Сверкающие глаза

      Открыв глаза, Бенезия сладко потянулась, сбрасывая с тела и сознания сонливость, повернулась на спину, привычно откинула одеяло в сторону, села, нащупала босыми ногами «шлёпанцы». Тело отзывалось спокойно и свободно, усталости не чувствовалось, значит… Значит, она отдохнула. Сновидения? Нет, почти не было, а если и были, то - недолгие и неопасно-нестрашные. Так, зарисовки на тему природы Тессии.       Встав с кровати, матриарх заправила постель, развернула и уложила сверху покрывало, поправила его. Прошла в санкомнату, вышла посвежевшая. Умывание по утрам всегда давало ей силы и уверенность. Надо бы пройти в душевую, принять душ, поплескаться, но… Сказала же самой себе вчера, что надо упорядочить режим дня, чтобы на всё хватало времени – значит, надо выполнять принятое решение.       Итак… С чего бы начать?       А начать надо с хорошего плотного завтрака. И не в салоне, а в столовой фрегата. Хватит, вчера она уже скрылась в своём обиталище слишком надолго. Да, она – матриарх, пожилая азари, у неё могут быть свои возрастные поведенческие странности, но они не должны делать из неё хроническую индивидуалистку-одиночку.       Надо пообщаться с нормандовцами. Может быть, удастся поговорить с Карин в Медотсеке. А может быть – и с Джоном удастся перекинуться парой-тройкой фраз. Он, как понимала Бенезия, очень занят сейчас – нормандовцы вовсю готовятся к работе на Цитадели, осталось совсем немного времени до прибытия фрегата-прототипа на Станцию.       Глупо рассчитывать, что более чем двадцатилетний юноша, фактически - молодой человек - будет желать непременно только сексуальных взаимоотношений, но… И без этого нельзя обойтись, а Джон… Он не зациклен на этом. Вероятнее всего, он предоставляет ей, своей подруге, полное право выбора – когда, как, где. Ну и прочие «обстоятельственные вопросы».       А ведь она ещё хотела кормить его домашней пищей… И вот, увлеклась. Да, прошло всего несколько суток с момента ухода «Нормандии» с Иден-Прайма, но сейчас эти сутки… вмещают в себя столько всего разного… Надо упорядочиваться.       Бенезия надела комбинезон, застегнула липучки и «кнопки», крутнулась перед зеркалом. Надо подняться в импровизированную столовую и поесть «при всём честном народе». Нормандовцы, конечно, уважают право столь пожилой азари на одиночество, на уединённость, но ей сейчас не хочется изолироваться от обитателей фрегата. Значит, надо идти.              Закрыв за собой дверь салона, Бенезия неспешно направилась к залу-столовой. Импровизация, конечно. На самом деле, на «Нормандии» понятие столовой – большая-большая условность. Но… Всё же есть место, где офицеры, сержанты, старшины и рядовые могут собраться для «приёма пищи». В любое время дня и ночи, кстати.       Подойдя к линии раздачи, Бенезия выбрала из ряда контейнеров с пайками первый, попавшийся под пальцы. Положила его на поднос, налила из чайника в чашку – тоже почти литровую - кипяток. Взяла пакетики с заваркой и столовые приборы, уложила их на поднос на свободное место. Повернулась и направилась к пока что не занятому столику, стоявшему у стены. Можно было, конечно, сесть за один из четырёх столиков, расположенных в центре «зала», но – не хотелось.       Распаковав пайковый контейнер, матриарх вскрыла чайные пакеты, кувыркнула их содержимое в чашку с кипятком, взяла ложку, стала, не касаясь стенок, помешивать. Взгляд снова расфокусировался, хорошо ещё, что плечи не опустились, и спина не сгорбилась. Всё же кругом – люди. Протеанин и турианцы где-то пропадают, работают, дел у них – хватает.              - Бена, здравствуй, – рядом остановилась Карин.       - Здравствуй, Кари. – Бенезия подняла взгляд на подругу. – Присаживайся.       - Охотно. – Чаквас села на свободный стул, пододвинулась к столику. – Я тебя вчера…       - Да, да, понимаю. Целый день не видела, – подхватила азари. – Что поделать, увлеклась. Каюсь, посыпаю голову пеплом, но… Я вчера, Кари, начала знакомиться с материалами, которые мне передал Явик. О протеанах.       - У-у-у, – протянула восхищённо Карин. – Теперь понимаю. От такого чтива оторваться – трудно, почти невозможно.       - Именно, – кивнула Бенезия. – Сама не заметила, как просидела целый день.       - Только сидела? – спросила врач.       - Нет, Кари. К счастью – нет, – уточнила матриарх. - Вставала, ходила, думала. О многом Явик заставляет вспомнить. Не знаю, как точно сформулировать это вслух, но… верит он мне. Верит гораздо больше, чем я заслуживаю. Ему сложно и трудно… Протеане…       - Бена… - чуть укоризненно произнесла Чаквас. – Не надо.       - Надо, Кари, надо, – сказала матриарх. – Ладно там продолжительность жизни, но ведь… протеане увидели нас, азари, через пятьдесят тысяч лет. Во многом – те же самые протеане, которые спасли нас от интереса… со стороны Жнецов.       - Не во всём, конечно, вы соответствуете их ожиданиям, Бена, – сказала Чаквас. – Но это – нормально. Просчитать до деталей и не дать ситуации посвоевольничать… мы не всегда можем.       - И всё же… Он винит себя в том, что мы, азари, так и не достигли максимума… - негромко сказала матриарх, принимаясь за еду. – Я вчера только-только «по верхам» прошлась, там полно ссылок на другие материалы, но я пока глубоко не лезла… Мне, уверена, хватит этих материалов очень надолго… А уж Лиаре…       - Лиара справится. – Чаквас огляделась по сторонам. – Она у тебя умная и… мудрая.       - Возможно, – не стала возражать Бенезия. – Вот, поем и… надо будет упорядочить свой режим дня. Сегодня думаю… начать работать над записками. Ну… теми самыми, – не желая озвучивать полное название, намекнула матриарх. – Надо ещё и биотическую и стрелковую тренировку пройти сегодня, и с нормандовцами пообщаться надо, с кем получится… А то на сутки исчезла в своём салоне, – невесело усмехнулась азари.       - У тебя всё получится, Бена. Явик мне сказал о том кристалле… - негромко заметила Чаквас.       - Я не могла даже предположить, что моя память сохранит такие детали… В такой полноте и с таким качеством, – так же негромко ответила матриарх.       - Мы, медики, тоже не всегда бываем очень уж высокого мнения о возможностях человеческой психики, – сказала Чаквас. – Но ведь, всё меняется в ту или иную сторону, – добавила она.       - Меняется… - прошептала Бенезия, отставляя в сторону опустошённый пайковый контейнер и пододвигая чашку с чаем. – Вот, похлебаю чайку и пойду.       - Только, Бена. Явик тебе, наверное, намекнул. А я уточню – не усердствуй. Постепенно и понемногу, – уточнила врач. – А то опять целые сутки потратишь только на это…       - Там материалов – на месяцы хватит. Если внимательно смотреть, конечно, – подтвердила матриарх. – Постараюсь, Кари.       - Вот-вот, постарайся, – медик встала, пододвинула стул к столику. – Я пойду, мне надо врачебный обход корабля сделать.       - Успехов. – Бенезия встретилась взглядом с Карин. – Спасибо.       - Тебе тоже, Бена, успехов. – Чаквас направилась к лестнице, уходившей на верхнюю палубу.              Несколько минут Бенезия потратила на то, чтобы допить чай. Пристрастилась она к большим чашкам… Раньше она предпочитала среднеразмерные – максимум полулитровые…       Когда Чаквас уходила… Бенезия вдруг поняла, что пока, во всяком случае - в самое ближайшее время, не сможет решиться на то, чтобы включить кристалл памяти на «проекцию». Одно дело – мягко и о-о-чень обзорно познакомиться с содержимым кристалла, а другое – кадр за кадром просмотреть тяжелейшие периоды своей собственной, можно сказать – личной - истории. Если действительно Явик каким-то образом снял настолько глубинные слои её собственной памяти… Читать об этом – гораздо спокойнее, да и легче психически, а вот…              Встав с кресла, Бенезия сгрузила на поднос обёртку и чашку со столовыми приборами. Если дело повернулось так… То тем более нельзя допустить, чтобы она ещё одни сутки пробыла «под впечатлением». Надо заставить себя прерываться.       Что у неё из других дел на сегодня запланировано? Разговор с Карин? Можно считать, что… состоялся. Хотя бы частично… Надо заставить себя потом, позднее, придти к Карин в Медотсек.       Что следующее? Биотическая и стрелковая тренировки? Придётся увеличить длительность каждой тренировки минимум до двух часов. Без перерыва!       Потом… потом надо выделить минимум три часа на изучение материалов по протеанам. Или по тому кристаллу с записью её жизни в хаскококоне…       Сколько это в сумме? Почти семь часов. Добавим как минимум час. Час - на всякие перерывы – для отдыха, для расслабления. И получается обычный рабочий день. Восемь часов. Оставшееся время…       Бенезия положила поднос на стол для грязной посуды, разложила пакеты и приборы с чашкой по контейнерам, закрыла крышки.       Медитация? Тоже надо будет использовать. По два-три часа в день. Ей много чего малоприятного предстоит на Цитадели. Надо… заставить себя успокоиться.       За тысячу лет она прочла сотни книг. Самых разных. И сейчас память услужливо подсовывала сознанию описанные в самых разных текстах похожие или даже подобные ситуации. Всё же жизнь разумного органика, несмотря на огромное разнообразие вариантов, стандартна.       Сколько же на неё свалилось. Уход дочери, попадание в полную зависимость от Жнеца. Освобождение, любовь к Джону. Знакомство с протеанином. Общение с Сареном, которого она знала и раньше – всё же за плечами тысяча лет жизни… Да, большинство разумных органиков в таких случаях говорят дипломатично о восьмистах годах. Но… Вежливость, протокол – это далеко не всё. И впереди – противостояние со Жнецами, которое может окончиться для разумных органиков поражением. И… небытием. Гораздо худшим, из которого её вытащил Джон…       Вот то, что действительно страшно! А не то, что ей предстоит кадр за кадром просмотреть последние десять-тридцать-пятьдесят лет своей жизни. Нечего сказать – хороший стимул.              Бенезия вышла из импровизированной столовой, прошла по коридору, спустилась на нижнюю палубу.       Сколько раз она пыталась, стремилась и хотела забыть, что ей уже намного больше восьмисот лет. Джон… он раз за разом делал всё, чтобы она снова и снова ощутила себя… помолодевшей. А какой она будет себя чувствовать после… после покадрового просмотра того эпизода, когда уходила Лиара?! Постаревшей! Только постаревшей. Намного постаревшей. Настолько постаревшей, что её потом, позднее могут не узнать очень многие нормандовцы…       Имеет ли она право надеяться на то, что Джон в любом случае… останется рядом с ней? Ведь он считает, что главными для неё являются Лиара и Этита. В этом он, конечно же, прав, но…       Этита и Лиара… Странно… Она понимает, что и Этита и Лиара останутся рядом с ней ещё очень долго, но… Джон… Он стал такой важной частью её жизни, что… Приходится признать – он ей очень помог. Не только тем, что вытащил из хаскококона, но и… омолодил.       