Кощею Кощеево

      Когда я открыл глаза, мышцы обиженно заныли: после того, как я договорился с хозяином таверны насчет лошади и провизии, ненадолго остановился у окна, любуясь звездами, да так и уснул, сидя на широком подоконнике.       Открылась ближайшая дверь, и показался позевывающий гном.       - Уже пора? - хриплым со сна голосом поинтересовался я, на что подгорный житель вздрогнул.       - Нет. остальные еще спят. - Ответил он наконец.       - А вы? - Кажется, я где-то слышал, что гномы не отличаются любовью к ранним подъемам. Вон, этого и вовсе шатает так, словно он еще часа три поспал бы с удовольствием.       Гном ничего не сказал, только удрученно покачал головой, явно мысленно проклиная весь человеческий род за тугодумие.       На улице, куда я тенью проследовал за ним, он остановился у кадки с ледяной водой и от души плеснул себе в лицо, смывая остатки сна.       - Доброго утра. - Ничего не выражающим голосом произнес я.        - А?       - Когда вы были в доме, вы еще спали, а теперь совсем проснулись, - пожав плечами, сказал я, мысленно стараясь не удивляться его ограниченности.       - Странный мальчик... - покачал головой гном и, немного воровато оглянувшись, зашипел: - Иди, иди в таверну. Чего вокруг меня кружишь?       Выгнув бровь, я флегматично пожал плечами, но остался стоять на месте, наблюдая за тем, как гном, вздохнув, направился за конюшню к небольшой поляне, заросшей сорными цветами. Кинув на меня подозрительный взгляд, он наклонился и сорвал несколько распустившихся уже цветков.       Пожав плечами, я развернулся и отправился на конюшню - взглянуть на проданную мне смирную лошадку. Войдя, я первым делом увидел воина. Тот, только-только проснувшись, сидел на сене, а на коленях у него расположились три дворовые кошки: Кори, Бусинка и Травинка. Они мурлыкали и ластились к мужчине, а тот в ответ с улыбкой поглаживал их, гоняя во рту травинку.       - Вы хороший человек, если понравились им. - Негромко заметил я.       Воин подскочил, с изумлением разглядывая меня.       - Я... - начал он было, но был перебит:       - Ваши спутники уже просыпаются.       - Вот как... Что же, спасибо, что сказал. Знаешь, по утрам так сложно ориентироваться... - Он повел плечами, явно смущаясь столь несвойственной ему разговорчивости.       - Бывает, - кивнув, я подошел к коняшке, которую мне продал знакомый трактирщика. Звали её Звездочка, потому что на гнедом лбу расцветало белое пятно. похожее на небольшую звезду. Кобыла грустно смотрела на меня своими огромными глазами и то и дело всхрапывала, косясь на узду, висящую на стене.       - Не хочешь? - Спросил я, поглаживая её морду и глядя в грустные черные глазищи. - Не хочешь - значит, не буду. Только иди смирно. - Попросил я, еще раз проводя по морде Звездочки и поворачиваясь к удивленно прислушивающемуся воину.       - Понимаешь животных?       - Да. - Я уже повернулся, намереваясь уйти, как он предложил:        - Подожди немного.       Довольно быстро надев кольчугу, он вышел во двор.       - Я Эмирал, - представился мужчина, последний раз погладив разомлевших кошек и цепляя ножны с мечом к поясу, - Немного странное имя, да? - смущенно улыбнулся он.       - У вас в роду были эльфы, поэтому и имя наполовину эльфийское. Красивое - Единый с миром. - Вспомнил я значение слова.       - Да уж, бабушка скучала по дому, - кивнул Эмирал.       В зале трактира вся остальная команда уже была в полном сборе. Судя по настороженным взглядам гнома и эльфа, и обиженному - оборотня, мне явно не все были рады. Ну и что - их проблемы. Мне просто надо попасть в Темную империю.       - Доброе утро, - кажется, меня воспитывали очень вежливые люди, хотя я их и не помню...       - Доброе, - мягко улыбнулась мне ведьмочка. Странно, вчера лента, которой она завязывала волосы, доходила ей аж до лопаток, а сегодня терялась в волосах уже возле уха. И да, эта девочка была единственной, кто был рад меня видеть. Ну, еще принц. Кажется, он у них в команде не от мира сего.       Немного помедлив, я подошел к столу, осторожно садясь на край лавки.       - Не передумал еще? - поинтересовался Николас.       - Нет. - Тонкие пальцы чуть сжали ткань штанов на колене, тут же расжимаясь.       - А как насчет лошади? И вещей? - язвительно поинтересовалась оборотень. Похоже, вчерашнюю обиду девушка не скоро сможет забыть.       - Трактирщик обещал снабдить меня всем необходимым. Мы договорились вчера, - тихо ответил я и опустил взгляд на стол.       - Нам вчера рассказали, что ты пришел откуда-то из леса. Так чем заплатил? - Не унималась она.       - У меня был кулон. Магический амулет.       Эльф хотел спросить что-то, но тут в зале появился трактирщик, а вслед за ним - его дочери, принесшие завтрак.        - Надеюсь, вам хорошо спалось, господа?       - Да, прекрасно. - Ответил Ник за всех. - Благодарим за заботу.       - Что вы: помочь путникам - моя обязанность. А ты, Тень, - повернулся он ко мне, - точно поедешь?       - Да. - Ха, дяденька, а то я не знаю, что вы беспокоитесь только о найме нового работника, которому придется платить!       - Вы назвали его Тенью?- Уточнил эльф, смерив меня своим надменным синим взглядом.       - Да. Имя свое он так и не назвал, а случайное прозвище прижилось. - Пожал трактирщик плечами. - Ведь правда похож.       - А почему не назвал? - Удивилась магичка, мягко улыбнувшись.       - Я не помню. - Просто сказал я, лениво ковыряясь в омлете.       Недоверчивые взгляды явно дали мне понять, что мне не поверили. Только девочка мягко улыбнулась, пряча взгляд.        Взглянув на эльфа, который деликатно разделывал рыбу на тысячи мелких кусочков перед собой, я не смог удержаться и тихонько спросил:       - Разве эльфы не вегетарианцы?       - А ты долго можешь прожить на одной траве? - Язвительно отреагировал он, хмурясь и продолжая пилить несчастную рыбу.        - Логично.       - Слушай, Тень... - обратился ко мне Николас спустя какое-то время.       - Да? - Я уже глотал отвар из мятной травы, а почти вся команда расправилась со своим завтраком.       - Ты здешние места хорошо знаешь?       - Более-менее. - Честно ответил я.       - Насколько более и насколько менее? - Холодно переспросил Амивилейн, встретившись со мной взглядом.       - Ровно настолько, чтобы не утонуть в болоте и не заблудиться в лесу на пути к ближайшим поселениям, - пояснил я, вспоминая, как уходил и пропадал в походах на недели, исследуя ближайшие места. Дальше не заходил - что-то не пускало. Трактирщик сердился, но сделать ничего не мог — я хорошо работал, так что, раз он не платил мне денег, то хоть выходные дать был должен.       - По-моему, ты его прессуешь, Ами, - задумчиво протянула ведьмочка, отпивая из бокала сок.       Эльф заскрежетал зубами, когда маленькая нахалка назвала его сокращенным именем, но промолчал.       Когда с едой было покончено, принц первым поднялся из-за стола.       - Надеюсь, никто ничего не забыл? - Напомнил он на всякий случай, заслужив фырканье. - Тогда выходим.       В конюшне я, похоже, удивил всех, кроме Эмирала, когда взял простую уздечку без удил.       - А как же...?       - Она будет слушаться и без этой гадости. - Объяснил я, не оборачиваясь.       - Считаешь себя настолько хорошим наездником? - Инга показалась на входе в конюшню, насмешливо осматривая меня и лошадь.       - Но тебе же не нужны удила, чтобы выполнять поручения и указания? - Повернувшись, я пожал плечами, ласково перебирая гриву кобылы.       - Я не лошадь! - Фыркнула девушка, отводя взгляд.       - Ну да, лань она и есть лань. Своенравная и гордая, - пожав плечами, я прошел мимо девицы, но все-таки затормозил у выхода из конюшни. - Смени подковы лошадке в ближайшем поселении. Ей больно. Уже на улице я слышал, как Инга зло говорила что-то про то, какой я выскочка, на что Эмирал спокойно ответил ей, что у коня действительно проблемы с подковой.       Настроение в команде во время поездки было, прямо скажем, не очень. Все ехали молча, сурово сдвинув брови и глядя вперед, в светлое будущее. Мне было откровенно наплевать на этих молчаливых статуй, а вот, кажется, Николас, не привыкший к такой тишине, прямо-таки изнывал он желания пообщаться с кем-либо. И, естественно, нашел благодарнейшим слушателем именно меня       - Поговорим?       - Если хотите. - Пожал я плечами.       - Очень! Ты же все-таки новичок, и нам надо узнать о тебе хоть немного! А я за это расскажу тебе о нашей цели.       - Может, не надо? - Слабо улыбнулся я, думая о золотом правиле - меньше знаешь, крепче спишь!       - Надо, надо! - Воодушевленно воскликнул Ник, сверкая глазищами. - Но сначала расскажи о себе!       Задумавшись, я выпустил из рук поводья, позволяя лошади идти, ориентируясь на идущего рядом коня принца.       - Я ничего не помню. В лесу три года назад меня нашел помощник трактирщика. При мне были только одежда и кулон, - тихо заговорил я, а вся команда невольно прислушалась, ожидая услышать что-нибудь интересное.        - И всё? А мне Эмирал рассказал, что ты лошадей чувствуешь хорошо!       - Не только. Всех животных и живых существ. - Коротко ответил я, не желая распространяться на эту тему.       - Но я не умею обращаться с оружием, хотя с луком не плох... - Поспешно сказал я, увидев обиженное лицо светлого.       - С луком? Ну-ну. - Эльф чуть притормозил, чтобы бросить через плечо:       - На привале поверим.       - Хорошо, - я потер глаза, начавшие слезиться, как только мы оказались под солнцем.       - Что это с тобой? - Заметил принц мое состояние.       - Ярко очень...       - Не любишь свет? - Удивился он, поднимая лицо к солнцу.       - Наверное, в прошлой жизни я был червяком... Или кротом, - слабо улыбнулся я, прикрывая глаза ладонью. Все таки жжение с каждой секундой становилось все сильнее, а слезы набегали на глаза чаще.       - Я сделаю тебе отвар, - снова откликнулся эльф.       - Спасибо... - Я немного растерялся от его странного поведения.       Вечером, когда мы добрались до леса, за которым начинались земли темной империи, решено было сначала разбить лагерь, поужинать, а уж потом вновь устроить допрос мне. Естественно, вслух этого никто не сказал, но и я сам то не дурак, чтобы не заметить кровожадные взгляды, направленные на меня со стороны половины команды.        Решив не мешать им обсуждать детали моего допроса - все равно я не смогу сказать ничего полезного, потому что ничего не помню - я отправился к реке набрать воды.       И каково же было моё удивление, когда, едва подойдя к берегу, я внезапно поскользнулся на илистой земле и, только и успев взмахнуть котелком для воды, рухнул в речку. Ледяная вода мгновенно сомкнулась над моей головой, заливаясь в рот, нос, мешая смотреть. Отчаянно бултыхаясь, я кое-как выбрался на берег, пытаясь отдышаться. Чертовы светлые. Гребаные светлые. Убью при первой же возможности!       Вздрогнув, я распахнул глаза, пытаясь понять, откуда в моей голове такая мысль. Убью? почему внутри явственно ощущалось нечто, что действительно могло бы убить. Откуда это?       Вернувшись, я окинул жадно ждущих чего-то светлых ничего не выражающим взглядом. Ну-ну. Повернувшись к сваленным под деревом чересседельным сумкам, я вытащил штаны, рубашку и нижнее белье. Спину прямо-таки прожигал взгляд нетерпеливой оборотнихи.        На мое счастье, на поляне было довольно много кустов. Жаль только, не слишком высоких - те, что облюбовал я, были мне чуть выше пояса.       Скинув рубашку и надев другую, я краем глаза заметил шрам на груди.       "Как от клинка..."       