Сверкающие глаза

      Полутьма кабинета казалась вечной. Сидевший в кресле у большого окна мужчина в строгом костюме не обращал на царивший в комнате полумрак ни малейшего внимания. Он курил сигару и изредка отхлёбывал из бокала глоток вина. И сигара и вино были очень дорогими - от лучших поставщиков и ещё более лучших производителей. Других Джон Харпер не признавал.       Да, он скрывался. От человеческого, а теперь - не только от человеческого - писаного закона и его слуг - правоохранителей. Менял квартиры, офисы, станции, космические и океанские корабли. Уходил от слежки, от погони, от преследований. Обрубал "хвосты". Редко кто из разумных органиков его видел вот так, реального и живого - он ограничил круг "прямого общения" до возможного минимума, благо современные и самые передовые средства связи и информации позволяли общаться и руководить обезличенно.       Четверть часа тому назад на его инструментрон поступила очередная пачка отчётов и докладов. И теперь Джон Харпер обдумывал создавшуюся ситуацию, которая, как утверждали агенты, аналитики и другие профильные специалисты, резко осложнилась. Действия экипажа фрегата "Нормандия" на Иден-Прайме не укладывались ни в какие рамки, определяемые даже приблизительно как безопасные и нормативные для интересов и потребностей "Цербера".       Приходилось искать решения, приноравливаться, адаптироваться. В такие острые моменты Джек иногда вспоминал, как всё начиналось. Может быть, в этих воспоминаниях он находил внутренние, новые, крайне необходимые сейчас силы для преодоления очередных препятствий? Может быть.              Когда-то, до открытия внеземной жизни, всего какие-то три десятка лет тому назад. Тогда Джек Харпер не был руководителем мощной засекреченной и разветвлённой организации, которая по оценке одних экспертов уже вышла, а по оценке других - была полностью готова выйти из тени "Альянса Систем". И занять своё особое место в ряду структур, оказывающих многоплановое воздействие на жизнь людей.       За три десятка лет Харпер изменился. Он стал ещё более жестоким, ещё более циничным, ещё более беспринципным, но, удивительное дело, весь этот негатив придал ему дополнительную харизматичность и принёс богатство - материальное, денежное и статусное. Теперь он - достаточно богатый и влиятельный магнат. И сильный информационный дилер. Информация - это власть, это - тот ресурс, за который теперь будут вести войны не только люди, но и инопланетяне: любые разумные органики многое отдадут за крайне необходимые и ценные данные.       Раньше у Джека Харпера был твёрдый принцип. Пусть - единственный, но чёткий: "во имя человечества". Он искренне верил, что человечество должно занять главенствующее место среди других только что обнаруженных разумных инопланетных рас. Только верховное и никакое другое. Держать землян в "болоте" середнячков или допускать их низведение на позицию изгоев - с этими вариантами развития событий Джек Харпер был категорически не согласен.       Три десятка лет - большой срок. Время меняет людей. А Призрака изменили не только время, но и обстоятельства. Такие, с которыми справился бы далеко не каждый среднестатистический землянин.       Было время - и он верил в силы и возможности человечества, в то, что люди должны занять руководящую позицию среди более чем десятка рас разумных органиков. Харпер помнил свой манифест, который он опубликовал анонимно. В нём он призвал человечество занять своё законное место и доказать свою силу новым космическим соседям. Тогда-то руководство Альянса и присвоило Харперу кличку "Призрак", фактически расписавшись в своей неспособности вычислить создателя и отправителя манифеста, наделавшего тогда немало шума в правящих кругах новосозданной структуры. Да, руководители Альянса Систем пытались обратиться к Харперу через прессу. Не для того, чтобы помочь реализовать на практике идеи, изложенные в манифесте, а для того, чтобы попробовать обличить прочеловеческого активиста.       Не получилось. Харпер не поверил новым бюрократам от Альянса. И очень быстро понял, что его работа теперь - кардинально меняется, а значит, ему предстоит создавать не только новое поле деятельности, но и новую семью. Такой семьёй стала организация, названная "Цербер". С тех пор Призрак-Харпер был убеждён в том, что можно потерять всё - штаб-квартиру, сотрудников, но нельзя позволить себе потерять идею. Такой идеей для Харпера - Призрака стал "Цербер". Организация, бросившая вызов чиновникам Альянса Систем. И доказывающая раз за разом, что письменное законодательство, которым стремятся и пытаются руководствоваться земные бюрократы - уже не тот фундамент, на котором можно построить должное будущее для человечества.       Теперь в кресле сидел человек, в котором мало что осталось от обычного землянина. Его считают скрытным, он мало кому понятен, неуловим для земных и инопланетных правоохранителей, но всегда хорошо осведомлён. О слишком многом. Информация - это власть, а у Призрака власть - мощная и эффективная.       За три десятка лет он сделал немало, чтобы о прежнем Джеке Харпере забыли. За это же время он сделал многое, чтобы достичь своей основной цели - сделать человечество верховным правителем над другими расами. Правда, сделать не так, как могли бы это спрогнозировать и даже осуществить чиновники Альянса Систем Земли. Совсем не так.       И на мир он смотрит совершенно не как человек. Теперь у него - кибернетические глаза цвета голубой стали. Его причёска - предмет заботы лучших парикмахеров, которые никогда не стригли простолюдинов или представителей так называемого "среднего" класса.       Призрак-Харпер не собирается опускаться до уровня Диогена, которому, по преданиям, вполне хватало пустой бочки для жилья и мешковины для одежды. Теперь, спустя десятки лет после публикации того анонимного манифеста, Призрак-Харпер многое понимает слишком хорошо. И потому он внешне элегантен, но в то же время - не консервативен. Он стремится выглядеть футуристично. И всегда одет в безупречный костюм, всегда пользуется безупречными манерами. Он старается соответствовать лучшим составляющим образа высшего руководителя мощной и влиятельной структуры, каким он, по сути, и является. Да, "Цербер" не так уж и заметен, но ведь лучшая власть - та, которую разумные органики не замечают. И Призрак-Харпер строго следует этому принципу: незаметность власти делает её предельно эффективной.       Большинство людей - ленивы и нелюбопытны. Они слишком поглощены ежедневной рутиной своих проблем, дел, вопросов, неурядиц, чтобы понять, осознать, ощутить: ими управляют другие. Те, кого они не знают и даже никогда не видели. Не чиновники местных префектур и муниципалитетов, не налоговики, не правоохранители, не президенты с премьер-министрами. Это всё - ширма для реальной власти. Люди так предсказуемы в своих мыслях и действиях. Теперь он, Харпер-Призрак, это хорошо понимает, осознаёт и использует в своей работе.       Харпер-Призрак привык знать, что о нём думают, пишут и говорят. Не всё сказанное, не всё прочитанное ему нравится, но он пока что сдерживается. Ведь цель, главная цель его жизни - ещё достигнута не в полной мере. Да, к ней он приближается, он идёт, он действует, но пока ещё не время показывать всю многогранную мощь "Цербера".       Скрытность и нежелание "светиться на публике" обеспечили ему малоизвестность, граничащую с неизвестностью. Писаки и снимаки вынуждены описывать Призрака-Харпера так, словно в нём одном сошлись воедино и лучшие и худшие черты, свойственные людям.       Как ещё можно описывать неуловимого анонима, который осмелился написать, что "человечество должно выжить и ради этого, высшего блага, будут принесены жертвы. "Цербер" это осознаёт, а Альянс - нет".              Харпер не всегда был волен вот так, очень надолго оставаться в одиночестве. Жизнь наёмника - это, в том числе и работа в команде. Будущий Призрак входил в состав спецотряда, которым командовал генерал Уильямс. Война Первого Контакта. Так любят называть подобные "заварушки" писатели-фантасты. И, следуя этому клише, этому стандарту, так назвали земляне и своё столкновение с турианцами.       