Сверкающие глаза

       «Нет. Нельзя вот так сразу, с места в карьер говорить о протеанах то, что известно только мне и, в чуть меньшей степени - другим нормандовцам. Да, сейчас уже ясно, что в Экстранете за несколько суток появилось немало материалов о протеанах – интерес к этой расе возрос скачкообразно, но… Надо опираться на то, что уже известно, надо писать, начиная с азов, с того, что уже могли прочитать много-много раньше. Конечно, придётся ориентироваться и на писания Лиары, но… Вряд ли удастся обойтись без адресации к ним…»       Так думала матриарх Бенезия, открывая на экране инструментрона новые и новые окна с текстами «заметок по поводу». Некоторое время – считаные часы - она потратила на написание этих заметок. Работалось легко, свободно. Нельзя было сказать, что текст «шёл» на полном автомате. Но… его, по меньшей мере, не приходилось «вымучивать».       Работы, как понимала азари, хватит на многие дни, возможно – до самой Тессии. Придётся распределить время, ведь нельзя забывать о биотических и стрелковых тренировках, о разговорах с Чаквас, об общении – обязательно многоплановом и очень тесном – с Джоном, о помощи другим нормандовцам. Нельзя забывать о работе, которую предстоит выполнять на Цитадели. Да, да, на Цитадели ей тоже предстоит работать, а не просто сидеть на «Нормандии». А там… там встреча с Лиарой и возвращение с дочерью на Тессию, где предстоит встретиться с Этитой. Вот так складывается, что и Бенезия и Лиара встретятся с Мятежным Матриархом после долгой разлуки.       Многое поменяется. Или – должно поменяться. Впереди – вторжение Жнецов, впереди – противостояние с ними. И только потом – победа над этими «креветками» и их приспешниками. Трудно называть их сторонниками или сподвижниками. Для разумных органиков они – только приспешники Жнецов. Филологам и лингвистам придётся заткнуться и оставить терминологические и теоретические споры о допустимости такого употребления слов в прошлом. Многое меняется. Слишком многое.       Да, Явик оказался мудр. Он собрал почти все «профильные» материалы, которые к настоящему времени были в ходу в Экстранете. Люди, действующие в большом Космосе три десятка лет, ключевые расы Цикла – азари, саларианцы, турианцы, действующие более трёх тысяч лет подряд. Жнецы в который раз устроили геноцид высокоразвитой расы, считавшейся наиболее «продвинутой» из всех когда-либо существовавших в галактике рас разумных органиков.       Об иннусанон нынешние расы современного Цикла знают ещё меньше, чем о протеанах. Явик… Он облегчил матриарху задачу и собрал, возможно, максимум информации о предшественниках протеан. Отметил так же, в своих «заметках» в сопроводительном файле, что название расы произносится и пишется по-разному. Есть, конечно, достаточное сходство звучания и написания, но… Эти удвоенные «эн»…       Много информации, которую можно по-разному использовать. В том числе - и в качестве «стартовой площадки» для врабатывания…       Бенезия пролистнула в «окнах» несколько страниц файлов. Если верить протеанину… А почему бы, собственно, не поверить ему? То… Иннусанон, как древняя, технологически развитая раса, существовали примерно сто двадцать семь тысяч лет назад. Да, сразу вспоминается отрезок длиной в пятьдесят тысяч лет и память услужливо напоминает, что протеане просуществовали всего пятьдесят – максимум шестьдесят тысяч лет. Не так уж и много поколений, учитывая продолжительность жизни большинства протеан, набирается, но разве в этом дело? Получается, что иннусанон тоже не превысили срок в пятьдесят-шестьдесят тысяч лет, ну, может быть, немного превысили, лет на двадцать-тридцать, если пользоваться человеческими стандартами хронологии.       Предварительный просмотр данных, собранных Явиком, позволял согласиться с тем, что инусаннон были ведущей расой своего цикла. Конечно же, иннусанон были не единственной расой разумных органиков, в этом у Бенезии не было ни малейших сомнений. Были и другие расы, но о них… сохранилось слишком мало достоверных сведений. Все разумные органики уничтожались Жнецами слишком надёжно. Протеане нашли только остатки цивилизации иннусанон, открыли для себя немногие сохранившиеся более-менее полно их технологии. На этих остатках протеане построили своё технологическое, техническое и социальное могущество. На остатках…              Бенезия задумалась. Расфокусировала взгляд. Благодаря Ингвару Темпке и его коллегам матриарх знала, что азари – и не только они – осуществляли проект «Капсула Времени». Общее, можно сказать, межрасовое название. Пытались синекожие красавицы сохранить для будущих преемников хоть что-нибудь ценное из своих достижений. И из того, что передали им протеане, конечно.       Да, Матриархат категорически отказывался признавать именно протеан учителями азарийской расы. Ну не были готовы чиновники осуществлять необходимую работу в авральном режиме, не были готовы! Ленились, медлили. Потому… косо смотрели на потуги Лиары представить протеан сильнейшей, лучшей расой прошлого Цикла.       Далеко не всем нынешним разумным органикам нравится измерять огромные, многостолетние периоды истории, используя слово «Цикл». У каждой расы есть свои обозначения для таких значительных отрезков времени, но… «Если радость на всех одна, на всех и беда одна».       Отличалась ли жизнь иннусанонцев от жизни протеан? Да, кое-в-чём отличалась, а кое-в-чём была весьма сходна. Так всегда бывает. Иннусанонцы тоже воевали, мирились, соперничали. Боялись застыть, впасть в спячку, боялись потерять темп.       Явик предоставил матриарху немало данных о войне иннусанонцев с расой Той'хан за планету Айнгана. Тогда… если верить данным, собранным протеанином, планета была сильно загрязнена нулевым элементом. Не могло ли подобное случиться и с Тессией, ведь общеизвестно, насколько высока концентрация нулевого элемента в коре материнской планеты азари? Почему нет? Тессия тоже могла стать ареной противостояния иннусанонцев с какой-нибудь другой расой.       Иннусанонцы, как теперь знала Бенезия, были запечатлены и в записи-предупреждении, хранящейся в протеанском Маяке на Иден-Прайм. Была эта запись, конечно же, и в других Маяках, в том числе и тех, которые уже успели забрать себе Советники Цитадели… И ведь молчали Советнички… Намертво, могильно молчали. Явик, готовя совокупность материалов, не скрыл от Бенезии того, что в записи, созданной протеанами, фактически показано разрушение Жнецами цивилизации иннусанонцев, а не протеан.       Внешность иннусанонцев для Явика тоже не была тайной. Кроме видения из записи-предупреждения, оказывается, существовали и некие статуи… Трудно вот так сразу, однозначно указать, что эти статуи изображали именно иннусанонцев. Возможно, те разумные органики, которые видели эти статуи, не могли точно определить, кто же запечатлён в них… Да, это - разумные органики очень странного вида. Вряд ли у всех или у многих нынешних разумных органиков сейчас есть основания заявлять, что эти статуи запечатлели именно иннусанонцев.       Протеане поняли опасность Жнецов… Да, слишком поздно поняли. Значит, иннусанонцы тоже сумели донести до своих, можно сказать, наследников то, как им, их предкам, пришлось погибнуть. Некую запись в устройстве хранения и воспроизведения информации, подобном протеанским Маякам? Вполне, вполне возможно.       Если иннусанонцы были технологически-лидирующей расой… Статуи, изображавшие их, должны были быть найдены протеанами на многих планетах. Наверное, они и были найдены. Конечно, далеко не в том количестве, в каком эти статуи существовали в эпоху всевластия иннусанон. Ведь во время Жатвы Жнецы не церемонились ни с разумными органиками, ни с созданной ими инфраструктурой и памятниками культуры. Потом, когда Жнецы явились уничтожать протеан. Тогда количество известных статуй, запечатлевших иннусанонцев, закономерно сократилось до минимума.       