По какому-то наитию я провел пальцами по шее. За три года я видел свое отражение разве что в оконных стеклах и в воде, но только теперь узнал, что на шее - от уха до ключиц - у меня тянется шрам. Интересно, откуда эти отметины...       -Тень! - холодно окликнул меня эльф, - подойди сюда.       Я поспешно надел штаны и подошел к костру, на ходу пытаясь застегнуть рубашку.       - Откуда это? - Поинтересовался остроухий, плавно поднявшись и оказавшись прямо передо мной. Провел пальцами по шраму на шее, медленно отодвинул в сторону рубаху и ткнул пальцем между ребрами, как раз в еще одну полоску шрама.       - Не знаю, - тихо сказал я, отстраняясь и быстро застегивая одежду. - Зачем спрашивать? Подняв взгляд на лицо эльфа, я склонил голову. спрашивая ответа.       - Мы должны тебе доверять, чтобы открыть цель нашего похода, но сейчас... - Ами пожал плечами, надменно скривив губы.       - Но мне не интересна ваша цель.       - Чего?! - Не сдержался гном.       - Не интересно, - повторил, пожав плечами - Мне всего лишь нужно туда. - С этими словами я вернулся к кустам, чтобы развесить на них мокрую одежду. Оборотень облизнулась, явно разочарованная тем, что поблизости оказалось столько кустов. Боюсь, однажды она просто завалит меня в ближайшей подворотне или прямо под кустами...       Пока эльф и воин спорили, как же правильно приготовить кашу, я устроился в корнях дерева подальше от костра, прикрыв глаза и медленно вдыхая и выдыхая, прислушиваясь к звукам вокруг.       Эта команда с самого начала была странной. Я слышал, что другие тренировались вместе годами, но эти явно были одиночки, собранные в кучу явно в последнюю минуту. Для чего? Уж явно не на Владыку темных земель нападать...       Приоткрыв один глаз, я внимательно посмотрел на остроухого. Тот пугал и напрягал, но чем именно - сказать я не мог. Дальше - принц. Хоть и казался раздолбаем, но я прекрасно видел, насколько он умен и целеустремлен. Взгляд переместился на гнома - тот спорил о чем-то с оборотнем. Подгорный житель - любитель цветов? Мило, мило... Девушке рядом с ним, по моему мнению, стоило бы больше думать, прежде чем делать. Хотя я и допускал, что не совсем прав. Воин удивил утром, когда кошки признали его хорошим - но чего только не бывает под небесами... А вот юная ведьма ощущалась скорее как младшая сестра - чем-то мы были похожи... Интересная компания, ничего не скажешь. А главное - взяли меня с собой, хотя явно не верят ни одному слову и вообще побаиваются как мышки кота. Только какой из меня кот?       - Кажется, ты обещал показать, как умеешь стрелять. - Эльф возник рядом неожиданно.       - Прямо сейчас? - Мне было лень даже шевелиться.       - Немедленно, - тихо сказал эльф, заставив меня нахмуриться и посмотреть на него внимательнее. Смерив взглядом долговязую фигуру представителя эльфийской расы, я вдруг почувствовал, как внутри поднимается здоровое, человеческое раздражение. Кажется, меня просто решили довести, чтобы я перестрелял здесь всех к лесным демонам.       - Что же, пойдем, - вздохнув, я поднялся с земли и пошел к костру. - Ты хочешь, чтобы я просто выстрелил пару раз?       Амивиэль шел за мной, не отставая ни на шаг и остановился прямо напротив, заглядывая мне в лицо своими ледяными, словно омертвевшими глазами.       Удивительно, как могут меняться глаза в зависимости от эмоций. Николаса он любил и смотрел на него взглядом, горячим, словно костер передо мной. Меня - ненавидел, опасался, и мне достался взгляд, едва ли теплее той воды, в которую я упал совсем недавно.       Мишень располагалась в двадцати шагах от огня - довольно криво нарисованная на серой ткани, она была прикреплена к дереву.       Вырвав лук и колчан из рук у довольно ухмылявшейся оборотнихи, я натянул тетиву на пробу, заставляя себя успокоиться. Это всего лишь глупый маленький эльфеныш с манией величия. А может, он считает, что я могу украсть внимание Его Высочества?       - Трех выстрелов хватит? - Мрачно поинтересовался я.       - Вполне.       Вдохнув, я одним плавным движением наложил стрелу на тетиву, поднял руки, оттягивая эластичную толстую нить, прицелился, чувствуя, как взгляд сосредотачивается на самом центре мишени и выпустил стрелу, выдыхая. И надо было в этот момент порыву ветра всколыхнуть ткань, на которой была нарисована мишень, так, что стрела едва-едва смогла задеть край тряпки.       - Вот ведь... - Ругнулся я, недовольно глядя на мишень.       - Кривые руки...       - Но это был ветер! - Возмущенно напомнил я, поднимая вторую стрелу.       - Оправдания не красят мужчину! - Хмыкнул эльф, высокомерно задирая нос. В руке он подбрасывал шишку, подобранную на полянке, а на физиономии его читалось такое удовлетворение от моего промаха, что я невольно заскрежетал зубами.       Вдохнув, я вновь поднял лук, натягивая тетиву, сощурился, вглядываясь в мишень...       - Не промахни... - эльф не успел договорить, когда я одним движением развернулся на девяносто градусов, спуская стрелу прямиком в его сторону.       Воткнувшись в дерево, стрела завибрировала, пригвоздив пробитую насквозь шишку. Эльф молчал несколько секунд, переводя ошарашенный и недоумевающий взгляд с меня на стрелу, чтобы затем с горловым рыком, в котором было маловато эльфийского достоинства, вцепиться мне в отвороты рубашки, приподнимая над землей и бешено глядя в глаза.       - Что?       - Ты... ты... - размахнувшись, он впечатал ладонь в мою щеку, заставив онеметь половину лица.       - Ты хотел проверить, как я стреляю, эльф, - холодно напомнил я.       - Ами, что ты творишь, отпусти его! - Николас оказался рядом спустя секунду. Схватив эльфа за руку, он дернул того на себя так, что меня заштормило вместе с вцепившимся в меня остроухим.       - Но он же...       - Сейчас ты виноват, Ами. Успокойся и веди себя достойно! - Процедил принц, вмиг став выглядеть старше своих лет. Взяв лицо эльфа в свои ладони, он сурово сдвинул брови, вглядываясь в пылающие яростью глаза Амивиэля.       Я стоял, пытаясь отцепить ледяные пальцы, вцепившиеся мне в рубашку так, словно это была самая ценная для высокомерного гаденыша вещь.       Спустя минуту, за которую, кажется, даже воздух стал искриться, эльф медленно выдохнул, прикрывая глаза, и выпустил мою рубаху, одним движением отбрасывая от лица руки принца. Развернувшись, он скрылся за кустами, явно направляясь к реке.       - Ами! - Окликнул его вновь ставший похожим на себя Ник, - Прости его. Он просто...       - Говнюк с манией величия, - прошипел я, отмахнувшись от принца, - Избавь меня от общения с вами на ближайшее время и иди утешать этого... эльфа.       - Не забывайся, мальчишка. - Холодно отчеканил принц. - То, что мы согласились тебя взять, не значит...       - Что меня не надо унижать? Подстраивать случайности? Вода была холодной. - С этими словами я ушел к полюбившемуся дереву, вытащил плащ из сумки и завернулся в него, откидываясь на ствол и прикрывая глаза. Не стоило, наверно, вот так сразу портить так и не начавшееся сотрудничество, но можно же было просто не замечать меня, а не делать гадости, правда?       Желудок возмущенно квакнул, напоминая, что ели мы в последний раз утром, и то - кое-как. Дочка трактирщика уложила немного еды мне в сумку, так что, вытянув руку в сторону, я нашарил сумку и вытащил яблоко из бокового кармана. Напряжение, повисшее над поляной, угнетающе действовало и на моё состояние. Мрачно жуя яблоко, я смотрел в темноту опустившейся на лес ночи и думал о том, зачем мне идти в Темную империю именно с ними? Чего ради моя Судьба свела меня с этой компанией?        Треснувшая ветка заставила меня повернуться, вздрагивая от неожиданности. Замерев, на меня смотрела ведьмочка, держа в руках небольшую чашу с чем-то.       - Эм... Извини... Ами еще в начале вечера попросил заварить тебе отвар... Надо закапать в глаза. - Она неловко переминалась с ноги на ногу, словно боялась, что я сейчас возьму и укушу её. Ну вот, кажется, я теряю даже тех людей, которые изначально пытались мне симпатизировать...       - Помоги мне, пожалуйста, - попросил я, хлопая по плащу, рядом с собой.       - Тебе лучше лечь сразу. Или поужинать хочешь? - Приободрилась она.       - Боюсь, отравят... - улыбнулся я. - Все нормально.       Поблагодарив провидение за то, что сейчас только начало осени, я вытащил тонкое одеяло, расстилая его за земле. Улегшись, я уставился в темное небо.       - Оно такое же, как твои глаза. - Произнесла вдруг девочка.       - Правда? Я ни разу толком не видел своего отражения. - Признался я смущено.       - Да? Тогда завтра дам тебе зеркало. - Она присела рядом, вооружившись тонкой короткой трубкой. - Открой глаза пошире.       Зашипев и часто заморгав, когда жидкость попала сначала в один глаз, а потом и в другой, я вдруг понял, что даже не знаю ее имени.       - Спасибо тебе. Прости, я даже не спросил, как тебя зовут.       - Вильена. Можно Виль. А ты Тень, правильно?       - Кажется, да... - Вздохнул я, глядя сквозь пелену отвара в расплывающееся надо мной небо.       - Кажется? Скажи, почему ты не пошел в Тёмную империю раньше? - Девочка осторожно села рядом, и я вдруг почувствовал, как её пальцы начинают перебирать мои волосы.       - Не знаю, - закрыв глаза, я попытался вновь возродить в себе чувство, потянувшее меня за командой. - Не пускало что-то.       - А почему у тебя седые волосы? - Она спрашивала, кажется, не просто из вежливости, не за тем, чтобы поддержать разговор. В голосе её было нечто такое, мягкое, нежное, почти невесомое, отчего я расслаблялся, чувствуя, как сильно устал за день.       - Я не знаю...       Зрение «поплыло», как бывало раньше, когда я сосредотачивался на капле-кулоне. Только на этот раз, едва моё сознание попыталось обратиться в туман, растекаясь по поляне, тонкие пальчики Виль цепко дернули меня за прядь волос, возвращая в сознание и тихий голосок зазвучал в моей голове.       - Не злоупотребляй.       В следующее мгновение я понял, что проваливаюсь в темноту обычного сна.       Я сидел на кровати, обхватив притянутые к подбородку колени и раскачиваясь вперед-назад. В голове была абсолютная каша.       Зачем Тени нужно в Темную империю? И почему те три года, что прошли для меня за шесть месяцев, было тихо и спокойно, а теперь вся его жизнь вдруг пошла кувырком?       Но что точно - он - это я, а я - это он. Шрамы в тех же местах. Даже не притрагиваясь к ним, я вновь и вновь ощущаю шероховатость кожи.       - Ууу! - расцепив руки, я вытянулся на кровати, глядя в потолок. Ранний вечер. Чем заняться? Мне, кстати, стало сложно заставить себя выбраться из дому днем. Солнце резало глаза, так что пришлось обзавестись темными очками, а на людей было просто противно смотреть. А вечером выходить не хотелось уже из-за нечисти, которой вот неприменно нужно было поприветствовать "Князя" и выразить свое почтение. Начал замечать еще, что ни одна Сущность или Дух не проникают в мою квартиру. Чуют, гады, кто здесь живет, боятся. Хотя толку меня сейчас бояться - кажется, в этом мире я совсем не имею магической силы. Или имею, но она никак не хочет перестраиваться и подчиняться мне. Во дела...       Хм, а эльф там тот еще зазнайка. Хотя и мне, надо сказать, палец рот не клади. Боюсь, в один момент я просто сцеплюсь с кем-то из команды, так и не дойдя до Империи.       Как же жаль, что я не могу контролировать свое поведение в том мире...       И Вильена...       Я сойду с ума. С каждым моментом вопросов становится все больше и больше, а ответов так и не прибавляется...       Писк звонка домофона вырвал меня из раздумий.       - Кость, там к тебе Женя. - Сообщила мама, как-то странно ехидно улыбаясь. - Я заварю чаю.       - Спасибо, мам. И о чем ты подумала?.. - Я включил свет и для приличия поправил покрывало на кровати, что было почти бесполезным делом. Мы с Евгенией знали друг друга с детства, вот только я не видел подругу эти самые полгода - умчалась в свой любимый Китай на стажировку, и переписывались мы только сообщениями. Как вариант, мама представила себе Женькину реакцию на мой вид... Она написала мне о своем приезде еще три дня назад, но встречали ее только родители - гиперзаботливые люди, на пути у которых не стоило становиться.       Мельком глянув в зеркало, я вышел в коридор как раз тогда, когда раздался звонок в дверь. Открыв, я улыбнулся и, пока девушка не успела открыть рот, шагнул вперед и сжал ее в объятиях.       - С возвращением!       Секунду она стояла, словно окаменев, а потом как-то расслабилась в моих руках и несмело погладила по спине.       - Как же ты так... - Сказала она неизвестно к чему. Мы простояли так несколько минут, прежде чем Женя решительно отстранилась и начала внимательно осматривать меня, удерживая на расстоянии вытянутых рук.       - Ну, что, мне, конечно, нравится смена твоего имиджа, но я требую подробный рассказ! - Решительно сказала она, улыбаясь и чуть морща носик.       - Как скажешь, но сначала пойдем к маме. Она тоже давно тебя не видела. Готовься к допросу о Китае! - усмехнулся я, отходя назад и позволяя девушке снять куртку и ботинки.       Пока Женя взахлеб рассказывала о своих впечатлениях, а мама, тоже когда-то посетившая эту страну, кивала, поддакивала и уточняла, я разглядывал подругу.       Невысокая, спортивная. Из рыжих волос до середины спины умудрилась сегодня сделать какой-то холм-башенку с несколькими торчавшими из него палочками. Серые глаза всегда очень быстро подмечают детали. Еще и ямочки на щеках. Да-а, мама была бы не против такой невестки. А у меня в голове только странные миры и бросивший меня Художник...       Когда мама встала из-за стола, чтобы в очередной раз налить Жеке чаю (та всегда была страшным водохлебом!), подруга наклонилась ко мне, ущипнув за ногу, и насмешливо процедила:       - Будешь так смотреть на меня, я тебя стукну. У тебя на лице написаны странные эмоции, не дающие мне спокойно ждать твоего рассказа.       Вздохнув, я так же шепотом ответил:       - Если ты ущипнешь меня так еще раз, я тебе ничего не расскажу.       - О пытках я тоже много чего узнала! - Прищурилась она, заставив меня лишь фыркнуть.       - Ладно, думаю, вам хочется и вдвоем поболтать, - решила мама спустя еще две чашки. Кивнув, я потащил подругу в свою комнату.       - Ну, рассказывай! - Потребовала Женя, плюхнувшись на кровать.       - Ты не поверишь. И нет, волосы я не обесцвечивал. Просто попал в другой мир и оказался в нем одной весьма известной фигурой. Что ты знаешь о...       - Подожди! Дай я сама угадаю!       Встав, она обогнула стол, внимательно меня разглядывая. Потянула за выбившуюся из довольно скромного по длине хвостика прядку, поцокала языком:       - Не Серым волком, нет?       - Нет. Еще варианты? - Я шутливо толкнул её руку, усмехаясь и глядя на девчонку снизу вверх. Жека нависла надо мной, внимательно разглядывая мою шевелюру и задумчиво пошевелила губами.       - Жар-птицем?       - Я? Ты в Китае своем ничего не принимала? - Недоверчиво сощурился я, думая о том, как бы я выглядел в образе сияющей светом птицы. Жуть какая.       - Тогда...       - Всё, хватит уж. Кощеем я оказался, Бессмертным! Точнее его воплощением... - Почему-то прозвучало это с толикой детской гордости. Мол, глянь, какой я большой-сильный-могущественный. И плевать, что на самом деле тщедушный седой мальчишка. Не важно!       Она таращилась на меня несколько секунд, а потом хихикнула и спросила:       - А яйцо где?       Тут уж черед зависнуть пришел мне...