Нервное напряжение… Оно немного уменьшилось, но…              Подходя к двери своего салона, Бенезия пыталась успокоиться, но сейчас ей это плохо удавалось. Закрыв за собой дверь, азари прислонилась к створке, выпрямилась, насколько ей позволяли отростки. С возрастом они становятся… гибче, но… Похоже, что она до сих пор не может решиться внимательно просмотреть содержимое кристалла, переданного ей Явиком…       Подарок? А как ещё это можно назвать? Явик не стал бы этого делать, если бы не верил ей, матриарху азари. Точнее – не верил в её силы и мудрость. А он - верил и верит. Потому что старше её и Явика на борту «Нормандии» никого нет. Иногда старшим надо… быть сильными.              Отшагнув от закрытой двери, Бенезия дошла до кресла, опустилась в него, откинулась на спинку, почувствовав, как головные отростки устроились в выемах подголовника. Вернувшись из хаскококона, она… не хотела возвращать к жизни воспоминания о многом. В первую очередь – о том, как ушла Лиара, как она пропала, как вокруг встали стенки хаскококона, которые сумел пробить Джон. Спустя столько лет… Внутри хаскококона время идёт или, точнее, течёт, по-иному.       Она явно «буксует». Встречаться со своим прошлым в таких объёмах… трудновато. Хотя и считается, что матриархи азари уже в силу почтенного возраста спокойно относятся к своему личному прошлому, но… насколько ей известно, никто из матриархов азари не встречался со своим прошлым вот так…       Мандраж первопроходца? Или, может быть, дрожь первопроходца? Или, чтобы показаться, конечно же, временно, излишне технизированной, вибрация первопроходцев? Явик пробыл в криостазисе пятьдесят тысяч лет, вернулся к жизни… С точки зрения протеанина – весьма необычной жизни, но следом за Явиком к новой жизни вернулись почти сотня его соплеменников, включая его возлюбленную. И теперь протеане будут скрываться, а Явик – останется «на свету», но… сможет ли он удержаться в неких рамках?       А как ему удерживаться? Он принадлежит к другому Циклу, он выжил… Многие разумные органики определили бы это как «чудо». И теперь должен адаптироваться к жизни в ином времени. У него есть только то, к чему он привык. Да, многое можно совместить с современностью, но… он слишком отличается от нынешних разумных органиков. Да, он уже начал вмешиваться своими средствами в происходящее.       А что ещё следовало от него ждать? Чтобы он пассивно, безучастно и спокойно взирал на всё это? Нет, пассивно он не взирает и безучастным он не будет.              Бенезия продолжала размышлять. Если она правильно поняла то, что сказал ей Явик, лучше будет, когда включится «полная проекция», сидеть. Лежать, кстати, тоже можно, но лучше всё же сидеть – сознанию и подсознанию будет трудно совмещать лежачее положение тела с показом ситуаций, когда большинство разумных органиков, окружающих матриарха, находятся, так сказать, «в вертикальном положении». Не свойственно разумным органикам спокойно относиться к столь различным положениям тела. Лежащие неуютно чувствуют себя в окружении стоящих, а стоящие… что-ж, вполне возможно, они неуютно чувствуют себя в окружении лежащих. Даже если лежать будет она одна и каким-то чудом это не будет никоим образом сказываться на проекции, то… Нет, определённо будет лучше сидеть.       Явик учёл в очередной раз, что ей немало лет. И всё время стоять её будет физически трудно. Потому… Надо всё же начать издалека.       Матриарх достала из укладки кристалл. Тот самый. Привычно сжала его в руке. Он… очень удобно устроился в ладони, под пальцами. Как будто всегда там был, постоянно. Приятное ощущение. Своего, личного, сугубо личного. В полной мере – особого.       Да, Явик предупредил, что в кристалле присутствуют короткие зарисовки предшествующей жизни матриарха, Этиты, Лиары. До того момента, когда дочь… ушла. Своеобразная «разгонная полоса», дающая возможность подготовиться к восприятию, возможно даже покадровому, очень тяжёлых сюжетов.       Предшествующая жизнь. Если удастся написать что-то вроде «заметок по поводу», а если стоит вопрос о написании «записок о происшедшем», такие заметки придётся исхитриться писать в любом состоянии, хватило бы сил и… возможностей, в том числе времени, то… Придётся в любом случае начинать издалека. С тех общеизвестных фактов, которые в разных вариантах подтверждаются содержимым самых разных серверов Экстранета и, соответственно, планетных Интернетов. С фактов о Матриархате, с фактов о религии азари.       Да, придётся вспомнить, очень хорошо вспомнить о том, что она когда-то была религиозным лидером расы. Придётся вспомнить для «внешнего» употребления, для внутреннего – она и без этого об этом всегда и везде помнит. Теперь главное – вспомнить для внешнего, чтобы это поняли другие разумные органики.       Многое изменилось. Очень многое. Изменилась она, матриарх Бенезия, вернувшись оттуда, откуда, вообще-то нельзя возвратиться. Изменилась Галактика, став из относительно мирной вполне предвоенной, а может быть – в значительной степени - довоенной.       Азари поудобнее устроилась в кресле. Да, Явик предупредил о многом. Воспользовавшись своим расовым способом – мыслеобразами, он не потратил на это предупреждение много времени и, может быть, сил. Потому сейчас Бенезия чувствовала себя более готовой к «покадровому просмотру», чем ещё несколько десятков минут назад.       Что-ж, если начинать с общеизвестного, то… Пальцы Бенезии разжались, кристалл лёг на столешницу, руки легли на клавиатуру настольного инструментрона, пальцы задвигались. На экране, в одном из окон, выделенных для «заметок по поводу», появились первые строки текста. Умение быстро печатать, да ещё и вслепую, не глядя на клавиатуру – одно из базовых, которому теперь обучают не только в школе – в детских садах. Но и писать вручную - тоже учат качественно – каллиграфия в чести у многих рас разумных органиков.       