Явик собрал максимум информации о статуях, записал немало снимков, изображавших иннусанонцев. Судя по ним, иннусанон были сухощавыми, высокими гуманоидами, обладавшими непропорционально длинными конечностями с четырьмя пальцами. Шея изогнута вперёд и тоже несколько вытянута, на голове – отростки, свисающие подобно бороде и достигающие в длину трети собственного роста иннусанонцев. Если приглядеться, то, кажется, что грудная клетка иннусанонца также сплетена из таких отростков и отростки бороды тоже сращены с ними. Что и уточнять-то особо, несколько жутковатое зрелище, непривычное ни для азари, ни для людей, но ведь должны же предшественники протеан существенно отличаться от своих потомков по внешнему виду? Так ведь зачастую и бывает даже в пределах одного поколения разумных органиков – кто-то, к примеру, сухощав, а кто-то бородат и толст. Хотя… всё это условно, но важно одно – отличия во внешности могут быть достаточно серьёзными.       Вряд ли большинство нынешних разумных органиков очень уж заинтересуются иннусанонцами. Слишком древняя это раса и… слишком непонятная. Протеане… как ни парадоксально, гораздо ближе.       Теперь материалы о протеанах в Экстранете не лежат мёртвым грузом. Они дополняются, изучаются, подвергаются анализу, критике. Да, да, критике, потому что теперь есть материалы – и много – об общении нынешних разумных органиков многих рас – не только землян – с совершенно реальным протеанином. Многое, очень многое совпало. И потому ни у кого из комментаторов и авторов статей нет сомнений, что протеан уже нельзя считать погибшей или уничтоженной расой. Выжил протеанин Явик, значит, протеане выжили. Сила и мощь, подготовленность и совершенство Явика не подвергаются теперь никаким аргументированным сомнениям. Да, на уровне эмоций есть попытки принизить протеан, но… Слишком хорошо понятно, что протеанин может дотянуться до любого такого комментатора, потому те, кто рискует отозваться о протеанах уничижительно, опасаются, как говорят земляне, «борзеть».       Явик. Ему так не хочется верить в то, что значительная часть пропавших во время противостояния со Жнецами «без вести» соплеменников были преобразованы в нынешних Коллекционеров. Да, он пробыл в криостазисе больше пятидесяти тысяч лет, очнулся – и вокруг увидел и почувствовал слишком много нового, непонятного и неприятного.       Если Коллекционеры – действительно бывшие протеане. То… Явику, да и нормандовцам тоже придётся заняться и этой расой. Геноцид, устроенный Жнецами, оказался слишком изощрённым – далеко не каждый современный Бенезии разумный органик любой расы смог бы заставить себя хотя бы попытаться осмыслить масштабность этого уничтожения и его… многоплановость.       Да, на момент прихода Жнецов в галактику протеане считались одной из самых развитых рас разумных органиков. Поневоле поверишь в то, что «креветки» срезали урожай на пике его… сочности? Можно ведь и так определить.       Протеане прошли большой путь. Большинство исследователей, пытавшихся подступиться к протеанской проблематике до Лиары, в один голос признавали, что о происхождении расы протеан известно ничтожно мало. Лиара немного продвинулась в этом вопросе вперёд и вглубь, но… Не раз и не два Бенезия, бывало, пеняла дочери устно и письменно на чрезмерную эмоциональность стиля статей и чувственность изложения вполне научных фактов и предположений. Бесполезно.       А что ещё желать от девы-азари? Возраст – слишком маленький, опыта жизни – почти никакого. Много ли его приобретёшь, этого опыта, если проводить всё время с ридерами и инструментронами в обнимку? Вот и получается: «у меня нет точных доказательств, но я знаю, что права». Именно так написала Лиара в одной из своих статей, вызвавшей шквал негативных отзывов и комментариев в Экстранете.       Сейчас, конечно, благодаря тем разумным органикам, кто встречался непосредственно с Явиком и общался с ним, в том числе и с помощью мыслеобразов, о протеанах судят гораздо более взвешенно и точно и чётко, да и о происхождении протеан известно, пусть чуть-чуть, но больше, чем раньше. Если уж члены иденской «четвёрки» знают, что родные планеты протеан распылены… В том числе ведь и по этой причине очень долгое время расположение материнской планеты протеан являлось неустановленным.       Любят разумные органики себе жизнь облегчать: если раса, то должна, кровь из носу, иметь только единственную, одну-одну единственную материнскую планету. А протеане имели их аж четыре и были прекрасны и могущественны.       Явик многое поведал о том, как возникла и формировалась протеанская цивилизация. Теперь гораздо легче и точнее, к примеру, можно подсчитать, сколь долго она просуществовала. Да, конечно же, сами протеане могут и ошибаться и, точнее, заблуждаться относительно того, когда именно на планетах возникли первые разумные органики, принявшие самоназвание протеан. Ясно же, что поскольку протеане живут минимум пять-шесть тысяч лет, то… нет ничего удивительного в том, что одно из протеанских коммуникационных устройств, обнаруженное нынешними разумными органиками на планете Фел Прайм, по результатам очень серьёзных исследований было датировано отметкой в семьдесят тысяч лет… Хотя… всё относительно.       Бенезия читала тексты в «окнах», изредка набирала тексты своих «заметок» в отдельном «окне», задумывалась, прихлёбывала травяной настой из большой, почти литровой полупрозрачной кружки.       Протеане, оказывается, тоже не слишком интересовались предшественниками. Во всяком случае, на своих родных планетах они их следы не искали очень уж настойчиво. Потому, как и написал Явик в сопроводительном файле в одном из просмотренных матриархом накопителей информации, протеане обнаружили останки цивилизации иннусанон только после того, как вышли в открытый космос.       М-да, оказывается, следовало покинуть скорлупу атмосферного щита своей материнской планеты, чтобы понять, что твоя цивилизация, твоя раса – не пуп мироздания а «одна из». Только исследовав другие планеты своей звёздной системы, протеане, потратившие на это действо, по всей вероятности, не один десяток лет, обнаружили руины городов иннусанон. Смогли понять язык иннусанонцев, отыскать ключ к информации о секрете эффекта массы. И, конечно же, разработать сверхсветовой двигатель, позволивший протеанам покинуть свою материнскую звёздную систему. Выйти за её пределы и расширить своё представление о галактике. Почти так же действовала, в общем-то, любая из известных Бенезии раса разумных органиков. С вариациями, конечно, куда же без них.       Протеане нашли ретрансляторы, которые привели их к Цитадели – огромной космической станции, ставшей политическим и культурным центром их цивилизации.              Встав с кресла, Бенезия прошлась по полутёмному салону – сначала по диагоналям из угла в угол, потом – по периметру, вдоль стен. Она думала о похожести путей развития цивилизаций разумных органиков. Вот и протеане, оказывается, нашли ретрансляторы, воспользовались ими, потом неминуемо пришли к Цитадели и… успокоились на этом, посчитав, что пользуясь ретрансляторами, вполне можно больше не напрягаться, не искать им замену. А Цитадель… Вполне подходит на роль столицы. Нечего искать что-то другое.       Лёгкая гримаса горького неудовольствия исказила лицо Бенезии. Слишком всё похоже. Получается, что… либо Жнецы, либо те существа… пока их можно обозначить так, кто стоял за Жнецами и являлся кукловодами для «креветок», вмешались в эволюцию множества рас слишком глубоко и… искусно. Да, да, искусно. Кто-то ведь посчитает вполне нормальным то, что рано или поздно любая раса разумных органиков находит ретрансляторы и, путешествуя по их сети, неминуемо приходит к центру паутины – Цитадели.       Да, ситуация явно «выстроена» так, что шарахнуться в сторону, уйти далеко от магистрали – не получится. Такое… Такое может быть, только если кукловоды сами правили галактикой слишком долго. Слишком долго для того, чтобы изучить стандарты поведения и реагирования разумных существ – хоть органических, хоть синтетических – на определённые ситуации.       Это уже не естественная эволюция, это эволюция подкорректированная и потому – искусственная. Похоже на офлажкованный путь через трясину… Не каждый решится сойти с тропы. Вот и не сходили.       