасно знающая столовый этикет, наклонилась к сидящему справа от нее Фелу. — Как думаешь, немного вина к мясу не повредит? — Шепотом спросила она. — А оно у вас есть? — Хитро сверкнув глазами, поинтересовался барон. — Да. В замке есть небольшой винный погреб. — Хо-хо! — Сунтир потер руки. — Что ж, полковник, думаю, ничего страшного из этого не выйдет! Эй, Турр, Сорн, идите ко мне! Пилоты послушно встали из-за стола и подошли к командиру. — Слушай мою команду, бойцы! — Нарочито серьезно говорил Фел. — Сейчас вы отправитесь в точку, указанную полковником. Ваша цель— провести разведку местности и взять пару пленных! Вопросы? Нет? Отлично! Полковник, отчаянно сдерживая смех, умудрилась с серьезным лицом разьяснить им, куда идти. Те, козырнув, ушли. — А почему Сорн? — Вдохнув, спросила она. Барон наклонился к ней. — Понимаю твое недоумение. Сорн производит собой впечатление такой себе бездумной исполнительности. И одно из основных правил службы «Не пить!» он переносит и на повседневную жизнь. По правде говоря, таких жутких трезвенников я никогда не встречал, и вряд ли еще встречу. Но при этом он настолько хорошо шарит в выпивке, что аж страшно. Ему достаточно просто мельком глянуть на бутылку, чтобы оценить качество ее содержимого. — Даже так? — Именно. — Кивнул барон, и принялся за стейк, лежащий на тарелке. Скоро вернулись «разведчики». Сорн нес в руках две темные, покрытые пылью, бутылки. — Ты бы это видел, Сунтир! — Возбужденно воскликнул Феннир. — Сорн, попав в тот подвал, вел себя словно стрилл на охоте! Хорошо, что рядом не было парней из разведки, иначе они бы его быстро заграбастали. Такая ищейка для них— настоящий подарок! — Но ведь их тут нет, верно? — Подмигнул Фел. — И волноваться не о чем. Так, показывайте «пленных». Минна услужливо подала штопор. Барон, ловко достав пробку, вдохнул запах, исходящий из горлышка. — Ситх тебя дери, парень! — Удивленно воскликнул он. — Как, как ты это делаешь? Сорн просто пожал плечами. Сунтир принялся разливать темно-красное вино. Из ведьм пили только Минна и Мио. Среди имперцев пить не стал только Сорн. По вкусу напиток напомнил Фелу вино, изготавливаемое на его родной Кореллии. Вкус был насыщенным и глубоким. И, что самое главное, вино просто отлично шло к мясу. Вот с ужином было покончено. Вроде. Потому что едва опустели тарелки, Алимет, Ешика и Линн стали убирать их со стола. Чтобы принести новые блюда, до верху наполненные фруктами, как из запасов базы, так и привезенные на линкоре из далеких миров. Пусть животы у всех были полные, но десерт ушел быстро. Эрика, закончив первой, откинулась на спинку стула, поглаживая живот. На лице ее цвело выражение полного блаженства. Остальные девушки (да и многие имперцы, чего таить), испытывали крайне похожие ощущения. Еще немного посидев так, ведя легкую беседу, они затем помогли троице сегодняшних трудящихся привести столовую в порядок. И, покончив с этим, они гурьбой вернулись в гостиную. Где имперцы, немного повозившись, включили на голопроекторе фильм. Один из множества тех, где хорошие парни ведут борьбу с плохими ради каких-то полуабстрактных высоких идеалов, и где параллельно с борьбой развивается некоторая любовная линия. Пилоты смотрели его как нечто обыденное, а ведьмы— не отрывая взгляда от происходящего на голо. Сейчас там главный герой, засев в укрытии, лихо отстреливался от обложивших его врагов. Мио, с живым интересом смотревшая запись, внезапно ощутила, как ее легонько дернули за рукав. Обернувшись, она увидела Фела, который кивнул ей в сторону выхода. Девушка встала, и тихо, не отвлекая остальных, направилась к двери. Через пару мгновений за ней последовал Сунтир. — Вы чего-то хотели? — Спросила Сакамото, когда барон подошел к ней. Фел тяжело вздохнул. «Неужели так трудно обращаться на «ты»?». — пробурчал он себе под нос, и ответил. — Да. Арк просил узнать, тренируешься ли ты еще по утрам? Мио, вспомнив утро, когда она впервые увидела световой меч и фехтование генерала, улыбнулась. — Да. Нужно держать себя в форме. Но почему это так интересует его? — Он также просил узнать, не будешь ли ты против его присутствия на одной из твоих тренировок? — Проигнорировал вопрос Фел. — Зачем? — Я задал ему тот же вопрос. Он просто хочет поговорить. Сакамото вздохнула. — Ладно. Передайте, что я согласна. Когда? — Он не говорил. Сказал «на днях». — Я бы предпочла поточнее. — Ничем помочь не могу. — Развел руками пилот. — Я лишь передаю, что услышал. Мио посмотрела на него. — Ладно, спасибо вам. — Да не за что. Идем назад? Майор просто развернулась, и пошла к остальным. Фел следовал прямо за ней. Из гостиной доносились музыка и звуки перестрелки. *** Компания имперцев отбыла поздно. Половина ведьм уже разбрелась по своим комнатам, оставшиеся пошли провожать гостей. Дождь уже закончился, и в просветах между тучами иногда проглядывал месяц, освещая своим слабым светом площадку и белую массу «Лямбды» на ней. Большая часть пилотов уже скрылась внутри челнока, снаружи остались лишь Кетчер, докуривавший сигарету, да Фел. К барону подошла Минна. Пару минут они постояли молча, глядя в сторону материка. Первым молчание нарушил Сунтир. — Спасибо за компанию. — Промолвил он. — Вам тоже. — Улыбнулась Минна. — Было бы неплохо организовывать такое почаще. — Можно. Мы всегда за. Вопрос лишь в том, готовы ли вы принимать нас. Девушка усмехнулась. Кетчер докурил, и щелчком отправил окурок в море. Фел потянулся так, что у него хрустнул позвоночник, и затем поднялся по трапу вслед за Кетчером. Пандус поднялся, и челнок, тихо гудя двигателями, устремился на линкор. *** Следующий день прошел без особых событий. Ведьмы отсыпались после вчерашних посиделок. Эти самые посиделки очень понравились девушкам, даже