Сверкающие глаза

      Утопия. Место, которого нет. Средняя система, располагавшая пятью планетами. Не четырьмя – пятью. Место, куда пришлось лететь экипажу «Нормандии», выполняя, точнее – пытаясь выполнить преступный по своей сути приказ Совета Цитадели об изъятии с Иден-Прайм протеанского маяка.       В былые времена в нормативе это, сам факт отдания такого приказа был бы расценен как вмешательство в дела суверенного государства. Но разве Альянс Систем воспринимался кем-нибудь тогда всерьёз как суверенное государство? Ясно же было большинству землян, что это всего лишь надгосударственная структура. Восемнадцать стран Земли объединились в попытке создать некую общность, способную руководить внеземельными колониями.       Доруководились. Доруководились до того, что до Вторжения Жнецов оставались считанные месяцы. Доруководились до Фариксенских соглашений, унизивших землян так, как не унижали человечество, наверное все разом мировые войны, прогремевшие на планете за всю историю человеческой расы. Доруководились до того, что Совет Цитадели попытался преступно сэкономить «на спичках», как сказала бы Стрельцова. Сэкономить, послав на Иден-Прайм не корабль Спектра Цитадели, а земной фрегат ВКС Альянса Систем. Фактически, Совет Цитадели пытался загребать жар чужими руками. Пытался. Прототип, тестовый образец, фрегат, принятый в состав флота ВКС только формально, приписанный под командование адмирала Михайловича, который и сам был не рад такому «довеску», стоившему действительно как несколько тяжёлых крейсеров.       Советники Цитадели или клерки, которые протолкнули через Советников Цитадели такое решение, просчитали вроде бы всё точно – кто из землян, кто из людей всерьёз поверит, что человечество в очередной раз ограбили? Прибыл фрегат ВКС Альянса, забрал маяк. Точнее не маяк – кто тогда точно знал что это такое кроме Совета Цитадели? Забрал военный корабль какой-то артефакт с планеты Иден-Прайм и улетел. Военный корабль имеет право не сообщать, куда он следует – такова традиция.       И только потом особо внимательные и особо любопытные поймут, что человечество ограбили: Маяки, а точнее – подобные артефакты были редкостью. Страшной редкостью. А значит, были наперечёт. Достаточно было бы сравнить… Только кто же поверит вопящим во всё горло сравнившим? Выгоднее же поверить молчащей толпе. Молчащей толпе. Тем же фермерам, которые получат под распашку очередные десятки гектаров земли. Если не под распашку – то под строительство теплиц или перерабатывающих предприятий. Традиционное сельское хозяйство. А раз есть традиция, то не следует лезть за её пределы – хорошо, что есть земля, что есть работа. А остальное – пусть над этим остальным другие думают. Ксенофобия она такая. Передали планету людям, значит люди на ней будут жить и работать.       А то, что этих людей обманули и ограбили – да какие мелочи, право! Мало ли что ограбили людей инопланетяне? Что, люди людей никогда не грабили? Грабили, ещё и как! А то, что это инопланетяне ограбили человечество – так какая разница-то?! Не убили ведь, всего лишь забрали какой-то там абсолютно ненужный артефакт. Слово-то какое, научное. Вот пусть учёные и думают об этом артефакте, они за это зарплату получают. А фермерам важно другое. Сельскохозяйственная колония – так не требуйте от жителей ничего за пределами сельского хозяйства. Не надо. Не получится.       Так думал Шепард, читая в своей каюте очередные отчёты специалистов о результатах осуществления стандартной углублённой программы обследования планеты Занаду. Согласно новополученным и уже перепроверенным данным, атмосфера планеты содержала метан и аргон, поверхность Занаду состояла в основном из калия и залежей кальция. Будучи удалённой от центра системы и не располагая ценными ресурсами, планета, как считалось, не представляла особого интереса. И это – накануне войны. Когда любой ресурс критически важен, когда критически важны вовремя сделанные максимальные запасы любых минералов.       Корабли Отряда недолго пробыли в районе Занаду. Спустя стандартных два с половиной часа они ушли к Нирване – планете, сохранившей остатки атмосферы, в которой преобладали ксенон и криптон. Поверхность, как показало сканирование, состояла из льда, оксидов железа и калиевых образований криовулканического происхождения. Большинство таких образований ожидаемо встречались в экваториальных районах небесного тела. Нирвана, известная ещё и как Нарвана – путаница в названиях в силу разнообразия используемых в официальных документах языков была просто страшной – в большинстве случаев не рассматривалась в качестве планеты, представляющей коммерческую и научную ценность. Двадцать лет тому назад на планете были построены несколько геологоразведывательных станций, но со временем по самым разным причинам все эти станции были закрыты. Альянс Систем поддерживал на Нирване только работоспособность автоматической станции ледяного бурения, рядом с которой хранилось большое количество топлива из дейтерия, предназначенного для кораблей флота Альянса.       Водородно-гелиевый газовый гигант Сион, превышавший по размерам хорошо знакомый людям Юпитер, обладал небольшой инфраструктурой, занятой переработкой гелия-третьего. У Сиона было зарегистрировано сто двенадцать спутников, весьма разных как по размерам, так и по иным характеристикам – от простых захваченных гигантом астероидов до спутников, приближавшихся по параметрам к классу планет, например Асфодель, оказавшийся достаточно большим и потому способным даже удержать вокруг себя атмосферу.       Планета Сион отличалась также сильной гравитацией и высоким уровнем радиации, что, впрочем, не останавливало местных жителей и в первую очередь – землян, продолжавших активно использовать планету в качестве источника топлива для космопортов и электростанций, расположенных на Иден-Прайме. Экономили люди. Экономили. Сион являлся единственным газовым гигантом в этой звёздной системе, возить компоненты и топливо из других звёздных систем было дорого, поэтому ресурсы Сиона эксплуатировались сверхактивно. Никто, похоже, не думал о том, что эти ресурсы в конце концов могут истощиться.       Андерсон, посовещавшись с Титовым и Стрельцовой, принял согласованное решение – корабли Отряда выполняют обследование последней планеты звёздной системы – Аркадии, после чего следуют к Иден-Прайму на стоянку.       Необычно крупная, лишённая водоёмов планета Аркадия располагала атмосферным слоем повышенной плотности, содержавшим азот и гелий. Поверхность планеты была закономерно очень горячей – сказывалась близость к местному светилу. В коре были обнаружены в основном щелочной базальт и достаточно большое количество месторождений металлов. Недружелюбная окружающая среда сдерживала коммерческую эксплуатацию ресурсов этого небесного тела, не помогали даже снимки красивых пейзажей, главное место на которых занимали впечатляющие базальтовые колонны. Экстремалов, способных заплатить большие деньги за несколько часов пребывания на «сковородке» с каждым годом находилось всё меньше, а промышленники и финансисты, ознакомившись с характеристиками планеты, вообще не желали говорить о каких-то перспективах освоения Аркадии.