Есть и другой момент… Жнец, прибывший на Иден-Прайм, использовал гетов. Полумашина, полусинтет-полуорганик использовала чистых синтетов, как-то сумев перепрограммировать их. Может, индоктринировать? Что-ж, это предположение выглядит достаточно приемлемым. Почему-бы Жнецу не перепрограммировать синтетов, да к тому же чистых? Жнец – универсал, он оказался способен подчинить себе, своим потребностям, своим нуждам, не только двух органиков – азари и турианца, но и синтетов – гетов… Наверное, он подчинил их ещё быстрее и полнее. Использование гетов Жнецом… Выглядит весьма опасным. Особенно если учесть, что в самом начале своей истории протеане столкнулись с опасностью, которую представлял именно машинный разум, восставший против них. К сожалению…       То ли Явик не стал передавать матриарху всю информацию по этому периоду протеанской истории, то ли ещё почему-то, но… Не слишком понятно, действительно ли этот машинный разум восстал против протеан-органиков.       Если… Если Жнецы приходят в Галактику только тогда, когда между органиками и синтетами разворачивается полномасштабный конфликт, то почему Жнецы не явились сразу, как протеане, в самом начале своей расовой истории, столкнулись с синтетами-оппонентами? Так ли уж важно, были ли эти синтеты порождены протеанами или нет? В любом случае органикам пришлось бы воевать с синтетами для того, чтобы выжить самим. Шепард был прав, когда утверждал, что машину органик может победить только в одном случае – «выложившись» по полной.       Протеане, вступив в конфликт с синтетами, быстро, может быть только по космическим меркам, пришли к выводу, что можно победить только если объединить под своим правлением всю органическую разумную жизнь в Галактике. Получается, что протеане, выйдя к Цитадели и поселившись на ней, к тому времени или уже после освоения Цитадели вошли в контакт как минимум с несколькими расами разумных органиков. Если же исследование пространства галактики после заселения Цитадели было продолжено, а оно, безусловно, было продолжено, то число этих разумных рас, с которыми протеанам, как минимум, удалось договориться о каком-либо сотрудничестве и добрососедстве, должно было нарастать едва ли не в геометрической прогрессии.       Наверное, протеане активировали ретрансляторы, как любят выражаться земляне, «пачками», десятками как минимум, распространяя своё влияние по галактике в геометрической прогрессии. Трудно представить себе, что протеане везде и всегда полагались только на ручное управление, на механические, полуавтоматические системы управления, связи и обеспечения. Возможности разумных органиков изначально невелики, их нужно развивать, но… Лень. Многоплановый, сложный ограничитель скорости и полноты совершенствования.       Другие разумные расы, с которыми вступали в контакт протеане, тоже, вероятнее всего, так или иначе, но переходили от систем, основанных на ручном управлении, к полуавтоматам и затем – к программным и интеллектуальным автоматам. Опять - схожесть пути развития и совершенствования. Опять. Снова – рамки, по сравнению с которыми ретрансляторы, замкнутые на Цитадель, не выглядят самыми страшными и грозными. Правильно говорят мудрые разных рас: самая эффективная власть – та, которую не замечают.       Конечно же, в ходе конфликта с синтетами далеко не все разумные органики, принадлежащие к другим расам, сразу и быстро встали на сторону протеан. Были и колеблющиеся и те, кто категорически отказался сотрудничать с протеанами. Как доказывают переданные Явиком материалы, от атак синтетов страдали не только протеане, но именно протеанам удалось объединить под своим руководством большинство других рас разумных органиков.       Была ли эта власть протеан абсолютной? Нет, не была. Изученные Бенезией пусть и весьма обзорно материалы доказывали, что протеане противостояли синтетам очень долго, столетиями, может быть – даже тысячелетиями. Хронология она ведь тоже не абсолютна. У каждой расы она – своя. Даже в пределах культуры одной расы существуют разные хронологии. Протеане не только воевали с синтетами, они изучали другие расы, влияли на них, учились ими руководить быстро, эффективно и полно. Иначе невозможно было достичь нужной степени объединения, чтобы, наконец, одержать над синтетами победу.       В конечном итоге, как поняла Бенезия, прочтя соответствующие части текстовых файлов из кристаллов памяти, переданных ей Явиком, синтеты были побеждены органиками. Война закончилась победой органического разума над синтетическим. И, как доказывали те же тексты, на этом сложности и трудности не закончились.       Инерция противостояния, инерция выбора. Легко ловить рыбку в мутной воде, хотя для этого тоже нужен свой особый талант. Многие были недовольны тем, что война, многое прощавшая, на многое закрывавшая глаза, многое списывавшая, закончилась. Потому, конечно, как и указывал Явик в сопроводительных файлах-«записках», брожение не успокоилось.       Разумные органики, соглашавшиеся с лидерством и верховенством протеан во время противостояния органиков и синтетов, теперь далеко не всегда воспринимали силу и мощь протеан как добро и норматив.       Трудно сразу обозначить момент окончания войны. Да, есть официальная дата, даже некое официальное время окончания конфликта, противостояния – тоже присутствует. Протеане победили, объединив под своим руководством значительное число рас разумных органиков. И – оказались перед необходимостью раз за разом доказывать делом своё превосходство.       Любая разумная органическая раса вне зависимости от степени могущества и развитости могла, как доказывали материалы, переданные матриарху Явиком, бросить вызов протеанам. Роскошно-богатые исторические хроники, тексты которых содержались в файлах кристаллов памяти, доказывали со всей определённостью, что протеане сделали всё, чтобы остаться на вершине властной «пирамиды» надолго.       Сложно сказать, легко ли смирились бы протеане с потерей власти, но ведь… Никто не мешал бы им попытаться вернуться к рычагам управления. Протеане поступили мудрее – они сделали всё, чтобы стать сильнейшей, самой развитой расой своего Цикла. Они не почивали на лаврах, они работали круглосуточно и круглогодично, потому им удалось то, что удавалось немногим – став доминирующей расой своего цикла, протеане объединили всю галактику в единую империю, состоящую из множества подданных, которые в итоге стали называть себя протеанами.       Да, в материалах, переданных Явиком, были указаны и самоназвания подчинённых протеанам рас, но… Наверное, всё же осуществлялся некий процесс массовой многоуровневой унификации. Разнообразие уступало место единству. Не-протеане стали не только называть себя чисто механически протеанами, они перенимали культуру и обычаи своих… завоевателей?! Да, в какой-то мере – и завоевателей. Потому что протеане непрерывно учились и потому – совершенствовались, а не стояли на месте. Их культура и обычаи вбирали в себя лучшее и приемлемейшее из всего богатейшего спектра культур и обычаев других рас разумных органиков, а победить такую расу, способную безопасно и успешно для самой себя аккумулировать такое культурное разнообразие – почти невозможно или… невероятно сложно.       Потому стремление к унификации… Да, оно наличествовало, имело место, но… С другой стороны – какая тут унификация, если протеане не боялись заимствовать в свою культуру достижения многих других расовых культур? Они ведь не замыкались сами на себя, не боялись взаимовлияния или постороннего влияния, совершенствовались, усиливались. Если это и унификация, то – достаточно сложная и её трудно однозначно назвать вредной.              Бенезия вернулась за стол, перечитала открытые в окнах экрана настольного инструментрона тексты, написала несколько абзацев заметок, задумалась, расфокусировав взгляд. На какое-то время стремление к унификации протеанам помогло. Тем более что полной унификации достичь было чрезвычайно трудно – протеане продолжали исследовать галактику, открывали всё новые и новые разумные органические расы, с некоторыми – вступали в контакт, за очень многими – только наблюдали, но не вмешивались и не проявляли своего присутствия, на некоторых влияли – скрыто или открыто. Война с синтетами, известная как война Метакона, уходила в прошлое, на её место выходила проблема взаимодействия протеан с самыми молодыми, находившимися на стадии младенчества разумными органическими расами.       