тем, кто не питал особо теплых чувств в отношении Империи. Сакамото рассказала Минне о просьбе Императора, переданной Фелом. Минна дала добро, и пожелала присутствовать на этой встрече. Они решили ожидать прибытия Арка со следующего дня. Первый день ожидания закончился ничем. Пока Мио махала мечом, полковник сидела под деревом, следя за движениями подруги. Второй день прошел так же. На третий раз Минна проснулась уже без особого энтузиазма. Время ожидания она выкраивала из своего и без того малого свободного времени, которым располагала, как командир крыла. Отчаянно борясь со сном, она быстро собралась, и пошла на улицу, где ее ждала Мио. Было еще темно, на небе светились последние звезды, но небо на востоке уже начало светлеть. Едва они пришли на берег, как над их головами пролетел белый челнок. Ведьмы облегченно вздохнули. Время неопределенного ожидания закончилось. Минут через десять из береговых зарослей бесшумно, словно призрак, вышел генерал. Он посмотрел на девушек. Вроде все, как обычно. Но огонек майора в Силе явно стал слабее с момента последней встречи. Арк взял это на заметку. — Доброе утро! — Хрипло поприветствовал он встречающих. Те ответили сдержанными кивками. Аркитект подошел ближе. — Как я понимаю, вы желаете узнать причину моего, кхм, «выпадения из жизни»? — Это в идеале. — Ответила Минна. — Но Фел сказал, что вы были заняты работой. — Да. Я работал с отчетами со всех кораблей «Небесного Молота» за все время их присутствия тут. И с данными главного аналитического центра «Перспективы». Надеялся получше узнать наших врагов. — И? Арк развел руками. — Это бред! Полнейший бред с тактической точки зрения: слать боевые единицы по одному ломиться тупо вперед, будто на убой— для этого надо быть настоящим глупцом! — Но если это действительно так, то мы бы давно перехватили инициативу! — Возмутилась Мио. Генерал жестом прервал ее. — Я не договорил. — Глаза Арка нехорошо блеснули. — Да, отдельно взятые стычки характеризуют неуроев, как полностью лишенных плана и командования. Но ознакомившись с общей картиной на всех фронтах, я увидел, что все эти столкновения являются частью чего-то масштабного и сложного. С точки зрения тактики— это бред. С точки зрения стратегии— тщательно сплетаемая паутина. С таким врагом я еще не имел дела, и понятия не имею, что предпринимать в такой ситуации. — В чем именно проблема? — Обеспокоенно спросила Минна. У нее в груди начал скручиваться холодный колючий клубок. Арк вздохнул. — Сражаясь практически с любым врагом, я привык хотя бы приблизительно прикидывать его цель. Это позволяет предсказывать его дальнейшие действия. Цели же неуроев мне и близко непонятны. Они слишком чужеродны для нас, чтобы понять ход их мыслей. И есть одна вещь, которая ошеломила меня. Мы оценили их ресурсы. Да, оценка очень и очень приблизительная, но по ее результатам выходит, что они давно могли сломить ваше сопротивление и уничтожить вас. — ЧТО? — Разом охнули девушки. — Я имел в виду именно то, что сказал. — Но что им мешало? Почему они действуют именно так, имея возможность быстро покончить с нами?! — Я не знаю. Я уже говорил, что понять ход их мыслей для меня не представляется возможным. С человеческой точки зрения я могу лишь предположить, что они хотят изучить вас, перед тем, как навсегда стереть с лица Галактики. Или же просто играют с вами. Девушки молчали. Ход войны только-только начал склоняться в их сторону, спасибо помощи Империи, и тут… Они переваривали услышанное. Полковник глянула на Аркитекта. Тот просто стоял в ожидании их реакции. — Мда уж, умеете вы преподносить сюрпризы, генерал. — Сокрушенно покачала головой карсландка. — И что теперь? — Я отправил собранные данные на Корускант. Может, хоть там кто-то сумеет разобраться в происходящем. Но, надейся на лучшее— готовься к худшему. Пока работаем, как обычно. — Не лучше ли перейти в контратаку? — Предложила Сакамото. Арк обратил на нее взгляд своих золотистых глаз. — И, возможно, спровоцировать их на полную мобилизацию ресурсов? Я не возьму на себя ответственности за бойню, которая может стать результатом этого. — Вы твердо уверенны в сказанном? — Тихо спросила Минна. — Это лишь предположение, в правдивости которого у меня есть определенная уверенность. Но человеку свойственно ошибаться, и я искренне надеюсь, что это— всего лишь ошибка… На берегу повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в ветвях, да шумом прибоя. — Простите за столь нерадостные новости. — Проскрипел Арк. Полковник дернулась. В ее памяти всплыла первая встреча с генералом. — А не вы ли говорили, что в открытии истины нет ничего плохого? Что осознание реального положения вещей— первый шаг к решению проблем? В глазах Арка зажегся огонек. — Да, мои слова. — Более тепло промолвил он. — Рад, что вы согласны с ними. Девушка кивнула. — Это то, ради чего вы хотели поговорить? — Да, это одна из причин. Но сейчас она играет второстепенную роль. Главной целью моего визита является нечто другое. — Что же? — Склонила голову набок Минна. Генерал, заложив руки за спину, принялся неспешно ходить взад вперед. Во время движения он говорил. — У меня было видение. Возможно, в будущем мне и «Перспективе» придётся покинуть это место. Я видел вашу базу и зарождавшийся улей неуроев над ней. Линкора над замком не было. И во время видения я ясно ощутил холодную и колючую ауру темной стороны… — Стоп! Стоп! — Остановила его девушка. — Вы намекаете на то, что без вас базу захватят враги?! — Я этого не говорил. Я просто пересказываю то, что видел. — Слишком неопределенно…— Протянула Сакамото. — Может, вспомните что-то еще? Арк закрыл глаза. Да, была еще одна вещь. Когда на него нахлынула темная сторона, ее аура была какой-то знакомой. Но