Во время войны Первого Контакта Харпер служил на Шаньси. Турианцы тогда для него были почти безусловными врагами - вряд ли он согласился бы без веских оснований отнестись к любому из представителей их расы по-доброму. В последние дни войны Джек Харпер вместе с Беном Хислопом и Евой Кор сумел поймать турианского генерала - Десоласа Артериуса. Тогда Харпер понял в очередной раз, что на войне, тем более межрасовой, на войне с инопланетянами, многое случается так же, как и во внутрирасовых земных вооружённых конфликтах - ты поймал кого-то, кто-то поймал тебя. Роли меняются, суть - остаётся.       Да, теперь Джеку Харперу не хочется многое вспоминать. Так, отдельные факты, сцены, эпизоды.       Группа Харпера вернулась в командный центр. Оказалось, что турианцы уже обнаружили пропажу своего генерала и занялись активными поисками исчезнувшего военачальника. Всё стандартно.       Ева Кор запросила у генерала Уильямса транспорт. Затем удалось допросить турианца-пленника. Оказалось, что вражеский офицер немалого ранга прибыл для захвата некоего артефакта. Пришлось озаботиться пленением всех подчинённых Десоласа - те попались в ловушку наёмников и оказались под надзором Евы Кор. Харпер и Хислоп допросили генерала-турианца повторно - надо было уточнить детали об артефакте. Десолас упирался, наёмники не особо зверствовали. Удалось узнать только, что "человеку нужно быть осторожным в своих поисках, потому что они могут завершиться трагично".              Как всегда - пещера, как всегда - долгий путь по норам. На артефакт Джек и Бен наткнулись внезапно. Оказалось, что к находке земляне пришли не одни - подоспела группа странных турианцев в балахонах. Завязалась драка, все турианцы, несмотря на отчаянное сопротивление, были, как наёмникам казалось тогда, умерщвлены. То ли они не умели хорошо драться, то ли физическое сопротивление было им морально чуждо - тогда в такие детали Харпер не вникал.       Бен Хислоп оказался очень любопытен, он как-то сумел активировать артефакт, который начал сразу сильно и очень непривычно воздействовать на поведение приблизившегося к нему человека. Это воздействие оказалось настолько сильным, что Бен Хислоп погиб. Сам Джек Харпер тогда только потерял сознание.       Когда он очнулся, рядом была Ева Кор. Харпер тогда обратил внимание на то, что её одежда заляпана кровью - турианской или человеческой - так сразу тогда и не понял. А потом… потом не до того было. Ева сказала, что как только активированный артефакт её отвлёк - оказалось, что воздействие распространилось на очень значительное расстояние - турианцы воспользовались моментом и взяли ситуацию в свои руки. Больше она, как помнил Харпер, ничего нового и сказать-то не смогла. Хотя… это ещё посмотреть надо, что тогда он считал "новым" и что считает "новым" сейчас.       В пещеру прибыл Десолас и сказал, что сам хотел бы узнать многое о происшедшем. Это было последнее, что довольно отчётливо услышал Джек, снова потерявший сознание.       Нет, как оказалось, не последнее. Последнее было сообщение о том, что найденный артефакт приказали доставить на корабль. Обычная практика. А тогда… Тогда в глазах у Харпера потемнело.       И не хотел Харпер общаться с турианцами, но пришлось. Очнулся он на турианском корабле. Пришлось драться и с охраной и с экипажем - слишком разные оказались у них с Джеком представления о должном и необходимом. Турианцы стали просить его, наёмника, успокоиться, ссылаясь на необходимость обеспечения безопасности всех, кто оказался на борту. Харпер долго не успокаивался - его смогла угомонить только Ева, подтвердившая, что Бен в инциденте с артефактом всё же погиб.       Дальше выяснились совсем уж странные детали. Оказывается, землян турианцы взяли в плен. А Харпер пролежал в коме несколько недель. Ева также сказала, что тело мёртвого Бена забрал Десолас. Да ещё и Ева пришла не одна, а в компании с незнакомым Джеку турианцем, представившимся довольно формально - Сарен Артериус и утверждавшим с точностью репитера, что, по мнению докторов-турианцев, Харпер находится в прекрасном состоянии и полностью здоров. Жестоким оказался этот турианец, очень жестоким. Не преминул этот турианец и заметить, что Харпер должен быть благодарен хотя бы за то, что его не оставили умирать в пещере.       И Еву и Джека везли в тюремный лагерь на Палавене - родной планете турианцев. Харпер довольно долго так полагал - он помнил, что человечество находится в состоянии войны с турианцами и, значит, несмотря на то, что он и Ева наёмники, сейчас, на борту турианского корабля они - пленники. Пленных всегда содержат в лагерях - такая у птицемордых была "установка". Турианцы дисциплину блюли гораздо серьёзнее и чётче, чем земляне. Потому и выигрывали. Не только сражения. Они, как тогда понимал Харпер, могли выиграть и войну с землянами.       Тем неожиданнее для Евы и Джека было то, что в иллюминатор они увидели станцию "Арктур" - главную станцию "Альянса Систем". Тогда Сарен и сказал, что война - окончена и обоих землян везут домой.              На станции их встретил генерал Уильямс, распорядившийся взамен возвращённых землян передать в Иерархию немало пленных турианцев. Полной неожиданностью для Харпера было то, что Ева напала на Десоласа. Ладно, если бы она сделала это, следуя заранее согласованному плану, но ведь когда Джек говорил с ней, он, прежде всего, попросил землянку не нападать на турианца. Сарен жёстко разнял дерущихся и отметил при этом, что охрана турианского генерала мало что делает из того, что ей положено по стандарту. Десолас ответил, что охранники по-своему полезны. Тут Джек Харпер услышал из уст турианского генерала фразы на странном языке, а потом удивился ещё больше, поняв, что этот язык он, наёмник, понимает очень хорошо.       Десолас на это отреагировал с похвальной быстротой и основательностью: он сразу обратился к генералу Уильямсу, которому сообщил, что намерен забрать переданных пленных землян обратно, так как они представляют собой потенциальную угрозу. Уильямс отказал турианцу на том основании, что эти двое землян были пленены достаточно давно и пробыли в плену долго. Джека Харпера в тот момент забрали в Медотсек врачи, там ещё и генерал планировал поговорить с наёмником начистоту.       К тому времени стало ясно, что Десолас вывез артефакт. И теперь предстояло разобраться в этой ситуации до конца.       К удивлению Харпера Уильямс сообщил, что теперь уже не сможет отправить Джека на очередное задание, поскольку уходит в отставку. Наёмник в свою очередь очень изумился, когда узнал, что генерал отдал собственный корабль для того, чтобы Джек и Ева смогли догнать Десоласа и найти артефакт.       К тому времени сам Харпер понимал, что с ним, несмотря на усилия врачей, происходит что-то очень странное: его постоянно посещали видения невиданных разрушений. Вдобавок он был уверен, нет, даже убеждён в том, что теперь и он, и Ева как-то очень тесно и прочно связаны с артефактом.       В ангаре, во время посадки на корабль, у Джека подкосились ноги и если бы не Ева - лежать бы ему на металлопластике палубы в ожидании врачей. Ева поддержала Харпера, не дала ему упасть, заметив, что Джек нуждается и в медицинском уходе и в дополнительном времени на реабилитацию. Может, это и было вызвано тем, что Ева ещё не забыла, что она - женщина? Харпер помнил, что тогда он отмёл все предложения Евы об отдыхе и лечении, указав, что надо довести дело до конца, а значит - прибыть на Иллиум.       На внутрипланетном такси они довольно быстро достигли места, где был спрятан артефакт, но там их встретили Сарен и охрана Десоласа. Среди охранников оказался вроде бы стопроцентно погибший Бен, который, как почувствовал Харпер, был уже не тем, что прежде. Сарен неведомым образом приказал Бену переключить внимание на попытавшуюся бежать Еву. Тот выполнил приказ. Джек и Ева снова оказались в плену, турианский корабль покинул Иллиум, а на борту Сарен неоднократно пытался добиться от Харпера ответа на вопрос: почему он не настолько сильно изменился по сравнению с Беном.       