«Обними меня, мне только это сейчас нужно»… Этот жест древний, как само человечество, и значит он куда больше, чем просто соприкосновение двух тел. Я обнимаю тебя — значит, от тебя не исходит угрозы, я не боюсь подпустить тебя совсем близко — значит, мне хорошо, спокойно, и рядом со мной тот, кто меня понимает. Говорят, каждое искреннее и сердечное объятие продлевает нам жизнь на один день. Пауло Коэльо
День ее смерти начался не просто обыденно — он начался прекрасно. Мерида встала раньше, чем обычно, и, тут же вскочив с постели, подлетела к портьерам. Привычным жестом раздвинув тяжелую ткань в стороны, девушка со всей силы дернула за балконную дверь. — Ухты! — она даже захлопала в ладошки. Вся долина была усыпана чистым, белым снегом, и даже сейчас пушистые хлопья снежинок плавно опускались вниз, падая ей на лицо, плечи, волосы. Мерида стояла на балконе привычно босиком, ежась от холода, но это не могло испортить ей настроения. К ним пришла настоящая зима. Дунброх радостно рассмеялась, а затем закружилась по балкону в резком приступе эйфории; коротковатая мужская рубаха на ней поднималась в такт движениям. И на душе стало как-то светло, хотя солнце скрылось за серыми тучами. — Тут холодно. — Кого волнует? Мерида обернулась, тряхнув рыжими кудрями, — у балкона, опершись о деревянный косяк, со скучающим видом стоял Король Воздуха. Маг галантно подал руку девушке, и та без опаски вложила свою ладонь. Дунброх стояла на деревянном полу спальни, слегка ссутулившись и вжав плечи в себя от холода. Мимо шедший Фрост щелчком пальцем зажег огонь в камине, а затем рухнул в кресло рядом. Мерида подошла к дверцам шкафа и отворила. На деревянной створке висело зеркало, и в его глади принцесса заметила лукавый взгляд Короля Воздуха. — Я вообще-то собралась одеваться, — недовольно, но достаточно весело произнесла девушка. — Если тебе не нравится, можешь ходить так, я не против, — с широкой улыбкой ответил ей маг. Мерида цыкнула, а затем стала перебирать ряды платьев; Фрост как-то отстраненно подумал о том, что Дунброх — истинная женщина, которая медленно и незаметно оккупировала его шкаф. После того, как принцесса вытащила оттуда теплое платье с шерстяным воротником из соболиного меха, Фрост поинтересовался, куда она собралась. — Гулять, — коротко бросила девушка. Фрост поднялся с кресла и вальяжно подошел к Мериде, которая приглаживала мягкий мех, условно не глядя на мага. Джек легко провел по спутанным рыжим кудрям и, едва касаясь кожи плеча сквозь тонкую льняную ткань, вкрадчиво прошептал: — Милая, по замку можно ходить и в моей рубахе. Дунброх коротко выдохнула: — Нет, — она прикусила нижнюю губу, и этот жест не ускользнул от внимания мага. Девушка, нервно теребя рыжий локон, твердо произнесла: — Я пойду гулять наружу. Мерида, не надевая ненавистного узкого корсета, сразу взяла в руки платье. — Да что ты? — Джек повел бровью в удивлении и, подавляя смешок и глядя, как девушка просовывает руки в длинные рукава, поинтересовался: — А куда конкретно ты пойдешь? Ну так, чтоб я знал, где потом искать. Фрост аккуратно стал завязывать ленты на платье, пока Мерида не ошарашила его ответом: — Так я тебя с собой беру. Джек беззвучно рассмеялся, ухмыляясь, точно кот. Принцесса была ужасно забавна в своей попытке командовать трехсотлетним всемогущим магом. — Желания маленьких рыжих принцесс, - он легко поцеловал ее в висок, - для меня закон. Мерида невольно прикоснулась рукой к этому участку кожи — почему-то от него по телу разлилось странное тепло.***
