Кощею Кощеево

      И снова день, и снова в пути. Только теперь, усадив Виль на лошадь и повесив туда же немногочисленную оставшуюся поклажу, мы двигались вперед по широкой, явно популярной среди местных, дороге - то и дело нас объезжали всадники и телеги, косившиеся с некоторым пренебрежением на странноватых путников. Вновь светило солнце, и я спрятал лицо под капюшоном, идя рядом с лошадью и держась за поводья. Кулон вновь висел на шее - при новой попытке взять его ничего не случилось.       Кажется, Николас решил не пытаться скрываться. Я поддерживал его решение: мы все равно не спрячемся от той силы, что нагоняла нас, поджидая, пока мы придем к ней. Или не придем. Или приду. Я твердо знал одно - до Тёмного Императора дойдут или со мной, или никто. Чутье, предчувствие, Знание, дарованное свыше - называть можно как угодно. Я просто знал.       Руан кружил в небе над нами, просматривая дорогу, а я старался как можно меньше поднимать взгляд на его черную фигуру, распластавшую крылья в небе, подобно падающему плащу. Его вчерашние слова не давали мне сил, наоборот, в груди стало еще хуже. Страх облепил меня со всех сторон и чувства Демона - последнее, что было нужно мне в таком состоянии. По крайней мере, я так думал.       Те странные воспоминания тоже занимали мои мысли. Фигура в мантии с зубастой шапкой, темноволосый парень в темнице - я узнал в них себя. Но как это вообще возможно? Допустим, при демоне я вспомнил примечательную особенность моей шапочки. Допустим, я и вправду был Хранителем - не сговорилась же нежить дружно пошутить над "блаженным", как меня успели прозвать в трактире. Вряд ли.       И книга в руках... Те закладки находились на местах, где говорилось о моих спутниках. Откуда я это знаю? На этот вопрос ответа у меня нет.       - Тень, ты так и не вспомнил своё настоящее имя? - Тихо спросила Виль, поглаживая коняшку по гриве.       - Меня называют Тень, и этого достаточно, - пожал я плечами, отчего-то зная, что, если постараюсь, если очень-очень постараюсь, то вспомню, как же звали меня в тех двух видениях. Но знание пугало гораздо больше неведения, так что я предпочел не влезать и в эту "бочку".       - Тень... Твои предчувствия... Каковы они? Как ты думаешь, кто дойдет с тобой до Темного? - тихо спросил Эльф, не оборачиваясь ко мне, но по тому, как напряжена была его спина, я понял, что это важно для него.       - Честно? Хотел бы, чтобы это была Виль. Но... Я знаю, что очень часто мои желания не учитываются в этом и в других мирах... - Усмехнулся я, опуская голову сильнее.       - Не хочу, чтобы кто-то еще умер, - всхлипнула девочка.       - Я хотел умереть, но не смог - лучше было бы сделать свою жизнь разменной монетой, чем такое бессмысленное существование. - Признался я. В груди кольнуло и перед глазами мелькнула рукоять клинка, торчащего между ребер. Видению я уже даже не удивился, только ненадолго прикрыл глаза, продолжая шагать, и свободной рукой сжал ткань в том же месте, где когда-то было кровавое пятно.       - Я хотел бы подарить вечную жизнь тому, кого люблю, - вдруг сказал Николас, задумчиво посмотрев на небо.       - Дурак ты, - вздрогнул я, сощурившись. - Представь, каково было бы этому человеку? Или, в твоём случае, не-человеку. Лучше умереть, поверь.       - Откуда тебе знать? - удивился тот.       И снова круговерть из видений, а мне остается только молчать, закрыв глаза, и идти за лошадью, держась за ремешок.       Руан приземлился рядом, чуть в стороне и тихо произнёс:       - Хранитель, твоя Сила неустойчива сейчас.       - Да что ты говоришь?! - Вскинулся я. - Она вообще спала, пока я не оказался полностью беспомощным. А теперь концентрируется внутри, медленно убивая тело своей мощью и заодно подкидывая разуму интересные образы. Но мы дойдем раньше, чем я, наконец-то, умру. Может, я даже смогу сделать что-то хорошее в последний раз.       На мою отповедь ответили тяжелым молчанием: уверен, Виль хочет возразить, но не находит достаточно убедительных слов, Руан раздумывает о своем поведении, а на мысли Николаса и Амивиэля мне было, честно говоря, плевать. Эгоизм и усталось достигли точки невозврата.       