Пленников-землян доставили на Палавен, куда, как оказалось, был привезён и артефакт. Бен и даже Харпер его чувствовали. Бен к тому же утверждал, что артефакт требует от землян следовать за ним, оберегать и защищать его, готовясь одновременно к чему-то очень серьёзному.       В храме Палавена Харпер наблюдал, как "мета-турианцы" возводят некий Монолит. Со стороны действо слишком напоминало волшебство. Оказалось, что турианцы уже вовсю изучали и артефакт и монолит, но пока подвергся более детальному изучению монолит.       Разобравшись в ситуации, насколько это было вообще возможно тогда в статусе пленника, Харпер заявил, что проводится только поверхностный анализ, а не углублённые исследования. Десолас на это ответил, что некие "Валлувианские Жрецы" не дают осуществить такие работы. Этими жрецами оказались, как выяснилось чуть позже, мета-турианцы и одновременно - телохранители Десоласа. Всё было сделано, чтобы оставить большинство турианцев в неведении относительно сути и деталей происходящего.       Тогда Харпер ещё пытался предотвратить надвигающуюся беду. Он предостерегал раз за разом Десоласа, убеждал его покончить с экспериментами, но никто из турианцев не прислушивался к словам пленного землянина.       Когда Десолас пришёл в камеру к Джеку, чтобы отвести пленного на показ легиона совершенных турианцев, Харперу, с помощью внезапно появившейся Евы, удалось уничтожить конвоиров. Сарен Артериус, заставший землян врасплох, был вынужден выслушать длительные и путаные объяснения Джека.       Оказалось, что жрецы нового культа уже расчищают обнаруженную в древней стене дыру и затем находят там ещё один монолит. Харпер попытался предостеречь Сарена о том, что монолиты и артефакт небезопасны для турианцев, но Артериус оказался неспособен обработать такую информацию в короткий срок. Он попросил время, чтобы обдумать услышанное, причём попросил в свойственной ему жёсткой манере - приказал пленнику-землянину заткнуться.       Появившийся Бен сообщил о том, что монолит желает превратить всех турианцев в таких же "марионеток", как и он сам. Сарен достал коммуникатор, связался с командованием Палавена и объявил тревогу по формату "угроза применения биологического оружия".       Затем Сарен прибыл к Десоласу, возникла ситуация, разрешившаяся противостоянием с мета-турианцами. Как-то турианцы-нормалы и земляне друг-друга понять не сумели - обо всех тогдашних деталях Харпер-Призрак и сейчас не любил вспоминать достаточно детально. Он помнил, как сам присоединился к битве, как продирался через ряды мета-турианцев. А ещё он помнил о том, как Ева выстрелила в монолит и Бен, следуя приказам артефакта, схватил Еву, швырнув её на стену. Десолас попытался застрелить Харпера, но Бен и здесь успел первым - он схватил турианца, после чего вместе с ним врезался уже не в стену, а в артефакт. Действие монолита - или, может быть, артефакта - "вырубило" всех разумных органиков, находившихся тогда поблизости.       Харпер помнил, что когда очнулся, он снова понял, что Бен в очередной раз умер. А Ева… Ева осталась жива. И тогда Харпер сказал ей, что монолит-артефакт отвлёк его, Джека, от того, что действительно имело значение.       Сарен тогда тоже довольно быстро очнулся. Джек посоветовал упрямому и жестокому турианцу предупредить своих сотрудников и как следует позаботиться о себе самом.       Десолас оказался прав: звёзды выглядели привлекательными, тёплыми, полными новых открытий, знаний и богатств. Надо было найти в себе силы и возможности подняться, дотянуться до звёзд и взять эти ценности себе, возвысив человечество.              Чуть позже Харпер, осознав это, понял и то, что человечество не должно быть таким же приветливым и терпимым, каким оно было раньше. Тогда и родились строки знаменитого анонимного послания-обращения: "Тёмное время грядёт для человечества. Оно будет подвергнуто испытаниям. Пока мы не знаем, кто нас испытывает и зачем, человечество должно противостоять сложностям, как и всегда было. Мы добьёмся успеха, ибо любое другое решение было бы бесчеловечным. Мы будем изучать тьму космоса. И - освещать её, ибо есть технологии и инструменты, которыми не только можно, но и нужно владеть, дабы выжить. Дело не только в выживании, ведь таким образом можно сделать человечество лучше. В конце концов, люди займут своё законное место в галактике».       С момента, когда запись обращения была завершена и передана по линиям Экстранета, Джек направил усилия на то, чтобы стать лидером своей собственной структуры. Тогда и родился "Цербер".              «Как пишут в большинстве повествований, - подумал Харпер, - "прошли годы"». Нельзя сказать, что он не ждал этого момента, не ждал этих известий, которые пришли в его уединённое убежище несколько минут тому назад, до того, как он предался воспоминаниям. Не вспомнить былое было нельзя - слишком многое в прошлом оказалось связано теснейшим образом с настоящим. С тем, что раскопала его агентура на Иден-Прайме.       Информация - это власть. И теперь Призрак-Харпер знает силу и мощь этой власти. Всё в мире взаимосвязано, только очень немногие разумные заставляют себя увидеть эти взаимосвязи. Ещё меньше разумных умеют не только видеть, но и создавать эти взаимосвязи.              Призрак понимал уже в 2157 году, что человечество в неизменном виде проиграет гонку соперничества с инопланетянами. Человечество надо совершенствовать. Будущее человечества Харпер увидел в биотиках.       Тогда "Цербер" и показал зубы. Острые и действенные. Наступит время - и над человеческими колониями в Большом Космосе будут взорваны космические корабли, принадлежавшие фирме "Энергетика Эльдфел Эшленд". Имел место, как обтекаемо выразились комментаторы Экстранета впоследствии, и саботаж, но - дело было сделано и переиграть - не получилось. У официальных властей не получилось. А у Призрака - главы усиливавшегося "Цербера", прекрасно игравшего на человеческих слабостях, это получилось. Потому что потом, после аварий космокораблей над колониями, в этих колониях рождались биотики. Однако тогда официальные власти снова попытались спустить ситуацию "на тормозах", связав вспышку рождаемости людей-биотиков с радиацией от взрывов и крушений кораблей. Никто не спорит, что радиация имела место, но главное было в том, что жители колоний подверглись тогда воздействию не только радиации, но и нулевого элемента, а уж им эти корабли были «заряжены» - трюмы ломились. Невыгодно было чинушам Альянса признавать, что в очередной раз они чего-то не отследили, не поняли и не учли. А люди, земляне, уже менялись. Менялись так, что управленцы Альянса рисковали остаться в арьергарде уже навсегда.       Призрак действовал последовательно и жёстко. В 2157 году он выпустил анонимный манифест, отследил реакцию, понял, что официальные власти не готовы к подобному экстриму. И развернул свою программу действий уже не на пластобумаге, а в реальности. Меньше года - и в 2158 году люди уже остро осознают потенциал, скрытый в биотических способностях, после чего массово стремятся отследить утечки нулевого элемента и выявить биотиков. И осознание, и попытки отслеживания, и попытки выявления биотиков. Они действительно - в разной степени - имели место. Но, по тем же наиболее широко распространённым официальным данным, которым, как водится, слепо верило большинство землян, всего десять процентов детей, подвергшихся воздействию нулевого элемента, показывают некоторые признаки биотических способностей.       Власти документально засвидетельствовали свою неготовность к кризисному управлению ситуацией. И "Цербер" сделал очередной шаг. В том же 2158 году была основана партия "Терра Фирма".       