Кощею Кощеево

      - Тень, просыпайся, нам пора в дорогу, - голос Эмирала заставил меня раскрыть глаза, чтобы удивленно глянуть на воина. А где Руан?       Ответом на мой невысказанный вопрос послужила черная тень Ворона, сидевшего на нижней ветви дерева, под которым я спал.       - Поедим в дороге, вот твой завтрак, - мне осторожно передали сверток с едой. Воин хмурился, пожимая плечами и отводя взгляд в сторону.       - К чему такая спешка? - спросил я, уже поднимаясь, чтобы сложить и убрать плащ в сумку.       - У Николаса предчувствие, - неопределенно ответил Эмирал, на что я лишь кивнул, помня, что принц, несмотря ни на что, интуит тот еще.       Команда встретила меня презрительно-осуждающими взглядами. Одна только Виль поджала губы, но при этом в глазах у неё плясали те ещё бесенята.       - Ваше высочество, что не так с Дорогой? - Поинтересовался я, вновь зевая.       Николас сомневался, стоит ли отвечать вообще, что я легко видел по его лицу, но все же буркнул:       - Враждебное что-то впереди. И лучше бы столкнуться с этим при свете дня.       Моя коняшка шла последней, так что я имел сомнительное удовольствие глотать пыль, поднимавшуюся над дорогой, и с тоской коситься на низкие тяжелые тучи, которые и не думали даже поделиться водой. Что до ворона, то тот лишь каркал сочувственно и обмахивал меня то одним, то другим крылом, хотя лучше от этого не становилось, так как заботливый Руан только направлял потоки воздуха, пропитанного пылью, в мою сторону.       - Руан, хватит, отдохни, - прокашлял я, чувствуя на зубах хрустящую пыль. Боюсь, в носу песка не меньше.       А команда словно с цепи сорвалась, гоня лошадей так, что у меня даже глаза на лоб полезли в какой-то момент. Николас несся вперед, словно желая как можно быстрее преодолеть какую-то только ему известную черту. Что до меня, я решил просто следовать за ними, зная, что в случае чего, смогу защитить хотя бы себя. Руану было легко постоять за свою жизнь. С Виль сложнее. Эту девочку я не хотел терять ни за что. Она словно была горячо любимой сестрой, которую необходимо было защитить во что бы то ни стало.       Откуда-то донесся не то вой, не то дереж ногтями по стеклу. Лошади замедлились, сбиваясь с шага, так что пришлось натянуть поводья, замедляя животных.       - Доскакали... - произнёс я одними губами, глядя на поблендневших светлых. Инга, правда, вертелась в седле, втягивая носом воздух.       А я просто прикрыл глаза и увидел. Странные, изломанные тени. И тела под стать им. Это были не то псы, не то лисы. С выгнутыми, словно сломанными спинами, длинными, тощими лапами, под кожей которых перекатывались мышцы, с длинными, тонкими хвостами, больше напоминающими крысиные. Вытянутые морды с непропорционально массивной челюстью, с выпирающими клыками, измазанными слюной. Когтистые лапы, больше похожие на лопаты с лезвиями, взрывали землю, оставляя на них борозды, глубиной сантиметров по десять. Они неслись к нам, и только теперь я понял, куда вел нас Николас. Впереди, прямо за поворотом дороги, виднелась тонкая расщелина, в которую мы могли бы пройти, чтобы было удобнее защищаться от нападающих с нескольких сторон существ.       - Кто это? - выдохнул я сквозь зубы, понимая, что не чувствую не только их Живой сущности, но и Мертвой. Словно они вообще не существовали в этом мире.       - Ша'хэлли - неудачный эксперимент Союза магов-отщепенцев с обеих сторон, - объяснил эльф. Тогда все понятно. Бедные зверики - на их месте я тоже после такого убивал бы всякого, кого почуял.       - Держи, - в руки мне сунули запасной лук, и вместе с эльфом мы выстрелили. Не знаю, кто попал, но один из Ша'хэлли сбился, путаясь под ногами остальных, и немедленно был растоптан.       Еще десяток стрел избавил нас от нескольких, но этого было мало, а остальные приблизились слишком близко.       - Откуда здесь вообще эти твари?! - Руан перекинулся из ворона в свою обычную форму и умудрился сесть впереди меня на лошади так, чтобы не мешать стрельбе и держать поводья.       - Не знаю, но, если отмахаемся, я вас обоих изобью, - процедил эльф, кажется, только на мгновение удивившись живому демону.       - Шокобор, Инга, загородите Виль, пока она колдует! - приказал Николас, вытаскивая меч и подгоняя коня.       До ущелья оставалось всего метров триста по прямой. Но, окруженные с трёх сторон этими тварями, мы двигались невероятно медленно.       По скорости мне было не угнаться за эльфом, и я не старался этого делать - напротив, щурясь, целился как можно лучше, чтобы потом почувствовать удовлетворение от того, что очередная тварь встретила свою смерть. Да, мне было жаль этих созданий, которые не были виновны в своем появлении на свет, но себя было все таки жальче. Ведь не поприветствовать же и обслюнявить нас они бежали!       Ша'хэлли догнали нас уже у самого ущелья, когда мы успели спешиться, чтобы принять бой. Первый был встречен мечом, рассекшим череп. Несколько тварей отвлеклись, стремясь урвать кусок сородича, и кто-то остался без головы, кто-то - с теперь уже точно проломленным хребтом.       Однако их все равно было много. И, кажется, они не были совсем тупыми, потому что вдруг один из них, самый крупный Ша'хэлли рявкнул, клацнув челюстью, и завыл - низко, коротко, словно призывал собратьев к порядку. Тут же что-то поменялось в поведении тварей. Они сгруппировались, разделившись на группки, и начали обступать нас, то и дело бросаясь, но не по одиночке, а по несколько сразу. Надо признать, это было чертовски эффективно. Лошади брыкались, бились в ужасе, вырывались, только отвлекая внимание. Первым не выдержал гном - отмахиваясь молотом от очередной твари, он повернулся, дернув свою кобылку за узду и, повернув лошадь в сторону ущелья, со всей силы шлепнул ту по крупу. Та, кажется, только этого и ждала, рванув вперед и оставив своего хозяина.       Руан, Эмирал и Шокобор были наиболее приспособлены к ближнему бою, так что мы с эльфом быстро уступили им место, не убирая луки, но целясь в дальних Ша'хэлли, чтобы не мешать.       Сзади дохнуло магией, и первые ряды тварей замерли ненадолго, чем воины и воспользовались.       Оглянувшись, я увидел нахмурившуюся Виль, которую оборотень придерживала за плечи.       - Заклинание мощное! Чем же их напичкали?! - возмущалась юная ведьма.       Схватив ее за руку, я почувствовал сплав жара и холода внутри.       - Еще раз! У тебя получится!       Раздался вскрик и запахло кровью, но я лишь сжал зубы, глядя девочке в глаза и готовясь отдать то, что не мог использовать сам. Она смотрела куда-то за мою спину, и в ее глазах я видел боль, пронзившую нас обоих, словно мы были одним организмом сейчас.       - Виль, продолжай, - твердо сказал я, закрывая ладонью глаза девочки.       Она сглотнула, сжимая пальцы на моей руке - и снова сила побежала по этому мосту между нами. Виль колдовала, замедляя движение монстров, и постепенно, шаг за шагом, мы могли отходить, защищенные щитом из остальной команды.       - На счет три отпускай щит. Нам надо пропустить всех в ущелье, а затем устроить обвал, - велел я, чувствуя, как подгибаются ноги.       - Я не смогу, сил не хватит...       - Хватит, - прошептал я, оборачиваясь и не отпуская руку Виль. - Все в ущелье! Мы прикроем отход! Руан, останься рядом, мне нужна будет минута!       Команда действовала, словно единый организм: первой в ущелье отошла Инга, за ней Эльф, не прекращая отстрел тварей, дальше Шокобор, Николас и...       - Эмирал, иди в ущелье! - закричал я, видя, что тот остался рядом с Руаном.       - Он не может, - сказал Демон.       Так вот чья кровь...       