Сверкающие глаза

      Несколько суток Отряд добирался от Неизвестной планеты до Утукку. Многие отрядовцы смогли полностью осознать всю тяжесть и сложность ситуации, с которой они столкнулись на этой планете только тогда, когда корабли Отряда взяли курс на Утукку.       Сидевший рядом со Светланой, дремавшей на большой кровати, Шепард вспоминал происшедшее на Неизвестной планете, стараясь не пропустить малейших деталей. Часть пропавших разведчиков-кроганов действительно погибла на этой планете, пытаясь выяснить обстановку поточнее. Большая часть отряда разведки сумела, вполне вероятно, уйти на Утукку. Каким образом им удалось осуществить это – предстояло ещё выяснить.       Командир отряда разведчиков оказался тёртым калачом, настоящим профессионалом. Он пожертвовал несколькими кроганами-разведчиками, но основной отряд спас от почти неминуемого разгрома, предпочтя последовать за Жнецами к Утукку. Скорее всего отрядовцы, прибыв в Мулла Зул найдут весь отряд кроганской разведки мёртвым. Была, конечно, определённая надежда на то, что кто-то из кроганов-разведчиков сможет выжить и продержаться до прихода кораблей Отряда и высадки десанта на Утукку, но… это же Жнецы, а не салаги-первогодки, так что вероятность найти выжившего обычного армейского разведчика крайне невелика. Да, она есть, но она очень небольшая. Не следует забывать, скольких живых слуг Жнецов отрядовцам пришлось уничтожить на Неизвестной планете. Их были сотни…       Королева была вывезена с Неизвестной планеты. Это удалось установить точно. Равно как и удалось установить, что она оказала яростное сопротивление пленению. Чаквас и Селезнева однозначно доказали, что Жнецы смогли захватить её в полубессознательном состоянии, вызванном тяжёлым ранением, может быть – даже не одним. Насколько сумел понять Шепард и остальные отрядовцы из пространных пояснений медиков, Жнецы не привыкли обходиться без всевластия индоктринации и физическое сопротивление королевы для них было неприятным сюрпризом. Все жуки, которых успела породить королева, до момента посадки корабля рахни на Неизвестную планету, погибли, защищая её. И солдаты, и офицеры и все рабочие рахни сражались с упорством обречённых. Специалисты крейсера нашли места особо ожесточённых схваток и сумели подсчитать количество полёгших пособников Жнецов – их было несколько тысяч. Точное число устанавливать не стали, озаботившись уточнением численности соплеменников королевы – их было опознано также несколько тысяч. И все оказали ожесточённое сопротивление Жнецам.       - Как минимум один эсминец, Джон. – сказала Светлана, очнувшись. – Плюс несколько десантных кораблей. – она бегло, по диагонали ещё раз прочитала файлы, поступившие к ней на инструментрон. – На Неизвестной планете был бой, но ещё один бой, теперь я в этом не сомневаюсь, был между Жнецами и кроганами-разведчиками на Утукку. У меня есть стойкое ощущение, назови это как хочешь, но все кроганы-разведчики, все до единого - мертвы. И они сделали всё, что было в их силах. Но помочь королеве освободиться, уйти с Утукку – не смогли. Вероятнее всего, нас ждут там вполне себе активные, не могу сказать, что живые – это противоестественно, но вполне активные – стопроцентно утверждаю, новые тысячи пособников Жнецов. Если же там ещё эсминец Жнецов – будет вообще весело. Придётся принимать бой на орбите. Если, конечно, эсминец не совершил посадку на Утукку. Почему-то мне кажется, что вероятнее всего на поверхности планеты были десантные корабли Жнецов, но никак не эсминец. И, как минимум – один корабль-переработчик. Хотя я не исключаю и возможности, что Жнецы применили полевые системы подчинения. Может быть – те же самые модифицированные иглы-штыри. Или что-то в этом роде. Не уверена, что мы поймём, как именно они допрограммировали жуков рахни, если не увидим это собственными глазами. А увидеть это придётся. Там мы задержимся уже не на несколько часов – минимум на несколько суток.       - Мы нашли нескольких разведчиков здесь и похоронили. – напомнил Шепард, хотя ему очень не хотелось озвучивать такое. – По меньшей мере они не останутся в памяти своей расы пропавшими без вести.       Светлана кивнула. Она чувствовала нежелание главного друга говорить с ней о таких вещах вслух, понимала его нежелание, но ещё больше она стремилась к тому, чтобы вернуться к исполнению командирских обязанностей в полном объёме как можно скорее. Война продолжалась и она не могла позволить себе прохлаждаться в тылу.       Да, без всякого сомнения, то, что она увидела, пусть даже и на огромных экранах крейсерского Зала Оперативного Реагирования на этой Неизвестной планете, впечатляло. Огромный корабль, специально, как оказалось, предназначенный для комфортного размещения Королевы со множеством слуг и воинов, а также для того, чтобы разместить значительное количество яиц в приемлемых для них условиях, гарантирующих выживание потомства. Не слишком понятное управление, двигатели, приведшие инженеров Отряда в состояние сильной задумчивости из-за своей очевидной чуждости основным, да и не только основным принципам, известным большинству ныне живущих в галактике разумных органиков и синтетов. Трудно было даже просто перечислить всё то неведомое и непонятное, с чем пришлось столкнуться отрядовцам, обследовавшим полуразрушенный корабль.       Картина происшедшего была теперь отрядовцам более-менее понятна. Корабль рахни догнали, повредили и принудили к посадке. А там – стандартная операция по захвату корабля и пленению экипажа. К счастью, экипаж оказался состоящим из органиков неробкого десятка и потому Жнецы были вынуждены преодолевать как минимум в течение нескольких часов ожесточённое упорное сопротивление.       Самым сложным для полумашин стал захват королевы, ведь она по приказу Предвестника, а в том, что такой приказ существовал и был отдан Стрельцова не сомневалась теперь ни секунды, должна была быть захвачена живой и относительно здоровой и целой. Потому, столкнувшись с нежеланием королевы добровольно сдаться в плен и прекратить сопротивление, Жнецы быстро убедились в том, что их излюбленное оружие – индоктринация – не работает. Совсем не работает. А это, как поняли отрядовцы, очень осложняет задачу, поставленную перед этим подразделением Жнецов и их пособников.       Отказавшись от попыток парализовать волю королевы рахни, Жнецы были вынуждены применить физическое воздействие. Но и здесь королева, как доказали проводившие расследование непосредственно на месте отрядовцы, показала себя упорным и профессиональным бойцом. Если бы она была человеком, можно было утверждать, что она потеряла много крови и только поэтому, ослабев, она была вынуждена ослабить сопротивление. В том, что она попала в плен тяжелораненой и в полубессознательном состоянии у отрядовцев теперь не осталось никаких сомнений, равно как и в том, что её спеленали слишком надёжно, предупреждая любые попытки оказания сопротивления.       Отрядовцы несколько часов прочёсывали корабль, а синтеты постарались провести его полное сканирование, используя всю мощь систем обоих кораблей Отряда. Наконец-то потребовалось реально применить многие аппараты и приборы, которыми традиционно снабжались разведывательные корабли, часто исполнявшие и функции исследовательских. Многое в истории и развитии расы рахни становилось понятным, но, конечно же, неизбежно возникали всё новые и новые вопросы.       