Протеане, оказывается, наблюдали за азари, турианцами, саларианцами, людьми, кварианцами, ханарами. Их аванпосты на материнских – и не только на материнских - планетах этих и многих других рас собирали немало разнопрофильной информации. Протеане способствовали развитию рас, показавших свой потенциал. И планировали в будущем присоединить их к империи. Конечно же, ненасильственно. Во всяком случае, так предполагалось. А как было бы на практике? Кто знает…       Жнецы, возможно, помедлили, не стали приходить в Галактику тогда, когда в ней гремели сражения органиков с синтетиками. Если бы «креветки» появились тогда… Смертный приговор разумной органической жизни был бы подписан и приведён в исполнение в самые короткие сроки. Но, вероятнее всего, Жнецы, уверенные в своём превосходстве, в своей силе, решили дать возможность протеанам… потрепыхаться? Именно так – потрепыхаться. Какая разница, когда приходить, если Жатва будет осуществлена и её ожидаемые и необходимые результаты будут достигнуты?       Явик не скрыл от Бенезии и то, что победа в войне Метакона породила достаточно слепую веру в превосходство органиков над синтетами. Вопрос стоял не о сотрудничестве первых со вторыми или вторых с первыми, вопрос стоял о том, что органики оказались лучше синтетиков, потому…       В этом крылась самая большая ошибка, допущенная и протеанами и теми, кто только формально принял самоназвание верховной расы на себя. Хронология, конечно, противоречива, но, несмотря на изрядно продвинутые с момента победы над синтетами технологии, протеане были истреблены расой разумных полумашин всего лишь за две-четыре тысячи лет. Примерно сорок восемь тысяч лет тому назад. Плюс пять – шесть тысяч лет, учитывая разницу хронологических постоянных.              Бенезия теперь многое знала о том, как Жнецы попали в галактику через Цитадель, застав протеан врасплох и мгновенно уничтожив их правительство. Полумашины захватили контроль над космической станцией и через неё – над всеми остальными ретрансляторами. Связь и перевозки по всей Протеанской империи сразу были серьёзно нарушены, каждая звёздная система – фактически отрезана от всех других. Жнецы, к тому же, получили доступ к обширным данным протеан, хранившимся на Цитадели – унификация сыграла здесь самую негативную роль наряду с оказавшейся чрезмерной централизацией – и потому смогли отслеживать деятельность разумных органиков в любой части галактики.       Начались внутренние конфликты – пирамида управления и власти рушилась, нестабильность на местах возросла скачкообразно. Расы разумных органиков оказались дезориентированы, а Жнецы, учтя силу централизации, достигнутую протеанами, обратили её против разумных органиков любой атакованной расы. Поражение всех и любых разумных органиков стало только вопросом времени.       Как свидетельствовали полученные Бенезией от Явика материалы, протеане фактически вынуждены были начать постепенное, но неуклонное отступление. Планета за планетой, скопление за скоплением, туманность за туманностью. Да, было и такое, что целые населённые планеты приходилось отдавать врагу только для того, чтобы получить несколько суток – редко когда несколько декад – на перегруппировку оставшихся боеспособными подразделений. Жнецы равнодушно перемалывали мирное, почти безоружное население этих планет, фактически становящееся строительным материалом, количество «креветок» росло, а протеане… сдавали позицию за позицией.              Развивающиеся виды – те самые молодые расы – оказались, закономерно, в числе самых последних кандидатов на уничтожение силами Жнецов. Протеане… они неминуемо серьёзно и существенно вмешались в их развитие, поэтому уровень, достигнутый этими развивающимися видами, часто вплотную приближался к опасной грани, пересечение которой означало гарантированное привлечение внимания Жнецов и затем – фактическое уничтожение расы.       После первого же нападения, точнее – первой атаки Жнецов на протеанские миры, протеане прекратили все исследования развивающихся видов, надеясь, что Жнецы сочтут эти виды слишком примитивными для Жатвы. Протеане, как теперь остро и горько понимала Бенезия, надеялись – а куда без надежды денешься-то, что некоторые из протеан сумеют пережить войну со Жнецами, уцелеть и потом объединят эти виды в новую империю.       Примитивные расы смогли, как оказалось, выжить и развиться дальше, но протеанам такой удачи, не выпало.              Матриарх прочла десятки страниц текстов о том, как одна из рас, денсорин, сумевшая в постижении науки продвинуться даже дальше протеан – и хорошо, что только науки – поверила в то, что Жнецов можно умилостивить, пожертвовав им своих детей. Такое было известно – имелись отдельные факты подобного поведения – и азари и многим другим расам, включая людей, но…       Бенезия, нервно вздрогнув, встала. Не сиделось… Она пятьдесят лет не общалась с дочерью. Пятьдесят лет! Разумному органику свойственно сравнивать любую новую информацию об окружающем мире с тем, что уже привычно или, по меньшей мере, хорошо знакомо.       Большую часть этих пятидесяти лет… Бенезия была марионеткой в руках Жнеца. Теперь у неё есть кристалл, на котором – информация о том, что и как она делала всё это время. Эти данные ещё ждут своего осмысления. Но… Сейчас матриарху азари было очень горько и больно даже попытаться себе представить ситуацию, когда для того, чтобы спастись, надо было отдать Жнецам… Лиару. Да, работа в Матриархате помогала «абстрагироваться», но сейчас «отстранение» срабатывало плохо.       Представив масштабы такой сдачи… Бенезия чуть не упала, едва дойдя до середины салона. Слабость острым стеком пронзила азари от макушки до пяток. Сдать врагам своих собственных детей – от младенцев до подростков?! Как тогда развиваться?! Как тогда продолжать существовать?! Ей, религиозному лидеру расы, трудно себе представить даже сейчас необходимость словесного обоснования такого шага, а каково было денсорин? Это – явно не однодневная акция. Недели, скорее всего месяцы. А ведь Жнецы не останавливали Жатву, они не ждали, не медлили. Они продолжали уничтожать другие расы разумных органиков, предоставив денсорин выбор. Если с позиций Жнецов это и был выбор, то у денсорин выбора фактически не было. Сдать Жнецам детей и подростков?       Каково ей, матриарху, было, когда дочь сама ушла и скрылась на десятки лет! Очень плохо ей было! А если бы Бенезии самой пришлось сдать Лиару в какой-нибудь жнецовский «накопитель». Свою единственную дочь! Потому что если бы Бенезия не сдала Жнецам свою дочь, вряд ли ей, религиозному лидеру расы, поверили бы последователи. Делом надо доказывать свою веру, делом! А тут… доказательство больше чем делом. Жизнью дочери! Ясно же, что Жнецы пленных не берут и Лиару ждала бы участь хаска или материала для производства пасты для строительства очередного Жнеца – маленького или большого – всё равно.       Выбор. Выбор. Выбор. Да, как понимала стоявшая посереди салона Бенезия, и тогда у разумных органиков был выбор. И многие выбирали разное, неодинаковое. Кто-то повиновался, кто-то сопротивлялся, кто-то по собственной воле уходил из жизни, в том числе – и целыми семьями, родами.       Пример денсорин для Бенезии – неприемлем. Ясно, что надо было бороться, надо было сопротивляться, но… Пирамидальность системы управления, централизация… Плюс негибкость – и в результате – поражение в войне. К тому же, как доказывали материалы, предоставленные Явиком, сами протеане тоже поддались искушению слишком многое переложить на плечи синтетов, руководимых и ВИ и ИИ. Лень для протеан – тоже проблема. И потому…              Матриарх вернулась к столу, снова села в кресло, понимая, что это – не последняя вспышка желания пройтись по салону. Только физическим движением можно было в достаточной степени снять нервное напряжение. История другой расы протеанского цикла – «жа», использовавшей механизмы, именованные «жа'тил» как своих синтетических симбионтов. Полумашины-Жнецы смогли, как понимала Бенезия, достаточно легко подчинить жа'тил, а следом – и жа, в результате получив верных слуг и… сподвижников. В результате, как и указал Явик в сопроводительном тексте, снабжённом множеством ссылок, симбионты стали такой угрозой, что протеане были вынуждены полностью уничтожить и жа и жа'тил, взорвав звезду их главной планетной системы.       