Воин повернулся, с трудом отразив очередную атаку, и отсалютовал мечом. Да, с такими ранами не живут... Теперь я видел силу Руана, которой тот делился с воином. Но раны на боку были слишком глубоки. Я не смогу помочь...       - Прости... - прошептал я, смаргивая неожиданные слезы. С чего мне вообще переживать о ком-то?!       Демон оказался совсем рядом, Эмирал взмахнул мечом в последний раз, а я отдал Виль всё, что мог. Грохота падающих камней и последних визгов тварей я уже не слышал, проваливаясь в спасительный обморок.       - ...Эльф, просто не трогай его!       - Я хочу получить ответы! Всё было спокойно, пока мы не встретили это ходячее бедствие!       - Амивиэль, я ничего бы не смогла, не поделись Тень силой! Не вини его в наших бедах!       Открыв глаза, я понял, что уже наступил вечер. Темное небо было по-прежнему затянуто тучами и было довольно прохладно, но кто-то пожертвовал мне теплый плащ, в который я и был укутан. Я видел отсветы костра на скалах, а когда чуть повернул голову, разглядел команду и Руана вокруг яркого огня.       - Вы хоть раз слышали о том, чтобы на отряды, направляющиеся в Темные земли, нападали? Ни разу! Мы - первые! А еще мы - первые, кто подобрал этого монстра на пути! И мне плевать, что в Замке был просто спектакль, Демон, для меня все равно вы оба - монстры! - Шипел Эльф порываясь пойти и разбудить меня.       - Следи за языком, Эльф! - голос Руана был похож на скрежет металла.       Закрыв глаза, я вновь увидел лицо Эмирала, когда тот салютовал нам мечом. И первая встреча - за столом, в трактире, потом в конюшне, в окружении кошек, когда она так ласково играл с ними, когда был на моей стороне, когда...       Я закусил губу, зажмуриваясь, чтобы не позволить пролиться слезам. Свернувшись калачиком, я натянул на голову плащ, чтобы не видеть и не слышать ничего из того, что происходит вокруг.       - Он проснулся! Не спит! Трус! Почему он не хочет ничего объяснить?!       "Может, Амивиэль прав, и это действительно только моя вина? Эмирал, прости, пожалуйста..." - Слезы обожгли кожу.       Кто-то рванул плащ и, схватив меня за капюшон, поднял на ноги. Я не открыл глаза, не стал сопротивляться - зачем, когда большая часть команды не поверит, что бы я не сказал?       - Пусти его! - Рыкнул демон.       - Нет уж, я хочу знать ответы. - Эльф, как же я тебя ненавижу!       - Спрашивай. - Хриплое карканье вместо голоса.       - Еще и разрешение даешь?! - Кулак в солнечное сплетение выбил воздух из легких.       Закашлявшись, я схватился за ткань у шеи - натянувшийся капюшон все сильнее сдавливал её.       - Отпусти его, сволочь! - заорал Руан, отталкивая Ингу, вставшую у него на пути. Оборотень вскрикнула, падая на землю, от чего гном, схватившись за секиру, выскочил перед демоном, уперев тому лезвие в шею.       - Еще шаг - убью.       - Прочь, - глаза мужчины горели алым, когда он смотрел, как я цепляюсь за ворот, пытаясь отстегнуть его. - Прочь.       - Чтоб тебя! - эльф отпустил капюшон, роняя меня на землю, как тряпичную куклу.       - Амивиэль, успокойся! - Николас подошел ко мне, подхватывая под локоть и пытаясь помочь встать.       - Убери руки, - прокаркал я, самостоятельно поднимаясь и вставая перед Амивиэлем, - Спрашивай! Давай, ну же? Что ты хочешь знать?! Кто я такой? Почему эти твари гнались за нами? Почему погиб Эмирал, а не я? Что из этого ты хочешь знать даже больше, чем я?!       Ами, опешивший от такого напора, шагнул назад.       Выдохшись, я рукавом стер слезы:       - Ты хотел ответов - так не молчи.       - Ты...       Очередного комментария о своей подлой сущности я так и не услышал - остроухий разглядывал меня, как какого то диковинного зверя.       - Ты плачешь. Почему?       - Потому что мне больно? Потому что видел последний взгляд вашего товарища? Потому что может оказаться так, что я действительно один виноват во всем? Как ты думаешь, эльф? - Зло взмахнув рукой, словно пытаясь отогнать от себя все те жалящие, болезненные мысли, которые пробивали меня насквозь, я обессиленно опустил руки, закрывая глаза.       - Я ничего не знаю. Даже если хочу, не могу ничего сказать. Но это больно. Вот здесь, - я ткнул себя в грудь, где сердце билось, как сумасшедшее. - Здесь боль такая, словно меня проткнули мечом. А здесь, - я указал пальцем себе на висок. - Все взрывается от мыслей.        Эльф нахмурился, глядя на меня сверху вниз. Напряжение ушло, словно по поляне прошел ветер, сметая его в сторону. Осталась только бессильная тоска и боль, осознание того, что никто ничего не сможет вернуть.        - Ами, хватит, - тихо сказал принц. - Тень очнулся. До ближайшего поселения всего час пути. Я не хочу сегодня ночевать в лесу.       Дорога прошла как-то "мимо" меня. Руан предпочел облик ворона, но не улетал, а сидел на плече, недовольно поглядывая на моих спутников. Те были напряжены, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, ожидая еще какой-нибудь гадости. Я предпочел покрепче вцепиться в поводья, прикрыть глаза и ни о чем не думать.       Стражники на воротах долго препирались - им было плевать, темные или светлые, но создать видимость службы надо было - пока Николас не сунул их старшему глухо звякнувший мешочек.       На постоялом дворе я отдал принцу несколько монет и одним из первых поднялся в выделенную комнату. Уже засыпая, я почувствовал объятия Руана, но не стал возражать, пытаясь согреться от тепла демона.       Я проснулся, ощущая, что все тело сковывает холодом. Сжавшись в комочек, я лежал поверх одеял, пытаясь понять, почему же так замерз? Сев, нахмурился, глядя на окно. Ну, конечно, вчера, когда пришел домой, даже не удосужился закрыть его, и теперь холодный воздух заполнил комнату.       Вставать не хотелось. В голове кружилось слишком много мыслей. Я сел, забившись в угол, и смотрел на раскрытое окно, за которым падал снег. Обхватив себя руками, раз за разом вызывал в памяти лицо Эмирала. Порочный круг. Из-за меня опять гибнут люди. Я уверен, что это из-за того, что в том мире я - это Тень. Из-за этого на нас напали. Из-за этого погиб Эмирал.       Боль тянущим грузом висела на сердце, но слез не было. Я не могу позволить себе такую слабость. Больше не могу. И главное - я бессилен. Совершенно бессилен в том мире, где я не помню самого себя.        - Проклятие... - прошептал я, закрывая голову руками.       - Костя? - Мама заглянула в комнату, охнула и закрыла окно. - Простудишься же! Что случилось?       - Забыл закрыть...       - Ты ведь понял, что я не о том спрашиваю! - Она присела на кровать, пододвигаясь ближе ко мне и, обняв, притянула к себе. - Что с тобой?       - Мне страшно, мам... В мире Яги многие гибли из-за меня или от моей руки... И во сне... Вдруг и здесь кто-то пострадает?.. - Я недостоин тепла и заботы. Лучше бы рядом не было никого - и я не смог бы их потерять.       - Сын, посмотри на меня, - мама взяла меня за плечи, чуть отстраняя, и заглянула в глаза, осторожно убирая свесившуюся на лицо прядь волос за ухо. - Ты же любишь нас? Меня, папу, сестер, Женю?       Удивленно моргнув, я нахмурился.       - Конечно, люблю.        - Ты хотел бы, чтобы мы страдали, плакали, мучились каждый день своей жизни? - Продолжала она, крепко сжимая мои плечи.       - Мам, что ты говоришь? Конечно, нет!       - Вот и мы так же любим тебя и не хотим, чтобы ты страдал. Помни, этот мир - не два остальных. И мы все, во всех мирах, все, кто окружает тебя, самостоятельные личности, которые сами избирают свой путь рядом с тобой. Так что не вздумай решать за нас. Просто принимай нашу любовь и поддержку, несмотря ни на что.       В носу защипало, и я смог только кивнуть.       - А теперь приводи себя в порядок, одевайся - и на улицу. Мне нужна твоя помощь.       - Ладно. Я быстро! - Улыбка получилась кривоватой, но искренней.