Отрядовцы, вернувшись на борты кораблей, погрузились в работу по обработке полученных данных с головой, им было интересно всё, что было связано с этим кораблём, первым кораблём рахни, попавшим в руки разумных органиков. Конечно, формально первыми здесь оказались Жнецы и их пособники, но это для волговцев и нормандовцев было малозначимым фактом, а вот корабль и его содержимое было намного более важно и ценно.       Как бы то ни было, но подтверждение факта пленения королевы, подтверждение факта её тяжёлого ранения и подтверждение факта перехода значитепльной части разведотряда кроганов следом за Жнецами на Утукку заставили командование Отряда как можно быстрее завершить цикл исследований и работ на корабле рахни, погрузить всё необходимое на борты двух кораблей и как можно скорее отправиться следом за Жнецами, сумевшими пленить вторую королеву древней расы. В том, что её попытаются использовать в качестве родильного автомата для порождения покорных Жнецам воинов, у отрядовцев сомнений не было. Потому корабли ушли от Неизвестной планеты едва только была окончена погрузка. Штурманы и пилоты в очередной раз совершили почти невозможное, за короткое, предельно короткое время рассчитав полный веер возможных путей прохода к Утукку. Отряд взял след и сходить с него не собирался.              - Мы имеем дело с десантом Жнецов. – сказал Грюнт, когда он, Явик и Аликс собрались в каюте Шепарда на жилой палубе «Волги». – это уже доказывать особо не надо. Вторая королева рахни оказалась органиком – это тоже полностью установленный факт. И, скорее всего, как ни парадоксально, придётся разрабатывать вариант Утуккку как планеты, предназначенной для постоянного проживания и второй королевы Рахни и её народа. – кроган ходил по каюте, обходясь без жестикуляции, но привычно едва слышно порыкивая. – У нас есть доказательства всему этому. Считаю, что они достаточны для того, чтобы положить эти тезисы в основу плана нашей будущей работы с королевой рахни.       - Вариант «Суэн-два»? – спросил Шепард.       - Как бы мы ни назвали Утукку, эта планета чаще всего будет называться не Суэном. – ответил Грюнт. –Сейчас есть немало оснований для того, чтобы не селить вторую королеву на ту же планету, где уже живёт первая королева со своим народом. Если я правильно понял Светлану, то нам лучше не класть все яйца рахни в одну корзину, то есть селить всех рахни, включая королев, на одной единственной планете не следует. Утукку, уверен, очень важна для многих рас и её стоит защищать. Думаю, королева рахни быстро преодолеет последствия своеобразного посттравматического синдрома, если это, конечно, можно именно так определить, и согласится с тем, что Утукку вполне подходит на роль возрождённой планеты рахни, материнской планеты рахни, одной из материнских планет. У меня есть стойкая уверенность в том, что если нам удастся спасти королеву рахни от гибели, она не будет рисковать собой или своим народом, снова ввязываясь в войну против ныне существующих в галактике рас. Я не говорю сейчас, конечно, о Жнецах – они внегалактичны. – уточнил кроган. – Мы немало узнали, пребывая в дрейфе у ретранслятора, ещё больше узнали, находясь на Неизвестной планете, у нас есть сейчас и возможность и необходимость, - ящер рубанул воздух лапой, - всё окончательно разведать. Так что скоро, очень скоро нас примет скопление Нинма, мы перейдём в систему Мулла Зул и вплотную займёмся тем, что происходит на Утукку. Мы можем и обязаны найти наш разведотряд и спасти королеву. – новый рубящий удар по воздуху подтвердил решимость Грюнта сделать для этого всё возможное. – Если нас сюда послали – мы выполним эту задачу и сделаем так, чтобы наши соплеменники не остались пропавшими без вести.              Появившись над планетой, корабли Отряда уничтожили согласованным залпом дрейфовавший на орбите эсминец Жнецов, при этом сделали всё, чтобы ни корабль, ни его пилот не смогли послать сигнал любого содержания. Четверо киборгесс и Марк сделали невозможное – фон информационного обмена Жнецов не изменился ни на йоту. Так что опасаться неизбежного прихода кораблей Жнецов не приходилось.       - «Волга» блокирует район. – сказал Титов, когда Шепард подошёл к командирскому пульту в Центральном Посту крейсера. – По последним данным на планете всего четыре десантных корабля пособников Жнецов – обычные лоханки. Переделанные под нужды синтетов, конечно, не без этого, но без всяких новых особенностей. – он подал капитану, устроившемуся в кресле, стопку ридеров. – Последние данные. Я уже ознакомил с ними группу высадки.       - М-да. Значит, её затащили под землю… - Шепард вчитался в аннотации.       - Ну так условия на планете как раз подходят для рахни, Джон. Вспомните, что кроганы атаковали королев на «кислотных» планетах. А для этих синтетических пособников Жнецов уже почти все условия равнозначны. – отметил Титов. – Так что Грюнту я уже передал уточнённую информацию. – он вывел на экраны пульта карту. – Это – район нашей операции. Вход в пещеру. Это – план-схема пещеры, очень предварительная. Мы детально не сканировали толщу планеты, чтобы не всполошить десантников Жнецов и не заставить их перейти к крайним мерам.       - Хорошо. Поддерживаю. – Шепард понял, что под крайними мерами Титов прежде всего имеет в виду умерщвление пленной королевы рахни. Жнецы и их пособники в безвыходной ситуации, а по многим признакам для них складывалась сейчас именно такая, ведь эсминец был уничтожен быстро и почти незаметно, могли и уничтожить обездвиженную королеву.       - Металла в толще много, Джон. – сказал Титов, выведя на ещё один экран таблицу. – Подозреваю, они озаботились тем, чтобы максимально затруднить доступ к королеве и также затруднить выход на поверхность для непокорных её детей.       - Корабль-переработчик? – Шепард пошарил взглядом по экранам, но не нашёл ни одной соответствующей отметки.       - Увы, мы прочесали всю поверхность планеты. – ответил Титов. – Его нет. Скорее всего, пособники Жнецов используют носимое оборудование или что-то очень быстровозводимое, оснащённое носимыми комплектами приборов. Других идей у нас пока нет. Я получил схожие данные от «Нормандии». – Титов пододвинул к Шепарду ридер. – Здесь всё по этой проблеме. Поиски результатов не дали, а лезть сканерами и локаторами глубоко мы не стали. Есть подозрение, что им о нашем прибытии на орбиту, равно как и о ликвидации эсминца Жнецов известно. Мы блокировали район. – Титов принял по наушному спикеру доклад метриста и локаторщика, отдал вполголоса несколько распоряжений привычной для имперцев деловой скороговоркой. – Высаживать будем почти весь наличный крейсерский десант, поскольку всё указывает на возможность активного сопротивления. Здесь под землёй есть признаки наличия сотен трансформированных жуков и как минимум тысячи хасколюдов. Предполагаю также, что по мере продвижения на нас будут выходить и оказывать ожесточённое сопротивление отдельные волны этих оппонентов. Их задача – не дать нам пройти свободно к месту содержания королевы рахни, а затем – не дать покинуть планету.       - Будем действовать. Время до места?       - Двадцать минут. Десант крейсера – уже в челноках, десант «Нормандии» под командованием Аленко – на погрузке в челноки. «Араллах» проверяет оружие и оборудование, через пять минут они также пойдут на погрузку.       - Ясно. – Шепард встал. – Будем разбираться. – он прощально кивнул Титову и вышел из Центрального Поста крейсера. Зайдя в свою каюту, он забрал дополнительные комплекты оружия, боеприпасов, оборудования, проверил ещё раз системы скафандра и системы оружия, после чего направился в ангар.       Специалисты Отряда постарались, не используя глубинное сканирование планеты, собрать максимум информации и теперь, преодолевая расстояние до входа в транспортный ангар «Волги», Шепард со среднего экрана своего инструментрона считывал данные, строя для себя картину предстоящей операции. Титов прав - модифицированные жуки-рахни, и хасколюды будут оказывать ожесточённое сопротивление попыткам Отряда прорваться к месту заключения королевы рахни, а затем… Затем они сделают всё, чтобы королева не сбежала из своей камеры, а также не смогли выйти на поверхность и попытавшиеся её спасти отрядовцы.              Челноки крейсера вылетели с борта корабля целым роем. Скрывать своё присутствие на орбите больше не было никакой возможности – не следовало считать ни Жнецов ни их пособников законченными патологическими глупцами и непрофессионалами. Подождав, пока к крейсерским челнокам присоединятся фрегатские, рой корабликов снизился над районом десантирования, находившимся неподалёку от входа в пещеру.       - Вижу ту же самую слизь. – доложил Аленко по аудиоканалу. – Предполагаю, что пленённую королеву гнали здесь к зеву этой пещеры и продолжали избивать. И зарядами и лучевым оружием.       - Возможно. – Шепард тоже увидел дорожку из капель, уходившую к пещере. – Очень даже может быть. Подготовиться к десантированию. Режим – «карусель». Высота десантирования – полтора метра. С зависания. – уточнил старпом.       Первыми десантировались «араллаховцы». Кроганы быстро разбежались по окрестностям пещеры, желая найти следы своих соплеменников.       - Джон. – на связь с Шепардом, уже вставшим у люка челнока и наблюдавшим за высадкой сокомандников, вышел Грюнт. – Плохие новости. Почти все разведчики ушли внутрь. На поверхности ничего нет. Ни следов борьбы, ни следов боя. Их не обнаружили. Вблизи от входа в пещеру с внутренней стороны есть следы боестолкновения. Предполагаю, что они попытались достичь места, где держали королеву.       - Возможно. – отметив, что почти все отрядовцы уже десантировались, Шепард кивнул Заре и Лекси, после чего покинул борт челнока. Киборгесс, десантировавшихся следом за капитаном, опередили Сарен и Найлус.       - Да уж. – протянул Найлус, первым направляясь ко входу в пещеру, возле которого собрались почти все члены группы высадки. – Я бы пересчитал кости тому, кто написал в общедоступных материалах, что Утукку пригодна для жизни. Здесь же температура скачет как сбрендивший варрен! Экстремальный диапазон температур, жёсткий климат – вот это надо было вывести в первые строчки характеристики, а не гипнотизирующее своей убаюканностью положение о том, что эта планета пригодна для жизни. Здесь же и воды мало для сохранения необходимого тепла, а температура поверхности – это что-то. От плюс семидесяти днём до минус шестидесяти ночью. Океанов мало и они небольшие. Зато песчаных бурь в достатке.       - Скоро как раз будет одна такая в этом районе. Высота волны ожидается в пределах трёх километров. – сказал Сарен, сверившись с инструментроном. – Данные с «Нормандии». Тамошние спецы подсуетились.       - Полезных ископаемых немного, поэтому вряд ли этой планетой заинтересуются горнопромышленники. – продолжал Найлус.       - Угу. Сейчас. – сказал Дженкинс, подойдя к Шепарду. – Капитан, мы нашли подтверждения ухода всех разведчиков в глубины пещеры. Здесь на поверхности весьма неуютно, так что… неудивительно, что даже пособники Жнецов поспешили убраться внутрь.       - Высота входа – меньше двенадцати метров и мы нашли на поверхности камней, образующих арку, следы хитина, которые могут принадлежать только королеве. – доложил подошедший к старпому Грюнт. – Джон, мои воины горят желанием посчитаться с мучителями королевы и они чувствуют смерть своих соплеменников. Если мы в ближайшее время не войдём внутрь все, то я прошу разрешить «Араллаху» возглавить колонну. Я не буду удерживать своих соплеменников. Они должны узнать правду о пропавших разведчиках и сделают для этого всё необходимое.       - Входим. – Шепард сделал короткий рубящий жест рукой и взял штурмовую винтовку наизготовку. – Оружие приготовить, перезарядить. Возможно боестолкновение. И – не одно. Задачу вы все знаете – найти и вывести королеву на поверхность. Задержать преследователей. Вперёд. – и первым пересёк границу входа.       Несколько метров отрядовцы прошли, ориентируясь благодаря подсветке проёма входа. Затем зажглись фонари, включённые в четверть накала.       - Тело крогана-разведчика. – сказал Дженкинс, приседая на корточки у трупа и активируя инструментрон. – Опознан. – он взглянул на подошедшего Грюнта, также включившего инструментрон.       - Да, это один из пропавших разведчиков. – Грюнт вчитался в текст на экране своего инструментрона. – Они приняли решение доставить тяжёлое оружие, которое оказалось в их распоряжении, как можно глубже в пещеру. Видимо, они узнали о том, что именно здесь Жнецы и их пособники будут держать пленённую королеву и решили сделать всё, чтобы освободить её. – командир «Араллаха» выключил инструментрон. – Запах рахни… я узнал его. Но он какой-то не такой… не чистый. Значит, всё же пособники Жнецов заставили пленённую королеву рожать «пустых» жуков… Стоит ждать сюрпризов. – кроган шагнул в полумрак. – Оставим тело. Он погиб с честью.       Старпом понял, что Грюнту было больно отдавать такой приказ. В нормальных условиях он, как командир, был обязан сделать всё, чтобы тело разведчика вынесли на поверхность и как минимум – похоронили с почестями, а как максимум – вывезли на челноке на борт крейсера.       - Им удалось пронести достаточное количество тяжёлого оружия. – доложила Лекси. Вместе с сестрой она как всегда прошла дальше всех отрядовцев вглубь пещеры. – Вот, посмотрите. – она подала Джону оружие. -- Огнемёт эм-четыреста пятьдесят один, иначе называемый – «Смерч». Предполагаю, что оно нам пригодится. На моих локаторах, и Зара это подтверждает на основе данных своих локаторов, впереди расположены инкубаторы, капсулы со спорами и паутина. Инкубаторы, как нам удалось выяснить, при приближении разумных органиков могут сдетонировать, из капсул со спорами также при приближении разумных органиков вылупляются роевики, а паутина загораживает дальнейший проход или отсекает от зоны видимости тупики, в которых, кстати, может лежать что-то полезное. Есть также признаки, что здесь присутствуют места, где были использованы технологии Жнецов и оставлена для них оснастка.       Исчерпывающе полный доклад киборгессы понравился отрядовцам. Теперь было более-менее понятно, что могло ожидать группу высадки впереди.       - Подготовиться. – скомандовал Шепард. – Перезарядить оружие. Выходим через две минуты.              Капсулы встретились отрядовцам первыми. Роевики были мелкими, но очень вредными, поэтому огнемётное вооружение пригодилось членам группы высадки в полной мере. Ознакомившись с технологиями Жнцов у первой же встреченной оснастки, отрядовцы подобрали в тупичке, не затянутом паутиной, новый огнемёт «Смерч».       - Впереди – уступ. – доложила по аудиоканалу Зара. – Даю картинку.       