Я шел, чувствуя, как припекает палящее, полуденное солнце. Дыхание стало тяжелым, пот градом катился по вискам, в ушах начало шуметь.        Я споткнулся, удержался, только благодаря тому, что вцепился в гриву недовольно качнувшей головой лошади.       - Тень, что с тобой? - Голоса доносились словно издалека. Я почувствовал, как сознание словно отделяется от тела, захотелось схватиться за голову, но руки повисли вдоль тела, подобно плетям.       - Ру..ан... - прохрипел я, заваливаясь на бок и чувствуя, как в последний момент меня подхватили сильные руки, не давая расшибить голову о камни дороги.       Я просто лежал, глядя в потолок.       Путешествие заканчивается - я знал это точно. Как и то, что проснулся в последний раз.       - Возможность попрощаться? Спасибо...       Встав, я босиком выскользнул из комнаты и двинулся в библиотеку, причем Резиденция не дала замерзнуть - я словно ступал по нагретому солнцем песку, а не холодному камню.       - Спасибо, Драгоценная...       Женя и Руслан и впрямь были там - склонились над каким-то древним фолиантом. Рядом тикали мои часы, чьи стрелки были уже не так уж далеко от "точки отсчета" - полуночи.       Меня заметили только когда я сел напротив.       - Ты проспал почти два дня, - насупилась девушка.       - Мне дали возможность попрощаться, - признался я, глядя мимо нее на полки.       - То есть ты опять заснешь и уже не проснешься?.. - В голосе демона скользнуло сожаление.       - Верно. Не знаю, что именно случится, но я уже слишком отличаюсь от этого мира, чтобы остаться. А там Сила медленно убивает Тень, так что он-я уже на грани. В прошлый раз после смерти я как-то оказался здесь. Даже интересно, как теперь Демиург выкручиваться будет...       Женя молча встала и пересела ко мне, взяла за руку и сжала её. Она была бледна. Черты лица словно заострились, так что сейчас она была вполне похожа на потустороннего жителя. Я смотрел на неё и не мог налюбоваться. Мой драгоценный друг, который прошел большую часть этой жизни со мной рука об руку, который никогда не давал мне впадать в отчаяние, всегда за шкирку вытаскивая из тьмы.       - Спасибо, - вдруг сказала подруга, поворачиваясь ко мне и слабо улыбаясь. Я видел, что она хочет заплакать, но сдерживается. - Я люблю тебя.       - И я тебя, - улыбнувшись, я притянул её к себе, поглаживая по волосам и глядя на Руслана, стоящего чуть в стороне. Этот момент он уступал мне. Полностью.       - Костя, что бы ни случилось, не иди на попятный. Не трусь, принимай реальность такой, какой она будет. Реальность и собственные чувства, - добавила девушка, сжимая меня в объятиях так крепко, что казалось - еще мгновение и я не смогу дышать.       - Не забывай меня, - попросил я.       - И ты. Не забывай себя, - отстранившись, она отвернулась, стирая слёзы.       - Князь, надеюсь, ты обретешь покой и счастье, - тихо сказал Руслан.       - Не буду загадывать наперед, ладно? - Я протянул демону руку, и тот крепко её пожал, но не отпустил, а дернул меня на себя, крепко обнимая.       Смутившись, я улыбнулся, отстранился и поднялся.       - Пора закончить мой сон. Не беспокойтесь: даже если вдруг я умру здесь, Демиург не оставит меня в покое. Прощайте.       Шагая обратно в комнату, я не сдерживал слёз и не старался их вытереть.       - Драгоценная... Спасибо тебе... Жаль, что я пробыл здесь так недолго...       "Выше нос, Князь! - в голосе была грусть, но она все еще старалась меня приободрить. - У тебя все получится. А за меня не переживай - твои наследники не нарушат слово."       - Верно. Спасибо. - Я сел на кровать, разглядывая свои руки. Провел пальцами по змейке на запястье, а потом, поддавшись порыву, куснул изображение и опустил ладонь на пол.       - "Сердце Демона"... Подружитесь, ладно? Краска с моего запястья начала медленно стекать, следуя за каплей крови, и вот уже на запястье больше нет Уробороса, а темный дым, в виде этого змея, поднимается под потолок. Сердце Демона теперь свободно. Надеюсь, моё тоже когда-нибудь освободится.       