Две тысячи лет борьбы. Минимум два поколения азари. Срок – огромный. Да, нынешние азари и кроганы живут долго, почти тысячу лет, но турианцы – всего сто пятьдесят-двести, люди – сто пятьдесят, саларианцы – сорок. Получается… от двух поколений и до десятка. А может быть, да не может быть, а точно – больше, чем десяток поколений сменят друг друга в нынешней галактике.       Сознание полуавтоматически указывает на выжившего протеанина Явика и на прошедшего жестокую трансформацию - своеобразное «преображение» - землянина Шепарда. К этому, кстати, надо добавить и возвращение из хаскококона её, матриарха азари и легендарного Спектра Сарена Артериуса. Четверо разумных органиков…       Вторая «четвёрка», только состоящая из взрослых разумных. Если высшим силам было угодно объединить их усилия на предвоенном этапе, то… Может быть, не надо уж так апокалиптически-обречённо думать о более чем десятке военных поколений разумных органиков? Да, об этом думать очень не хочется, но – надо. Жнецы – серьёзный противник. Для каждой Жатвы они готовили что-то своё, уникальное, в максимальной степени учитывающее особенности очередного Цикла.              Протеане сражались за каждую систему, за каждую планету, за каждый город, изнуряя Жнецов. Да, чтобы замедлить продвижение «креветок», в жертву приносились целые населённые планеты. Время, которое враг тратил на переработку их населения в хасков и в пасту, позволяло протеанским войскам перегруппироваться. Но… Общаясь с Явиком, Бенезия поняла, что уже тогда чистокровные протеане осознали всю горчайшую безнадёжность такой перспективы.       Тогда… Жнецы смогли одурманить солдат и обратить этих одурманенных и против них самих и против бывших однополчан. Перелистывая страницы текстов файлов в отдельных окнах, Бенезия поражалась количеству ссылок и понимала, что то, с чем она уже успела ознакомиться – только самый верхний, можно сказать – обзорный уровень.       Жнецы прошли по всем обитаемым районам галактики. Многие планеты были захвачены, население уничтожено или обращено в хасков. «Креветки» никому не предлагали сдаться. С каждым новым прочитанным абзацем Бенезия убеждалась, что у Жнецов была единственная цель – уничтожение всей развитой органической жизни. Похоже, даже минимальный уровень развития они считали основанием для уничтожения. Хаски – безмозглы, они - даже хуже, чем рабы.       Получается, что… Жнец-наблюдатель держал Сарена и Бенезию не как простых хасков? Да, Сарена он лишил большинства мыслимых возможностей сопротивляться, учёл, что он – мужчина и Спектр, воин и потому щедро снабдил его тело имплантатами, ловушками, блокираторами, словом, всем, что позволяло быть твёрдо уверенным в абсолютной покорности, а не просто в показной лояльности турианца.              С ней, Бенезией, Жнец-наблюдатель поступил по-иному.       Матриарх азари оторвалась от чтения текстов, откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза, задумалась. А не действовала ли она, религиозный лидер расы азари, как своеобразный индоктринатор? Не учёл ли Жнец то, что от Бенезии незадолго до того, как матриарх стала его рабыней, ушла единственная дочь, вскрывшая обман, насаждаемый Матриархатом, частью которого была Бенезия? Получается… Получается, что учёл. И получается, что разумные органики сами делают ошибки, на которые потом опираются Жнецы, когда приходят, чтобы… чтобы уничтожить всех разумных органиков.       Явик писал примерно о том же. Да, он подробно описал – и не только он, ведь материалы готовили очень многие протеане, которые ныне в большинстве своём не выжили – явную военную угрозу со стороны Жнецов. Те же Жнецы сумели сделать врагами разумных органиков часть разумных органиков и потому протеане всё чаще, как показывали прочитанные Бенезией тексты, сталкивались с врагами в своих собственных рядах.       Протеане, находившиеся, как поняла Бенезия, под глубоким, искусно наведённым внушением, стали деятельными тайными агентами «креветок». Многие оставшиеся в здоровом сознании протеане принимали, бывало, как отмечал Явик в сопроводительном тексте, таких соплеменников за беженцев, а те - предавали их хаскам и Жнецам-«креветкам».       Читать сводки, в которых были зафиксированы такие случаи предательства, Бенезии было трудно и горько. Явик в сопроводительном тексте - не углубляясь в детали - отметил, что и ему пришлось убить индоктринированных сокомандников-протеан. К этому прибавить то, что Явику пришлось застрелить свою подругу-азари и…              Раса протеан не только воевала, она пыталась понять, почему Жнецы столь методичны в своём стремлении уничтожить разумную органическую жизнь. Огромный массив файлов, собранный в переданных Явиком Бенезии накопителях информации повествовал о том, как протеане изучали своё прошлое и пришли к убеждению, что время жизни рас разумных органиков – циклично. Многое, очень многое – повторяется. Совпадают или очень похожи пики эволюции или периоды спада. Одни и те же конфликты проявляются в каждом цикле, меняется только их облик. Такое повторение… нельзя считать случайным. В текстах файлов Бенезия отметила наличие осторожных замечаний о том, что Жнецы – тоже заложники слишком чёткого цикла повторений, они не являются его хозяевами, властелинами. Да, существование теневого хозяина лишь предполагалось и намерения этого властелина были слишком очевидны.              Отметив, что следующим на очереди для ознакомления является массив данных о Горне, Бенезия заставила себя встать, приготовить что-то вроде обеда или раннего ужина. Есть особо не хотелось, но сама же решила, что кроме изучения богатейших материалов о протеанах она не забудет и о многих других делах. Значит, надо самой должным образом выполнять свои же решения.       Убрав обёртки пайка в утилизатор и отхлебнув несколько глотков травяного настоя, матриарх вернулась за рабочий стол. Горн, значит… Ну-ну. Ясно, что протеанин уже предупредил всех нормандовцев и в первую очередь – РЭБовцев о том, чтобы только собирали информацию о том, где могут быть обнаружены чертежи этой установки. Только собирали информацию, не больше. И сразу - проинформировали об обнаружении этих чертежей командование фрегата. В любое, как любят выражаться земляне, время дня и ночи.       Горн был установкой, которая, как доказывали материалы, предоставленные Явиком, прошла через многие циклы, но, получается, ни разу не была активирована. Может быть – и скорее всего так оно и было, её раз за разом строили, но ни разу не смогли достроить до конца и тем более – задействовать. Протеане, отступая, вполне ожидаемо хватались за любую возможность задержать продвижение Жнецов, потому, обнаружив чертежи Горна, приступили к строительству установки, затратив огромное количество ценнейших ресурсов.       Казалось бы, работа над таким проектом должна была до предела увеличить степень единства всех рас разумных органиков, но даже среди строителей оказалось предостаточно тех, кто выступал за подчинение, а не за уничтожение Жнецов. Да, слабо эти ренегаты – так тогда определили протеане своих оппонентов в документах – представляли, что Жнецов следует только убивать.       Бенезия горько усмехнулась: наверное, таких оппонентов будет предостаточно и сейчас. Один тезис о том, что каждый Жнец – да тот же, к примеру, Жнец-наблюдатель, это, фактически, переплавленные в пасту все представители одной из сильнейших рас какого-нибудь прошлого цикла, может вполне заблокировать любое решение о расстреле этого Жнеца. Не только Жнеца-наблюдателя – любой «креветки». Вот такие вот разумные органики записные гуманисты – хлебом не корми, дай проявить свой гуманизм во всей красе.              Наткнувшись на абзац, в котором на основе фактов пояснялось, что подобные ренегаты были одурманены, Бенезия замерла… В этот момент она осознала, что ей придётся очень серьёзно озаботиться изучением содержимого кристалла, на котором фактически записана вся её жизнь под гнётом хаскококона.       Да, она раньше знала, что обязана, просто должна поведать о многом, связанном с хаскизацией, своим соплеменницам и не только им, но и представителям многих других рас разумных органиков, но тогда у неё не было столь совершенного и мощного инструмента, каким стал этот кристалл. И теперь… теперь придётся серьёзно озаботиться тем, чтобы внимательнейшим образом просмотреть все детали, все закоулки этой «картины», запечатлевшей несколько лет существования матриарха азари под гнётом хаскококона, наведённого Жнецом.       