она принадлежала не улью неуроев над замком. У неуроев аура была пусть и темной, но живой. Тут же она была бездушной, механической. Будто… Будто… Да! Человек в зале Верховного Командования, в Лондоне! — Причиной падения вашей базы станут не неурои. — Наконец изрек он. — А что? Вот именно, а что? Сказать, что он ощутил тут след Мелони, не приводя никаких доказательств, кроме своих слов? Хотя, возможно, ему поверят, но тем горше будет, если он ошибся. Предавать доверие ведьм Императору не хотелось. — Я не знаю. Девушки переглянулись. — И какова вероятность, что это произойдет? — Всегда в движении будущее. И это— лишь один из многих вариантов его развития. Утверждать наверняка не может никто. Скажу лишь то, что вероятность этого есть. — Намекаете на необходимость вашего здесь присутствия? — Почти. — Кивнул Арк. — Но некоторые обстоятельства могут просто вынудить меня уйти. А терять контроль над происходящим не хочется. Вернее, учитывая ранее сказанное — скорее иллюзию контроля. Ведьмы вновь переглянулись. Пусть и не имея желания, генерал испортил им настроение. Вернее, не он, а принесенные им новости. — Так чего же вы хотите? — Спросила нахмурившаяся Минна. — Вашего разрешения на размещение здесь зенитной батареи. — Просто ответил Аркитект. — Желательно в письменном виде. — Я не ослышалась?! — Если надо, я могу повторить. — Не надо. Полковник задумалась. Над базой и так нависала махина «Перспективы». А если еще и на территории базы будут шнырять имперские зенитчики… Но покоя не давали слова Арка. Слишком серьезные вещи были в них, чтобы так просто их игнорировать. — Можно дать ответ позже? — Разумеется. — Ответил генерал. — Я и не рассчитывал на мгновенный ответ. Это не то решение, которое надо принимать с бухты-барахты. Полковник перевела дух. У нее хоть будет время все обдумать и посоветоваться с Мио. — Это все, что вы хотели? — Все, чего хотел сказать я. Может, у вас есть еще вопросы? — Хм…— Протянула Мио. — Скажите, а то, что нам рассказывала Миафуджи, о вас — правда? Генерал прищурился. — Я не знаю, что она пересказала вам. Но то, что ей говорил я — чистая правда. Сакамото промолчала. Сразу включилась Минна. — Хочу уточнить про батарею. Что именно, и в каком количестве вы хотите ту разместить? Арк повернулся к ней. — Я хочу разместить тут три зенитные установки и около двух десятков человек обслуживающего персонала. — Проскрипел он. — А чтобы не утруждать вас, разместятся они в панельном бараке, возведенном на берегу. Ведьма кивнула. Но три зенитки в ее понимании было маловато для полноценной батареи. Хотя, можно ли применять к Империи земные критерии? — Вы когда-то вскользь упоминали, что не привезли сюда армию. Неужели их доставили на судне снабжения? Генерал отрицательно покачал головой. — Нет. Они были на борту «Перспективы» с самого начала. Они — часть обязательного ее снаряжения. Три таких батареи, и почти две тысячи солдат. — Зачем? — Не поняла ведьма. — Помните, я говорил, что центросфера «Перспективы» способна приземляться? То в таком случае ангарное кольцо остается на орбите. А учитывая, что основная масса вооружения сосредоточена на нем, то есть необходимость защищать сферу на земле. Можете считать войска на борту линкора гарнизоном. — Даже так…— Ведьма поскребла затылок. — Как я понимаю, в этой сфере вопросов больше нет. Если это касается и остального, то я пойду. Надо устроить зенитчикам проверку. Зажирели небось от долгого бездействия…— Проскрипел Император, и развернулся. Но не успел он ступить и шагу, как его кликнула Мио. — Подождите. Он послушно замер. — Помните наш тренировочный бой? О, он помнил его во всех, мельчайших, подробностях! —Да. — Как я поняла, тогда вы использовали несколько техник. Не могли бы вы рассказать о той, какую использовали первой? — О, Форма Два. Макаши, она же Путь Йсаламири. Техника, полагающаяся больше на скорость, ловкость и расчётливость бойца, нежели на грубую силу. Я догадывался, что она вас заинтересует. Он резко развернулся к ней. — Что именно вы хотели узнать, майор? Мио чуть помялась. — Не могли бы вы научить меня хоть ее азам? Глаза Арка превратились в две узкие щелки, сквозь которые просвечивал озорной огонек. — Обучить — да. Но будете ли вы пользоваться полученными знаниями? Техника разрабатывалась исключительно для светового меча, для боя «меч на меч». — А в чем, собственно, проблема? — Проблемы две, майор. И обе связаны с вашей катаной. — Что с ней не так? — Возмутилась Мио. — С ней все в порядке. — Поспешил успокоить ее Арк. — Имеются в виду некоторые трудности. Во-первых, вы держали в руках световой меч, и понимаете, что он— крайне специфический тип оружия. Аналогов ему нет. И умение обращаться с ним разительно отличается от прочих фехтовальных техник. Во-вторых, катана— двуручное оружие. А Макаши предусматривает ведение боя в основном одной рукой. В вашем случае больше подошла бы Атару, или Джем-Со. Все еще хотите узнать Форму Два получше? — Да. — Улыбнулась Мио. — В крайнем случае на ее основе выработаю свой стиль боя с катаной. Арк хохотнул. — Люблю настойчивых людей, майор! Приступим к вводному занятию! Он подошел к дереву, возле которого стояла Минна, и, сняв плащ, повесил его на ветку, предварительно достав из кармашка изогнутую рукоять меча. Минна, прислонившись к стволу готовилась увидеть тренировку. Это обещало быть интересным. Солнце уже встало, ярко освещая берег. Аркитект нажал на кнопку активации. Полковник пристально посмотрела на зажегшийся красный клинок. Мио рассказывала ей про оружие генерала, но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. И смотреть действительно было на что. Красный луч, выходящий из рукоятки, выглядел притягательно. Арк резким движением кончика меча