Внезапно на меня напала такая дикая слабость, что я не удержался, медленно укладываясь, почти падая на кровать. Свесив руку, я смотрел, как затягивается прокушенная кожа и тихо молился, чтобы больше никогда не увидеть этого.       Сознание вновь покидало меня, направляя в другой мир.       В последний раз. Чтобы получить все ответы и обрести свободу.       Тепло. Щека прижимается к ткани, а само тело в сильных руках. Человек (или не-человек), несущий меня, идет в одном темпе, его сердце стучит ровно, а дыхание не сбивается. Я знаю, кто это, но на месте обиды и боли теперь легкая грусть. Простил ли я его? Не знаю. Но и обижаться дальше, мучить его своим презрением я не могу. Ни к чему это тому, кто скоро умрет.       - Тень, я беспокоился... - Шепот на грани слышимости, предназначенный только мне.       - Так было нужно... Я видел что-то... но не помню, что именно. Но тут - тепло и грустно, - мои руки были сложены на животе, и я подвинул правую, касаясь левой стороны груди.       - Тепло и грусть - это не плохо. Может быть, скоро станет легче? - Его шепот отчего-то показался мне таким грустным, что захотелось утешить Демона. Подумать только, утешить Демона! Наверное, я тронулся умом.       - Вы смеетесь? - снова шепот, а руки чуть сильнее прижимают меня к Рауну.       - Да, наверное. Что еще мне остается? - Я открываю глаза, чтобы уткнуться взглядом в бледную кожу шеи и черный воротник рубашки. Темные волосы, завязанные в хвост, немного растрепались и одна прядь выбилась из-за уха, касаясь моего лба и щекоча кожу.       - Не гоните меня, прошу. Вашему телу сейчас плохо, позвольте мне хоть немного...       - Хорошо.       Услышав ответ, он запнулся, не веря. Надо же, сияющие счастьем демонические глаза красивы...       - И долго я был в отключке?       - Несколько часов. Привал был не так давно. Хотите поесть?       - Нет, благодарю. Ты так и собираешься меня нести?       - Именно.       - Ну и ладно, - поймав выбившуюся прядь, я заправил ее ему за ухо и натянул капюшон на голову.       - Не очень дружу с солнцем...       Мне показалось, или сердце Руана действительно забилось сильнее? Бред, просто бред.       Спустя где-то час мы прошли через деревеньку, в которой Николас и Эльф купили еды на всех и пару рубашек по моей просьбе. Ну, хочу я переодеться, в чем проблема?       Мы же с Виль и Демоном, в это время ждали уже за пределами деревни, пристроившись на небольшом упавшем дереве. Виль отпустила лошадку поесть травы, а сама гоняла во рту травинку, глядя на небо. Я же сидел, прислонившись головой к плечу Демона, и не думал ни о чем. Все равно это бесполезно, так зачем заморачиваться?       Когда двое добытчиков пришли, мы быстро поели и дали себе несколько минут на отдых.       - Виль, держи, - одна из рубашек была протянута девочке.       - Зачем?       - Если ты не заметила, вся твоя в крови. Как и моя.       - Ой...       Колдунья спряталась за кроной все того же дерева, а я снял безрукавку и рубашку. Демон вскинулся, разглядывая чистую кожу, на которой выделялся только шрам между ребер. Пожав плечами, я накинул рубашку и застегнул на все пуговицы. Безрукавка и капюшон вернулись на место. С сомнением покосившись на грязную вещь, я провел по ней ладонью, обращая в пыль. Она мне больше не понадобится, да и кровь уже не отстирать. А уж если она ядовита для здешних существ, то лучше и не пытаться - жалко речных жителей.       Дальше я шел уже своими ногами. Руан вновь обратился в ворона и парил над нами, изредка спускаясь, чтобы убедиться, что я нормально себя чувствую. Вильена тоже решила пройтись, взяв меня за руку и шагая рядом. Ощущение её как младшей сестры, как родственной души, с каждым днем нашего путешествия, с самого начала, усиливалось невероятно. И вот сейчас мне казалось, что она - эта девочка с задумчивым взглядом - является едва ли не единственным мне дорогим человеком.        