Сейчас Бенезия гораздо лучше, полнее и глубже осознала то, что ей предстоит увидеть, почувствовать и понять. Своеобразное приближение к погружению в «тяжёлую воду» очень чётких воспоминаний.       Явик. Он так верит ей, матриарху азари. Да, он осознаёт вину протеан, искорёживших азари. Но… он понимает, что, как и его соплеменникам, азари, да и не только им, синекожим красавицам, но и вообще всем ныне существующим расам разумных органиков придётся привыкнуть к страшной мысли. О том, что ретрансляторы - могут быть отключены. А расовые пространства – взяты «креветками» в плотную, как говорят в таких случаях люди – мышь не проскочит без доклада и опознания – осаду. И эта осада может длиться годами и десятилетиями. А ведь расы-то нынешних разумных органиков привыкли общаться, взаимодействовать. У многих нет того, что есть у других. А у тех - чего-то такого нет, что есть у этих многих. В общем, надо думать, думать и думать.       Как можно Жнецов если не подчинить, то уничтожить и как их можно уничтожить, не повреждая уж очень сильно корабли – те самые «креветки» - последнее воплощение десятков погибших рас? Да, Шепард доказал, что корабль – Жнец, это – одно, а вот его пилот – это другое. Да, можно представить себе, насколько могут быть едины корабль и его пилот в космосе или на поверхности планеты, но… Придётся, возможно, теперь бить по пилотам, а не по кораблям, что неизмеримо сложнее.       В материалах, переданных Явиком, была подробнейшая летопись борьбы протеан со Жнецами. «Креветки» встали на путь систематического истребления всех и любых разумных органиков, убили или поработили всех протеан галактики. Постепенно, но неуклонно наступая, они, в конечном итоге, смели с пространств Галактики всех протеан, всю их цивилизацию.       «Креветки» были жестоки, безжалостны и неумолимы. Ещё тогда, когда протеане боролись на Идене под командованием Таэлы и Явика, уже было предостаточно данных о том, что планеты, атакованные Жнецами, становились фактически голыми, хаски-рабы, подвергшиеся внушению, полностью опустошали некогда густонаселённые миры, извлекали всё ценное – ресурсы, технологии, информацию. Только убедившись в том, что развитой органической жизни больше нигде в галактике нет, Жнецы ушли в Тёмный Космос и, образно говоря, закрыли за собой дверь, уничтожив все свидетельства вторжения.       Выжившие протеане провели гигантскую работу, начатую ещё на Иден-Прайме. Они изучили Иден-Прайм и близлежащие к нему планеты, собрали и обработали огромные массивы новейших материалов. Ясно, что обращённые в хасков протеане в конечном итоге вымерли. Осталась только одна раса, ставшая очень болезненной проблемой для выживших протеан – Коллекционеры. Бывшие протеане. Все остальные хаски – вымерли. Фактически геноцид протеан завершился.       Знакомясь с материалами, переданными Явиком, Бенезия постоянно ловила себя на мысли, что Жнецы оказались, мягко говоря, не слишком тщательны. Перфекционизмом они точно не страдали, во всяком случае – в его крайних, высших стадиях. Если выжил Явик, если выжили другие – почти сотня – протеане, это означает, что ещё во время противостояния, даже на его финальных этапах должны были сохраниться миры, в которых протеане были достаточно защищены от атак Жнецов. Защищены для того, чтобы продолжать бороться.       Значит, ушедшие в полёт на своём протеанском космическом корабле выжившие могут найти мир, оставшийся почти нетронутым Жнецами. Масштабы Галактики, известной протеанам в мельчайших деталях, намного превышают масштабы галактики, которую нынешние разумные органики смогли исследовать за последние десять тысяч лет, а значит… Значит, скорее всего, протеанский корабль пойдёт далеко за пределы области, исследованной нынешними разумными органиками. Это вполне просчитываемый вариант действий, он же – наиболее приемлемый именно для протеан.       Если, конечно, за выжившими протеанами не увяжутся, преследуя какие-то свои цели, Коллекционеры. Поскольку, как теперь понимала Бенезия, эти разумные органики – сильно трансформированные Жнецами протеане, через них к «креветкам» и их пилотам могла попасть и сверхзакрытая информация о действительном уровне развития и подготовки протеан. Впервые появление Коллекционеров было зафиксировано в системах Термина только в семнадцатом столетии по земной хронологии, но…              Бенезия открыла на экране настольного инструментрона, развёрнутого до предельно большого размера новые «окна», подождала, пока в них загрузится текст из множества файлов и начала просматривать содержимое каждого нового файла. Прошло три четверти часа, прежде чем матриарх разрешила себе прерваться, откинулась на спинку кресла и задумалась, осмысливая прочитанное.       Явику придётся трудно. Далеко не сразу, не за один день, не за декаду, не за месяц ему и остальным выжившим протеанам предстоит найти точный, полный исчерпывающий ответ на вопрос: кто же такие Коллекционеры. Сама матриарх знала о Коллекционерах ещё меньше до того, как ознакомилась с материалами, переданными воином древней расы. Да, по одним данным, Коллекционеры – бывшие протеане, но по другим – их нельзя назвать полноценными потомками протеан. Больше шансов у Явика было, как теперь понимала Бенезия, убедиться в том, что древняя раса была использована Жнецами в качестве базового генетического материала для создания разумных, органических, но теперь уже – полностью управляемых существ.       Эти существа уже начали раз за разом приходить в обитаемые миры нынешней галактики. Три-четыре-пять последних столетий. Люди в эти времена о полётах в космос вообще и не мечтали, а азари, турианцы и саларианцы занимались своими делами и не особо много внимания обращали на жукоподобных существ, которые, к тому же, старательно делали всё, чтобы их облик не был зафиксирован каким-либо способом.       Получается, что протеане, воюя с «креветками», уже знали о создании Жнецами Коллекционеров. По ряду доступных теперь для Бенезии данных становилось ясно, что Коллекционеры были созданы во время геноцида протеан и каким-то образом сумели переждать эти пятьдесят тысяч лет. Ну – сорок тысяч, сорок пять тысяч лет. Важно то, что эти жукоподобные как-то сумели переждать этот период роста и укрепления нынешних разумных рас, чтобы… чтобы стать их могильщиками? Снова стать помощниками Жнецов, которые, вероятнее всего, держат Коллекционеров как ещё один инструмент постепенного ослабления нынешних разумных органиков?       Жнецы многих протеан одурманили. И, как оказалось, не только протеан. Та же азари – возлюбленная Явика… В глазах оставшихся «чистыми» разумных органиков одурманенные становились предателями. Были, оказалось, такие предатели и на Иден-Прайме, на самых нижних уровнях подземной протеанской базы, где почти миллион протеан ждал своего часа. Бункер, переполненный капсулами со спящими в криоанабиозе протеанами.              Не хотелось Бенезии снова вспоминать всё это – детали этого горького действа теперь были ей известны. Чтобы немного отвлечься и «переключиться», матриарх закрыла «окна» с уже прочитанными файлами и на их месте открыла новые – с файлами, содержащими ценную информацию о самих протеанах.       Углубившись в чтение, Бенезия посожалела, что рядом не сидит Лиара – она бы за эти файлы… В общем, как любят выражаться земляне, душу бы продала кому угодно. И теперь, скорее всего, с этими файлами дочка ознакомится очень внимательно. Надо бы как-то сделать так, чтобы именно эти файлы она не только прочла, изучила, но и обдумала их содержимое достаточно неспешно. А то с самим протеанином встречаться без должной подготовки – опасно это будет. Явик, конечно, джентльмен, но… протеане – хищники и они спокойно и свободно ели чуть ли не три раза в день тех же азари, которых, если верить почерпнутой из множества прочитанных файлов информации, ловили десятками и сотнями в том же тессийском Океане.       Интересно было прочесть о том, что турианцы, оказывается, похожи на протеан. Или протеане – похожи на турианцев?! Как хочешь, так и воспринимай. Возможно, такое сравнение и очевидное сходство турианцев и протеан объясняет, почему протеанин с такой лёгкостью нашёл общий язык с Сареном и Крайком. Протеанин – Старшая Раса, турианцы – можно обозначить, как Младшая. Хотя, как знала Бенезия, Явик, любивший «по поводу» обозвать нынешних разумных органиков примитивами, считал более приемлемым обозначением «молодая».       