— Это, конечно, здорово, — начала Мерида, пальцами выстукивая по железу калитки, — но я хотела куда-то за пределы замка. В лес, к примеру. — Бро-о-ось, — протянул Фрост, — там нет ничего интересно. Все живое давно сбежало, мое соседство, знаешь ли, не располагает. После этих слов он открыл перед ней калитку: — Так что проходи. «Ну, — утешала саму себя Мерида, — сад это хотя бы что-то новенькое». Девушка осторожно ступала по замерзшей и недавно покрывшейся белым шатром земле. Она оглянулась по сторонам: вокруг стояли голые, но прикрытые искрящимся инеем деревья, под сапожками игриво скрипел снег, из груды камней застыли потоки воды, обратившись льдом и изогнувшись в причудливой форме. Сад дышал магией, что не удивительно при таком-то хозяине. Мерида обернулась к Джеку — на ее губах играла улыбка: — Мне кажется, что сейчас деревья заговорят, а затем появятся живые ледяные скульптуры. Фрост поднял правую руку и уже скрестил пальцы для привычного щелчка, как вдруг девушка подбежала к нему и обхватила своей ладонью его кулак. — Никакой магии, — нахмурила брови принцесса. Джек поднял руки в мнимом жесте капитуляции. Мерида, весело кружась, понеслась в другой конец сада. Мысль о побеге пришла ей в голову скорее по привычке. Она пробежалась еще чуть-чуть и наткнулась на привычную железную оградку, наверняка защищенную всеми возможными заклинаниями. За дни, проведенные в замке Фроста, Дунброх пришла к выводу: рано или поздно это закончится. Она либо достанет мага настолько, что тот сам ее выгонит, либо она постареет и ссохнется, став ему ненужной. Порой Мериду так и подмывало спросить: «Что ты сделаешь со мной, когда я уже не буду молодой и красивой?» (как вариант, убьет ее к черту). Но сейчас она беспечно спряталась за деревом, чуть искоса глядя на мага. Шальная мысль промелькнула у Мериды в голове, и девушка, поддавшись неожиданному порыву, голыми пальцами коснулась мягкого снега. Холод приятно обжег кожу, из-под рук принцессы вышел маленький шарик. Дунброх еще раз выглянула из-за дерева и, увидев мага, обернувшегося в другую сторону, прицелилась. Впервые за сотни лет в спину Короля Воздуха прилетел снежок. Джек удивленно обернулся, отряхивая с себя снег. Мерида прикрыла рот ладошками, сдерживая смех, но последнее у нее получалось из рук вон плохо. — Что за ребячество, Дунброх? — донесся до нее раздраженный голос мага. Девушка разочаровано вздохнула и показалась из-за дерева. Фрост оказался таким скучным, таким… Ей в лицо впечатался комок снега. Сквозь холодную, колющую кожу пелену Мерида различила только невинно-беззаботное лицо Джека, принявшего вид человека, который тут не при чем и вообще просто мимо проходил. А потом внезапно покатился со смеху. Девушка убрала с лица вязкий снег и еще раз убедилась: Фрост безудержно хохотал. Она не чувствовала ни насмешки, ни ехидства, ни привычного яда — это был смех семнадцатилетнего мальчишки, который помог неправильной принцессе хоть на пару минут избавиться от давящей роскоши замка. — Ах ты! — возмущенно воскликнула Мерида, набирая в руки горсти снега и, толком не формируя шара, бросила его в Джека. — Да я тебе… да я тебя! — Что, что, что?! — задорно спрашивал Фрост. Было удивительно приятно — носиться с Дунброх по саду, укрываясь от снега, и порой поддаваться ей в мелочах. Чуть человечнее, чуть проще, чуть страннее, чем обычно. Мерида бежала, запутываясь в длинных полах платья и спотыкаясь на ходу из-за слоя снега. Оглянувшись назад, она никого не заметила, хотя ожидала увидеть бегущего мага. Фрост возник внезапно, почему-то перед ней; девушка попятилась назад и, споткнувшись, рухнула наземь. Весело захохотав, она сильнее закопалась в снегу. — Вставай, — Джек задорно улыбнулся и подал ей руку. Мерида, коснувшись шершавой кожи на ладони мага, удивилась: — Такая теплая. Почему? Фрост ничего не ответил, а только спрятал в своих руках ее ладони и легко прикоснулся к ним губами: кожа девушки была красной и ужасно холодной из-за того, что она касалась снега без перчаток. Джек прижал к себе приятно покалывающие пальцы, согревая. «Что же ты делаешь, дурочка? Болезней тебе мало?». Внезапно Фрост дернулся, как от укола. — У меня, кажется, новый гость, — задумчиво произнес маг, выпуская ее руки. — О-о-очень интересно. Мерида