прочертил в воздухе косой крест. — Кстати, что за движение? — Спросила Сакамото, извлекая катану из ножен. Поющая сталь сверкнула в лучах восходящего солнца. Генерал покосился на зажатый в руке меч. — Жест приветствия и дань уважения противнику. Старая традиция, устоявшийся обычай приверженцев Второй Формы. Мио попробовала повторить. Она была опытной мечницей, и у нее вышло что-то довольно похожее. Но одной рукой управляться с катаной для точных движений действительно было тяжеловато. Не было той грации и расслабленности, как у генерала. — Почти. — Проскрипел Арк, и повторил движение. — Кстати, генерал. — Выдохнула Мио, махая катаной. — Почему вы предпочитаете именно Вторую Форму? Ведь тогда вы использовали намного более мощные и эффективные техники… — Расслабьте руку, майор. Двигайтесь более плавно. Попробуйте еще раз. — Наставлял он ее. Затем принялся отвечать на вопрос. — Да, в нынешних реалиях Макаши становиться малоактуальной. Развитее стрелкового оружия делает ее малоэффективной на поле боя, но это можно преодолеть усиленными тренировками. Появление более современных техник тоже сдвигает ее на второй план, но опять же, это можно преодолеть. Но главная проблема в другом — меняются нравы. — Арк тяжело вздохнул. — Раньше бои на мечах были чем-то изящным, можно сказать, аристократичным. Противников уважали. А сейчас… Устранил одного врага — пошел дальше. Повторять до достижения цели. Мио вновь попыталась прочертить кончиком катаны косой крест. — Хорошо. Очень хорошо, учитывая ваше оружие. — Арк продолжил. — Мне, как мандалорцу, больно смотреть на это. Мы уважаем своих противников. И ценим каждое мгновение боя с ними… — Все мандалорцы используют такие штуки? — Вклинилась Минна. — Нет. Я один. Остальные считают световые мечи джедайским игрушками, и предпочитают старую добрую сталь. Но идея боя не меняется. Да, мы совершенствуем наши техники и умения, для большей эффективности, но меняем лишь форму, но не содержание. По манере боя современных мандалорцев можно сравнить с представителями Пятой и Шестой форм, а по духу — с приверженцами Формы Два. И мне это приятно. Но в бою я все же предпочитаю старую добрую Макаши. Более современные формы— это конвейер, просто подсчет убитых. А Форма Два — работа ювелирная. Неспешная и изящная, но заканчивающая битву быстрым и точным движением. — Он резко взмахнул мечем, прочертив пространство прямо перед носом майора. Мио от неожиданности сделала шаг назад. Минна же наоборот, подалась вперед. Но генерал уже направил меч вниз, держа его параллельно ногам. — Что это было? — Недовольно спросила Минна. — Иллюстрация моих слов. Не более. — Спокойно ответил Арк. — Нельзя ли поаккуратней? — Куда еще более аккуратно? Все было просчитано, риск был минимальным. Ведьма облизала губы. — Один из ваших методов обучения? — Можно сказать и так. Полковник вздохнула, и вновь прислонилась к дереву, подставляясь лучам солнца, не став спорить дальше. Аркитект повернулся к Сакамото. — Если вам было неприятно, я извиняюсь, и впредь буду более сдержанным. — Прохрипел он. — Бросьте, генерал. — Улыбнулась Мио. — Учите так, как вам будет удобнее. Это ведь в моих интересах. — Хорошо. Тогда, прежде всего, отработаем хват меча. Левую руку за спину. Ноги на ширине плеч. И ради звезд, расслабьтесь! Вы чересчур напряжены. «Конечно, напряжена!». — Подумала Мио. Правда, генерал слегка преувеличивал, но все равно, держать катану одной рукой действительно было немного неудобно. — Ну… Для первого раза неплохо. — Оглядев стойку ведьмы, изрек Арк, особое внимание уделив тому, как та держит меч. — Так, хорошо. Он сделал шаг назад. — Рубящий! Укол! Блок! Поперечный! Укол! Блок! —Командовал он. Девушка послушно старалась выполнять сказанное, одновременно пытаясь сохранять правильную стойку. Генерал покачал головой. Движения Мио были техничны, но до Формы Два ей было далеко. — Нет! Нет! — Замахал он руками. — Что это такое? Сакамото остановилась. — Что не так? Аркитект активировал меч. — Сейчас покажу. Нападайте. Сакамото не шелохнулась. — Ну же, смелее! Ведьма, поудобнее перехватив рукоять, ринулась на генерала. В бою махать катаной одной рукой было еще более неудобно и напряжно, чем в спокойной обстановке. Император с легкостью отражал ее удары. Просто стоя на месте. Он будто лениво отмахивался от назойливой мухи. Мио, стиснув зубы, удвоила усилия. Что привело лишь к увеличению скорости блоков Арка без видимых для него трудностей. — Сосредоточьтесь. — Меж тем поучал он ее. — Сохраняйте стойку. Вы держите меч слишком крепко. — Прохрипел он после очередного удара ведьмы. Та замахнулась вновь. Катана, встретив причудливо дернувшийся красный клинок, вылетела из рук девушки, и, прокрутившись в воздухе, вонзилась в песок в паре метров от воды. — Теперь — слишком свободно. — Беспристрастно произнес Арк. Майор, тяжело вздохнув, пошла доставать катану для еще одной попытки. — Стойте. — Властно проскрипел Аркитект. Мио послушно замерла, и повернулась назад. Шурша песком, к ней подошел генерал, и всучил ей деактивированный световой меч. — Держите. И попробуйте с ним. Сакамото, поколебавшись, все же взяла изогнутый цилиндр. Арк же отошел к Минне, с интересом наблюдавшей за этим действом. — Давайте. — Дал команду Арк. Ведьма из Фусо, глубоко вдохнув, включила генеральский меч. Да, легкая, идеально сбалансированная рукоятка и невесомый клинок давали намного большую точность и плавность движений. Ей понравилось то чувство легкости, с которой танцевал луч красного света, повинуясь каждому ее малейшему движению. — Достаточно. — Прервал этот танец голос Аркитекта. С явным сожалением Мио отключила меч. Клинок с шипением скрылся в рукояти, которую она бросила генералу. Тот поймал ее и повертел в