Признавать, что есть второй, я отказывался. Ни к чему это.       - Тень. Если будет шанс спасти кого-то одного, спаси себя, - вдруг сказала девочка, каким-то чужим голосом. - Себя и Руана.       - Почему? - Только и спросил я.       - Николас без Амивиэля не выживет. Так же, как и наоборот. Милосерднее дать им обоим умереть. Я же... Я не хочу продолжать жить в этом мире. А Руан... Если ты погибнешь, он тоже не сможет жить. Или это уже будет не жизнь.       - А мне-то зачем спасаться? - Усмехнулся я, зная, что не послушаю эту глупую девчонку.       - Ради Руана, я же сказала.       - А зачем мне спасать Руана? - уже откровенно улыбался я, чувствуя, как внутри всё покрывается льдом, притупляющим эмоции.       - Потому что тогда ты спасешь себя.       - Глупости, - отмахнулся я и дальше мы шли молча, думая каждый о своём.       Природа словно насмехалась: яркое солнышко, поющие птички, легкие облачка на небе... И капюшон, закрывающий мне весь обзор.       Принц и эльф шли, крепко держась за руки. Я упорно говорил себе, что мне не интересна судьба этих двоих, но на самом деле было обидно за их пару. Несносный эльф терял большую часть своей холодности, когда смотрел на принца, а тот удивительно спокойно молчал, не фонтанируя оптимизмом и не пытаясь доставать окружающих.       "Это то, что называют любовью?"       Руан тоже говорил о любви. Но я не понимаю его. Не могу понять. И знаю, что это чувство когда-то причинило мне боль. Да и к чему любовь обреченному?       Встречные люди - по виду, селяне - подсказали, что до столицы не так уж и далеко, но до темноты мы не успеем дойти. Придется заночевать в лесу, а уже утром можно будет прийти прямо к открытию врат города. Вот что интересно, так это то, что с путешественников не потребовали никакой грамоты, не потребовали объяснить, что забыли здесь светлые.       Думаю, что нам дают шанс дойти до Темного Императора в таком составе. Что же, это было бы отлично, но... Не хочу думать об этом "но".       - Давайте остановимся на ночь здесь, - вдруг сказала Виль, останавливаясь. Проследив за её рукой, которой она указывала на место, я чуть не задохнулся от открывшейся мне красоты.        Там было озеро. С трех сторон оно было окружено кустами и тонкими деревцами, на ветвях которых на ветру колыхались ленты. Разноцветные ленты - сотни, тысячи, они шелестели, вместе с листьями, концы их были похожи на чешуйки рыб, сверкающие на солнце.       А между нами и озером была небольшая поляна, словно специально созданная для привала. Лучи закатного солнца отражались от воды, слепили, но почему-то не хотелось отворачиваться.        - Зачем там ленты? - тихо спросил я.       - Я слышал, что здесь есть "озеро желаний". Если завязать ленту, то оно исполнится, - тихо откликнулся Амивиэль, тоже завороженный этой картиной.       Дойдя до озера, мы просто сели на берегу, любуясь открывающейся картиной. Эдакий подарок от этого мира напоследок...       Никогда не пробовал петь, но слова песни из другого мира сами просились на язык: Я знаю то, чего не может быть и никогда не будет. Я знаю кто, со мной не будет долго и всерьёз. О, Господи, пусть дождь мне голову остудит Избавь меня от грёз, соплей и роз!       Почти шепотом, который не прервал никто из спутников - напротив, Виль прикрыла глаза, а эльф одобрительно кивнул. И я продолжил: Я помню смех, того кто разрушал миры моих фантазий. Я помню всех, кого по дури пробовал любить. О, Господи, прошу о том, чтоб я ни разу Не попытался их в себе убить! А над городом дымка, над городом вата Налетает в глаза с больших тополей. Диковатое солнце уплыло куда-то, Возвращаясь с пыльцой конопляных стеблей А на то оно тихо, на то оно скверно Разве я разберусь, где мой сон, а где явь? И когда будут в чёрный окрашены нервы.. Спаси и оставь….       - Что же, надеюсь, ты разберешься, где сон, а где явь... - спустя долгие минуты молчания сказал Руан, поднимаясь и шагая прочь.       