нахмурилась: — Разве у тебя свободный вход? Джек выждал короткую паузу, думая о чем-то своем, отдаленном. — Ага, — он кивнул, — просто проходной двор какой-то… Но все же… от хорошей жизни сюда мало кто приходит. — От хорошей жизни? — фыркнула девушка. — Я удивлена, как у тебя над дверью не выведено: «Оставь надежду навсегда»*. Фрост язвительно усмехнулся: — Очень смешно, милая. Только эту легендарную надпись стоило поместить поближе к небесам. Ведь, чем счастливее человек, тем более он слеп к чужому горю. Не правда ли, принцесса? Он не дал ей ответить, щелчком пальцев перенеся их обоих в парадную. У девушки опять немного закружилась голова — она бы привыкла к этим «перелетам», если бы Король Воздуха хоть раз предупредил бы ее об этом. Но, что удивительно, в замок действительно наведался гость. — Ну на-а-адо же-е, — протянул Джек в своей излюбленной ядовитой манере. Такое начало уже насторожило Мериду, она напрягалась, искоса смотря на незнакомца. Им оказался мужчина без определенного возраста: его лицо могло быть истерзано как и морщинами старости, так и безнадежного горя; волосы его скрывали длинные полы вышедшей из моды шляпы; сильные накачанные руки и мозолистые ладони выдавали в нем простого рабочего. — Что ты забыл тут, Бани? — агрессивно поинтересовался Фрост. — Мы все давно уже выяснили. Девушка носом втянула воздух: от мужчины пахло потом и сырой землей. — Это ты, — голос низкий, грубый и хриплый явно не сам по себе, — все выяснил. Фрост прищурил глаза и сжал бледные костяшки пальцев. Внезапно он обернулся к ней, сказав, чтоб она уходила. Мерида кожей почувствовала сталь в его глазах и поняла, что если она хочет в этом разобраться, то ей стоит придумать что-то посложнее, чем банально топнуть ножкой и воспротивится. Для правдоподобности девушка насупилась, и только после еще одного стального приказа: «Иди», она, обиженно поджав губы, подчинилась. Но ее подчинения хватило ровно до следующего поворота, у которого Дунброх и остановилась. — Значит так, — губы Джека исказила кривая, будто вырезанная ножом, усмешка. — Я передумал: мне плевать, зачем ты сюда пришел. Убирайся, — последнее слово он протянул будто скучающе, надменно смахивая пыль с плеч. Мужчина злобно заскрипел зубами и агрессивно сжал пальцы в кулак. — Если надумаешь мстить, — Фрост скрестил руки на груди и насмешливо улыбнулся, — то, я напомню, что все еще бессмертен. Какой-то рычаг в голове у Бани щелкнул. Он с яростным рыком, подобно раненому зверю, кинулся на мага. Мужчина сжимал в руке не пойми откуда взявшийся нож, целясь куда-то в грудь Фроста. Тот успел трижды закатить глаза перед тем, как вцепиться в массивные плечи Бани, удерживая. — Она умерла из-за тебя, — прошипел мужчина, желчной ненавистью глаз прожигая во Фросте дыру. Мерида, прижимаясь к каменной стене коридора, вздрогнула, потому что даже на таком расстоянии она спиной ощутила клокочущую ярость мага. Услышав шум, она немного выглянула и подавила вскрик. Фрост прижимал к жесткой стене мужчину за горло, грозясь свернуть цыплячью шею. Бани по-рыбьи шевелил губами, намертво вцепившись в руку мага в тщетной попытке оторвать ее от себя. — Сколько раз, — яростно, но тихо бросил Джек, одним рывком вжав его в стену сильнее. — Сколько гребанных раз я должен повторять тебе, что это был ее выбор, ее! Мерида в любую секунду была готова выскочить и спасти этого почти незнакомого ей человека, но тут Фрост ослабил хватку. — Я все равно отомщу, — надрывно прохрипел Бани. После этих слов Джек отпустил его и, не обращая внимания на рухнувшее тело, сам впечатался лбом в стену. — Господи, как вы мне все осточертели…- устало произнес маг и обернулся на Бани: — Молчи, пока я не отрезал тебе язык. Темно-синий вихрь перенес мужчину в его подземелья. Если быть откровенным, то Фрост терпеть не мог убийства. Это казалось ему мало того что слишком энерго- и времязатратным, так