руке. — Ощутили разницу? — Да. — Теперь поняли, что Форма Два не для вашей катаны? — Да. — С сожалением произнесла Сакамото. — Но, если вы все еще желаете узнать что-то новое, майор, я могу обучать вас мандалорским техникам фехтования. Как я уже говорил, там тоже в большем почете старая добрая сталь, а не эти экзотические штучки. — Он подбросил рукоятку — Хорошо. — Улыбнулась ведьма. — Тогда начнем с завтра. И это будет настоящее занятие, а не эта жалкая его имитация. Так что, готовьтесь. — Он повернулся к Минне. — Пожалуйста, подумайте над моими словами, полковник. Генерал снял плащ с ветки, и, накинув его на плечи, бесшумно скрылся в прибрежных зарослях. Сакамото достала вонзившуюся в песок катану. Ей было немного обидно от того, что ее сделали так легко, но это позволило получше оценить уровень мастерства их гостя. Она старалась не думать, на сколько порядков он превосходит ее. К ней подошла Минна, и положила руку на плечо. — Пойдем. Две ведьмы направились в замок. Над их головами прошелестела «Лямбда», сверкая бликами на белых плоскостях. *** Минна сидела у себя в кабинете. Она устало откинулась на спинку кресла. От напряжения у нее разболелась голова. Девушка потерла виски. Тихо скрипнула верь: вошла майор Сакамото. — Ну? — Подалась вперед полковник. — Ничего. — Покачала головой Мио. — Эйла раскладывала карты трижды. И каждый раз выходило, что нас ждет испытание. — Она что-то говорила? — Да. Что ей это чертовски не нравиться. — Сакамото нахмурилась. — Да и мне, если честно, тоже. Не кажется ли тебе, что генерал намеренно сгущает краски? Минна встала, и подошла к окну. Было обеденное время, все бойцы 501-го крыла, кроме них, собрались в столовой. На улице ярко светило солнце, в лучах которого, казалось, нежиться огромная туша имперского линкора. Она смотрела вдаль, словно надеясь заглянуть за горизонт, и увидеть, что их ожидает в будущем. — Не знаю. Честно, не знаю. — усталым голосом произнесла Минна. — Нам он не врал. Не говорил всего — да. Но не врал. И почти все, что он говорил, сбывалось. — Вот! — Подняла указательный палец Мио. — Слишком четкие прогнозы! Не кажется ли тебе, что все это — часть какого-то хитрого плана, и мы — лишь пешки в нем? Не является ли эти его слова просто инструментом, чтобы заставить нас делать то, что нужно ему? — И кто тут сгущает краски, а, Мио? — Не поворачиваясь от окна, спросила полковник. Но слова подруги неприятно запали в душу. — Я верю ему. Просто хочу верить. Надеюсь, он ощущает тоже по отношению к нам. — Да и чего таить, я тоже верю ему. — Вздохнула Мио. — Но помнишь, что он сказал? Надейся на лучшее — готовься к худшему. Карсландка предпочла промолчать. — Так что думаешь насчет его просьбы? —Не отставала Сакамото. — Имперцы над нами. Имперцы рядом с нами. Не слишком ли много их будет вокруг? — Если они похожи на Фела и его компанию, то я не против. — Серьезно ответила Минна. Она неспеша подошла к столу. «В письменном виде, значит?» — насмешливо подумала она. Пару минут она простояла в сомнениях. С одной стороны — колебания Мио, самого близкого для нее человека. С другой — увидеть воочию описанную Аркитектом картину ей хотелось в самую последнюю очередь. — А, будет, что будет! — Махнула она рукой, и села писать разрешение. Уголок рта Мио дернулся. *** На следующее утро Мио встала рано, и, перекусив остатками вчерашнего ужина, с катаной, болтавшейся в ножнах за спиной, пошла на берег. Она вышла на посадочную площадку, и увидела, что там уже стоит генеральский челнок. Ей в глаза бросилась одна деталь. Обычно он гордо приземлялся в центре площадки, но сегодня он жалобно жался к ее краю. Хмыкнув, Сакамото пошла дальше. Вот она вышла на берег. Генерал уже ждал ее. Плащ висел на ветке, слабо колыхаясь от легкого бриза. Поверх плаща висели ножны, из которых торчала рукоять клинка. Аркитект стоял у самой воды, смотря на то, как волны размеренно и неторопливо накатывают на берег. — Доброе утро! — Поприветствовала она его. — Доброе. — Негромко проскрипел Арк, не отрывая взгляда от воды. Мио тряхнула головой. Аркитект, любующийся морем — умиротворяющая картина. Но она как-то ощущала, что на душе у него немного неспокойно. У нее с чего-то возник один вопрос. Девушка подошла к Арку, и стала по правую руку. Она тоже устремила взгляд на колыхающуюся водную равнину. И не отрывая глаз от набегающих волн, тихо задала тот самый вопрос. — Почему вы здесь? Почему не летите назад в Империю? — Потому, что я так хочу. — Медленно и отчетливо прохрипел Аркитект. — Неужели вы ставите нас выше Империи? Ведь ваше присутствие там намного более важно, чем здесь… — Если я поставлю что-то выше Империи, то я предам тех, кто погиб, ради того, чтобы она существовала. — Задумчиво промолвил генерал. — Да, я — высшая власть в Империи. Но что будет, когда меня не станет? Допустить межусобные войны из-за власти — вот чего я хочу в самую последнюю очередь. Сейчас, в мое отсутствие, всем заправляет Имперский Правящий Совет. Именно на него я возлагаю надежды, как на гаранта стабильности в те времена, когда я уже покину этот мир. — Арк выдохнул. — Но это механизм еще не до конца разработан, и, пока я жив, я хочу по максимуму отладить его, и устранить мелкие неполадки. Так что, чем дольше он функционирует самостоятельно — тем больше опыта он нарабатывает. — Только и всего? — Склонила набок голову девушка. — А не проще ли было бы наблюдать за ним в непосредственной близости? — Я мог свалить в Империю сразу же после подписания всех соглашений, оставив остальное на Освальда. Но, как видите, я этого не сделал. — Тогда что вас здесь держит? — Не унималась Сакамото. — Неужто наше общество? — уже с насмешкой в голосе спросила она. Арк, уже успевший залюбоваться, как ветер