Я хотел встать, пойти за ним, сказать что-то, но вместо этого просто сидел, прокручивая в голове слова этой песни. Черная фигура удалялась уверенными шагами, а я не мог понять, что за эмоции внутри меня.       "Спаси и оставь..." - прошептал я вновь, отворачиваясь и поднимаясь, чтобы подойти к краю поляны, где улегся на плащ.       Демону, кажется, надо побыть одному, так же как и Николасу с Ами.       Вильена тоже не спешила ко мне, и я мог просто лежать, глядя в небо.       - Спой еще раз, - девочка не подходила, но я услышал её голос. В итоге, кажется, я пел эту песню больше пяти раз, пока ведьма сидела, слушала и молчала.       - Она правда про тебя, Хранитель. - Вздохнула она в конце концов. - Хотела бы я услышать твое имя...       - Мне рано пока произносить его вслух, - извиняюще улыбнулся я. - Оно само сорвется с губ, когда понадобится. А пока позволь мне еще немного побыть Тенью. Это прозвище не лучше и не хуже прочих.       - Тогда, я буду счастлива, когда услышу его, - улыбнулась Виль.       На поляну вернулся Руан, а Ник и Ами молча встали и пошли в лесок. Что же, это их время, почему бы им и не провести его вдвоем.       Демон молча подошел ко мне, присел на траву, едва касаясь пальцами моих волос.       - Я никогда ни о чем не пожалею, Хранитель, - прошептал он, укладываясь рядом и накрывая меня своим плащом, прижимая к себе.       - Я не разрешал... - начал было я, но почувствовал прикосновение прохладных губ к затылку.       - Спи, Тень.       А спать, между тем, совсем не хотелось. Максимум - отключиться от внешнего мира в этакой полудрёме, ощущая циркулирующую внутри Силу, прожигающую каналы, медленно уничтожающую связь тела и духа. Глупо заботиться обо мне. Демон мог бы спокойно уйти к себе в замок и дождаться вести о четверых смертниках, добравшихся до темного императора и со смехом убитых ими, но нет - оберегает, делится теплом, будто знает о медленно подступающем из-за разрыва Связей холоде. А может, и знает. Но, как свободное создание, волен решать, где ему быть и что делать. Его право. Еще бы не ворочалось в груди очередное дурное предчувствие...       Я задремал только спустя несколько часов, убаюканный мерным дыханием Руана. Вильена прижалась ко мне с другой стороны, тихонько посапывая во сне. Николас и Амивиэль вернулись и улеглись поближе к костру, который вскоре совсем затух.       В темноте опустившейся ночи я надеялся на то, что утром все будет хорошо. Мы проснемся и просто пойдем дальше на встречу нашей смерти. Что хоть этого у нас не отнимут...       Меня разбудил едва слышимый звук. Что-то шуршало, касаясь моей кожи, запястий. На грани сна и яви, я попытался перевернуться, но не смог.       - Руан, я убью тебя... - привычно прошипел я, приоткрывая глаза.       Демон был здесь не при чем. Хотя​ бы потому, что его вообще не было рядом. Как и Виль.       Я дернулся, пытаясь встать, но в кожу впились тонкие и мягкие, но очень прочные веревки. И к тому же живые, судя по их шевелению.       - Какого... - Чья-то рука в темной перчатке закрыла мой рот, а другой человек в темном подошел ближе и склонился, вытаскивая что-то из кармана. Кожу запястий обожгло холодом. А'кааренте. Антимагический металл, добываемый только в одном месте. Который только ускорит распад связи, полностью заперев силу во мне. Если бы я мог, я бы, наверное, закричал от прошившей тело боли. Но смог только дернуться, прежде чем ладонь заменил платок с резким запахом, от которого закружилась голова.       Сознание я не потерял, но оно находилось на грани обморока, поэтому воспринимал я происходящее вокруг несколько заторможено. Но увидел, как еще четверых связанных подтащили к светящейся в воздухе рамке портала.       Я чувствовал себя безвольным манекеном, пока меня втаскивали в портал. Переход был долгим и мучительным - всё тело скрутило от боли при столкновении магии портала, наручников и меня самого. Резонанс был такой силы, что сознание окончательно поплыло, покидая меня на время.        И всё же мысль о том, что даже дойти самим до Тёмного Императора нам не позволили, кольнула мозг, прежде чем я потерял сознание.