Мало ли партий было на Земле? Много, очень много. Далеко не каждый обыватель мог быстро назвать хотя бы десяток. И Призрак понимал: новорождённой партии предстояла долгая борьба за признание и поддержку избирателей. А тогда «Терра Фирма» была партией, сформированной, как утверждали научно-авторитетные, изрядно прикормленные шифровавшимся "Цербером" сетевые и пластобумажные издания, после войны Первого Контакта. Политическая программа партии была основана на принципе "противостояния" иноземному, а точнее, как быстро расшифровали «независимые» аналитики и теоретики, "инопланетному" влиянию.       Партия с момента своего основания активно участвовала в законодательном процессе. Депутаты от "Терра Фирмы" эффективно возражали против введения обязательного изучения инопланетных языков в высших школах. Они предлагали повысить пошлины на ввоз инопланетных товаров. Организовали движение за придание дню окончания войны Первого Контакта статуса государственного выходного дня.       Легальные и засвеченные основатели партии оценивались сторонними наблюдателями как действующие из лучших побуждений. Как не желавшие "всего лишь" допустить поглощения земных культур инопланетными под воздействием ясно охватившей значительную часть землян "моды на инопланетян". Агентура "Цербера" утверждала - и не без оснований - что сторонников партии продолжают считать шовинистами и ксенофобами. Призрак, отслеживавший ситуацию, понимал, что пока она находится в должных рамках.       В 2159 году хорошо знакомый Джеку Харперу Сарен Артериус становится самым молодым турианцем, удостоенным звания Спектра. Призрак осознавал, что столь быстрое продвижение по службе в немалой степени обеспечено и участием в секретной операции, связанной с Артефактом и Монолитами. Обычный обыватель мог долго теряться в догадках относительно роли Сарена в войне Первого Контакта, но Призрак уже не был простым обывателем и, к тому же, он знал Сарена лично.       В том же 2159 году Альянс решает вплотную заняться изучением феномена биотики у людей, для чего за небольшую сумму была приобретена ставшая убыточной для прежних владельцев станция "Гагарин", расположенная за пределами Плутона и намеренно лишённая доступа в Экстранет. Прежние программы научных исследований оказались для персонала станции, мягко говоря, излишними. Подоспело время активации работ в Марсианских архивах. Затем земляне нашли ретранслятор и заставили его работать. После чего станцию пытались передвинуть в более спокойное место, но не смогли привлечь достаточно денег для осуществления столь сложного проекта.       Количество ошибок, совершаемых в процессе освоения станции "Гагарин" чиновниками Альянса - нового владельца этого циклопического сооружения - бесило аналитиков и специалистов "Цербера". Раз за разом в своих отчётах они указывали, что рано или поздно программа использования станции под проведение экспериментов с биотиками потерпит сокрушительный крах. Харпер, знакомясь с материалами, поступающими от агентуры, был склонен согласиться с выводами и прогнозами своих специалистов. Девять тысяч дармоедов были размещены на станции раньше, потом добавились дармоеды от науки и куча администраторов амбициозного проекта по изучению биотики у людей. Результат - грандиозный скандал.       Впрочем, сначала в 2160 году был сформирован Парламент Альянса Систем - значительное, распиаренное до предела политическое событие. Харпер, читая информрелизы, понимал, что эмоций и чувств, а также тумана в этом действе больше чем реальной пользы и перспективности. Политики вовсю отмечали свой очередной праздник, обыватели орали во всё горло здравицы и нашёптываемые агентурой новой управленческой структуры лозунги. Всем хорошо, все довольны. Всем - весело. Только вот весёлые обыватели свои потребности снижать не захотели. А новая чиновничья структура потребовала, закономерно, достаточного, а точнее - роскошного финансирования.       В том же 2160 году "гагаринцы" доложили о первых результатах своей работы. Было принято официальное решение о запуске программы "Биотическая Адаптация и Регуляция" (сокращённо - БАиР), целью которой было обучение "потенциальных кандидатов" и разработка биотических имплантатов.       "Цербер" уже давно вёл свои собственные исследования. И активно финансировал смежные разработки, опережая официальных "гагаринцев" на десятки шагов. Поэтому факт официального признания и подтверждения чиновниками Альянса, мнящими себя не меньше, чем небожителями, наличия у людей биотических способностей ещё раз изрядно повеселил сотрудников Призрака. И подтвердил, что зажатая в тиски писаных законов официальная наука - ущербна по определению.       В этом же году был документально зафиксирован первый факт применения биотического наркотика под названием "Красный песок". Спецам "Цербера" было уже известно, что этот препарат во-первых, намного более сильный, чем "Менаген- Х3", а во-вторых, наносит серьёзный вред организму. Если человек примет этот наркотик, он может впасть в безумие или погибнуть от слишком большой дозы. "Красный песок" мог увеличить биотические способности разумного органика, но мог и привести к смерти пожелавшего "подкачаться по-быстрому".       "Цербер" в деле изучения биотики у людей пошёл другим путём, для реализации которого в 2160 году на планете Прагия, расположенной в звёздной системе Дакка в Нубийском просторе был построен научный комплекс "Телтин" - его ещё называли "Телчин", в котором предполагалось проводить исследования биотических способностей у людей. Подопытными, однако, стали не взрослые земляне, а дети, обладавшие доказанным биотическим потенциалом. Их похищали в колониях или выкупали у батарианских пиратов.       Сам комплекс был довольно мал. Первые три комнаты служили буферной зоной, куда доставлялись в контейнера пленные дети. Небольшая арена служила для проведения боёв между детьми-биотиками, размещаемыми в перерывах между исследованиями и боями в маленьких комнатках площадью в два квадратных метра. Ещё там были две небольшие лаборатории и комната, где содержалась главный объект исследований - девочка-землянка, проходившая по отчётам "Цербера" как "Подопытная Ноль". Она родилась в 2160 году, а в 2165 году была похищена агентами "Цербера" и переправлена на Прагию.       Очень скоро остальные дети стали использоваться учёными "Телтина" как тест-объекты - на них "обкатывались" те препараты, которые предполагалось впоследствии использовать для поднятия до возможного достижимого максимума биотических способностей у "Подопытной Ноль".       Сейчас, спустя годы Призрак мог сказать, что тогда он допустил ошибку: не отследил ситуацию на Прагии в деталях и тем самым поставил под угрозу реализацию своей идеи возвышения человечества над инопланетными расами.       Да, узнав о характере и масштабе проводимых экспериментов, Харпер отдал приказ свернуть исследования, но опоздал - дети взбунтовались, а "Подопытная Ноль" сумела бежать и фактически исчезла. Разведка "Цербера" без особо положительных результатов до сих пор искала её.       Всем выжившим в ходе конфликта с охраной центра детям сотрудники "Цербера" оказали медицинскую помощь, после чего подвергли процедуре избирательного стирания памяти, замаскированной под амбулаторное лечение посттравматического синдрома. Альянсу Систем дети были переданы как выжившие после нападения работорговцев. Пока с этого "направления" проблем для "Цербера" не было. Главное было - найти «Подопытную Ноль» и вернуть её.       В 2161 году "Цербер" был вынужден ещё больше засекретить свою деятельность: новообразованный Парламент Альянса Систем, чтобы выслужиться перед простыми избирателями и угодить своим спонсорам, принимает "Акт генетического наследия", предложенный Судамом-Уолкоттом. Этот закон накладывал жёсткие ограничения на использование генной инженерии для так называемых "сомнительных целей", обеспечивая в то же время возможность получения учёными правительственных субсидий на некие, признанные "полезными" исследования.              Вспомнив об этом, Харпер поднялся с кресла, бесшумно и быстро прошёлся по комнате. Сигару он оставил в пепельнице, взял, вставая, только бокал с вином.       