еще абсолютно не имело смысла — со смертью люди справятся и без него. Как правило, он занимал снисходительную позицию, мол, пусть живут эти букашки. Воспользовавшись его замешкой, Мерида тут же кинулась вверх по лестнице, надеясь успеть до того, как в ее комнате материализуется Фрост. Благо, путь до нее она могла найти с закрытыми глазами. Уже привычные ей повороты дворцового ада промелькнули перед глазами единым калейдоскопом. Девушка, немного запыхавшись, влетела в комнату, но, что неудивительно, Джек уже сидел в кресле. — Я опять забыла, где тут кухня, — сориентировалась Мерида. Фрост, устало потирая переносицу, скорчил недовольное лицо: — Да ладно, Дунброх, я чувствую тебя, я знаю тебя, даже больше, чем ты сама, — он выглядел как будто расстроенным, даже разбитым. — Что, стояла там, готовая в любую секунду броситься ему на помощь? Мерида коротко кивнула. — А я опять, — Фрост едко рассмеялся, — заключил невинного в темницу, ай-яй-яй. И где же твое хваленое благородное влияние на меня? Дунброх нахмурилась — как же ее раздражали эта напускная веселость, шутовство и глумление. — О, я знаю: тебе нужно меня поцеловать, и тогда я перестану быть таким Чудовищем. Ну, Прекрасный Принц, все дела. — Прекрати. — Еще ножкой топни. Мерида сложила руки на груди присела на диван; Джек сидел в кресле неподвижно, скрестив пальцы домиком. Не отрывая внимательного взгляда от Фроста, девушка плавно произнесла: — Прекрати эту браваду и ответь: остались ли еще в этом мире люди, не желающие тебе отомстить? — Те, с кем я с ними незнаком еще, — отрывисто и ядовито бросил Джек. — Слышал, что люди могут общаться без сарказма и иронии? — Зачем тогда вообще общаться? Мерно тикали часы, за окном шумел ветер, Мерида пальцами выстукивала какой-то ей одной известный ритм. Ей до смерти хотелось разобраться в этом происшествии — последнее, чего он желал, так это оправданий. — Что случилось? — осторожно спросила девушка. Фрост тяжело вздохнул, спрятав лицо в ладонях: — Это очень запутанная история. — Мне некуда спешить. Мерида удобно вытянулась на диване, сминая ткань платья. Подперев голову, она устремила взгляд на Фроста. — Давным-давно, одна девушка обратилась ко мне за помощью. У нее умер жених, она плакала, страдала, и другие неприятные последствия смерти, — задумчиво и отстраненно начал Джек, а потом внезапно сорвался на возмущенный возглас: — Но я сразу ей сказал, что это невозможно. — Совсем? — она сразу догадалась. — Нет, конечно, возможно, но это ненормально! Даже для такого психа, как я. А ей… было все равно. — И ты оживил ее жениха? — Почти. Я, милая, всего лишь книга с рецептами, — он усмехнулся, — ну, а в этом случае — еще и котелок с травами. Но я сразу сказал ей, чем чревато. И в итоге, девушка таки получила своего возлюбленного назад. Это был бездушный, пустой голем, полуразвалившейся труп, — лицо Фроста скривилось в отвращении. — Мерзость. Мериде пришло в голову: насколько это было ужасно, что трехсотлетний маг не мог смотреть спокойно. — А что ты взял взамен? — тихо спросила она. — О, ценнейшее из богатств — волос с головы чистой души, — эту фразу мог бы произнести Сатана, восседая на троне, но проговорил Король Воздуха на кресле. — Ведь только чистая душа (или, возможно, глупая) смогла бы стерпеть хоть минуту рядом с этим. — А дальше, выдержала? — Догадайся по фразе «она умерла из-за тебя», так громко брошенной ее братом сегодня утром. Дунброх, нервно ломая пальцы и облизывая губы, продолжила за него: — И теперь он считает тебя виноватым и пришел, чтобы убить. — Человеческая глупость не знает границ, — раздраженно воскликнул Джек. — Мне что, на лбу нужно написать «неуязвим и бессмертен»? Но Мерида уже не слушала: ее лицо выражало полную сосредоточенность, она как будто пыталась поймать какую-то мысль, но та безнадежно ускользала. — Я голодная, — отстраненно произнесла девушка. — А кухня у тебя слишком далеко и запутано находится. Джек усмехнулся: — Я схожу.***
