Кощею Кощеево

      Я проснулся от прикосновения к плечу.       - Пора вставать! - Виль улыбнулась в ответ на мой недовольный и сонный взгляд.       - Ага... - Зевая, я отправился умываться к тому же озеру, где успел "искупаться" вчера.       Уже почти дойдя обратно до поляны, я замер, услышав повышенные голоса:       - Виль, да что ты вообще нашла в этом задохлике!       - Тебе-то что, Ами?       - Не смей меня так называть!       - Успокойтесь! - Возмутился принц.       - Николас, молчи уж! - Вот и оборотень подключилась. - Зачем вообще соглашаться было?       - Вот именно! - Поддержал ее гном. - Может, отправить его на все четыре стороны?       - Поддерживаю. - Эльф.       Отлично. Прекрасно.       Я отошел на пару шагов назад и прислонился спиной к дереву, прикрывая глаза. Да, возможно, я вёл себя не правильно. Но и шанса мне не было дано. Мне-то показалось, что воин на моей стороне? Виль совсем девочка еще, вряд ли ее послушают, если вступится за меня...       - Я - за, - оборотень решительно согласилась с гномом. Совет вам, да любовь, из вас получится идеально сварливая парочка!       - Я не знаю... Эмирал? - Голос Ника звучал неуверенно.       Замерев, я внимательно слушал, что же скажет мой, может быть, единственный союзник, чье слово имеет довольно большой вес.       - Мне он не мешает. Но напряжение в группе нам тоже ни к чему. И так смех один, а не команда. - Эмирал отвечал чисто с точки военного удобства. Что же, не мне его судить, совсем не мне, но обидно-то как...       - Тогда решено. - Принц сказал это так, словно на плечи ему рухнул тяжкий груз.       Ну-ну, команда, посмотрим, как вы запоете на темных землях...       Стало нестерпимо обидно от того, что меня вот так. подобно нашкодившему котенку, просто выпирают в неизвестном направлении.       - Николас, не будь дураком! - Воскликнула Виль, но я уже стремительным шагом направился на поляну. Тишина, повисшая вокруг, напрягала. Молча осмотрев всех присутствующих мрачным взглядом, тихо выругался сквозь зубы, подумав о том, что зря только кулон отдал за лошадь, мог бы и так идти.        - Ты... Слушал? - Николас прятал глаза, то бледнея то краснея. Не ответив, я направился к своим вещам, что бы за полминуты собрать их все и пойти к Звездочке. Пристегнув сумки, я криво улыбнулся и взял лошадь за узду, уводя с поляны.       - Удачи вам. Виль, не переживай.       Через пару часов быстрой езды по дороге я уперся в болота. Не та уж их и много на пути, как стращал трактирщик - перейдем их со Звездочкой и к вечеру выйдем к другому озеру. Говорят, там водятся русалки, но я ни разу не видел ни одной.       Я разрывался между желанием вообще ничего не делать, и опасением, что девочка пострадает на болотах. Поэтому, тяжело вздохнув, вытащил ткань, вообще-то предназначенную для перевязок, и на протяжении пути, аккуратно обходя трясину, развешивал их на ветках так, чтобы метки были хорошо видны. Глупо, наверное, помогать этим людям-нелюдям? Глупо, даже не сомневаюсь. Но смерти, тем более такой страшной, не желаю никому.       Уже темнело, когда Звездочка вышла к озеру.       - Проедем чуть дальше, девочка. Наверняка команда решит остановиться на этом берегу.       За озером оказалось даже лучше. Маленькая проплешина в виде полянки, окруженная деревьями со всех сторон, находилась всего в двадцати метрах от воды. Так, что меня было и не видно, но и за светлыми я мог наблюдать, если бы захотел.        За день бешеной скачки лошадь порядком умаялась и вспотела, попона так и липла к её натруженной спине. Решив, что вымыть её не помешает, я сам скинул одежду и пошел к воде, отыскав пологий бережок чуть в стороне. Вода оказалась на удивление теплой, не то, что в том ручье...        Озеро, заросшее по краям камышами, казалось совершенно гладким, словно отполированным. И поэтому круги, побежавшие по воде в стороны от нас со Звездочкой действовали на меня как-то завораживающе. Хотелось наблюдать за этими волнами, смотреть....       - Искупаться решили?       Уже по внешнему виду понятно: не утопленница, а родственница водяного. Зеленоватые длинные волосы с прицепившимися к ним ракушками и милая улыбка, показывающая острые треугольные зубы.       - Точно. - Смущения почему-то не было, хоть я и понимал, что вряд ли она не видит в воде.       - Давайте, я потру спину? А сестренки займутся лошадкой? - Предложила водяница.       - С чего вдруг? - А предложение-то заманчивое...       - Ну как не помочь Хранителю! - Она всплеснула руками, а я заметил перепонки между пальцев.       - Хранителю чего?       - Всего вместе и по отдельности... Можем мы помочь, Хранитель?       Под взглядом перламутровых глаз я сдался и улыбнулся:       - Буду благодарен.       Тут же рядом оказались еще три красавицы, которые принялись, переглядываясь и хихикая, отмывать разомлевшую в воде Звездочку.       - Хранителем быть так тяжело, правда? - шептала мне на ухо водяница, взяв откуда-то длинную полоску ткани и растирая мне спину.        - Не знаю, - ответил я, расслабляясь под касаниями её рук. Казалось, словно тепло от небольших ладошек девушки-родственницы водяного разгоняет всю усталость за день.       - Может, вы сможете рассказать мне больше? Я знаю многое, но даже не помню откуда...       - Значит, это ваше Испытание, Хранитель... Простите нас, но мы не можем ответить. - Опечалилась девушка.       - Ничего страшного. Я все равно найду ответы.       Когда импровизированная мочалка перешла на руки, я попытался возразить, что дальше и сам справлюсь, но на меня глянули с такой обидой, что осталось только покориться. От водяницы, кажется, ни ушел ни миллиметр тела, так что когда я, наконец, вышел из воды, щеки полыхали. Лошадка выбралась на берег следом.       - Благодарю. - Поклонился я всей четверке. В ответ они улыбнулись и уплыли вглубь.       Разведя костер, я уселся чуть в стороне от потрескивающих ветвей, задумчиво глядя на горящее пламя. Достав из сумки небольшой кусочек вяленого мяса, я наколол его на длинную тонкую ветвь с заостренным концом и как следует прогрел.       - Интересно, много ли знают не-люди о том, что я из себя представляю? - спросил я, обращаясь к костру.       Достав из сумки небольшое яблоко, я жевал мясо, поигрывая сочным фруктом. Кажется, крутить что-то в руке оказывало на меня успокаивающее действие. И все-таки, столько вопросов..       Я услышал тихие разговоры, которые ветер доносил с той стороны озера. Кажется, команда добралась в целости и сохранности. Хоть по меткам ходить умеют, уже хорошо.       Постепенно огонь на той стороне стал едва заметен. Расстелив плащ, я улегся на спину и уставился на небо с россыпью звезд. Мысли мелькали одна за другой, и я не ловил их, не пытался сосредоточиться на одной - слишком хорошо мне было.       Было, пока с того берега не раздался "плюх".       Подскочив, я сунул руку в воду и, наклонившись пониже, спросил:       - Водянички, вы что там творите?       - Тут гном, Хранитель. Развлеклись немного...       - Знаю я ваши развлечения! - Фыркнув, я рванул вокруг озера, успев как раз к моменту, когда девочки, обнимающие практически потерявшего сознание гнома, были уже возле берега.       Вытащив тушу на землю, я с возмущением и небольшой долей злорадства понял, что слишком уж тот наглотался воды, а потому немилосердно двинул подгорному жителю в живот. Тот закашлялся, а я отошел подальше, и только тогда свистнул, перебудив, наверняка, всю команду.       И спокойно пошел на свою сторону.       Почему-то после того, как послушал возмущенные крики с той стороны, стало как-то даже легче. Легкой походкой я подошел к воде и присел на корточки, водя пальцем по водной глади.       - Эй, девочки, ко мне подплывите, - позвал я и тут же из воды вынырнули три очаровательные головки с прилипшими к лицу волосами. - Зачем гнома обижали?       - Да он первый начал! - возмутилась одна, с, кажется, зелеными волосами. Днем она помогала купать Звездочку.       - Он камень кинул, прямо в хвост мне попал, - тихонько пожаловалась та, которая помогала вымыться мне.       - Ранил?       - Таким булыжником грех не ранить, - склонила голову водяница, показывая мне хвост с порезом.       - Дай-ка сюда, - попросил я, протягивая руки вперед. Чешуйчатая плоть было доверчиво уложена мне в ладони. Вздохнув, я прикрыл глаза, собирая в себе те крохотные искорки Силы, что всегда циркулировали в крови. Кажется, их должно быть больше... Но сейчас и этого хватает, чтобы порез затянулся и зарос новой чешуей.       - Готово.       Ох... такие счастливые, сияющие лица...       - Хранитель правда хранит весь мир... - Нежные улыбки и плеск воды.       - Докатился... Даже подводные жители знают обо мне больше, чем я сам... - проворчал я скорее для порядка, нежели действительно из вредности.       Едва улёгшись на плащ и укутавшись в него, я закрыл глаза, чувствуя, как тело становится легким-легким. Сон тут же окутал меня, поглаживая по волосам, словно дружеские руки давно забытого, но бывшего когда-то родным человека...       Я проснулся мгновенно. Просто открыл глаза, уставившись в бескрайнее, едва-едва светлеющее небо над головой.       Рассвет.        Замерев, я слышал, как совсем рядом жужжат насекомые, над головой шелестели деревья, ветерок трепал их листья, наклонял кроны и гладил тонкие стволы берез, растущих вокруг озера. На отдалении от места моей лежанки треснула ветка под чьей-то легкой ногой. Треснула нарочито громко и четко, словно давая понять, что там кто-то есть. А потом быстрые, но уже совсем тихие шаги стали отдаляться.       Поднявшись, я потянулся и быстро пошел туда. Среди деревьев прятался довольно большой трухлявый пень, на котором развевалась от ветерка атласная белая ленточка. А под ней висел узелок с едой.       - Ну, Виль, ну спасибо...       Быстро позавтракав, я оседлал Звездочку и двинулся в путь. Перевал покажется вечером, в город зайти вряд ли успею, но вот вновь заночевать в лесу, а с утра узнать новости с Темной стороны - самое то.       Мы с лошадкой предпочли мало заметную тропку через лес - не иначе как Леший тоже признал Хранителя и расстарался?       Чем плохо ехать без спутников - никто не отвлечет раздражающей болтовней от глупых мыслей. И бесполезных.       Хранитель... Я ведь слышал это слово-титул раньше... В дыхании ветра, склоняясь над водой, в шуме дождя. И никто, никто не может нормально объяснить, что с ним делать!       Помотав головой, я недовольно уставился на руки, сжимающие поводья.       - Ладно. Успокойся уже, Тень. Раз три года ждал, то еще потерпишь ради информации, правда? Звездочка, словно подслушивая меня, согласно закивала головой, фыркая. Рассмеявшись, я потрепал её по гриве и прикрыл глаза, позволяя Звездочке везти меня.       Иногда, когда я прислушивался, то вполне мог услышать голос Николаса где-то в стороне. Кажется, меня вели совсем рядом с ними. Что же, хуже от этого не будет, это уж точно.       Солнце вскоре начало склоняться к горизонту, скрываясь сначала за верхушками деревьев. Голоса команды уже давно не слышались мне и я решил, что надо останавливаться. Лучше выйду утром и догоню их у города. Правда, придется, возможно, пересечься с этими горе-героями, но что поделать...       В этот раз с ночлегом не так повезло, но завернуться в плащ в корнях старого раскидистого дуба труда не составило. Я уже закрыл глаза, когда шорох прошел по лесу.       Резко сев, я настороженно уставился в темноту, которая мне больше казалась сумерками.       Снова шорох. Только теперь ближе.       Прижавшись к дереву, я затаил дыхание.       - Кто тут у нас?... - насмешливый голос отовсюду...       - Ааа! - Задергавшись и запутавшись в одеяле, я грохнулся на пол и открыл глаза. Моя родная комната... Ф-фух...       - Даже страшно засыпать снова... - признался я себе, выпутываясь и поднимаясь с пола. Одеяло было закинуто обратно на постель. Я покосился на нее, но понял, что сна нет ни в одном глазу, и пошел приводить себя в порядок.       Стоя под теплыми струями душа, я вновь и вновь перебирал приснившиеся события. Тень и я - точно один и тот же человек. И ведем себя соответствующе - я тоже ушел бы, не дожидаясь официальной просьбы. Вот только с лечением нежданчик - я не могу исцелять раны. Да, сам раньше обладал чудесной регенерацией, но сейчас даже поверять как-то не хочется... А еще Тень имеет иной титул. Да, третий мир, третье имя. Хранитель. Кажется, чем дальше в лес, тем страшнее становится. В один момент может оказаться, что тот мир, где живет Тень - настоящий, а этот, мой, выдуманный.        Прислонившись лицом к холодному кафелю, я закрыл глаза, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок. Какой из миров настоящий? Где правда?        И еще один вопрос - что это было в лесу?       - Костя? Кость, ты там? Костя, что ты делаешь, сына? Ты уже полчаса в ванной, тебе плохо? Кость? - мама начала барабанить в дверь, вытаскивая меня из раздумий.       - Мам, ты чего? Я душ принимаю! - удивленный, я поспешно выключил воду, выбираясь из душа и вытираясь полотенцем.       Накинув чистую одежду, я открыл дверь, чтобы оказаться в маминых объятиях.       - Я уже не знаю, можно ли оставлять тебя одного... Вдруг ты что-нибудь сделаешь... - шептала она, а мне не оставалось ничего другого, как стоять, глядя перед собой и поглаживать её по дрожащей спине.       - Мам, ну что ты... Все хорошо...       - Я слышала твой крик утром!       - Кошмар приснился, в одеяле запутался и упал.       - Кошмар... Тот же сон? - Взяв меня за руку, будто я могу куда-то деться, она повела меня на кухню, усадила за стол, а сама, повернувшись к плите, быстро наложила каши в тарелку и налила чаю.       - Спасибо, мам...       Чуть соленая пшеничная каша, ммм!       Я чувствовал ее желание поговорить, потому постарался есть как можно дольше. Но, отложив ложку, поднял голову и глянул маме в глаза.       - Прости за вчерашнее, пожалуйста.       Она секунду смотрела на меня, а потом, присев напротив, тихо вздохнула.       - Если бы только я могла полностью понять, что с тобой происходит... Но я не могу, понимаешь? Мой глупый, отчаявшийся материнский мозг не может просто наблюдать за тем, как ты меняешься. Пойми, иногда, когда смотрю на тебя, я вижу перед собой чужого, странного... мужчину. Но не своего сыночка. Это страшно. И поэтому, Кость, потому что я такая недалекая и глупая, я все равно буду настаивать на наблюдении у специалистов. Если только это даст мне хоть шанс, хоть толику надежды на то, что однажды я снова посмотрю в глаза моему Костику... - тихо говорила она, глядя на меня.       Вздохнув, я закрыл глаза, зная, что никогда не смогу понять, каково ей сейчас.       - Вчера, если бы я не показал свою силу, нечисть разорвала бы Женю и Ингу в клочья. А потом мимоходом спас попавшего к ним экзорциста. Благородно звучит, но я и сам чувствовал себя чудовищем, что уж говорить о вас с папой... Я знаю, что меняюсь. Меня самого это пугает, но и пойти на попятный не смогу - не хочу опять умирать... - я проговорил все это, все так же глядя в темноту перед глазами. - Прости.       - Кость... - Голос отца из-за спины.       - Ты слышал, да, пап? - Тихо спросил я.        - Слышал. И нам нужно решить, что мы будем делать. - Судя по шагам, он прошел к столу, но, прежде, чем сесть, потрепал меня по голове. Как не делал уже почти пять лет. - У тебя отросли волосы.       - Да? Я думал - показалось... - я провел рукой по нечесаным прядям. И правда - сантиметров на десять.       - Вы все-таки настаиваете на психиатре? - Произнес я, когда отец сел за стол, поставив перед собой чашку с крепким кофе.       Давно я не видел, чтобы он пил кофе. Только если очень-очень устает. Последние несколько лет, с тех пор, как его повысили и работа стала спокойнее, он перешел на зеленый чай, по настоянию мамы. А сейчас снова кофе.       - Да, - просто сказал он, глядя перед собой. - Я тоже не хочу терять сына. Ребенок - слишком дорогое создание в этом мире.       - Х-хорошо... Но я не скажу о другом мире и снах! - Взмолился я, чувствуя вину и безысходность. - На физическое состояние, на эмоциональную устойчивость... Когда?       - В ближайшую пару дней...       Он не договорил, потому что прямо посреди кухни сгустился туман, сформировавшийся в замершего в поклоне демона.       Отец стиснул чашку, а мама вскочила, разглядывая незваного гостя.       - Руслан, и чем ты думал? - устало поинтересовался я, пересилив желание запустить в демона кружкой.       - Прошу меня простить... Чистка окончена. И, Князь...       - Что еще?       - Прошу разрешения на ухаживание за Евгенией!       Вот тут я натуральнейшим образом потерял дар речи.       - Ж-жека? И ты? - когда я наконец-то смог говорить, то все равно не сказал ничего особо умного. Просто сидел и пялился на Руслана, который все так же стоял, склонившись в три погибели, и ждал ответа.       Родители потихоньку отмирали и мама уже с интересом посматривала на демона. Отец же молча допил кофе, встал с места и поставил чашку в раковину.       - Ничему не удивляйся. Ничему, - слышал я, пока он шел по коридору в свою комнату.       - Кость, солнышко, может, наш гость выпрямится и присядет... - неуверенно начала мама, пока я пытался представить себе Жеку вместе с Русланом. Ничего так парочка, если Женечка его не доведет до сумасшествия.       - Подожди, мам, - тихо сказал я, поднимаясь и глядя на демона сверху вниз, - Ты серьезен?       - Совершенно, Князь, - ответил он, прикрывая глаза на секунду.       - Знаешь, что будет, если предашь?       - Да.       - Если разлюбишь?       - Да.       - Если обидишь?       - Знаю.       - Если она решит уйти, отпустишь? - сощурился я, складывая руки на груди.       - Не допущу, чтобы решила уйти, - было мне ответом. Вздохнув, я хлопнул демона по плечу и сказал:       - Выпрямляйся. И потом не плачь, понял?       На лице Руслана было написано облегчение пополам с неверием, потому он безропотно позволил усадить себя за стол, а мама быстро заварила чай.       - И как ты решился? - поинтересовался я, потянувшись за печенькой.       - Она такая... такая... Живу семисотый год, а впервые...       - Влюбился? - подсказала мама.       - Именно! О, прошу простить! Я не представился...       - Мам, это Руслан. Глава клана демонов в нашем городе и моя правая рука в разговорах с нечистью. Руслан, моя мама - Алевтина Григорьевна.       - Кажется, я никогда не привыкну к такому. Обычно дети говорят - мама, это мой школьный друг Руслан, мы часто режемся вместе в Доту, а тут..       - Мам, тебе надо меньше слушать моих двинутых сестер, - пожал я плечами, пододвигая к демону печенье. - У меня еще вопрос. Руслан, ты живешь семьсот лет. Люди около семидесяти. Как ты это преодолеешь?       - Кость... - мама села в сторонке, укоризненно глядя на меня. Мол, какой я циничный прагматик, ни капли не романтичный и бестактный. Да, так и есть. Но я не позволю моей подруге страдать от бесполезной любви, если у Руслана нет способа преодолеть время.       - Она родится вновь - и я вновь найду ее... - На лице демона расцвела мечтательная улыбка. Никогда бы не подумал, что он может изобразить что-то подобное.       - Знаешь, когда-то давно я тоже любил... Мой избранник боготворил меня, хоть я того и не заслуживал. Сквозь время и миры он сопровождал меня, но потом... устал. Разлюбил. Отдал то, что помогало ему спасать меня от полного рабства раз за разом, и позволил умереть. Тогда я думал, что навсегда. Я жив. А он не пришел даже попрощаться. Поэтому не забывай свои слова, пожалуйста... - горло перехватило.       Наступившая тишина ударила по ушам. Мама и демон смотрели на меня одинаково внимательно и с непонятным чувством.       - Только не жалейте меня, хорошо?       - Мне больше жаль того мальчика, - вдруг тихонько сказала мама, глядя в сторону.       - Что? - эгоист во мне вдруг встрепенулся, поднимая голову, и я удивленно посмотрел на неё.       - Раз за разом видеть, как умирает любимый человек... Отчаянно хвататься за него и все равно терять. -       - Находить, зная, что придется отпустить. Не каждый решился бы разорвать круг. Думаю, Кость, в тот момент это был пик его любви к тебе. В момент, когда он порвал ваши цепи... Но, что-то я разговорилась, мне же и в магазин надо сходить! Вы тут сами разбирайтесь, а я пойду. Да, Костик, поздно домой не приходи, приходите с Женей и Русланчиком пораньше, к ужину чтоб... Я курочку запеку и печенья приготовлю.       Мама выпорхнула из кухни, оставив меня вдвоём с демоном. Едва мы остались наедине, я посмотрел на него, спокойно сощурившись, и решил сразу перейти к делу.       - Нам надо собрать новых глав. И переговорить с ними.       Встряхнувшись как мокрый пес, Руслан кивнул:       - Верно. Я пришлю им вестников.       Кивнув, я сложил руки на столе и опустил на них голову. Да, наверное, мама права. Но мне от этого еще больнее.       - Князь...       - Уже забыл, как меня зовут? И я же просил на "ты"... И да, ты помнишь, для чего двери существуют?       - Прости-прости. Замотался совсем. Проверил все еще раз, доставил Евгению домой и помчался сюда.       - Может, отдохнешь? - Предложил я демону, глядя на него снизу вверх.       - Как только отправлю приглашения. А к тебе явлюсь пораньше - нужно подобрать одежду.