Итак, что матриарх азари может с разной степенью подтверждённости написать общеизвестного о своей расе, которая, как доказывал раз за разом Явик, является одной из ключевых, а значит – наиболее развитых в этом Цикле? Да, она может написать – и это будет правдой, что азари – раса однополых гуманоидных существ с планеты Тессия. Звучит – весьма стандартно, но правдивости эта стандартность, немного ей, пожилой азари, уже по понятным причинам приевшаяся, не уменьшает.       Да, азари первыми среди разумных существ своего цикла обнаружили Цитадель, а впоследствии, закономерно, благодаря постоянной разносторонней работе, усилившись, стали известны в Галактике благодаря присущим им телесной красоте, развитой, может быть – даже врождённой дипломатичности и мощным биотическим способностям. Конечно же, как понимала Бенезия, нелишним будет указать, точнее – напомнить, что именно представитель расы азари де-факто возглавляет Совет Цитадели.       Пока можно не углубляться ни в какие детали, ведь это всего лишь вводный обзор. Ясно, что этот текст, эти «заметки по поводу» будут неоднократно шлифоваться, адаптироваться, дополняться.       Пятьдесят тысяч лет тому назад. Хронология Совета Цитадели, хронология Земли, хронология азари, конечно же, различаются. Часто – весьма существенно, потому такие обтекаемо-огромные «отметки времени» вполне допустимы.       Странно. Пятьдесят тысяч лет и пятьдесят лет… Необычное соответствие. Кое-что о протеанах азари знали и раньше, задолго до того, как в Большой Космос пришли земляне, но… за считаные десятки лет слишком многое изменилось. Пятьдесят лет… Тридцать – время с момента прихода землян в Большой Космос и двадцать – до этого момента. Пока можно не особо уточнять, обходиться «обтекаемыми» отметками.       Пятьдесят лет матриарх Бенезия не виделась и не общалась со своей дочерью, девой-азари, условно говоря – теперь уже – средней девой азари - Лиарой. Пятьдесят лет и пятьдесят тысяч лет. Ассоциации памяти и сознания, а может быть – и подсознания? Возможно.       Да, пятьдесят тысяч лет назад, в эпоху всевластия Протеанской империи азари были примитивной расой. Снова надо сделать скидку на «обтекаемость» таких временных меток, но… Протеанин не лгал в мелочах – своё время, свой Цикл он знал хорошо, хоть и принято считать, что узкозапрограммированному вояке не следует обладать таким уровнем образованности и даже культурности. Явик – не такой. Наверное, высшие и старшие офицеры Армии Империи были почти все такими… нестандартно высокоразвитыми. Или, вполне возможно, такими была их большая часть.       Так вот, обнаружив примитивных азари пятьдесят тысяч лет назад, протеане заинтересовались этим видом, разглядев в нём, как смог убедить матриарха Явик, огромный потенциал. Далеко не сразу Бенезия согласилась с такими суждениями протеанина, но… аргументированно возразить на заявление Явика о том, что протеане достаточно внимательно изучили тогдашних азари, матриарх всё же не смогла.       Несколько лет. Или, может быть, несколько десятков или сотен лет… Во всяком случае, по космическим меркам период автономного существования и развития синекожих красоток был очень коротким. Протеане пришли на Тессию и вмешались в процесс развития азари, начали обучать дев письму, математике, земледелию. Да, протеане употребляли азари в пищу – как живых, так и мёртвых. Можно ли считать это… платой? Можно… при желании.       Под руководством столь просвещённых учителей азари стали быстро развиваться. Может быть, да не может быть, а точно протеане повлияли и на телесное развитие синекожих красоток. Заставили их из водного вида стать преимущественно сухопутным, но сохранили любовь и тягу к купаниям в воде своего тессийского Океана. Не только ритуал и всякая-разная необходимость, просто внутренняя потребность, которая словесно может быть определена очень по-разному.       Умственное развитие азари тоже возросло. Неудивительно, что теперь именно азари возглавляет Совет Цитадели, пусть на это и нет никаких юридических оснований. Фактические основания всегда заметнее и важнее. Длительное воздействие протеан на азари – одно из таких оснований.       Разумным органикам почти всех рас – об исключениях Бенезии сейчас задумываться не хотелось – свойственно очень плохо помнить детали своего далёкого прошлого, во многих текстах именуемого «детством» или даже «младенчеством» расы. Азари здесь – не исключение, скорее – очередное подтверждение правила. Воспоминание об этих временах привели к появлению культа богини Атаме, поделившейся с азари своей мудростью.       Атаме… Сколько раз за свою жизнь синекожая красотка восклицает, произносит или шепчет: «Богиня». Очень много раз! Очень много. Немало раз она говорит и «Во имя Богини», а бывает, ей выпадает право и возможность сказать «Ты обретёшь вечный покой в объятиях Богини».       Культ Атами – был религией азари, основанной на поклонении богине Атаме. В древние времена для синекожих красоток именно Атаме была богиней пророчества и судьбы. А также – верховным божеством сформированного несколько позднее пантеона богов и богинь азари. Но со временем поклонение Атаме стало основой для монотеистической религии. В которой каждый аспект, условное «время Атаме» - дева, матрона, матриарх – отражали постепенную смену ролей и образа жизни взрослеющих азари.       