Сделав глоток, Призрак подумал, что чиновники Альянса не понимали главного: человечество в неизменном виде - не конкурент Старым Расам. Ни в коей мере не является для них конкурентом. Только жёсткая и, главное, быстрая трансформация смогла бы уравнять шансы человечества, а если чинуши Альянса отказывают специалистам и учёным в праве задействовать мощь генной инженерии, то… Фактически бюрократы-земляне подписывают смертный приговор всему человечеству.       Харпер слишком хорошо помнил, насколько были уверены турианцы в победе над землянами-людьми. Эта уверенность была не внешней, нет. Она была внутренней. Чётко читаемой и потому - страшной. Человечество впервые столкнулось с силой, которая была ему неподконтрольна ни в коей мере, а за этой силой стояла ещё более серьёзная сила - Старые расы. Разведка землян уже знала о судьбе кроганов, уже знала о продажности и мягкотелости азари, уже знала о роли саларианцев в создании генофага. А чиновники Альянса, возомнив себя правителями землян, неуклонно и неустанно рыли расе людей глубокую и капитальную могилу.       И продолжали рыть сейчас. Потому что хотели командовать всем, не умея профессионально командовать даже частью целого. Какие там "сомнительные цели"? Что следует считать "сомнительными целями", а что - "полезными исследованиями"? До сих пор, спустя годы, чиновники Альянса так и не удосужились документально закрепить своё понимание этих вопросов. Они боялись чёткости и определённости, хотели сохранить безнаказанность и возможность в любой момент уйти от ответственности. А уйти уже не получалось. Потому что за сообществом Старых Рас и за человечеством уже наблюдали внегалактические силы. Наблюдали с недобрыми намерениями.       Пока что наблюдали. Тогда, когда был принят акт, парализовавший применение генной инженерии, Призрак мог бы посчитать, что ведётся только наблюдение. Теперь он был уверен в том, что осуществляется тонкое, но очень глубокое и эффективное направленное влияние. Даже разведке "Цербера" было сложно отследить это влияние во всём его многообразии. А уж разведка "Альянса Систем"… она вообще постоянно расписывалась в своём бессилии и не видела угрозу, что называется, "в упор".       В 2161 году Цербер приобрёл холдинг "СДР" и Банк Содружества Терра Нова. Надо было продолжать уходить от слежки со стороны государственных и окологосударственных "пирамид", противостоять постоянным попыткам чиновников Альянса Систем взять усиливавшуюся структуру под свой контроль.       В 2162 году было в основном завершено строительство станции "Арктур", куда пожелал переехать Парламент Альянса.       Для "Цербера" было важно получить информацию о том, что команда исследователей, работавшая на батарианского предпринимателя Эдана Хад'даха обнаружила загадочный артефакт, вращавшийся на орбите вокруг ранее неизвестной планеты, найденной в районе Вуали Персея. Исследователи тогда не понимали, с чем они столкнулись. Только впоследствии стало ясно, что артефакт оказался "Властелином". Тем самым Жнецом - разведчиком, который затем, совсем недавно атаковал Иден-Прайм, стремясь забрать обнаруженный землянами протеанский Маяк.       Сейчас - 2183 год и эта давняя история получила очень неожиданное, острое и крайне серьёзное продолжение. Потому-то Харпер и уединился, отменил все запланированные сеансы видео и аудиосвязи, решил несколько часов "не существовать" даже для своих ближайших сподвижников.              Усевшись в кресло, Призрак поставил бокал на кресельный столик, убедился, что фиксирующие лапки обхватили ножку сосуда. Теперь вино не будет розлито.       Вот так прошлое стреляет в будущее из пушки, а не из слабенького и маленького пистолета. Хотелось, конечно, "зафиксироваться" на этой связи. Но надо было честно проследить "ниточки", а их в "сегодня" из "вчера" протянуто гораздо больше. И все они - важны.       В 2163 году альянсовская промышленность разродилась первыми экспериментальными имплантатами для людей-биотиков. Марки "Эль-первая". Сейчас они признаны несовершенными и даже опасными, а тогда… Они были оценены как если не вершина технологий, то "крупный шаг вперёд".       Для "Цербера" достижением стало успешное завершение работы над проектом "Проход" - теперь сотрудники, подчинённые Призраку, получили возможность спокойно и свободно подделывать стандартизованные Советом Цитадели медицинские карточки и идентификационные жетоны, а значит - передвигаться по исследованной части галактики без каких-либо ограничений. Неповоротливая бюрократия землян оказалась неспособна сопротивляться диктату бюрократов Совета Цитадели. Она пропустила и законодательно освятила передачу управления от Парламента Альянса Систем в руки Совета Цитадели. И, в результате - потеряла возможность вернуть суверенитет над документами, подтверждающими личность разумного органика. А Совет Цитадели оказался ещё более непрофессионален и неповоротлив. Впрочем, для такой структуры это извинительно, ведь командовать более чем десятком рас гораздо сложнее, чем одной.       Призрак вспомнил, сколько времени он доказывал «силам поддержки» необходимость взлома системы идентификации, принятой Советом Цитадели. Сколько времени заняло убеждение спонсоров в необходимости затратить огромные суммы на исследования, промышленный шпионаж, вербовку специалистов и чиновников. Конечно же, и промышленные предприятия "Цербера" отхватили довольно жирный кусок. Но результат радовал - когда ещё Совет соберётся менять глобально всю систему идентификации и подсистемы её поддержки и обеспечения. Как сказал классик, "не так быстро, не так быстро".       "Альянс Систем" тогда, в 2164 году, был озабочен получением права на открытие посольства на Цитадели. Смешные чиновники-земляне не понимали, что, даже попав на Станцию, считавшуюся столицей обитаемых миров исследованной части галактики, они не приобретут ошеломительное влияние и широкую известность. Если Совету удалось убрать со Станции батарианцев и кварианцев, которых практически все знали только как Старые Расы, а значит, хорошо известные и привычные. То в случае чего человечество будет вышвырнуто со Станции в ещё более короткие сроки. Возможно - даже без права на возвращение в обозримом будущем, измеряемом столетиями, а то и тысячелетиями.       Тогда же в 2164 году сотрудникам "Цербера" пришлось отслеживать и быть в готовности отреагировать на всплеск недовольства землян политикой, проводимой содружеством Старых рас. Некий Айвор Джонстагг был перепуганными чиновниками Альянса Систем осуждён и приговорён к двадцати одному году тюремного заключения всего лишь за неудачную попытку убийства посла волусов Венту Токса. Да, Джонстагг утверждал на опереточном судилище, что он действовал от имени радикальной человеческой политической партии "Земля вовеки", но следователи, а значит и полицейские поленились найти этому доказательства и подкупленные чинушами Альянса Систем медики мгновенно поставили подсудимому удобный диагноз "параноидальная шизофрения". Карательная психиатрия во всей своей красе. Когда-то европейцы и американцы осуждали за её применение к инакомыслящим Советский Союз, и вот теперь сами применяют, потеряв остатки суверенитета и независимости перед лицом сообщества Старых Рас.       Конечно же, реакция на покушение на посла со стороны сообщества инопланетян последовала жёсткая и быстрая. Чиновники Альянса Систем "наложили в штаны", перепугались до лёгкого заикания. И поняли, что ответ Старых Рас ставит под угрозу предложение Альянса Систем об открытии посольства землян на Цитадели. Даже сейчас, спустя годы, аналитики "Цербера" так и не могли придти к единому мнению относительно того, удалось ли замять скандал или о нём только вынужденно забыли.       