Рудиментарные жабры роднят протеан и азари, но зубы-клыки и длинные передние резцы однозначно, как была теперь уверена матриарх, указывают на то, что протеане были – и остались – и хищниками и всеядными существами. Их глаза, привычные к темноте, обладают, к тому же, способностью видеть хорошо замаскированные объекты. В какой мере замаскированные и где границы этой способности – об этом Бенезия предпочитала не задумываться. Она уже достаточно долго общалась с протеанином и знала, что по сравнению с его возможностями и способностями подготовка нынешних разумных органиков в большинстве областей может и должна быть обозначена как «что-то такое, что расположено где-то там, внизу».       К тому же протеане, оказывается, обладают мощной способностью считывать память вещей. Достаточно было Явику коснуться какого-либо предмета рукой – и через несколько секунд он мог рассказать об этом предмете немало интересного. Как, впрочем, и о том, какие разумные существа когда-либо контактировали и как именно взаимодействовали с этим предметом.       Явик обожает мыть руки непременно в проточной воде. Но это он делает для того, чтобы избежать излишних считываний информации. Подобная технология считывания использовалась, как теперь знала матриарх, в Маяках.       То, что протеане были хищниками и остались хищниками, подтверждали и тексты в файлах. Где рассказывалось о том, что решения проблемы «кому властвовать в Империи» были не всегда мирными. Протеане не боялись военных и вообще вооружённых противостояний с претендентами на власть. Поэтому не останавливались перед насильственным захватом миров и пространств рас, которые в очередной раз не сумели составить конкуренцию чистокровным протеанам. Сила протеан была основана на их стремлении к постоянному развитию, усилению, укреплению, совершенствованию. Протеане не любили бездельничать, спокойно подолгу обходились без сна. Терпели всевозможные лишения, если понимали, что это необходимо для дальнейшего укрепления их позиций в Империи.       Общество протеан, как убедилась на богатом и разнообразном материале Бенезия, было строго структурировано. Многие традиции и обычаи, распространённые среди других разумных органиков, для протеан являлись неприемлемыми. И считались потому преступными, в том числе наказываемыми смертью.       Отношение к младшим расам Бенезия могла бы назвать теперь надменным. И посожалеть, что это настолько резко отличается от взгляда, пропагандируемого Лиарой, что дева-азари будет точно не в восторге, когда столкнётся с реальным протеанином. И - побольше узнает и о нём самом и о его расе.       Да, многие «низшие» расы протеанам могли показаться привлекательными. Но Бенезия, отвлёкшись от чтения материалов по протеанам, обратилась к мыслям о том, как Явик, судя по всему - предельно чистокровный протеанин, сумел завязать достаточно тесные отношения не с кем-нибудь, а с молодой азари. Той самой, которую ему потом пришлось застрелить на Цитадели, чтобы она не навредила другим, оставшимся неиндоктринированными. То есть свободными от воли Жнецов разумными органиками.       Получается, что в очередной раз протеане не смогли предельно точно и чётко прописать правила сосуществования? Вероятнее всего так и было – жизнь часто подбрасывает загадки, которые невозможно уложить в письменные формулировки.       Явик – хищник, для него съесть азари любого возраста – обычное дело. Теперь матриарх знала, что протеане могли есть азари как живых, так и мёртвых. Для них не составляло проблемы полакомиться свежатинкой или трупом. И если спаривание между видами считалось у протеан бессмысленным занятием, то на какой стадии должны были закончиться или, точнее, остановиться взаимоотношения Явика и той молодой азари? Если следовать в русле информации, содержащейся в полученных от протеанина носителях, то все нечистокровные протеане считались, учитывая воинскую подготовленность протеан и их способность раз за разом вгонять в древние уровни развития неудачливых претендентов на верховную власть. Не иначе как завоёванными и порабощёнными.       Не в этом ли кроется предпосылка к пониманию, почему протеане взялись отступать едва ли не сразу, как потеряли верховное руководство, погибшее на Цитадели? Не в этом ли причина того, что чистокровные протеане с лёгкостью сдавали Жнецам целые планеты, на которых оставалось предостаточно разумных органиков. Прежде всего – гражданских? Если правда, что протеане до последнего времени практиковали поедание жителей покорённых миров…              Нет, пока надо остановиться. Надо пройти по всем ссылкам, более внимательно вникнуть в детали. Но… получается, что азари были, по всей вероятности, освобождены от ограничений, наложенных протеанами на спаривание? Интересно. И… Если следовать по этой схеме, то Матриархат, тщательно вымарывая роль протеан в трансформации азари, следовал в русле ориентации на повышенную чистокровность? Фактически признавал, что протеане должны были не делать для азари исключений? Очень интересно. Неудивительно, что в качестве богинь перед синекожими красотками предстали чистокровные азари, а не какие-нибудь жукоподобные, костистые и крылатые протеане.       Если люди ели людей и людоедство до сих пор имеет место в человеческих колониях – об этом у Матриархата было немало проверенных и перепроверенных сведений. То почему протеане не могли спокойно есть тех же людей, азари, ханаров, саларианцев и даже кроганов? Только потому, что некие моралисты и этики это запрещают? Нет, тут должно сработать что-то более надёжное. А надёжным здесь может быть только понимание, что разумный органик – это прежде всего животное, ткань цивилизованности которого необычайно тонка по сравнению с силой и мощью инстинктов. Далеко не каждый разумный органик и сегодня – образец чистоты и непорочности, моральности и этичности поведения и мышления. Если протеан не мучила совесть, когда они завтракали, обедали и ужинали свежеубитыми или ещё живыми «нечистокровными протеанами», то… Нет, такая информация не может проходить только по разряду "чёрного юмора". Тут - всё индивидуально. И кому-кому, а Явику, как воину-профессионалу ясно, что на самом деле в критической ситуации с любого разумного органика может быстро слететь – и часто действительно реально почти мгновенно слетает - весь лоск цивилизованности. «Ты виноват уж в том, что хочется мне кушать». Так, кажется, говорят земляне?              Если же посмотреть на технологические и технические достижения – об этом в предоставленных Явиком кристаллах было предостаточно информации, с которой Бенезия успела обзорно – она ведь не технарь, а гуманитарий – ознакомиться. То можно сделать вполне серьёзно обоснованный вывод, что реальный технологический уровень протеан немногим превосходил аналогичный уровень, свойственный другим, в том числе прежде всего – нечистокровным протеанским и непротеанским расам.       Значит… Значит, протеане «выезжали» не за счёт технологического и технического великолепия. А - за счёт развития своих расовых возможностей и способностей, того потенциала, который невозможно было передать, не понеся потерь, если разрешить сожительство и сексуальные контакты чистокровных и нечистокровных протеан. Биотика протеан – странная, мощная, сильная, превышающая по возможностям азарийскую, хотя именно азари считаются лучшими биотиками среди полутора десятков нынешних рас.       Явик не раз подчёркивал, что он намеренно не проявляет все свои возможности и способности. Можно сколько угодно говорить о том, что у него есть саркофаг, набитый ценнейшими вещами. О том, что на нём самом почти постоянно – скафандр, в котором тоже немало всякого-разного ценного и мощного скрыто. О том, что он сам по себе тоже – ходячее оружие… Да, безусловно, на Цитадели Явик проявит очередную толику своих возможностей и способностей. Проблемы Станции придётся решать хотя бы для того, чтобы основанная на ней штаб-квартира нормандовцев получила возможность спокойно и свободно действовать, готовя расы разумных органиков к противостоянию с Жнецами. Но…       Если протеане были сильны не благодаря технологиям, то их сила дополняла силу их техники и тех же технологий. Потому и эти две сферы соперничества с непротеанскими и полупротеанскими расами тоже имели значительный потенциал – как воплощённый, так и «спящий».       