Ничто не вечно… Всё меняется. Об этом знают или обоснованно догадываются, это понимают большинство разумных органиков любой известной расы. Со временем культ Атаме стал менее популярным, так как многие азари по ряду причин обратились к пантеистической религии азари.       Если сначала поклоняться одной-единственной богине, восклицать «Богиня». А затем - строить пантеон, где Атаме будет только «одной из», пусть и верховной. Ясно же, что короля, в данном случае – королеву – играет свита. Но… Создав пантеон богов и богинь, азари, закономерно, ушли от единобожия к многобожию. Возможно, так требовала эволюция, изрядно подправленная протеанами, а возможно, это – следование законам природы.       У Атаме были помощницы – Янири и Люсьен. Атаме, конечно же, в основном помогала «просветлению» древних азари, вытащила их из животного в полуживотное, а затем – и в разумное состояние. Когда – за отростки, а когда и под руки – так изредка, в узком кругу шутили синекожие красотки. Атаме также учила древних азари математике и медицине. Древние азари, как помнила Бенезия, также считали, что именно Атаме защищает их родину – планету Тессию – от нападений со стороны других богов. И, конечно же, их приверженцев. Янири учила азари вести сельское хозяйство, Люсьен дала азари знания о звёздах.       Храм Атаме на Тессии до сих пор высится как напоминание о том огромном, сложном и глубоком влиянии, которое оказала эта богиня на всю культуру азари. В храме собраны различные реликвии, которые в разной степени аргументированно приписываются Атаме: фрески, бюсты Янири и Люсен, меч и щит Атаме, фрагменты Кодекса Атаме – древнего текста, объяснявшего, откуда азари узнали о математике и ведении сельского хозяйства. В дань уважения к главной богине три планеты в системе Парнита были названы в честь Атаме, Янири и Люсен.       Знала ли Бенезия о том, что под мифической Атаме скрывались протеане? Знала. С раннего детства - знала. Тысяча лет жизни – это далеко не просто. Как говорят земляне, особенно часто – имперцы: «Жизнь прожить – не поле перейти». Да, азари говорят и по-другому: «Атаме – это мы». Значит, тем самым, они признают, что протеане очень сильно повлияли на расу азари в целом и во многих, ох, многих деталях. Хотя далеко не всегда и не везде знают и понимают, что под Атаме следует понимать и знать, прежде всего, протеан.       Сложно, очень сложно разделить политеистическую и монотеистическую религию, если следовать только правилам логики. Если у Атаме были богини – помощницы, да ещё такие, как Янири, ставшая богиней времён года, бурь и сельского хозяйства и Люсьен – давшая азари биотику и ремесло, то…       Неприятная догадка резанула сознание и память матриарха – резко всплывшая из глубин ремарка о том, что Люсен была не богиней, а всего лишь прислужницей Атаме. Низвергнутой со своего достаточно высокого положения тогда, когда попыталась передать азари дар пророчества. И … мгновенно наложившаяся на эту «плёнку» информация об ардат-якши, которые убивали своих партнёров, буквально высасывая их жизненные силы. Они - показали матриарху, что Явик, безусловно владевший сильным, развитым телепатическим даром с изрядной примесью ментальных возможностей и способностей. Он - неявно, не вторгаясь в подробности, указал: протеане готовили азари и к роли расы-телепата. Если уж совершенство и универсальность – то во всём и везде.       Божество Люсен – прислужница? Пантеон может состоять только из богов и богинь. Так кем же была Люсен – прислужницей-монахиней или всё же богиней? Скорее всего – богиней, ведь не могли же протеане в массовом порядке привлекать к столь пионерным работам, как трансформация – многоуровневая и многоплановая – целой разумной, пусть и очень молодой – расы – своих помощников. Не являвшихся чистокровными протеанами.       Пантеистическое движение «сиари» сменило культ Атаме и вышло вперёд него по популярности. Как религиозный лидер-профессионал, Бенезия могла бы немало интересного рассказать интересующимся и о других божествах пантеонов, в частности, о Пиарес – богине смерти, которая сопровождала души погибших и умерших во время их скитаний в чертогах, размещавшихся среди звёзд. Эта богиня могла одарить способностью к перевоплощению тех умерших, кто страстно желал воссоединиться с любимыми. О Тевуре – богине путешествий, закона, любви и секса, запрограммировавшей азари ради генетического разнообразия и избежания близкородственных связей предпринимать далёкие от родных краёв путешествия. Быть гостеприимными к чужакам, вступать в разнообразные межрасовые союзы и активно исследовать новые миры в Галактике. Куринт – богине войны и охоты.       Среди наиболее известных, в какой-то мере канонических демонических сущностей чаще всего в изученных Бенезией источниках упоминались: Кралла – демон неудач, способная свести далекоидущие планы к катастрофически разрушительным последствиям в последние секунды перед, казалось бы, неминуемым успехом. Кралла предупреждала азари о необходимости отказаться от любви к составлению детальных долговременных планов, к которым синекожие девы постоянно питали сильное влечение, только увеличивавшееся в масштабах с возрастом. Вторым по значимости демоном был Виллиус, совращающий дев-азари, которые были склонны неосмотрительно вступать в сексуальную взаимосвязь с ненадёжными и чуждыми им личностями.       