Если же учесть то обстоятельство, что медиа-корпорация "Скотт Икземинер", изначально сориентированная на освещение событий внеземной жизни, сумела подорвать доверие к Вере Сафин, являвшейся главным кандидатом на пост премьер-министра Альянса Систем. А утечку компрометирующей политика информации в руки конкурирующей "Галактической вещательной корпорации" смогли предотвратить только чудом не засветившиеся агенты "Цербера", то можно было сделать однозначный и крайне неутешительный вывод. О том, что политики и чиновники Альянса Систем не ведали, что творили, не ведают и, скорее всего, никогда не будут ведать и тем более - отдавать хотя бы самим себе отчёт в происходящем по их вине. Разведка "Цербера" докладывала об усилении активности со стороны "внегалактических оппонентов" - так обтекаемо Призрак приказал своим сотрудникам именовать Жнецов.       Призрак не мог не признать, что в 2165 году его сотрудники собрали немало фактических данных, однозначно указывающих на продолжение усиления влияния человечества. Основывались новые колонии, устанавливались торговые союзы с другими расами, действовавшими под общим руководством Совета Цитадели. Сами Советники тоже стали официально признавать во всеуслышание рост мощи человечества и его влияния в галактическом сообществе.       Сбылась мечта бюрократов Альянса Систем: людям была предоставлена возможность открыть посольство на Цитадели. Первым послом стала Анита Гойл.       "Цербер" не обратил особого внимания на празднества по этому случаю - достаточно было спокойных и подробных докладов агентов и разведчиков и работы нескольких спецов-аналитиков и прогнозистов.       Основные усилия пришлось направить на другое: проявление в пределах галактики той самой внешней силы, против которой даже сообщество Старых Рас не выглядело достойным оппонентом. Этой силой стали Жнецы. И теперь с ними оказались связаны и Старые Расы, и земляне.       Ещё в 2162 году был обнаружен "Властелин" - Жнец. Батарианцы никогда глупцами в массе своей не были, поэтому Эдан Хад'дах сразу понял, что в его, бывалого торговца, руки попало нечто потрясающее. Четырёхглазый делец изолировал исследователей на планете, вокруг которой обращался Жнец, а сам приступил к поиску специалиста, который смог бы оценить находку и раскрыть её тайны. Выбор батарианца пал на доктора Шу Чианя, специалиста по искусственным интеллектам, сбежавшего из Альянса.       Прибыв на планету, Шу Чиань оказался одурманен, следом под воздействие странного поля Жнеца попал и батарианский торговец. Одержимость проявилась в активнейшей работе обоих органиков над исследованием "артефакта" Шу Чиань решил полностью обезопасить находку от возможных угроз со стороны своих бывших коллег из Альянса, для чего заказал их убийство на Сидоне.       Тогда, как доложила разведка "Цербера", на след "Властелина" вышел молодой Спектр Сарен Артериус. Сведя "ниточки" воедино, Призрак уже не сомневался в успехе расследования, предпринятого турианцем. Сам Сарен посчитал обнаруженный гигантский дредноут достойным оружием для того, чтобы поставить землян на колени. Убив и Чианя и Хад'даха, он присвоил "Властелина" себе.              Призрак поудобнее устроился в кресле, вспоминая тексты отчётов разведчиков "Цербера". Получалось, что Сарен Артериус переоценил свои силы. И попал под одурманивающее влияние Жнеца, который знал о протеанах, о том, что представители этой расы создали "чёрный ход" на Цитадель. Техническая разведка "Цербера" как смогла, преодолевая сопротивление Хранителей, изучила Монумент Ретранслятору и предоставила в распоряжение специалистов и Призрака немало ценных фактов и сведений, однозначно доказывающих, что "чёрный ход" на Цитадель существует. Один из аналитиков предположил, что Жнец-Властелин будет искать "другой конец" Канала, точнее - место расположения второго такого же "ретранслятора" и для этого, в том числе, будет собирать оставленные протеанами Маяки.       Один из таких Маяков "засветился" на Иден-Прайме и Жнец прибыл к этой планете, попытавшись в очередной раз изъять протеанский артефакт из рук разумных органиков. Не получилось. Разведка "Цербера" искала Жнеца, уже ушедшего с Иден-Прайма, но пока новых сведений не было, а старые только усложняли как ситуацию, так и картину.       Вместо того чтобы совершенствовать самих себя, земляне поддались общему увлечению Старых Рас: стали работать над созданием искусственных интеллектов, на которые и должна была быть впоследствии возложена в первую очередь управленческая рутина, отбиравшая столько сил у чиновников и бюрократов любой расы разумных органиков.       Да, разведчики и агенты "Цербера" раз за разом добывали всё новые и новые доказательства, что, несмотря на законодательный запрет, изданный Советом Цитадели, практически все расы заняты активной работой в области развития ИИ. Учёных не остановила и незавидная судьба кварианцев, вынужденных в короткие сроки покинуть пределы материнского звёздного мира и обречённых с тех пор уже три столетия скитаться на кораблях по галактике. С Цитадели кварианцев выперли, присвоив им статус "изгоев", а порождённые кварианцами геты становились с каждым годом всё более заметным дестабилизирующим фактором. Совет Цитадели пока держался, но было видно - надолго спокойствия и равнодушия у чиновников главной станции Галактики не хватит. И тогда случится очередная катастрофа, рискующая стать глобальной.       В 2163 году имели место два взаимосвязанных события. Во-первых, землянка Кали Сандерс изучает программирование, сети передачи данных и архитектуру экспериментальных систем. Изучает столь эффективно и активно, что за два года с отличием оканчивает полный курс обучения, рассчитанный на три календарных года. Во-вторых, доктор Шу Чиань был назначен руководить проектом по разработке Альянсом ИИ на Сидоне, а Кали Сандерс его распоряжением была назначена на должность технического аналитика.       В том же году батарианцы обнаруживают на планете Яртар остатки, как тогда полагали, Левиафана Диса - космического корабля, созданного с использованием технологий генной инженерии. Специалисты - и не только "церберовские" - клялись и божились, что возраст находки, сделанной батарианцами, составляет не меньше миллиарда лет. Но вся активность быстро "погасла", поскольку батарианцы привели в систему, где располагалась Яртар, свой единственный дредноут. И с помощью этого гиганта уволокли останки Левиафана Диса в пределы Батарианской Гегемонии. Оттуда, как указывали разведчики, выкрасть столь объёмный артефакт без военных столкновений уровня вооружённого межрасового конфликта крайне сложно. А в некоторых вариантах развития событий - и невозможно.       Альянс Систем Земли "проглотил" эту оплеуху. А что оставалось делать? - с одной стороны люди усиленно колонизировали космос, а с другой - хронически не хватало денег на организацию "ковровых" разведывательных экспедиций. Только с помощью таких экспедиций можно было найти Дису раньше батарианцев. И вот теперь шанс получить ответы на многие вопросы был в очередной раз бесславно упущен.       В 2165 году между батарианцами и людьми нарастают разногласия по поводу территориальных претензий в Скиллианском пределе. В том же году Шу Чиань нанимает крупную группировку "Синие Светила", которые атакуют научный центр Альянса Систем на Сидоне. Единственной выжившей, избежавшей попадания под атаку наёмников, оказывается Кали Сандерс, её поисками занимается Дэвид Андерсон, а Сарен Артериус, продолжая своё расследование, ищет взаимосвязь между Хад'дахом-торговцем и событиями на Сидоне. Убедившись в том, что на Сидоне Альянс Систем действительно занимался незаконными разработками в области ИИ, Сарен убивает и Хад'даха и Чианя, забирает исследования, осуществлённые последним, подставляет под недовольство Совета Цитадели кандидата в Спектры Дэвида Андерсона и исчезает, воспользовавшись свободой, предоставляемой статусом Спектра.       "Цербер" продолжает своё противостояние с Альянсом Систем. В 2165 году сотрудники организации похитили антиматерию с борта альянсовского крейсера "Женева". Доказать прямую принадлежность единственного задержанного к "Церберу" альянсовским правоохранителям не удалось - сумели только определить со слов выжившего, что террористов, напавших на корабль, спонсировал "Цербер". Других доказательств участия "Цербера" в саботаже не было, но для умных-разумных землян и этой информации хватило, чтобы насторожиться.       