развевает длинные волосы майора, переместил взгляд на ее лицо, заглянув ведьме прямо в глаза. — Именно, майор. — Негромко ответил он. — И меня задело то, каким тоном вы задали последний вопрос. Мио дернулась. Ответ умудрился смутить ее. — И чем, чем мы умудрились заинтересовать вас?! — Слегка повышенным тоном начала она. — Мы, вроде, ничем не примечательны! В нас нет ничего интересного. Как я понимаю, мы — просто жители космической глубинки! И чего в нас такого, что на нас соизволил обратить внимание сам Император, проводящий большую часть своего времени в окружении политиков, аристократов, адмиралов и генералов?! Арк жестом прервал этот поток подсознания. — Политики продажны, аристократы — высокомерны. Их общество неприятно мне. С военными проще — их сфера самая близкая мне. Но все равно, это немного не то. А вы… Вы… — Он пару раз щелкнул своими металлическими пальцами, подбирая нужное слово. — Вы —настоящие. Все те, с кем я общался до того, как стал таким, после моей трансформации изменили свое отношение ко мне. И мне неприятно видеть эту разницу, или попытки вести себя так, будто ничего не произошло. Вы же… Вы не знаете прошлого меня, и ведете себя естественно, не цепляясь за прошлое. Мне не хватало живого общения, я буквально задыхался без него. И вот такой случай — я нашел вас. И вы приняли меня таким, такой я есть. И я благодарен вам за это. И я не хочу вас терять. Если честно, я уже успел привязаться к вашей компании. Арк коротко и хрипло хохотнул. Сакамото настороженно посмотрела на него. Неужели человек перед ней был настолько одинок, даже проводя большую часть времени в обществе? Она попыталась представить себе его положение, но не смогла. Не смогла даже представить, каково это быть чужим среди своих. — Я понимаю, что сказанное мной, звучит дико. — Проскрипел Аркитект. — И верить этому, или нет — уже ваше дело. Мио промолчала. Арк, пару раз кашлянул, готовясь приступу, но тот обошел его стороной. По крайне мере, в этот раз. Он отошел от воды. — Ладно, хватит трепаться. Пора заняться тем, ради чего мы здесь. Мио извлекла катану из ножен. Сверкнула сталь клинка. Генерал тем временем достал принесенный им меч. Который очень сильно напоминал гладиус римских легионеров, только с более длинным клинком. Металл лезвия цветом напоминал обшивку «Бездушного». Арк сделал широкий замах. Лезвие со свистом рассекло воздух. — Бескад. — Хрипло пояснил он. — Эволюция традиционных мечей Мандо’аде. Если раньше упор делался на тяжелые двуручные мечи, предназначенные для солдат в тяжелых доспехах, то сейчас достигается компромисс между весом, достаточным для мощных ударов и, одновременно, достаточно легким для быстрых движений. Скажем так, более универсальная версия вашей катаны. — Ваш? — Кивнула на бескад Мио. Аркитект поднял меч на уровень глаз, изучая поверхность клинка. — Нет. Мой уже достаточно давно является скорее предметом интерьера моей каюты на «Незримой Длани». Этот я одолжил у одного из мандалорских штурмовиков, входящих в гарнизон «Перспективы». — Чего забросили свой бескад? Нашли более интересную игрушку? — Намекнула ведьма на световой меч. — Да. Хотя, как я надеюсь, навыки обращения с бескадом у меня еще не заржавели. Приступим? — Пожалуй. — Тогда смотрите внимательно. Вам придётся это повторить… *** Солнце поднялось уже довольно высоко. Мио тяжело дышала, по ее лбу катился пот. Ведьма считала себя выносливой, но генерал доказал, что это не совсем так. Впрочем, он отметил ее хорошую физическую форму. Техника, которую он демонстрировал сейчас, шла намного лучше, чем Форма Два. База ее была очень похожа на то, что Мио изучала еще в начале своего обучения. Но все остальное являло собой непочатый край работы, и, как подозревала девушка, понадобиться еще очень много работы, чтобы изучить ее детальнее. Аркитект же, пусть и махал мечем не меньше (если не больше) майора, ни капли не устал. Могло ли вообще устать его жуткое тело? Вряд ли. Но Арк с удовольствием ощутил бы тяжесть в руках и ноющие от усталости мышцы. Но все это осталось в прошлом. Он невесело вздохнул, и окинул взглядом тяжело дышавшую Сакамото. — На сегодня все. Продолжим завтра. Да и время подходит, нам пора. Мио спрятала катану в ножны. Вчера вечером Минна предупредила Арка о своем согласии, и они условились, что зенитчики пребудут в одиннадцать утра. Арк, накинув плащ, и забросив ножны с бескадом за спину, неспешно пошел в сторону площадки. Ведьма из Фусо шла рядом. Имперец и девушка вышли на площадку. Солнце уже нагрело ее бетонную поверхность, и воздух над ней дрожал. У ворот ангара стояла Минна и, как заметил Арк, Эйла и Шарли. — Доброе утро, дамы. — Утречко, генерал. — Улыбнулась Шарли. — Доброе. — Поздоровалась Минна. Эйла просто кивнула. — Мои люди прибудут с минуты на минуту. — Просто доложил генерал. — Предупреждаю, для вас зрелище может показаться непривычным. — Ясно. — Серьезно ответила полковник. Арк, приложив ладонь к глазам, на манер козырька, устремил взгляд своих желтых глаз на «Перспективу». Шли минуты. Наконец, в районе правого «среза» ангарного кольца наметилось движение. Из ангара вывалился десантный корабль С-9979, обычная рабочая лошадка Имперского Флота. Взгляд любого армейского или флотского офицера скользнул бы по нему, как по намыленному, но для ведьм этот корабль был в новинку. Вреде бы не очень большой корпус, но массивные сдвоенные крылья, идущие горизонтально друг за другом, значительно добавляли кораблю габаритов. Невзрачная коричневая окраска, с нанесенным на эти самые крылья имперскими эмблемами. Действительно необычный корабль. Теперь Сакамото поняла, почему Арк посадил челнок на самом краю площадки: иначе бы там не нашлось места для этого «малыша». Корабль тяжело опустился на