Всё меняется. Единобожие Атаме сменилось пантеизмом сиари, проповедующим, что всё является всего лишь частью некоего единого целого. Бенезии пришлось фундаментально изучить основные догматы этого религиозного течения. И она нашла в их списке немало интересного и важного. В частности, приверженцы сиари утверждали, что Вселенная обладает сознанием, что каждое живое существо во Вселенной является именно частью некоего большого целого. Что смерть представляет собой слияние духовной энергии отдельного разумного существа с сознанием всей Вселенной. Сиаристы не верили в реинкарнацию, но полагали, что духовная энергия, посмертно слившаяся с сознанием Вселенной, впоследствии может наполнить другую смертную оболочку. Такая религия была гораздо удобнее культа Атаме, поскольку поощряла межрасовые взаимосвязи и взаимодействие в гораздо большей степени. Ради искомого и желаемого объединения разрозненных фрагментов сознания Вселенной.              Тот момент, когда протеане обнаружили азари и решили, что у этой расы есть нужный потенциал, который нуждается в развитии, принято вполне обоснованно относить к временам процветания Протеанской Империи, хотя… определение процветания тоже весьма условно. Вмешательство протеан было… многоуровневым. Протеане защитили Тессию от враждебной к азари расы ораворов.       Об ораворах в Экстранете и во многих планетных Интернетах можно найти обзорную, крайне обрывочную информацию.       Чуть прикрыв глаза и сняв руки с клавиатуры, Бенезия вспомнила строки, когда-то ею заученные очень близко к тексту: ораворы – исчезнувшая раса, существовавшая в один цикл с протеанами и ассимилированная их цивилизацией. Ораворы, как и другие, достаточно развитые, а точнее – все расы цикла, были истреблены Жнецами тогда же, пятьдесят тысяч лет назад.       Ораворы принадлежали к так называемым «космическим» расам. То есть они осуществили выход со своих планет в открытый космос, освоили орбитальные и ближнемагистральные пилотируемые космические полёты, строили корабли, станции, спутники. Бенезия помнила, что ораворы попытались завладеть Тессией, чтобы получить контроль над огромными в те времена – и богатыми, конечно же – ресурсами планеты. Но протеане не могли этого допустить. Вероятнее всего потому, что это нарушило бы более чем допустимо, и без того хрупкий баланс межрасового сосуществования. Потому и остановили ораворов.       В мифологии Атаме – по нынешним временам – невообразимо древней, это событие будет упоминаться эпизодом, когда богиня Атаме сокрушала своим мечом завистливых богов, которые, конечно же, угрожали азари. Явик поведал Бенезии – и весьма подробно, кстати, что ораворы также воевали с расой денсорин. Но о причинах конфликта и о его детальном ходе он умолчал. Что-ж, имеет право. Некоторые вещи должны… проявляться только в своё время. Для денсорин такое время пока… не наступило. Денсорин, по словам Явика, была второстепенной расой протеанского цикла, конфликт денсорин и ораворов состоялся незадолго до вторжения Жнецов в Галактику. А с началом вторжения именно денсорин пожертвовали своими детьми, чтобы попытаться остановить Жнецов, но это только ускорило их уничтожение. Явик дал понять Бенезии, что денсорин были покорены «креветками» одними из первых.       Протеанин не стремился держать матриарха азари на голодном «информационном пайке». В этом тоже проявлялось его доверие и вера как в расу синекожих красоток в целом, так и в отдельного её, весьма, кстати, пожилого, представителя. Явик утверждал, что вся планета денсорин объединилась в некоем «жертвенном ритуале». Обдумывая потом слова протеанина, Бенезия много раз ловила себя на мысли о том, что, вполне возможно, у денсорин совсем не было колоний. И они обладали только одним, являющимся, безусловно, материнским, миром, либо доля освоенных денсорин колоний была крайне незначительной.       Разные расы населяли Пространство Протеанской Империи. Очень разные. Если протеане по оценкам, сделанным за несколько тысяч лет с опорой на находки протеанских артефактов, колонизировали чуть ли не половину Галактики, то денсорин… вполне могли быть оценены как второсортная раса. Хорошо, если не второразрядная. Протеанин не стал очень многое уточнять об ораворах и денсорин. Ясно же, что он – воин, а не учёный и потому не обязан разбираться - даже на среднем уровне - в проблемах и вопросах древней протеанской – и не только протеанской – истории. Вполне хватит обзорного взгляда, лишённого изрядной доли противоречий.       Противостояние ораворов и протеан в немалой степени и стало основой для культа о мудрой Атаме, но со временем её истинное лицо было скрыто от синекожих красоток покровом плотной тайны, сохранявшейся на протяжении тысячелетий.              Протеане думали не только о современных им поколениях азари. Они смотрели далеко в будущее. Потому, дав синекожим красоткам мощную образовательную базу, они позаботились о «пище духовной» и собрали ценнейшие информационные материалы в Маяке, ставшем частью информационного архива. С их помощью азари сохранили на многие столетия технологическое – как минимум – преимущество над остальными расами галактики. Если учесть, что оно немыслимо без преимущества во многих других областях, то вполне объяснимо, почему маяк и архив были размещены в новопостроенном храме Атаме. Впоследствии азари отошли от единобожия и отказались от афиширования роли протеан в своём развитии, но… Многое скрыто в исторической памяти расы, очень многое.       Явик немало знал о тессийском Маяке и его архиве, знал и о храме Атаме – их хранилище-оболочке. Это знание накрепко соединило воина древней расы и пожилую азари, дало им возможность глубоко и полно понимать друг-друга. Бенезия неоднократно чувствовала, что Явик - многое не договаривает, повествуя о Маяке и Архиве, а также о Храме. Может быть, он рассчитывает лично побывать на Тессии вместе с Бенезией, Лиарой и Этитой. И уже там, на месте, рассказать то, о чём не хочет говорить сейчас. Когда впереди – не Тессия, а «всего лишь» Цитадель?       