Тогда Призраку пришлось объявить дополнительный набор сотрудников и в очередной раз резко повысить требования к зачисляемым в штат. Стандартная мера, но она потребовала внеплановых затрат - было очень трудно договориться как со спонсорами, так и с кредиторами. Время уходило на бесплодные переговоры, а его и так было слишком мало.       В следующем, 2166 году турианский наёмник, некий командор Вирнус был назначен на должность инструктора для, как говорилось в альянсовских документах, "наблюдения за обучением биотиков на станции "Гагарин". Альянсовские чиновники снова не обратили внимания на очевидные проблемы и вопросы - хотя бы на то, что среди турианцев биотики встречались достаточно редко, а для столь узкоспециализированной программы нужны были профессионалы-биотики. Почему не обратились к азари? Никто из специалистов "Цербера" так и не смог дать исчерпывающе-однозначного ответа на этот вопрос. Всё упёрлось в непознаваемый до конца "человеческий фактор".       Тем временем людям-биотикам в приказном порядке с 2167 года имплантируются модули второго поколения - "эль-вторые". Именно такой имплантат, как уже знал Призрак из доклада одного из агентов на Иден-Прайме, был установлен Кайдену Аленко - лейтенанту ВКС Альянса Систем, одному из членов экипажа фрегата - прототипа "Нормандия". Эта серия имплантатов оказалась также проблемной - технические специалисты «Цербера» предоставили Призраку профильный отчёт, но тот же агент, определивший наличие имплантата у лейтенанта Аленко, сумел доказать и то, что имплантат у этого офицера, находящегося на Иден-Прайме, выключен. Известие об этом напрягло научное и техническое подразделения "Цербера", но пока специалисты этих структур не дали однозначного ответа ни на один из поставленных перед ними вопросов, главным из которых был, конечно, обычный: "как вообще это могло произойти, учитывая неизвлекаемость имплантата?".       Расширяя сферу своего влияния, в 2167 году агенты "Цербера" из числа людей были наняты в организацию "Глобальное морское право" на Трезубце. Началась экспансия людей на эту планету.       В 2168 году с убийства двадцати двух членов преступных группировок азари начинается захват землянами сферы наркоторговли на Трезубце. Ответные меры противников жестки, но вполне, по оценкам специалистов "Цербера", переносимы. Для перекачивания денежных потоков был создан "Фонд Млечного пути". Фармакологическая кампания "Новая заря" начинает финансировать проект "Ловушка".       В следующем, 2169 году, в рамках проекта "Ловушка" проводятся эксперименты над пленными азари по отрицательному влиянию омега-энкафалина на биотические способности синекожих красоток. Установленная оптимальная доза составила примерно 2,5 миллиграмма активного ингредиента на каждые 25 килограммов массы тела; общая доза, незаметная на вкус и запах - не более 7,5 миллиграммов; время срабатывания - 3-5 стандартных дней Цитадели; прекращает действовать через 2-5 стандартных дня. Специалисты "Цербера" отмечали, что после приёма последней курсовой дозы у подвергнутых воздействию азари возможны "перманентные отрицательные эффекты".       Кайден Аленко, как знал Призрак, убил в 2169 году командора Вирнуса. С помощью биотики, конечно. Скандал получился тогда крупный, многие чиновники погорели и в прямом и в переносном смысле. И не только альянсовские, кстати - у Харпера уже была информация о "подвижках" в среде управленцев Иерархии и в штате специалистов Совета Цитадели.       Станцию "Гагарин" или "Нулевой Скачок" также в 2169 году быстро перепрофилируют. И там начинается работа над ИИ "Элиза".       В 2170 году "эль-вторые" имплантаты для людей-биотиков официально признаются опасными, разрабатываются в срочном порядке "эль третьи", но, как всегда, никто из разработчиков и изготовителей не подумал заранее, что "эль вторые" сделаны по технологии, обеспечивающей высочайший уровень "неизвлекаемости". Менять такие имплантаты как перчатки, мягко говоря, затруднительно, а значит - крайне дорого. Платить за подобный прокол никто из чиновников не захотел и дело с обнаружением неизвлекаемости "эль-вторых" тихо постарались, а точнее - попытались замять.       В 2170 году на "Подопытной Ноль" была успешно проведена нанохирургическая операция. В результате было доказано, что омега-энкафалин на соответствующих рецепторах не срабатывает. Начата программа по выработке в других агентах "Цербера" устойчивости к омега-энкафалину.       Одновременно Харпер продолжал прилагать значительные усилия для развития у людей биотических способностей. В 2170 году по его приказу был организован взрыв космотранспорта корпорации "Эльдфель-Эшланд Энерджи" и груз нулевого элемента попал в атмосферу населённой разумными органиками планеты. Медики позднее зафиксировали, что родившиеся после этой катастрофы дети страдают врождёнными дефектами, а почти сорок процентов - обладают биотическим потенциалом. Одну из новорождённых Призрак распорядился вывезти с планеты и впоследствии передал Полу Грейсону, чтобы тот воспитал девочку как собственную дочь. Спустя десять лет Призрак сделает всё, чтобы внедрить своих агентов в "Проект "Восхождение", желая извлечь реальную выгоду из одного из самых сложных исследований, осуществляемых Альянсом Систем в сфере биотики.       В 2171 году с помощью чёток, покрытых нонацетатом натрия и диметилсульфоксидом был отравлен папа Клемент XVI. Согласно официальному заключению, смерть наступила от старости и сердечной недостаточности. Пришедший ему на смену папа Лев XIV известен эсхатологическими взглядами и стремлением к милитаризации человечества, а также оправданием устроенного саларианцами генофага (по его мнению, генофаг оказался полезен для заключения стратегических союзов против турианцев).       Тогда же с Цитадели исчезает батарианское посольство, закрытое по приказу Совета. Батарианцы были возмущены ростом влиятельности людей в Галактике. "Церберовцы" радовались и поздравляли друг друга с большим успехом своей многолетней работы, а вот четырёхглазым любителям рабов и "загребания жара чужими руками" было, как докладывали разведчики и агенты, явно не до веселья.       В 2172 году на станции "Гагарин" появился ИИ "Элиза", впервые достигший стабильного состояния и разработанный при официальной поддержке со стороны Альянса Систем. Человечество вступило на опасный путь подготовки к противостоянию с синтетами, вооружёнными искусственными интеллектами. Проколы и скандалы с биотическими имплантатами ничему не научили альянсовских чиновников, в том числе - осторожности и осмотрительности.       В том же году совершеннолетний Джон Шепард, ныне - старший помощник командира фрегата-прототипа "Нормандия" - ушёл в армию, встал в ряды ВКС Альянса Систем. И тогда же, изрядно добавив себе в документах возраст, в ряды ВКС встал Кай Ленг, которого Призраку очень скоро придётся, используя мощь своей организации, спасать от альянсовской тюрьмы за действия, мало соответствующие стандартам армейца ВКС Альянса, но оказавшиеся показательными и важными для "Цербера".       В 2173 году в ряды армейцев ВКС Альянса встали Кайден Аленко и Эшли Уильямс. Призрак помнил из докладов разведчиков и агентов, что сержант Уильямс неравнодушна к лейтенанту-биотику. Харпер помнил и другое - именно генерал Уильямс был тем офицером, который "завалил" защиту Шаньси. Внучка, как оказалось, не особо стремилась деятельно и действенно устранить пятно с репутации своей семьи.       В том же году Инез Саймонс была вынуждена уйти с поста лидера партии "Терра Фирма". Это произошло после политического скандала, связанного с деятельностью "Нашан Стеллар Динамикс". Два кандидата на освободившуюся должность, Клод Менно и Чарльз Сарацино, начали активную пропаганду среди своих избирателей.       