площадку. Бетонное покрытие под ногами встречающих дрогнуло. Корма прибывшего судна ушла даже на посадочную площадку, хотя перед ангаром замка еще было достаточно места. Но пилот оставил место для выгрузки зениток. Носовая часть, скрипнув, начала раздвигаться, открывая широкий зев грузового отсека. Одновременно с этим опускался посадочный пандус. На палубе грузового отсека, опираясь на четыре короткие, широко расставленные ноги, стояла сплющенная металлическая конструкция. На ее спине покоилось нечто вроде панциря. Девушки с интересом смотрели внутрь корабля. В который раз они убеждались, что у Аркитекта в запасе есть еще немало сюрпризов. Пандус с грохотом опустился, и по нему быстро сбежал человек в серой форме. Сойдя на землю, он повернулся к кораблю и достал из-за пояса два прозрачных предмета, которые зажглись зеленым: это были своеобразные жезлы регулировщика. Человек активно замахал ими, будто приглашая металлического зверя выбраться из своего убежища. Напряжение среди ведьм нарастало. Вот машина сделала шаг вперед. И еще, и еще, и еще… Каждый шаг сопровождался металлическим громыханием и лязганьем сочленений. Двигался он шустрее, чем ведьмы могли предполагать, глядя на эту металлическую «черепашку». Сойдя наружу, машина последовала за регулировщиком, который указывал ей путь. Вот четвероногий «ходунок» отошел в сторону, и человек побежал обратно к кораблю. Но ведьмы следили за этим краем глаза, ибо все их внимание было направлено внутрь корабля: палуба, на которой только что стояла зенитка, поползла вверх, туда, где к корпусу примыкали крылья. Пару минут ничего не происходило, но затем платформа вновь начала опускаться, неся на себе точную копию сошедшей черепашки. Вторая зенитка покинула корабль, и, следуя указаниям регулировщика, зашагала к прибрежным зарослям. Где она, смачно хрустя ломаемой растительностью, принялась устраиваться на позиции. Миння, глядя на то, как трещат кусты и деревца под ногами имперской машины, недовольно надула губы. Платформа-подъёмник отправилась за третьей машиной. — Красавцы, не правда ли? — Спросил генерал, глядя на зенитки. — Согласна, в такой конструкции есть собственный шарм. — Согласилась Минна. — Но насколько же она практична? —Да будь эти малыши не практичны, о принятии их на вооружение Имперской Армии не заикнулся бы даже самый ярый сторонник шагоходов. — Хохотнул Император. — Эм, шагоходов? — Именно. Тип техники, с подобным способом передвижения. Как я понял, впервые сталкиваетесь с подобным? — Есть такое дело. — Усмехнулась девушка. — Можете просветить меня о том, что мы сейчас наблюдаем? — Запросто. — Согласился генерал, и, набрав в легкие воздуха (привычка, оставшаяся со времен его бытности человеком: голосовому синтезатору надобности в этом не было), начал рассказывать. — Перед вами — вездеходная система ПВО. Сокращенно — АТ-АА. Принят на вооружение в последний год Новой Мандалорской Войны. И вряд-ли будет потеснен из ниши мобильного ПВО в ближайшее время. Вооружен ракетной установкой с боезапасом в тридцать шесть ракет. Шесть ракет в установке, остальные — в корпусе. Перезарядка — две минуты. Дальность полета ракеты — пятьдесят километров, потолок — пятнадцать. Минна присвистнула. — Полностью отсутствует оружие против наземных целей. Казалось бы, лакомый кусочек для солдат врага, но нет. Как думаете, как быстро бегают эти малыши? Полковник окинула оценивающим взглядом АТ-АА, который неспешно шагал по рампе. — Ну, думаю, что со скоростью бегущего человека. — Предположила она. — Неверно. Внешность обманчива. Я думал, что вы уже научились это понимать. — Шутливо погрозил пальцем Минне генерал. — Нет, он способен передвигаться со скоростью в шестьдесят километров в час. — Хм. — А сколько людей обслуживают эту шуструю ходячую коробочку? — Вмешалась Сакамото. — Трое. — Арк развернулся к ней. — Мехвод и два оператора вооружения. На всю батарею — восемнадцать человек, для дежурства в несколько смен, ибо мехводы могут подменять операторов. Майор кивнула. — Великолепные сенсоры позволяют обнаруживать и сопровождать цель на расстоянии, втрое превышающую дальность стрельбы. — Еще что-то, что может этот шагоход? — Да. Он может служить машиной радиоэлектронной борьбы. АТ-АА может поставить в радиусе пятнадцати метров вокруг себя поле, сбивающее системы наведения ракет, что значительно увеличивает его выживаемость на поле боя. — Скажите, генерал, а в опере эта многогранная машина петь может? — Лукаво усмехнулась Шарли. — Мы работаем над этим. — Прищурившись, ответил тот. — Как только продвинемся в этой области — сразу пришлем вам билеты. — С нетерпением буду ждать. — Усмехнулась либерионка. «Вы — настоящие». — Вспомнила Мио. «Неужели он имел в виду именно это?» — Подумала она, глядя на это непринужденный шутливый диалог. Между тем, все шагоходы заняли свои места. Регулировщик заткнул жезлы за пояс, подошел к рампе, и закурил. А платформа вновь начала подниматься. Но на этот раз она недолго задержалась наверху, и поползла вниз, опуская на себе пятнадцать человек в зеленой форме. Грудную клетку каждого закрывала черная кираса. На их головах были шлемы, того же цвета, что и броня на торсе. У каждого на поясе — кобура. Выстроившись шеренгой, они строевым шагом приблизились к встречающим. К ним во время движения присоединилось еще трое — это водители шагоходов покинули свои машины. Резко остановившись, они замерли в пяти шагах от ведьм и генерала, щелкнув каблуками при остановке. Вперед вышел человек с тремя синими кубиками на кирасе. Приложив ладонь к каске, он обратился к Арку. — Второе отделение зенитчиков под командованием капитана Крии Шассена по вашему приказу прибыло, сэр! Ждем дальнейших указаний, сэр! — Отчеканил