Матриархат… Этот правительствующий орган продолжает скрывать существование Маяка протеан на Тессии. Обнаружение Маяка на Иден-Прайме, а также – разработанная Аппаратом Советников Цитадели операция по его передаче в руки «цитадельских сидельцев», безусловно, осложнит положение Матриархата. Особенно если на Цитадели всё пойдёт не по написанному аппаратчиками плану. Затем – появление «Нормандии» у криминальной столицы исследованной части галактики – станции «Омега». Затем – возле планеты, где будет найдена Лиара. Затем – полёт к Тессии…       Почему-то Бенезии казалось, что в это время выжившие протеане сумеют найти пригодную для основания своей расовой колонии планету. И тогда, вполне возможно, фрегат-прототип, максимально соблюдая правила маскировки и легендирования, уйдёт к этой планете. Нормандовцы увидят выживших протеан. Уже не на экранах, как Карин, а своими собственными глазами. Смогут с ними пообщаться, побывают на этой планете.       Вряд ли они позволят поучаствовать в высадке Лиаре – молодая азари-дева слишком малоподготовленна к таким встряскам. Потому, скорее всего, Лиара останется на борту фрегата – нормандовцы смогут не допустить её попадания на эту планету.       Матриархат… Благодаря Ингвару и его коллегам, Бенезия теперь регулярно получала информацию о происходящем на Тессии. От общедоступных новостных программ до перехватов глубокошифрованных сообщений, передаваемых по правительственным линиям связи. Разведфрегат-прототип обладал для этого всеми возможностями, которыми активно пользовался. Бенезия, читая и просматривая эти программы и сообщения, понимала, что Матриархат, как и прежде, боится обнародования информации о Маяке и архиве. Хотя именно сейчас их информация должна быть использована в самой максимальной степени.       Нет, политики-азари не хотят напрягаться. Только появление на Тессии живого реального протеанина может хорошенько «тряхануть» их. И заставить отступить, побудить действовать не ради своих узкогрупповых интересов, а ради безопасности всей расы. Информация в Маяке, как смог убедить Бенезию Явик, способна помочь нынешним азари не только выстоять, но и одержать победу над «креветками». При одном условии: эта информация должна быть использована задолго до вторжения Жнецов. И – никак иначе.       Вряд ли она будет использована в полной мере. Вряд ли…       Бенезия, осознавая это, мрачнела. Явик… Он всеми силами пытался адаптироваться к нынешнему Циклу, где нет уже Империи Протеан – ни в каком виде, где протеане – только «одни из», а не верховная, главенствующая раса. Он, конечно, многое рассказал и показал матриарху. Не только при редких и не очень продолжительных встречах, но и дистанционно. Оказывается, передача мыслеобразов у протеан работает иногда, а на взгляд Бенезии – очень часто – и на больших расстояниях прекрасно.       Явик многое узнал о Бенезии, о Лиаре, об Этите, в том числе и путём считывания информации через прикосновения. Очень многие криминалисты и учёные большинства рас продали бы свои души и тела несколько раз кому угодно, получи они хотя бы малейшую возможность освоить в достаточной степени столь сложную и перспективную технологию. Да, теперь Явик, благодаря своим расовым способностям и возможностям и благодаря поддержке со стороны РЭБовцев фрегата – очень многое знает. И его работа будет точной и чёткой. Несмотря на то, что он формально и фактически предстанет перед подавляющим большинством нынешних разумных органиков как единственный выживший представитель имперской расы предшествующего цикла. Он и в дальнейшем будет активно пользоваться считыванием через прикосновения.       Сложно будет Лиаре, очень сложно. Бенезии-то Явик рассказал слишком много истинных фактов об истории азари. И эти факты молодой средней деве не очень понравятся. А вероятнее всего - совсем не понравятся. Биотический дар – не подарок от богини, а «всего лишь» результаты десятилетий напряжённой работы многих протеанских генетиков. Протеане к тому же, оказывается, защитили материнскую планету азари от падения астероида. И не были особо щепетильны в вопросах этики и морали, когда речь шла о взаимодействии между столь разными расами, какими и были и остались протеане и азари.       Лиаре, как деве азари, может очень не понравиться то, что протеане спокойно стреляли в собственных одурманенных детей, когда Жнецы перешли к массовому применению такого своеобразного оружия. Да, Лиара ещё не обзавелась собственными детьми. Она для этого слишком молода и незрела. Бенезия хорошо понимала, что далеко не каждый разумный органик будет в состоянии хладнокровно расстреливать своих или чужих детей, даже если эти дети практически стали его врагами.       Явик… способен быть беспощадным. И это – не только требование статуса – офицерского, командирского, воинского. Умная беспощадность, часто не имеющая границ в обозримом будущем, помогала протеанам побеждать самых опытных оппонентов. Коих за пятьдесят тысяч лет у протеан было предостаточно. Явик обвинит Лиару в том, что она, как самый молодой доктор ксеноархеологии, не умеет пользоваться научным стилем речи – хоть письменной, хоть устной. В том, что она часто предаётся в своих писаниях детским чувствам и эмоциям, чем вредит, прежде всего, себе, своей карьере и своему научному статусу и имиджу. Если бы Лиара была чуть-чуть серьёзнее и строже. Но… «не умеет» она этого. В силу возраста – в том числе. Явик на возраст девы-азари не будет обращать ни малейшего внимания. Для него возраст – не оправдание проколов, ошибок и недостатков. Кажется, земляне-имперцы в таких случаях имеют обыкновение говорить «взялся за гуж – не говори, что не дюж».       