Шепард взглянул на средний экран инструментрона, покрутил панораму так и сяк, потом распорядился:       - Высота безопасна. Будем прыгать. Обход долог и может быть опасен. Нам нужно торопиться, чтобы слуги Жнецов не сумели организовать достаточное сопротивление.       Едва только на нижнем уровне пещеры оказались несколько отрядовцев, среди которых были Шепард, двое турианцев и Грюнт, как из боковых проходов на них полезли хаски, а с противоположного уступа приземлявшихся отрядовцев атаковал опустошитель, из яйцевых камер которого стали быстро вылупляться довольно шустрые роевики. Отстреливаясь от наседавших хасков, отрядовцы образовали защитную дугу, прорваться сквозь которую ни роевики, ни хаски уже не смогли.       - Найдена энергетическая ячейка жнецов. – доложила по аудиоканалу спикера капитана Лекси. – Приказ?       - Уничтожить. Нечего оставлять им источники энергии. – распорядился Шепард и услышал лёгкий хлопок.       - Выполнено. Зара передаст вам найденный новый «Смерч». Странно, что он с полным боезапасом. – доложив это, Лекси переключила каналы.       Вернувшаяся от авангарда Зара отдала «Смерч» довольно рыкнувшему Грюнту и возвратилась к сестре. Группа высадки продолжала движение по тоннелю.       - Признаки обвала. – доложила Зара. – Рекомендую ускорить движение.       - Бе-гом! – скомандовал Шепард. – Соединяемся с авангардом!       Отрядовцы сорвались на бег и успели выйти из зоны, накрытой через несколько секунд потоком размерных камней. Оглянувшийся назад Грюнт втянул носом воздух и резюмировал:       - И завал, и обвал в одно и то же время. Нас тут точно не любят. Но мы и не просим о любви.       - Пещера с водой. Водоём мелкий, где-то по колено. Впереди на сканере есть отметка – хасколюд, почему-то один. Справа видим ещё один тупик, затянутый паутиной. – доложила Зара. – Идентификация трупа крогана. Капитан, это знакомый вам кроган. Предполагаю необходимость остановки.       - Хасколюда – тихо убрать, мы сейчас подойдём к вам. – Шепард махнул рукой, приказывая коллегам ускорить шаг.       Вскоре отрядовцы стояли у зева прохода в тупик. Мелкий водоём остался позади, вода была достаточно чистой. Капитан посмотрел на остатки паутины, подошёл к Заре, та молча указала на лежащий у стены труп крогана.       - Да, это он. Мы встретили его на Иллиуме. Он тогда желал понравиться одной азари. Кажется, её звали Эреба. – Шепард вгляделся в лицо крогана, откинув забрало шлема, осмотрел скафандр ящера. – Грюнт…       - Входил в состав группы пропавших разведчиков, как техник. – подтвердил командир «Араллаха». – Тут ридер. Похоже, он что-то набирал, чувствуя приближение к смерти. – Грюнт с трудом разогнул пальцы соплеменника, сжимавшие прибор, включил его. – Вы правы, Джон. Это – послание, посмертное послание к азари «Эребе».Это… личное. – он вопросительно посмотрел на Шепарда.       - Поскольку капитан видел и этого крогана, и азари Эребу на Иллиуме ранее, нет никаких нарушений моральных норм и принципов. Читайте, Грюнт. – сказал Сарен.       - Хорошо. - О, Синяя роза Иллиума, когда эти слова достигнут твоего слуха, я уже присоединюсь к своим предкам. Я мечтал быть рядом с тобой, нежиться подле твоей красоты, греться в лучах солнца Тучанки. Хотя ты и предпочла свободу от моих оград, я буду помнить твой аромат и нежное прикосновение лепестков. Раз мое сердце не может укрыть тебя от бед, пускай из моих раздробленных костей воздвигнут частокол вокруг твоего сада, чтобы ты цвела в безопасности. – Грюнт замолчал, давая понять, что послание окончено.       - Этот ридер мы отдадим Эребе. Уверен, что Чарр хотел бы этого. Зара, свяжись с Аликс, запроси, где сейчас эта азари. – сказал Шепард, принимая из рук Грюнта прибор и выключая его.       - Выполняю. – киборгесса помедлила. – Она не так давно, трое суток тому назад прибыла на Цитадель. Получила комнату в кварталах Общины Президиума, работает в администрации Службы Технического обеспечения. Не замужем. Подала заявление о переводе в Службу Торгового обеспечения Станции. Хочет стать продавцом и торговать спортивными товарами.       - Принято. – Шепард выпрямился. – Пока не будем ей ничего сообщать. Вернёмся на Цитадель… а мы туда обязательно вернёмся, я и Грюнт отдадим ей этот ридер. Хоть она и не вышла больше замуж… пока, она имеет право знать, что Чарр продолжал её любить. – он сделал короткую паузу и скомандовал. – Вперёд, двигаемся. Впереди – новые заслоны хасков. Надо освобождать королеву.              - Впереди – большой зал. Отмечено более пятидесяти хасков, двадцать опустошителей, полтора десятка каннибалов. – доклад Зары как всегда был своевременен, точен и краток.       Грюнт, узнавший от Аликс полную историю Эребы и Чарра, рыкнул своим кроганам и десять ящеров выстроились атакующим порядком, приготовив огнемёты, снайперки и штурмовые винтовки. Едва только первые два хаска ринулись к группе отрядовцев, залп оружия спецназовцев снёс не только их, но и нескольких опустошителей и каннибалов, а дальше началось избиение, так как не меняя боевого порядка, кроганы двинулись вперёд, сметая прицельным шквальным огнём не успевающих даже прицелиться опустошителей и не успевающих подойти на дистанцию рукопашного боя хасколюдов.       - Группа инкубаторов. – раздалось предупреждение Лекси.       - Уничтожить. – распорядился Шепард, увидев на экране своего инструментрона картинку – несколько групп инкубаторов. – Технику Жнецов собрать.       - Выполняем. – донёсся ответ Зары и экраны залило свечение – киборгессы открыли огонь из огнемётов по инкубаторам. – Путь свободен. Подобраны два новых полностью заряженных огнемёта.       - Впереди – тупик, путь перекрыт бронеплитами. Управление – в комнате слева внизу. – сообщила Лекси через две минуты. – За бронеплитами – путь к центральной камере.       - Ожидайте нашего подхода. Разберёмся с этими воротами. – распорядился Шепард. Несколько минут и он подошёл к створкам. – Пытаются нас остановить с помощью преград… Значит, мы действительно близко от цели.       - Командир. – Аленко подошёл и показал капитану экран своего инструментрона. – Надо спешить, дальние подступы к району переполнены слугами Жнецов. Против такой армады нам без орбитальной поддержки не выстоять, а нам нужно вывозить с планеты раненую королеву рахни.       - Вижу. – кивнул старпом. – Предполагаю, что ключ к воротам – в соседней комнате.       - Капитан, вы пойдёте туда в эту комнату только с моими кроганами. – подошёл Грюнт, ткнул лапой в створку. – Хотя я бы это подорвал.       - Взрывчатка нам ещё может пригодиться для расчистки пути эвакуации для королевы. Пятнадцать метров высоты – это далеко не шутки. – ответил Шепард. – Так что пока насчёт подрыва ворот – отставить.       - Есть отставить. – Грюнт махнул лапой и из строя кроганов вышли пять спецнзовцев. – Они пойдут впереди и сбоку от вас, капитан. – в боевой обстановке Грюнт держал себя подчеркнуто официально, что нисколько не обижало Шепарда. Работа прежде всего, а всё остальное – для этого обязательно будет время потом. Обязательно будет.       Кроганы первыми спрыгнули в небольшую комнату, обошли её по периметру, убедились в отсутствии сюрпризов и один из спецназовцев махнул рукой. Следом за Шепардом спрыгнули оба турианца и Явик. Вчетвером они подошли к установленной в дальнем правом углу комнаты ячейке.       - Технология Жнецов. Простая и тупая. – резюмировал Явик. – Такого добра я насмотрелся за сотни лет противостояния. Уничтожается выстрелами в центр белого круга. Ничего сложного. Но безоружный спасует, ибо по-иному открыть ворота не получится. Даже ударами холодного оружия. – уточнил протеанин.       - Разрешите, капитан? – вперёд вышел Найлус, доставая пистолет. – Бронебойные. – он перезарядил магазин и несколько раз нажал на спуск. Наверху послышался скрежет и сразу же раздались выстрелы.       - Мы – под атакой. – доложила по аудиоканалу Зара. – Здесь полно хасков, несколько опустошителей. Пока справляемся.       - Возвращаемся. Найлус, Сарен, приготовьте снайперки. Уничтожайте врагов на подходах.       Турианцы почти синхронно кивнули. Выбравшись из комнаты, Шепард снял с креплений скафандра свою штурмовую винтовку и присоединился к отражению атаки. Хасколюды привычно лезли вперёд, чтобы попытаться нанести удары и ранения длинными сильными руками, опустошители пытались выцелить командование наступающих и обрушить на них огонь своих носимых орудий. Бой продолжался больше четверти часа. Наконец, переступая через трупы врагов, отряд преодолел очередной зал и втянулся в коридор.       - Впереди – пять ворот, за каждым – небольшой отряд хасков, каннибалов, опустошителей. – доложила Зара.       - Шестые ворота – особо прочные. За ними – зал, где держат королеву. – уточнила Лекси.       - Возьмите зал королевы под контроль. – распорядился Шепард, перезаряжая винтовку. – Всех уничтожать сразу, делать контроль и продвигаться. Королева слабеет. – он вывел на инструментрон индикаторы жизненных показателей рахни. – Вперёд.              Забрав по пути образцы жнецовской технологии, группа высадки через узкий проход начала продвигаться к «центральному залу».       - Есть второй выход из зала, но он блокирован воротами, управляемыми ячейкой Жнецов. – доложила Зара. – Мы вдвоём берём на себя уничтожение сложных целей.       - Добро. – ответил Спектр. – Найлус, Сарен, Явик. Поддержите киборгесс огнём.       - Сделаем. – протеанин выдвинулся вперёд, за ним тенями скользнули турианцы. Шепард ощутил, как от обоих Спектров фонит боевым удовлетворением: воины занимались привычной достойной работой – уничтожали врагов своей расы и рас-созников.       - Поддержку видим. – доложила Зара. – Стоим у первых ворот.       - Я уничтожаю управляющие ячейки. Мой излучатель это позволяет. – доложил по аудиоканалу Явик.       - Добро. – Шепард увидел, как вперёд выдвигаются араллаховцы во главе с Грюнтом. – Поддержка усилена.       - Видим. – ответила Лекси. – Уточняем картинку в трёх ближайших тамбурах.       - Информацию получили. – Шепард переслал карту и схемы на все инструментроны членов группы высадки. – К бою!       На преодоление каждого тамбура было затрачено всего несколько минут. Явик коротким импульсом разрушал ячейку, ворота распахивались и на хасков, каннибалов и опустошителей обрушивался шквал огня. Киборгессы и турианцы выцеливали и уничтожали опустошителей и каннибалов, остальные отрядовцы расправлялись с более многочисленными хасками.       Остановившись перед шестыми воротами, Шепард знаком попросил киборгесс просканировать зал с королевой рахни. Полученная информация не радовала – королева слабела, к тому же её приковали к нескольким ячейкам и она не могла более-менее свободно двигаться.       - Она чувствует, ощущает наше приближение и очень хочет верить, что мы – её друзья и не нанесём ей вред. – сказал Явик, на несколько секунд прикрывший все четыре глаза и прислушавшийся к своим «локаторам». Но она… сомневается. Мы слишком жестоки. Мы не оставляли хасков, опустошителей и роевиков в живых. Она опасается.       - Сможешь передать ей информацию от первой королевы, Яв? Если потребуется.       - Смогу. – кивнул протеанин. – Главное – освободить её. И нужно накормить.       - В зале нет охраны?       - Нет. Как всегда, слуги Жнецов не верили, что мы сюда доберёмся. – подтвердил протеанин. – Но основные силы слуг Жнецов уже близко.       - Мой отряд и я задержим врагов. – подошёл Грюнт. – Мы можем применить взрывчатку.       - Полагаю, время для этого наступило. – Шепард просмотрел на экране инструментрона Грюнта схемы и планы заложения зарядов. – Значит…       - Пока вы будете освобождать и выводить королеву, мы заложим взрывчатку и, если потребуется, задержим разведку слуг Жнецов. – ответил Грюнт.       - Григорьев. – Шепард взглянул на подошедшего капитана. – Выделите, сколько посчитаете нужным, воинов для оказания кроганам поддержки.       - Сделаем. – кивнул офицер, нажимая на клавиатуре инструментрона сенсоры и вполголоса отдавая команды по аудиоканалу. – Мы готовы. – он указал на подходивших десятерых десантников. – Они помогут.       - Добро. – кивнул Грюнт, окинув взглядом подходивших воинов. – Теперь мы их точно задержим до момента, когда можно будет подорвать проходы.       - Королева волнуется. Она не может понять, что от нас следует ей ожидать – смерти или жизни. – сказал Явик. – Похоже, мне придётся первому войти. Иначе она может атаковать… А эта атака может стоить ей жизни – она очень слаба.       - Действуй, Явик. – кивнул Шепард, пропуская протеанина вперёд и расстреливая из пистолета ячейку. Рухнувшие створки открыли перед отрядовцами королеву рахни, настоящую, органическую королеву. Явик вышел вперёд и королева замерла. Она, без сомнения, не только узнала протеанина, но и вступила с ним в неслышимый для постепенно входивших в зал отрядовцев разговор.       Несколько минут многим собравшимся в зале показались очень долгими. Наконец, Явик обернулся:       - Она просканировала всех вас. Убедилась, что вы не несёте ей угрозы. Капитан. – протеанин посмотрел на Шепарда. – Подойдите. Она знает, что вы общались с первой найденной нами королевой рахни. – Явик взял старпома за руку. – Теперь она услышит вас и поймёт.       - Я убедилась в том, что вы действительно видели мою соплеменницу. – прошелестела королева, чуть склонив голову. – Я рада, что вы пришли с миром… Но… Я не свободна. Они, эти полумашины… не хотели лечить меня… Я посчитала, что они… не умеют лечить таких, как я… Наверное, я слишком слаба… А путь на поверхность… труден.       - Мы выведем тебя. – сказал Шепард, глядя прямо в глаза королевы. – Нас много и мы тебе поможем. Будет нужно – придут ещё помощники с наших кораблей.       - Я чувствую ваши корабли. – прошелестела королева. – Но мне… мне очень недолго осталось… Он, - королева повернула голову клювом к Явику. – Знает, как мне помочь зарастить рану. Времени… мало.       - Мы поможем. – подтвердил протеанин. – Разрешите, капитан?       - Командуйте, Явик. – Шепард сделал шаг назад.       Протеанин отдал скороговоркой с заметным стрекотанием серию распоряжений и отрядовцы, замершие было перед королевой, пришли в движение. Часть направилась к ячейкам Жнецов, чтобы снять путы с тела королевы, часть стала распаковывать укладки с пайками. Через несколько минут у передних лап королевы лежала гора распакованных, разогретых и освобождённых от любых упаковок пайков.       - Выглядит не очень аппетитно. – пояснил Явик, - Но она сейчас не в том состоянии, чтобы отказываться от еды, необходимой ей, чтобы зарастить повреждения, нанесённые сообщниками Жнецов. – он на несколько секунд прикрыл глаза и королева, опустив к горке пищи голову, раскрыла клюв и приступила к трапезе.       - Нужно десять-пятнадцать минут, чтобы образовался первичный слой. – пояснил Шепарду протеанин, увидев, что королева заканчивает поглощать содержимое пайковых упаковок. – Её состояние. – он на несколько секунд прикрыл глаза. – стабилизировалось и улучшается. Она теперь сможет двигаться быстрее.       - Ячейки отключены. – доложил Грюнт. – Я приступаю к подготовке минирования.       Королева, услышав это, встрепенулась, повернула голову к крогану, но Явик, снова смежив веки всех четырёх глаз, быстро пояснил ей ситуацию и она успокоилась, очень осторожно пробуя разогнуть сочленения лап.       - Спасибо. – королева с видимым наслаждением и непоказной, очень тихой радостью выпрямилась, возвращая своему телу привычное положение. – Я окрепла. Пройдёт очень немного времени и повреждения будут залечены. – прошелестела она. – Вы хотите задержать полумашины и их слуг? – она обратила остриё жала на Шепарда. Капитан кивнул. – Может быть, очень может быть вам это удастся сделать. Я буду рада снова увидеть небо. И почувствовать себя свободной. Снова свободной.       Только сейчас капитан ощутил, что Явик больше не держит его за руку и, значит, он сам слышит и, главное, понимает сказанное королевой рахни. Отметив замешательство Шепарда, королева чуть раскрыла клюв и Шепард услышал её голос:       - Вы же были рядом с другой королевой, вы были рядом с ней при подписании официального договора, Шепард. И вы теперь можете общаться с нами напрямую. Так же как он. – она указала клювом на Явика, что-то пояснявшего кроганам и указывающего на экран своего инструментрона. Шло обсуждение плана защиты королевы. Отметив интерес к разговору со стороны королевы и капитана, Грюнт обернулся:       - Мы заканчиваем подготовку, капитан. Ещё несколько минут. – сказал командир «Араллаха».       - Добро. Григорьев. – Шепард обернулся к подходившему капитану-десантнику.       - Мы уже готовы. – к кроганам-араллаховцам уже спешили десять десантников «Волги», на ходу проверяя тяжёлое вооружение. – Задержим наступающих. Тех, кто выживет после стольких взрывов.       - Всё, Шепард. – Грюнт взглянул на экран своего инструментрона. – Больше медлить нельзя. Они поняли, что королева свободна и восстановила силы. Начинают подходить ближе сразу по нескольким проходам. – Нам надо занимать позиции. После взрывов – наша очередь будет поработать. – Грюнт подошёл к Шепарду. – Я рад, что помогу спасти королеву. Давай, Джон. Выводи её. А мы постараемся задержать преследователей. – он отступил от капитана на несколько шагов, отдал распоряжения подошедшим троим кроганам.       Араллаховцы и волговцы разбились на тройки и пятёрки, расходясь по проходам. Шепард знал, что очень скоро они займут позиции и тогда надо будет спешить. Больше времени и возможности медлить не будет.              Уходя к одному из проходов, Грюнт перехватил штурмовую винтовку поудобнее и обернулся. В этот момент Шепард резким требовательным жестом подозвал к себе Аленко:       - Кайден. Выводишь королеву, прикрываешь её, делаешь всё, чтобы она попала на крейсер живой и невредимой. Явик поможет. А я останусь и помогу Грюнту и его отряду. Мы не можем потерять «Араллах».       - Капитан. Я выполню ваш приказ. – сказал Кайден. – Только…       - Без всяких «только», Кайден. Выводишь королеву, помогаешь ей попасть в целости и сохранности на борт крейсера. Это – твоя задача. Явик пойдёт с тобой.       - А мы пойдём с вами, капитан. – Сарен и Найлус подошли незаметно и неслышно. – Григорьев даёт ещё пятерых десантников. Мы сможем задержать преследователей до нужного момента. А затем, отстреливаясь, отойдём. – Сарен, по праву старшего, говорил чётко и недвусмысленно. – Главное – задержать преследователей до нужного момента. И спасти араллаховцев. – Найлус, слушая сородича, только кивал, не давая Шепарду усомниться в том, что он всецело согласен с тем, что сказал старший Спектр.       - Ладно. – Шепард посмотрел на Грюнта. – Распределяемся. Проходов – четыре, следовательно в каждый проход пойдёт кто-то из нас. Грюнт, я, Найлус, Сарен. – он взглянул в глаза крогану и турианцам. – Идите. Явик. – он коснулся плеча протеанина. – Выводи королеву. Помоги Аленко. Но пусть он проявит себя.       - Он проявит себя должным образом, Джон. – стрекотнул Явик. – Пусть боги встанут между тобой и опасностью.       Шепард только кивнул – такая же поговорка-пожелания, была в ходу и у землян. У воинов, отправлявшихся на столь сложные задания, не было принято желать друг другу удачи. И Явик поступил правильно, когда заменил это не всегда срабатывавшее так, как надо пожелание поговоркой, не способной нанести вред.       - Идём, Грюнт. – Шепард нырнул в один из проходов, успев заметить и почувствовать, как уходившая по тоннелю королева обернулась и ожгла его благодарным взглядом.       - Кайден, Явик. – две киборгессы оказались рядом с человеком и протеанином за секунды. – Это только наше решение. Путь свободен – вот карта, самая свежая. Мы только что просканировали тоннель: на поверхности и в «кишке» - чисто. Сюрпризов нет и не будет. У слуг Жнецов не осталось времени, чтобы их организовать и тем более – подготовить. А мы должны прикрыть отца и всех остальных. Обязаны. – сказала Зара, как всегда бравшая инициативу на себя.       - Хорошо. – протеанин просмотрел переданные киборгессами планы и схемы пути на поверхность. – Идите. Ваша помощь будет нелишней. – он взглянул на кивнувшего Аленко. – замкомандира группы не против. Идите.       Не прощаясь, обе киборгессы скользнули вниз, стремясь поскорее догнать ушедших кроганов, волговцев и отца. Явик поудобнее перехватил штурмовую винтовку и стал нагонять арьергард группы защиты королевы.       - Надо побыстрее? – спросила королева, когда Явик поравнялся с ней.       - Нет. Мы успеваем. – протеанин не стал смотреть на королеву, понимая, что этот взгляд она может истолковать, как выражение недоверия к её возможностям. – Сохраняем прежний темп.       - Это… первые синтеты, которые мне… понравились. – помедлив, сказала королева. – Они… дети капитана Шепарда?       - Да. – кивнул Явик.              Тем временем Зара и Лекси выбрали, с кем будут отражать атаки преследователей. Условившись между собой, киборгессы скользнули в разные проходы. Зара решила помочь отцу, а Лекси – подстраховать Найлуса. Обе киборгессы знали, что ни Грюнт, ни Сарен их помощи не примут – уж так турианец и кроган были настроены и сейчас не было необходимости насильно ломать эту настройку.       - Зара, ты как здесь?       - Всё в порядке. Кайден разрешил, Явик – тоже. – киборгесса легла ничком, доставая снайперку. – Готова к стрельбе.       - А… - Шепард взглянул на экран инструментрона. – У Найлуса?       - Его надо только подстраховать. – уточнила Зара. – Он справится. Лекси сама его выбрала. Я не настаивала ни на чьей кандидатуре. – киборгесса приникла к прицелу. – Они входят в район размещения.       - Ждём, пока втянутся полностью. – Шепард через прицел своей штурмовой винтовки уточнил положение врагов. – Лавина…       - Они обозлены и полны решимости, если это можно «приложить» к полумашинам. – сказал один из десантников-волговцев.       Преследователей действительно было много. Шепард представил себе, что эта лавина без потерь вырывается на поверхность… А ведь грузить королеву в транспортный контейнер – это дело очень даже не быстрое… Значит, как всегда говорили земляне любой национальности: надо будет стоять насмерть.       - Джон. – в спикере прорезался голос Аликс. – все десантные корабли пособников Жнецов, все четыре – под прицелами орудий крейсера. Уничтожим в момент. Королева уже на поверхности, мы спускаем на челноках транспортный контейнер.       - Схема аналогичная новеррианской, Джон. – вклинилась Оливия. – фрегат висит над выходом из пещеры. Крейсер держит под прицелами все корабли пособников Жнецов. Потерь среди сил сопровождения нет, Джон. Они очень хотят вернуться и помочь вам, но…       - Пусть прикроют королеву. Я не верю, что у этих… - Шепард сдержался, всё же Оливию и Аликс он воспринимал как женщин и не считал возможным крепко выражаться, если знал, что они рядом, - нет туза в рукаве. Поясните это Явику и Аленко. Пусть удержат всех на поверхности. Лавина идёт в район, мы готовы отразить попытку преследования.       - Хорошо, Джон. – помедлив секунду, сказала Оливия. – Аликс уже поясняет ситуацию Титову, Андерсону и Светлане. Охрана района погрузки организована.       - Добро. Мы начинаем. – Шепард приник к прицелу, убедился, что арьергард лавины преследователей пересёк границу района подрыва. – Внимание! Подрыв!       Рвануло знатно. Гремевшие один за другим с минимальными интервалами взрывы перепахали пространство района, обездвижив и уничтожив больше половины преследователей.       - Разделить цели! В первую очередь уничтожать обездвиженных! – приказал, включив конференцсвязь в аудиоканале Шепард. – Огонь!       Хаски и хасколюды, опустошители, роевики не успели очухаться, как оказались под плотным обстрелом. Казалось, победа почти гарантирована, но только отрядовцам противостояли не органики, а полумашины. Для них не существовало понятие «невыполнение приказа». Турианцы, люди, кроганы видели, как ползущие, изувеченные хаски продолжают стрелять, продолжают стремиться приблизиться к заслону, чтобы попытаться нанести удары уже не зарядами, а руками, ногами, всем, чем возможно.       - Погрузка завершена, Джон. – прорезался сквозь грохот выстрелов голос Оливии. – Королева впечатлена. Она благодарит за спасение и хочет видеть всех вас как можно скорее. Явик и Аленко отбиваются от предложений немедленно придти к вам на помощь. Контейнер с королевой рахни поднят и находится на пути к «Волге».       - Добро. – Шепард убил ползущего к нему обезноженного хасколюда, перезарядил магазин и краем глаза увидел, как стреляет Зара. Вот уж точно: каждый выстрел – в цель. А темп стрельбы – просто запредельный для любого органика. В какофонии выстрелов выделялись ещё две «строчки», авторство которых явно принадлежало Грюнту и Лекси. Грюнт использовал своё любимое оружие – дробовик. Лекси стреляла из снайперки и из штурмовой винтовки одновременно.       - Джон. – на связь с Шепардом вышла Светлана. – Я получила согласие Штаба на привлечение к защите Утуккку двух эскадр Имперского Флота Прикрытия. Приказ по эскадрам уже объявлен. Корабли в пути. Система будет взята под усиленную охрану. Комэски – мои хорошие знакомые, они сами вызвались и эскадровцы поддержали своих командиров. Они впечатлены Суэновской операцией и очень надеются, что и здесь, на Утукку королева обретёт дом, а не тюрьму. Я уже виделась с королевой и говорила с ней. Одна. Явик пояснил мне, что те, кто присутствовал при заключении договора с расой, теперь обладают возможностью вести прямой диалог с королевами. Королева не против вернуться на Суэн и избрать место для гнезда. Она понимает, что её эвакуация на крейсер была необходима. И сейчас она наблюдает за происходящим на Утукку – мы даём ей прямую картинку с датчиков и локаторов со сканерами.       - Хорошо, Светлана. Посмотрим. – Шепард застрелил бегущего к линии обороны хасколюда, убедился, что тот уже не встанет, перезарядил винтовку. – Дай уточнённую картинку глубинных сканеров. Теперь уже можно. Нам нужно знать все детали.       - Передаю.- Стрельцова отдала распоряжение и на инструментрон капитана стали поступать файлы. Самый большой загрузился на экран, развернулась детализированная картинка.       - Принял. – Шепард передал картинку коллегам по заслону. – Видим недобитков. Приступаем к контролю. – он осторожно сменил позицию, уничтожил ещё троих хасков и одного опустошителя, решившего, что угроза миновала и пошевелившегося. – Приступаем к зачистке, коллеги. – сказал он, включив конференцсвязь.       Кроганы встали из-за укрытий первыми. Выстрелы дробовиков зазвучали залпами – ящеры не пропускали ни одной головы, ни одного туловища. Больше двадцати минут продолжалась окончательная ликвидация слуг Жнецов, в проведении которой приняли участие все, кто остался в заслоне. Зара и Лекси шли чуть позади Шепарда и все воспринимали их присутствие как само собой разумеющееся – у всех было теперь слишком хорошее представление о боевых возможностях дочерей старпома «Нормандии».       - Торопиться возвращать королеву на Утукку не будем. – сказал Шепард. – Подождём прибытия эскадр. А пока нам нужно решить, что делать с этими десантными кораблями. Рахни они без надобности. И нам нужно похоронить всех разведчиков, погибших на Утукку. Будет время – мы вернёмся на Неизвестную планету и похороним как следует разведчиков, погибших там. Эти два вопроса нам нужно решить сейчас и здесь, пока у нас есть для этого время и возможности.       Обсуждение возможных вариантов заняло не больше получаса. Было решено, что десантные корабли Жнецов будут уничтожены орбитальной бомбардировкой, которую выполнят и «Волга» и «Нормандия». Для экипажей и команд кораблей это будет прекрасная тренировка. Районы посадок кораблей известны командованию Отряда, проблем с осуществлением наведения и прицельного обстрела не будет. А пока командование кораблей Отряда решает вопросы организации обстрела враждебных кораблей, группа высадки похоронит погибших на Утукку кроганов-разведчиков.       С помощью киборгесс были найдены тела всех погибших воинов. Их на руках и на импровизированных носилках эвакуировали на поверхность, собрали всё их оружие – как лёгкое, так и тяжёлое. Грюнт со своими десантниками вырыли могилы в наиболее подходящем для захоронения районе и вскоре над свежими холмами прозвучали залпы траурного салюта.       - Вторым салютом будет уничтожение десантных кораблей прислужников Жнецов. – сказал Шепард подошедшему Грюнту. Кроган кивнул, выразив этим удовлетворение сделанным и запланированным. – А Неизвестная планета обретёт имя, которое будет согласовано с расой кроганов и расой рахни. Это будет справедливо.       Грюнт кивнул, отошёл к своим спецназовцам, сообщил им решение капитана. Те встретили известие довольным порыкиванием.       - Целеуказание получено. – сообщила Зара. – Фрегат выходит на позицию. – уточнила киборгесса. – До залпа – минута.       Гром орбитальной бомбардировки, свист рушащихся с небес зарядов, фонтаны породы и почвы на местах, где устроили стоянку десантные корабли пособников Жнецов, скрежет разрушающихся металлопластиковых конструкций. Четверть часа продолжался обстрел, превративший корпуса в не подлежавшие восстановлению развалины. Члены группы высадки наблюдали ход бомбардировки на экранах своих инструментронов – картинка поступала с датчиков «Нормандии». «Волга» ушла от Утукку, чтобы проконтролировать звёздную систему и встретить прибывающие корабли двух эскадр.       