он. — Вольно. — просипел Аркитект. Зенитчики расслабились. — Капитан Крии, приступайте к выполнению полученных ранее приказов. Оказывать полковнику Минне — Тут он кивнул в сторону ведьмы. — любое содействие. Приказ ясен? — Сэр, так точно, сэр! — Едва ли не проорал Шассен, вытянув руки по швам. — И расслабьтесь, капитан, пока у вас есть такая возможность. — Сэр? Генерал не ответил. Вместо этого он повернулся к Минне. — Можно разрешение, пожалуйста? Та с готовностью протянула ему бумагу, которую она в сложенном виде достала из кармана. Арк даже не стал смотреть ее. — Мне пора, полковник. Осваивайтесь со своими новыми соседями. Еще увидимся. Не забудьте про завтра. — Последняя фраза уже была адресована майору Сакамото. Генерал развернулся, и не спеша побрел к «Лямбде». Через пару минут челнок взлетел. Зенитчики все еще стояли в строю, разглядывая девушек. Те так же изучали своих новых соседей. Все имперцы были еще довольно молоды, лет двадцать пять-тридцать. Исключением был лишь капитан —ему явно было за сорок. Минна, дружелюбно улыбнувшись, обратилась к Шассену. — Что будете делать дальше, капитан? —С вашего позволения, займемся развертыванием барака, мэм! Минна удивленно заморгала. «Мэм»? И так к ней обращается человек, минимум в два раза старше нее! Шарли прыснула в кулак. Мио хмыкнула. А из строя зенитчиков вышел низкий, но плотно сбитый человек. На его кирасе одиноко маячил красный кубик. — Сержант Ксим. — Козырнул он. — Не обращайте внимания на формализм капитана. У него свои тараканы в голове. Впрочем, он такой с тех пор, как 412-й легион вытащил его из тюряги на Кесселе… Глаза Минны округлились. — Вы были в тюрьме?! — Да, мэм! «Мда, нам еще бывших преступников не хватало…» — Недовольно подумала девушка. Вмешался Ксим. — Не будьте предвзятой, полковник. — Мягко начал он. — Его отправили туда лишь за то, что он в свое время отказался разгонять антиреспубликанский митинг. Командир 501-го крыла повернула голову к капитану. Тот таращился на нее полным преданности взглядом. — Тюрьмы Кесселя ужасны, полковник. Они ломают людей, как морально, так и физически. — Продолжил сержант. — Капитан Крии пробыл там три года. Это много. Очень много. И он не сломался. Но, как видите, немного надломился. Просто невозможно, чтобы тамтешние ужасы не оставили вообще никаких следов. — Но почему он обращается ко мне «мэм»? Я младше его, и не являюсь его непосредственным командиром… Ксим улыбнулся. —Вы служите в союзных Империи войсках. И вы старше его по званию. Для него этого достаточно. И не пытайтесь что-то изменить — это бесполезно. Полковник кивнула. — Слушайте, сержант… Тот замахал руками. — Ксим, просто Ксим. Мы с вами, все же, в одной лодке. — Минна. — Ведьма улыбнулась. — Ладно, Минна. Значит так, мы собираемся разместить наше временное жилище… — Он окинул взглядом рощицу у площадки. — Там. Ты не против? — Он указал на прогалину в деревьях. — Нет. — Тогда до вечера управимся. Думаю. Если что, заходите на новоселье. —Хорошо. Ксим повернулся к Шассену. — Капитан? — Действуйте, сержант. — Благосклонно кивнул тот. Ксим, повернувшись к остальным зенитчикам, набрал в грудь воздуха, и заорал. — Шевелитесь, обезьяны! Чтобы вечером там стоял полностью готовый барак! Или будете спать на улице, под шагоходами! Бегом! Бегом! Имперцы бросились к десантному кораблю. Ксим, подмигнув девушкам, побежал за ними. — Что думаешь? — Сакамото локтем толкнула Минну. Та покачала головой. — Вроде неплохие парни. Но какая морока будет с объяснением штабистам их здесь присутствия… Мио похлопала подругу по плечу. Имперцы тем временем постаскивали с себя кирасы и каски, которые сложили внутри корабля. Кобуры с оружием капитан запер в стальной шкафчик, вмонтированный в стенку. Платформа внутри С-9979 вновь поплыла вверх. Когда она опустилась, над ней левитировал грузовой флаер, груженый металлическими плитами. По бокам от него стояло человек двадцать в грубой рабочей одежде. Гудя репульсорами, грузовик выплыл из трюма корабля. Рядом шли рабочие. Впрочем, когда они поравнялись с ведьмами, те заметили у них на рукавах нашивки. Значит, все же, военные. Платформа-лифт выехала за очередной партией груза. На этот раз опустился кран на колесной базе. Ведьмы переглянулись. Имперцы начали размечать стройплощадку… *** Было уже около полуночи. У большого костра, разведенного возле недавно возведенного барака, на бревнах сидели ведьмы и имперские зенитчики. Те оказались отменной компанией. Но, в отличии от Фела и его людей, относившихся к ведьмам как к «коллегам по цеху», зенитчики обладали здоровой долей соперничества. Ибо как сказал Ксим, приложившись к чашке с кафом, их работа состоит в том, чтобы «спускать с небес на землю зазнавшихся летунов». Поленья трещали в костре. Свет от огня разгонял ночной мрак. Сержант, плеснув себе еще кафа, встал и постучал ложкой по кружке, требуя внимания. Разговоры прекратились, все присутствующие посмотрели на Ксима. — Кто мы?! — С запалом спросил тот. — Имперские войска ПВО! — Рявкнули зенитчики. — В чем наша работа?! — В установлении бесполетных зон там, где прикажут! — Зачем мы здесь?! — Чтобы накрыть это место железным куполом, непроницаемым для врага! — Вы, ситх вас дери, чертовски правы! Слава! — Ксим поднял зажатую в руке кружку над головой. — Вечная слава! — Зенитчики повторили его жест. Минна улыбнулась, и перевела взгляд на обманчиво мирный АТ-АА, слабо выделяющийся в свете костра. Большая металлическая черепаха тихо стояла в рощице у берега. По идее, наличие дополнительного прикрытия должно было успокаивать. Но это было не так. Слишком пугающей была истинная причина их здесь присутствия. «Надеюсь, все обойдеться…» — Подумала девушка. Имперцы затянули песню о нелегкой жизни зенитчиков…