Мериды смотрела на огонь и пыталась не заснуть. Она выжидала. Выжидать было бы проще, если бы она знала, сколько еще осталось. Время зашло уже далеко за полночь, приближаясь к часу. Дунброх никогда не думала о Фросте в таком тривиальном ключе: когда он ложится спать (и спит ли вообще), а видит ли сны? Ей, например, чаще снятся кошмары… «Пора», — отчего-то решила принцесса. Стараясь не производить никакого шума, Мерида откинула от себя одеяло: «спать» она легла в не снимая платья, чтобы не избежать лишней возни с одеждой. У прикроватной тумбочки девушка нашарила свечу — всего одну, этого будет достаточно. Крадясь по коридорам замка, Дунброх невольно призадумалась: что будет, если сейчас из-за поворота выглянет Король Воздуха. И так и этак ей не избежать наказания, но пусть лучше будет за что. Она шла в кромешной тьме, освещаемой только слабым огоньком свечи, из-за которого можно было едва различить ее собственное лицо. Дорогу к темницам девушка помнила плохо, пусть посещала их трижды, поэтому брела просто вниз в надежде, что этот путь верный. Каменные стены замка давили на грудь, химеры и лица, держащие не зажженные факела, казались чудовищами, готовыми напасть на нее, Мериду. Воск со свечи, капая, обжигал руки, но принцесса не обращала на то внимания, она брела дальше. Сложнее оказалось отыскать ту темницу, в которую Фрост Бани закинул. Она была четвертой или пятой, куда Мерида заглянула. — Я нашла Вас, — радостно прошептала девушка. Ответом ей был хриплый голос, прозвучавший громовым в могильной тишине темниц: — Как ты попала сюда? Теперь Мерида могла вдоволь наглядеться на его лицо: он не стар, но казался таким (все-таки горе), подбородок был небрит, как у бродяги, передние зубы выглядывали из-под жесткого, твердого рта слишком сильно, а глаза — водянистые и скользкие. — Говорите тише, прошу, — принцесса закусила нижнюю губу, воровато оглядываясь по сторонам: ей все чудился силуэт мага вблизи. — В эти двери можно войти любому, но нельзя выйти. Мужчина, доселе лежащий на холодном каменном полу, поднялся, растерянно поправляя нищенские лохмотья. Дунброх не различила ни зловеще блеснувших глаз, ни абсолютно идентичного блеска лезвия. — Я пришла, чтобы освободить Вас. Скорее, пойдемте, нам нужно поторопиться. Она уже стояла в центре комнаты, а Бани наоборот, ближе к выходу. Мерида дернулась от резкого звука: это мужчина захлопнул двери. — Что Вы наделали? — девушка округлила глаза от удивления. — Он же заметит мою пропажу… и убьет Вас… и меня, возможно. Бани оскалился желтыми гнилыми зубами: — Не успеет, — это прозвучало с омерзительным благоговением. Бани удобнее сжал нож и начал наступать на девушку. — Ты… Королевская шлюха… Он дорожит тобой, я заметил, ведь… он отослал тебя прочь. Мерида резко пробежалась к двери и заколотила по ней ладошками: вдруг силуэт мага ей не почудился. — Вы безумец, — она обернулась к нему. Страх вязкими и липкими объятьями окружал девушку, но жить захотелось еще отчаянней. — Он превратит Вашу жизнь в ад… — Он уже сделал это. — …он убьет Вас самыми страшными способами. — Плевать. От такого наплевательского равнодушия к смерти у Мериды все внутри похолодело, а в следующую секунду на нее обрушился удар: Бани неожиданно и резко полоснул девушку по животу. Ее кровь оказалась не такой алой, как лепестки роз, (глупое клише из книг), скорее багряной, темной. Вид жидкой плазмы подействовал на них обоих по-разному: Мерида, осторожно касаясь раненного живота, осознала, насколько все опасно; Бани же пронзительно и по-звериному завопил, хватая девушку за горло: — Я убью тебя! Я убью тебя, и чертов ублюдок почувствует малую толику моей боли! Боль была несильной, но жалящей и пекущей, Мерида нашла в себе силы просипеть в ответ: — Я пыталась… помочь. «Благими намерениями вымощенная дорога в ад», — пронеслось у нее