Об окончании бомбардировки членов группы высадки оповестила Лекси. Она же коротко сообщила о результатах. Более чем успешных – Жнецы лишились нескольких почти новых и очень вместительных кораблей. Мелочь, конечно, для полумашин, но ослабление сил врага всегда приятно, даже если оно очень небольшое.              - Надо убираться в пещеру. – Грюнт нашёл Шепарда сидящего на камне и глядевшего на закат. – Холодает. Как у нас с подходом эскадр прикрытия?       - Аликс сообщила несколько минут назад – они преодолевают последний ретрансляторный тоннель. Успели пройти в коридор до появления разведотряда Жнецов.       - Это хорошо. – рыкнул командир «Араллаха». – Всё же надо убраться в пещеру, Джон.       - Идём. – Шепард соскочил с валуна, прогнулся и последовал за широко шагавшим кроганом к зеву пещеры. Вскоре портал входа остался далеко позади. Усевшись у очага, Шепард огляделся по сторонам. Кроганы-спецназовцы не стремились собраться плотной группой, наоборот, они старались быть среди десантников-волговцев и сейчас активно обсуждали то, что случилось за несколько последних часов. В разговоре принимали участие и оба турианских Спектра. Лекси заняла позицию у входа в зал, а Зара наоборот, постаралась усесться поближе к огню.       Устремив взгляд на пляшущие языки пламени, Шепард отключился от реальности. Из созерцательного настроения его вывело сообщение Аликс о подходе к планете первой из двух эскадр Флота Прикрытия. Проекторы инструментронов вывели транслируемое с кораблей Отряда изображение подходивших к Утукку двух эскадр на освобождённую от наиболее заметных неровностей известковую стену зала. Терморегуляторы и климат-контроль скафандров пока справлялись с нагрузкой, но планета уже показывала свой сложный характер, переходя от почти тропической жары к более чем арктическому холоду. Взглянув на индикатор внескафандровой температуры, Шепард подумал, что эта планета подходит рахни, которые привыкли жить в мирах, неприступных для большинства современных рас. Значит, королева легко сможет найти место для гнезда и в очень скором времени разродится.       - Джон. – к сидевшему у огня Шепарду подошла Лекси. – Зара решила подежурить у входа. А я посижу рядом с тобой. Тебе надо поспать, папа. – киборгесса кинула на старпома мягкий взгляд. – Вокруг всё в порядке. За шесть часов обе эскадры распределятся по звёздной системе, образуют сетку защиты, примут систему под охрану и оборону. Нашего участия во всём этом не требуется. По последней информации мама и бабушка при полной поддержке волговцев и нормандовцев сейчас согласовывают с королевой места, пригодные для обустройства гнезда. Как раз утром запланировано возвращение королевы на Утукку. И вернётся она сюда, ко входу в пещеру. А до этого времени тебе надо поспать.       - Хорошо, Лекси. – Шепард устроился поудобнее, закрыл глаза и через минуту спал крепким сном без сновидений.       Стоявшая у входа в зал Зара отметила, что кроганы-спецназовцы тоже постепенно устраиваются на ночлег, а десантники-люди заснули, выставив двух часовых и организовав их смену через равные промежутки времени. Война требовала такой подстраховки.              Проснувшись утром, Шепард обнаружил перед собой уже распакованный и разогретый паёк. Сидевшая рядом Зара шёпотом пояснила, что кроганы и турианцы уже перекусили своими пайками, а десантники-волговцы решили поесть по возвращении на крейсер. В том, что они очень скоро поднимутся на борт своего корабля, как сказала киборгесса, никто из них не сомневается. До прибытия на планету королевы рахни, которую за ночь успели капитально подлечить, осталось меньше сорока минут, а корабли двух эскадр два часа назад взяли звёздную систему под полный контроль.       Поев, Шепард встал, прошёлся по залу, убедился в том, что сокомандники и партнёры действительно сыты и не испытывают ни в чём нужды. Поднявшись на поверхность, старпом уселся на валун и стал ждать. Ровно через полчаса, когда в небе появились пять точек, на поверхность вышли кроганы, люди и киборгессы с турианцами.       Четыре челнока осторожно опустили на поверхность планеты контейнер, спустя минуту раскрылись створки и королева рахни, как и положено монаршей особе, величаво ступила на Утукку, закрепив своё решение остаться на этой планете уже не пленницей, а хозяйкой. Приблизившись к членам группы высадки, она приязненно поклонилась им, приняла ответные поклоны.       - Я благодарна всем вам за помощь. – прошелестела она. – теперь я могу говорить с вами на понятном вам языке. – Эта ночь, проведённая на борту вашего большого корабля, многое дала мне. Полезного, приятного и необходимого. Я выбрала место для гнезда. Оно в пяти километрах южнее. Знаю, что звёздная система, в которой расположена эта планета, взята вашими боевыми военными кораблями под охрану. Со временем, когда у меня будет немало помощников, я смогу оказать помощь вашим воинам в защите системы от ваших врагов, которых вы называете Жнецами и от их пособников. – она прощально поклонилась, повернулась и направилась на юг.       - Джон, с крейсера и фрегата высланы челноки. Они будут здесь через двадцать пять минут. – сказала Зара. Лекси, стоявшая чуть поотдаль, что-то сосредоточено набирала на инструментроне. – Мы возвращаемся на Цитадель. Операция по спасению второй королевы рахни завершена, папа.       Шепард кивнул, провожая взглядом уходившую королеву. Сейчас она здесь одна – её дети, лишённые права на свободное развитие и превращённые слугами Жнецов в марионеток, погибли все. Теперь она будет занята обустройством гнезда и очень скоро породит немалое количество подданных. Свободных от влияния Жнецов. Готовых работать на собственное благо и на благо своей руководительницы. Готовых, если потребуется, воевать. Всё это будет очень скоро, а пока королева уходит к облюбованному ею месту. Уходит одна.              Погрузка на челноки и возвращение на корабли Отряда прошли штатно. Войдя в палату, Джон крепко и нежно обнял Светлану, задержав её в своих объятиях на несколько минут. Затем они вдвоём подошли к кроватке и Шепард взял на руки дочь и сына, долго смотрел на них и чувствовал, как Светлана успокаивается, расслабляется. Она волновалась, нервничала, беспокоилась. А сейчас, когда он рядом, она снова счастлива. Полностью, хочется надеяться счастлива.       - Давай спать, Джон. У Утукку свой график, а у нас – свой. – сказала Стрельцова, помогая главному другу укладывать детей в кроватки. – Давай спать. Об остальном позаботятся другие, а нам предстоит несколько суток идти к Цитадели. И я чувствую, что этот обратный путь не будет лёгким и коротким.       Погасив свет в палате, Шепард разделся и нырнул под одеяло, обрадовав подругу тем, что он теперь – совсем рядом и проведёт рядом с ней несколько ближайших часов.       Корабли уходили от планеты, обретшей хозяйку. Титов и Андерсон согласовали с Штабом Сил Сопротивления вопрос о захоронении погибших кроганов-разведчиков, обретших вечный покой на Неизвестной планете. Киборгессы занялись фильтрацией информационных потоков. Араллаховцы были обрадованы известием, что кроганский корабль заберёт их на одном из межретрансляторных перегонов. Они спокойно восприняли известие о том, что их командир полетит сначала на Цитадель, а потом непременно вернётся на Тучанку, где получит минимум декаду заслуженного отпуска. Несколько десятков минут – и корабли Отряда принял ретрансляторный коридор. Первый из нескольких.