Протеане строили долговечные звездолёты – почти столетие назад волус Креоп нашёл на орбите Хесано обломки древнего протеанского звездолёта. И привёз из экспедиции не только достаточно полную информацию о находке, но и несколько протеанских артефактов. Протеане сумели сохранить чертежи Горна, распространив их по галактике, охваченной противостоянием с Жнецами. Как уж они умудрились это осуществить при отключённых ретрансляторах, об этом, как говорят земляне, история умалчивает. Да и в материалах, доступных теперь Бенезии, об этом говорится, мягко говоря невразумительно и глухо. Но ведь сумели же…              «Четвёрка» на Иден-Прайме плотно занимается защитой и охраной протеанского наследия – руин и артефактов протеан. Такие же руины и артефакты, как знала Бенезия, до сих пор находят на различных планетах по всей галактике. Многие из них - по самым разным причинам - до сих пор остались нетронутыми, но многие были разграблены. Были известны и некие диски с данными, прочесть которые не удалось до сих пор – Бенезия, как член Матриархата, могла судить об этом вполне аргументированно – она имела доступ к такой информации. А за пять десятков лет… Если бы что-то и поменялось, то она бы об этом за последние несколько суток могла бы узнать – нормандовцы плотно мониторили Экстранет. Да и Явик сразу бы учуял «подвижки» в этих направлениях – ему эти диски были теперь необходимы.              Протеанина теперь будут стремиться понимать многие разумные органики. Да, он старше любого из ныне живущих на пятьдесят тысяч лет. Но… Не эта хронологическая разница обеспечивает невозможность быстрого и полного понимания. У протеан, оказывается, есть некий инструмент, позволявший не-протеанам и полупротеанам – были, как поняла Бенезия, и такие «разряды» в общественной пирамиде Империи в прошлый Цикл – понимать чистокровных протеан достаточно полно. Этот инструмент Явик называет Шифром. И поясняет, что без него невозможно осмыслить в полной мере видения, к примеру, транслируемые Маяком при непосредственном контакте с артефактом. Шифр позволял неподготовленному вообще или малоподготовленному разумному органику понять – в определённых пределах, конечно - культуру, биологические инстинкты, историю и память предков протеан. Конечно, далеко не в той полной мере, какая была по ряду причин доступна исключительно чистокровным протеанам. Но всё же достаточно, чтобы хотя бы попытаться согласоваться и деятельно сотрудничать со столь мощной и развитой расой. Шифр, к тому же, как теперь знала Бенезия, позволял глубже и полнее понимать язык протеан.              Вчитываясь в строки текстов файлов, открываемых в новых окнах, Бенезия убеждалась, что далеко неспроста следы протеан были к настоящему моменту обнаружены практически во всех родных системах нынешних рас Цитадели. Протеане, что подтверждали данные из файлов, наблюдали за предками современных людей, называемых в учёных кругах землян кроманьонцами. Делали попытки создать «кривую интеллектуального развития» человечества, вполне способного стать в дальнейшем новой частью населения протеанской империи.       С особым интересом Бенезия ознакомилась с данными о влиянии протеан на расу азари. Да, развитие, предложенное протеанами синекожим красоткам было во многом насильственным и искусственным. Но благодаря ему азари освоили в довольно короткие – если сравнивать с другими расами – сроки земледелие, математику и, конечно же, биотику.       Саларианцы – третья по значению раса в Совете Цитадели – считались протеанами в древности слишком примитивными. Потому - часто употреблялись в пищу. Немного поморщившись, Бенезия прочла абзац, рассказывающий о том, насколько значимым и дорогим деликатесом для протеан была саларианская печень.       Ханары, как знала матриарх, до сих пор считают именно протеан истинной Старшей Расой. И потому боготворят их, называя «Вдохновителями» и без конца благодаря за получение цивилизованности и языка.       Кварианцы… С ними сложнее – в файлах «от Явика» слишком мало информации. Разве что указано, что чистокровные протеане находили древних кварианцев, хм, привлекательными. Там же, в файлах, не указано, кстати, в каком таком смысле привлекательными.       После длинных текстов о том, как употреблялись в пищу практически все ныне известные расы разумных органиков читать о привлекательности кварианцев (без возможности прочесть соответствующие пояснения и уточнения) как-то было минимум некомфортно. Но, что есть – то есть.              Знакомство с биографиями наиболее известных протеан Бенезия решила отложить. Взглянув на каютное табло часов, матриарх изумилась, насколько быстро в очередной раз наступил корабельный вечер, пожурила себя за чрезмерную увлечённость. Одновременно отметила, что лучше уж иметь хотя бы обзорное представление о почти всём массиве столь ценной информации, чем вообще не иметь никакого. И при этом - продолжать «тыкаться» в разные каталоги, в которых, конечно же, есть свои подкаталоги, а в них – десятки, сотни, тысячи файлов.       Просмотрев список файлов, Бенезия наткнулась на файл, озаглавленный «планеты и места присутствия протеан». По дате создания этот файл был достаточно новым, значит, его создал Явик. Возможно – в ходе работы над планом дальнейшего длительного полёта. Который, вне всяких сомнений, начнётся после того, как матриарх с дочерью вернутся на Тессию.       Открыв файл, Бенезия увидела аккуратный «столбик» размещённых по алфавиту названий планет. Напротив каждого названия – краткие пояснения о том, что такого протеанского размещено на этом небесном теле.       Антибар, Бинту, Жоаб, Иден-Прайм, Кахье, Квана, Коранг, Марс, Омега, Терум, Тунтау, Фел Прайм, Ферос, Цитадель, Часка, Шарринг, Элетания, Вермани, часть скопления Тета Стикса.       Перечитав список, Бенезия откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза, задумалась. Практически перед ней был перечень «остановочных пунктов» на маршруте длительного полёта фрегата «Нормандия». Да, перечень довольно обзорный. На каждый такой «остановочный пункт» потребуется потратить несколько часов. И в сумме это будет несколько месяцев. Не декад – месяцев! И всё это время «Нормандия» будет очень далеко от Тессии.       Джон. Он, конечно, будет писать письма. Но… Так хочется, чтобы он был рядом, въяви. Конечно, есть и аудиоканалы, есть возможность редко, но всё же увидеться во время видеосеанса. Но… Всё это не то! Вот и сегодня она так и не пришла к Джону, не встретилась с ним в коридоре, не переговорила с ним. Не слышала его голоса, не чувствовала на себе его взгляд – мягкий и приятный.       Нет, сегодня она определённо хорошо поработала. Очень многое узнала, уточнила, поняла. В дальнейшем ей придётся упорядочить свой режим дня в ещё большей степени. Ведь надо будет начать написание книги об индоктринационном воздействии. А это - сложнее, чем читать файлы носителей памяти, полученных от Явика. Намного сложнее. И намного важнее. Придётся упорядочиться и распараллелиться. Надо будет пройтись по всем ссылкам, уточнить многие моменты…              Поведя плечами, Бенезия выпрямилась, встала, пододвинула кресло к столу. Хватит на сегодня посиделок. Надо подвигаться. Хотя бы по салону. Медитация… Нет, с медитацией можно подождать – она не настолько вымотана. Так, лёгкая приятная усталость. Подсознание «отработает», выдаст сжатый-краткий результат, который можно будет изучить уже завтра. А сейчас – спать. Сон лучше всего восстанавливает силы.       Матриарх прошла к кровати, обернулась, посмотрела на вторую кровать. Да, скорее всего, Лиара будет жить здесь, рядом с мамой. И хорошо. Это – очень хорошо. Надо будет многое пояснить дочери. И дать эти материалы. Не все – некоторые. А завтра – начать работу над книгой об индоктринационном воздействии.       Да, будет сложно и трудно смотреть содержимое этого «особого» кристалла. Лучше - подготовиться самой, а потом – подготовить других разумных органиков к борьбе с этим страшным оружием «креветок».       Матриарх разделась и нырнула под лёгкое одеяло. Через несколько минут она уже крепко спала.