в голове. Ад сейчас развернулся перед ней, подобно пасти чудовища, каменные стены кружились — дело не раны (эта пока не опасна), но паники. Пока пальцы Бани сильнее стискивали горло, а глаза будто стремились высосать из нее всю жизнь, пока он шептал о том, как долго она будет умирать, Мерида собирала волю по крупицам. Она вспомнила, что Фрост имеет связь со стенами и, воспользовавшись замешкой Бани, девушка потушила огонь свечи о древесину; пламя резко всполыхнулось, отчего мужчина отшатнулся, но огонь затих в этот же миг. «Надеюсь, этого достаточно». Следующим ее движением было прижать горячий воск к груди Бани. Тот сразу же заскулил от боли. — Я как минимум «Ваше Высочество», а не шлюха, — высокомерно и на удивление холодно бросила Мерида. «Ну, чертова Фростовская система, работай!». Бани взревел и бросился на нее с ножом, оставляя неглубокие порезы. Мерида побежала — но куда, куда? — кругом одни стены. Сердце бешено колотилось, а в голове пульсировала только одна мысль: «Успей, Фрост, пожалуйста, успей». Грубые, мозолистые руки норовили схватить ее, прижать, но в них — верная смерть. — Ты ждешь его, надеешься, глупая, — удушающе хихикал Бани. Он прижимал ее к себе за живот, ножом упираясь в спину, выводя все новые и новые царапины. Платье на ней было рваным, запятнанным в крови и пыли. — Немедленно отпусти ее. Голос Короля Воздуха прорезал тьму темницы: он звучал властно и так жестко, что этих слов, казалось, можно было коснуться. Мерида облегченно выдохнула: живая. Ей удалось ухватить взгляд Фроста: синие до черноты глаза светились даже не яростью (он был спокоен и холоден), а острой злобой. И никогда в жизни Мерида не понимала его так, как в ту ночь. Всего пару месяцев назад она сама стояла, сжимая в пальцах тетиву лука. В ту ночь принцесса защищала свое, и, как ни забавно, сейчас он делает то же самое. — Отпусти ее, и я сохраню тебе жизнь, — холодно отчеканил Фрост. «Лжет», — сразу определила Мерида. Король Воздуха такие вещи не спускает с рук. И Бани, отчаянно прижимавший острие ножа к правой лопатке Мериды, выцарапывая новые раны, тоже знал это. — Ты убьешь меня, — он сильнее притянул девушку к себе. Та отвращено поморщилась. — Но она умрет вместе со мной, а то и раньше. Естественный страх, сковывающий сердце, давил уже не так сильно. Мерида чувствовала кожей учащенное и душное дыхание Бани, отчего она постоянно одергивала плечо вниз, пока он не вцепился в него влажными пальцами. Принцесса была так по-глупому уверена — тут рядом Король Воздуха, нож не у него в руках, а значит все закончится хорошо (не для всех, естественно). Ей почти хотелось рассмеяться, но мешала рука Бани, в локтевом изгибе перекрывавшая ее горло. — Последнее предупреждение: отпусти или, клянусь, ты пожалеешь. Девушка мельком бросила взгляд вниз — руки полностью в гранатовой крови, засохшие багряные пятна (на ткани платья они были такими темными, что цветом напоминали чернила). «Какая глупость, Дунброх, ты возможно скоро умрешь, а думаешь об оттенках крови». Нет. Когда Смерть явится к Мериде Шотландской, у нее будут синие до черноты глаза и будто покрытые инеем волосы. Принцесса резко дернулась, когда нож Бани царапнул кожу глубже, чем обычно. Она бросила на Фроста почти возмущенный взгляд, хотя предательский ком подкатил к горлу. — Она умрет на твоих глазах, — кровожадно шептал Бани. — Ме-е-едле-енно. Мерида не сдержала вскрика боли, потому что мужчина протянул нож вдоль ее спины, раня. Он успел сделать второй порез, как вдруг его резко отбросило к стене. Дунброх обессилено рухнула на пол, Фрост, как бы мимоходом приковывая Бани, сразу подбежал к ней. Чернота глаз не смягчилась ни на миг. — Дура, — прошипел маг, сгребая девушку в охапку. Фрост мгновенно перенес их прочь из темницы, оставив дверь незапертой, чтобы прикованый к стене Бани смотрел и осознавал, как близка была его свобода. Мерида прикрыла