Они регулярно совершали поездки в различные человеческие колонии с целью перетянуть на свою сторону побольше сторонников. Менно опережал своего соперника в голосованиях на три пункта, но, как полагали не имевшие доступа к информцентрам "Цербера" СМИ Альянса Систем, "таинственно" исчез вместе с кораблём и экипажем по пути к Шаньси, где у него была запланирована встреча с разгорячённой толпой сторонников «Терра Фирмы». Оставшись без конкурентов, Чарльз Сарацино был избран лидером партии.       Призрак был тогда убеждён, что именно "Терра Фирма", как политическая партия, к тому же - легальная, должна сыграть значительную роль в продвижении человечества к высотам влияния на обстановку в Галактике.       В 2174 году в офисный стул парламентёра Систем Альянса Артема Гаврикова был подложен радий. Констатируется смерть от рака. Манипулировать досрочными выборами оказывается в очередной раз гораздо проще, чем обычными. Кандидат, поддерживаемый "Цербером", проигрывает на выборах. Выясняется, что победивший кандидат готов брать взятки. "Цербер" принимает этого бывшего кандидата под контроль и скрытое управление.       В 2175 году агенты "Цербера" выходят на связь с Майклом Мозером Лэнгом и выдают ему инсайдерскую биржевую информацию, чтобы дать возможность заработать. Затем контакты с ним прекращаются, но сам он помещается под наблюдение. Лэнг покупает оружие. Фиксируется большой приток людей на политическую сцену Трезубца, что довольно скоро приводит к переименованию столицы планеты на земной, человеческий лад - Нью-Кусто.       В 2176 году грянуло Анхурское восстание, в котором многие земляне - и не только они - увидели реальный и действенный мощный протест против попытки вернуть в миры разумных органиков любой расы рабовладение.       Батарианцы, ставшие изгнанниками и рисковавшие стать изгоями, профинансировали нападение пиратов и некоторых, считавшихся незаконными, вооружённых формирований на человеческую колонию Элизиум. Противостояние получило звучное и точное название "Скиллианский блиц", а его результатом стало успешное отражение нападения на колонию силами флота Альянса и подразделений земной космической пехоты. Люди в очередной раз доказали, что там, где они обосновались, другим "необузданным" расам делать уже нечего.       В том же году на орбите Элизиума построена "Академия Джона Гриссома", в которой стартует проект "Восхождение" - новая программа Альянса Систем по обучению людей-биотиков. Подготовка к внедрению агентов "Цербера" в проект завершена и операция переходит в активную фазу. Включаются системы слежения "Цербера" за происходящим в пределах Академии.       В 2176 году из дома Лэнга были убраны средства электронного наблюдения. Лэнг убивает Энрике Агилара и Ин Сюна. Назначение на волне популярности вице-президента Белкнапа позволяет принять законы о финансовых реформах, в которых присутствуют лазейки, полезные для регистрации подставных фирм в колониях. Полезным побочным эффектом становится и конкуренция между вице-премьерами, в ходе которой Линь И рвёт отношения с Комитетом Политбюро и лишается шансов быть избранным в парламент Альянса Систем.       В 2177 году была завершена сделка по приобретению машины для редактирования видео "Реальность-Плюс" у кинокомпании "Свет и тень". У "Цербера" появляется отличная возможность создавать поддельное фотореалистичное видеоизображение.       В том же году в ходе инцидента на Акузе - спровоцированного агентами "Цербера" нападения молотильщиков на спецназовцев ВКС Альянса Систем - из пятидесяти военнослужащих выживает только один - Джон Шепард. За участие в этой операции, до сих пор не получившей единой оценки, Шепард получил свой первый орден, но вплоть до 2183 года капитан спецназа ВКС Альянса Систем находился в резерве. Призрак в нескольких отчётах своих специалистов прочёл, что этот "резерв" многие военные аналитики Альянса Систем считают замаскированной опалой. К счастью для сотрудников "Цербера" эти военные аналитики не знали, насколько они близки к истинному пониманию сути происшедшего.       В 2181 году пленённой матриарху азари Тилие Эраза сотрудниками "Цербера" вводится омега-энкафалин. Документально зафиксированное угасание её биотических способностей позволяет доказательно опровергнуть высказывания о превосходстве биотиков над небиотиками. Позиции по этому вопросу в кругах власти стараниями агентуры "Цербера" были значительно ослаблены.       В том же году неопознанное военное подразделение, состоящее из людей-землян, устанавливает посты на планете Бинту, первое упоминание которой в земных человеческих лоциях относится к 2163 году. Экспансия человечества продолжает нарастать.       В 2182 году "Цербер" осуществляет успешный акт саботажа на космическом корабле "Аниксара". В топливо по таймеру был автоматически добавлен катализатор. Корабль разваливается на части во время сверхсветового перелёта, все находящиеся на борту погибают, в том числе и член турианской иерархии Рахерикс Урсивус. Взрыв эксперты легкомысленно приписывают ошибкам в конструкции корабля.              Время, выделенное в рабочем расписании на воспоминания, истекло. Призрак включил настенные экраны, прочёл срочные и важные сообщения, набрал на клавиатуре тексты распоряжений и приказов. Да, противостояние с экипажем фрегата "Нормандия" - важное и нужное дело, но оно - только одно из многих, которыми занимается "Цербер".       Нельзя забывать о кварианцах и их Мигрирующем Флоте. Нельзя верить пришельцам, у которых фактически - самая большая армада кораблей в галактике. Да, кварианцы сильны как технические специалисты, у них много уникальных навыков, позволивших не только создать роботов-гетов, но и выживать в скитаниях по галактике, год за годом сопротивляясь всем негативным обстоятельствам. Надо продолжать работу по постоянному определению рабочих, но нерегулярно и часто изменяемых кодов Мигрирующего Флота, надо продолжать слежку за кварианцами.       Жнецы, тем более после столкновения альянсовского фрегата с "Властелином" у Иден-Прайма, не только сохраняют, но и резко повышают свою важность для "Цербера". Теперь надо воспользоваться глубиной и полнотой осознания угрозы, реально нависшей над людьми. Инопланетные и внегалактические интервенты должны быть остановлены любой ценой и он, Джон Харпер, готов пожертвовать для этого всеми доступными ему ресурсами.              Усмехнувшись одними губами, Призрак вызвал на настенный экран данные о дочери матриарха Бенезии Т'Сони - Лиаре. Опальная матриарх, так внезапно появившаяся на Иден-Прайме, ещё не знает, что за прошедшие с момента её встречи с Сареном Артериусом и его властелином - Жнецом время её чистокровная дочка успела побывать в полном распоряжении умников "Цербера". Молодая столетняя азари была захвачена опергруппой в 2166 году и сразу после пленения её переправили на подземную секретную научную базу "Цербера", одну из крупнейших на тот момент. Там азари провела несколько месяцев и принесла значительную пользу интересам "Цербера".       Харпер помнил о своём приказе "отпустить" азари, которую агентура и разведка "Цербера" с тех пор держала под постоянным наблюдением. Сопровождавшие молодую докторессу ксеноархеологических наук более юные и менее остепенённые азари до сих пор находились на той базе в качестве подопытных и продолжали приносить пользу "Церберу".       Что-ж. Если Сарен Артериус и Бенезия Т'Сони стараниями капитана Шепарда, получившего неведомо каким образом явно внегалактические способности и возможности, избавлены от влияния Жнеца, наступает время активации "Цербера" в боевом режиме.       Призрак надавил сенсор в подлокотнике и на противоположной стене засветился панорамный экран, на котором возникла карта, наглядно показывающая почти все направления работы "Цербера". Теперь предстояло решить, что необходимо выдвинуть на первый план и задействовать, а что можно было пока подержать в резерве и подвергнуть дополнительной модернизации в соответствии с изменившимися условиями.