глаза, надеясь провалиться в сон, но липкое ощущение крови на коже вызывало резкое желание содрать с себя проклятый эпидермис. Внезапно она услышала звук рвущейся ткани и почувствовала жжение на ранах настолько болезненное, что не удержала всхлипа. Открывать глаза не хотелось вообще, но пришлось. — Убери, — угрожающе бросила Мерида и слегка отшатнулась в сторону, видя, чем Фрост расправлялся с ее платьем. Тот раздраженно чертыхнулся, отбрасывая орудие подальше в угол. Только сейчас Дунброх обратила внимание на то, что они стоят в ванной. Стоят — громко сказано, она бы рухнула, не держи б ее Фрост плотным кольцом. — Ты мне скажи, — его голос сочился злобой, но какой-то иной, жалящей, отчаянной. Джек хотел взять ее за плечи, но Мерида зашипела от боли. — Зачем? Она подняла взгляд на Фроста, а в его глазах только иссиня-черная мгла; она видела ее второй раз в жизни (оба случая, считай, ее вина) и больше не хочет. Голова Дунброх, будто став неожиданно тяжелой, опустилась, точь-в-точь как у сломанной куклы. Джек так резко дернул за ее одежду, что та, разрываясь, задела болезненные порезы. Ничего серьезного, в самом деле. Только боль, кровь и идеалистическая смерть. У мага слегка подрагивали руки, когда он бережно опускал девушку в ванную, наполненную теплой водой. Жидкость обожгла свежие раны, и это вывело Мериду из безвольного оцепенения. Фрост же, казалось, перебывал в еще большей прострации, чем она сама. И он очень-очень злился. Мерида подтянула к себе колени и обняла их руками; Джек, прямо в одежде, забрался к ней. Девушка внезапно обнаружила, что ей трудно дышать — воздух словно тяжелый, душный, горячий, обжигающий легкие. Фрост чувствовал себя жутко нелепо, мокрая одежда неприятно тянула вниз. Вода в ванной приобрела бледно-красный оттенок от ее ран. Джек аккуратно попытался взять ее руку. — Позволь мне… — вкрадчиво произнес Джек. — Нет, — почти выкрикнула Мерида, отчаянно прижимаясь к стенке ванной и сильнее обнимая себя руками. Маг провел мокрой ладонью по волосам, пытаясь скрыть неприятную и мелкую дрожь. «Глупая. Глупая-глупая-глупая». — Ш-ш-ш, — рвано выдохнул Фрост. — Это всего лишь я. Я ничего тебе не сделаю. — Я знаю, — она спрятала лицо в коленях, прикрывая обнаженное тело спутанными волосами. Подождите, ему кажется, или она смутилась? Как будто в подтверждение его слов Мерида сильнее опустила голову, пряча рдеющие щеки. — После всего, что между нами было, ты стесняешься? — изумленно пробормотал Джек с тенью улыбки на губах. Он попытался взять ее лицо в свои ладони, но девушка дернулась. — После всего, что между нами было, ты обязан на мне жениться, а не принимать ванну, — язвительно бросила она, а затем с нажимом повторила: — Уйди. Пожалуйста. Черт, а не девушка. Джек, привычно усмехаясь, выбрался из ванной — по полу за ним тянулся мокрый след. Как только за ним дверь захлопнулась, девушка расслабленно вытянулась вперед. Сил катастрофически не хватало, но одна только мысль о руках Фроста на своей коже пронзала тело острым током. Она не прекращаясь пульсировала в ее голове, и даже самой себе Мерида никогда бы не призналась, что чувствовала легкое разочарование. Джек ходил по комнате, нервно ломая пальцы. Наверное, и он сам не мог точно понять причину такой взвинченности: откуда взялась эта злость и дикое желание схватить Дунброх за плечи и трясти-трясти-трясти, пока не исчезнут все дурные мысли с ее глупой головы. Похоже, ему стоит снять с себя эту одежду. Пальцы Джека стали растерянно расстегивать пуговицы рубашки. Точно. Он прикует ее. Прикует ее к кровати, чтоб неповадно было сбегать. Будет держать ее на привязи, кормить с ложечки. Фрост достал из шкафа спальные штаны и надел. Привалившись к дверце шкафа, он рассеянно запустил пальцы в серебристые волосы. Все мысли испарились в один миг, когда Мерида показалась в дверном проеме — ее обнаженные плечи прикрывало полотенце. Она сделала шаг, и ее колени подогнулись, она чуть не рухнула. Джек тут же подлетел к ней и обнял за талию с намерением поднять на руки. — Я сама, — запротестовала девушка. — Кризис «я сам» дети проходят еще в раннем возрасте, — процедил Фрост, крепче обхватывая ее стан и обвивая ее руку вокруг своей шеи. Дунброх впервые казалась ему настолько хрупкой, беззащитной (без него не сделает ни шагу), что ее можно было сломать одним неверным движением. На теле — рябые и зудящие болью раны, которых Джек старался не касаться. Проходя мимо зеркала, Мерида внезапно остановилась. — Какой ужас, — пробормотала она, вглядываясь в (не)свое отражение. Повсюду яркие рубцы, кожа синяя, а на лице даже землистая, точь-в-точь как у трупа; выпирали кости, чернели синие круги под глазами. Девушка безумно рассмеялась, спрятав лицо в районе его шеи: — Каждый раз все хуже и хуже. Я убьюсь в этом замке… Фрост судорожно вздохнул, чувствуя ее теплое дыханье. Когда они дошли до кровати, маг бережно опустил ее на мягкую постель. Мерида обессилено опустила веки и сильнее накрылась одеялом. Джек, неожиданно для самого себя, опустился рядом, но не на кровать, а на пол, точно пес у ложа хозяина. Он откинул голову назад: та казалась невозможно тяжелой из-за копошащихся в ней мыслей. Нет. Король Воздуха не занимается чертовым самоанализом; он не разбирает причины, он работает только со следствием. Джек был страшно зол, и это оправдано — у него из-под носа чуть не увели его собственность, его Дунброх. Она тоже хороша, дура ненормальная, сама виновата. В сознание тут же врезалась мысль: «Ложь». Джек схватился за голову, чуть раскачиваясь из стороны в сторону. Он во всем виноват. Он пустил Бани в темницу. Он не предвидел то, что Мерида могла сделать (хотя знал, знал же). Весь ее израненный вид — только его вина; каждая рана, каждая царапинка — его, его, его. Сколько времени прошло, Джек не знал. В камине продолжал гореть огонь, ночь за окно только гуще чернела, звезд совсем не было. Фрост изредка прислушивался к неровному сопению Дунброх, пока оно не сменилось отчаянным криком. Маг тут же вскочил — Мерида на кровати конвульсивно дергалась, комкала одеяло и всхлипывала. Джек прижал ее к себе, чувствуя ее крупную дрожь. — Я…я… Мне было страшно… — бессвязно лепетала девушка, обхватывая Фроста руками. — Страшно и больно. — Ну ш-ш-ш… — он успокаивающе гладил ее по спине. — Это всего лишь сон. Джек взял ее лицо в свои ладони — все еще хрупкая, беззащитная. Он легко убрал прилипшие рыжие локоны со лба и произнес вкрадчивым, низким голосом: — И потом: я же здесь, — Джек нежно провел пальцами по щекам, а затем аккуратно уложил ее обратно. — А со мной точно нечего бояться. — Только тебя, — она почти улыбнулась. — Себя я точно контролирую. Он собрался уходить (хотя не очень-то хотелось оставлять ее одну в таком состоянии), как вдруг девушка цепко ухватила его за запястье. — Останься, — коротко бросила она, и ее щеки слегка порозовели. Солнечное сплетение внезапно разорвалось от нахлынувшей нежности, тягучая патока разлилась по сухожилиям, отдаваясь покалываниями на кончиках пальцев. Джек осторожно прилег рядом и осмелился положить свою руку ей на талию. Мерида глядела ему в глаза открыто и даже как-то сознательно, прекрасно понимая, что делает. — Засыпай, — он ласково провел пальцами по векам — маленький, неощутимый всплеск магии, чтобы кошмары больше не мучили. Одной рукой Джек касался ее спины, а другой нежно и едва заметно теребил рыжие волосы — Мерида была в его объятьях как в коконе. Кожа мага источала согревающее тепло, в то время как она сама была жутко холодной. Девушка неосознанно прижалась к нему ближе, пока Джек мягко водил по ее лицу пальцами, успокаивая, убаюкивая. Теплые пальцы на холодной коже теперь напоминали только об одном: она в безопасности. *выведено на вратах ада. То бишь, Меридащка опять сравнивала замок с гиеной огненной