Если бы Лиара немного более ответственно подходила к исследованию протеан. То… она бы продвинулась быстрее по пути к истинному, достаточному уровню понимания этой расы. Да, она не получила Шифр, но Явик смог доказать Бенезии, что Шифр – только один из инструментов, облегчающих чужаку понимание протеан. Он, кстати, далеко не всесилен, этот инструмент. Как сказал Явик в одной из дистанционных бесед с матриархом, «Лиара в лучшем случае находится только на первой четверти пути к статусу «тени настоящего протеанина». Бенезия долго думала над этими словами. И поняла, что протеанин со всей определённостью и беспощадностью заявил о том, что дочь матриарха не слишком-то и приблизилась к истинному, вполне доступному ей уровню понимания особенностей древней расы. Потому… можно было не сомневаться: Лиаре предстоит очень долгий и крайне болезненный путь. К разумению, необходимому для контакта с реальным выжившим протеанином. А об остальных протеанах ей и в самом деле незачем знать. Нормандовцы сохранят тайну выживших - в этом матриарх не сомневалась.       Конечно же, Бенезия не могла не задать Явику вопрос, который, без всяких сомнений, будут задавать протеанину и другие разумные органики большинства нынешних рас. «Смогут ли расы текущего цикла дать достойный отпор». О, матриарх знала. Точнее – понимала, насколько дипломатичен может быть протеанин – воин, офицер, командир. Если бы протеане не были столь искусны в дипломатии, то вряд ли бы азари приобрели бы за последние несколько сотен лет репутацию расы дипломатов. В то же время Бенезия знала и другое: протеане беспощадны. Доказательством чему была всегдашняя готовность протеанина обозвать любого нынешнего разумного органика уничижительным «примитив». На вопрос, заданный матриархом, Явик ответил: «вы заслужили право на попытку». За этой короткой фразой скрывалось продолжение – «и только от вас зависит, победите вы или погибнете».       Явик – не провидец. Да и у тех выбор вариантов ответов, мягко говоря, невелик. Те же земляне-имперцы, кстати, говорят, что «третьего – не дано». Под обстоятельства, конечно, но ведь говорят. Потому что действительно, и у протеан, и у нынешних разнорасовых разумных органиков тоже выбор очень небольшой: победить или погибнуть. Да, протеане сражались столетиями, гибли, отступали, не сдавались, но, в конечном итоге, Жнецы всех их уничтожили.       Почему Жнецы не обрушились на галактику сразу же, едва только Шепард нашёл сигнал саркофага протеанина? Если они приходили - раз за разом - и каждый раз одерживали победу. То они могли посчитать, что выжившие протеане ещё долго не будут составлять реальную силу, вооружённую точным знанием о прошлом. Да и нынешние разумные органики, мягко говоря, слишком разобщены. И для их уничтожения Жнецам не потребуется потратить много времени и сил.       Знала ли о Жнецах Лиара? Кое-что знала, в том числе и стараниями матери. Но… Она же ещё только средняя дева, совсем недавно – всего десяток с небольшим лет тому назад – младшая дева. Бенезия знала позицию Лиары по вопросу Жнецов: дева очень надеялась увидеть уход Жнецов из галактики. На чём основывалась её эта во многом детская, незрелая вера? Прежде всего - на осознании огромности срока жизни в тысячу лет.       Тогда ведь… Никто не знал точно, что те же протеане сопротивлялись Жнецам две тысячи лет. Никто в целой нынешней галактике об этом не знал точно. А теперь… Теперь Лиара просто смешна со своей детской верой в то, что ей, нынешней деве-азари, каким-то волшебным образом удастся прожить столь долго. Чтобы увидеть, как гигантские «креветки» покидают пределы Галактики.       Нынешние расы слишком плохо представляют себе, упиваясь дутым осознанием своего всемогущества, насколько огромна и многообразна галактика. Те же турианцы, к примеру, прекрасно знают, что за территориями их врагов, за теми самыми Дальними Пределами лежат ещё сотни и тысячи звёздных систем. Со своими скоплениями и туманностями… И всё это – тоже галактика. Та же самая. Прежняя.       Явик… Если он пообщается с Лиарой… Деве-азари придётся очень нелегко. Ломка стереотипов, «разрыв шаблонов», переоценка ценностей. Вряд ли такой коктейль окатит Лиару безопасно. Явик не будет церемониться с азари-девой - это совершенно очевидно. А уж тема влияния протеан на азари для Лиары будет очень, очень болезненной. Да, протеане трансформировали азари, но в отношении биотики они, воспользовавшись генной инженерией, резко усилили, улучшили и усовершенствовали врождённую склонность синекожих красоток к биотике.       Планет с таким высоким содержанием нулевого элемента в известной Бенезии части галактике было очень немного. Потому протеане оказались правы, усилив биотические способности синекожих красоток. И обеспечив им статус самых могущественных, а главное, в силу нераспространённости сведений о протеанском влиянии на расу, природных биотиков.       Проблему для обитательниц Тессии составляли метеоритные бомбардировки. Но так было в очень давние времена. Протеане придали азари столь мощное и многовекторное ускорение, что и поныне никто не оспаривает статус синекожих красоток как наиболее успешных и результативных исследовательниц космоса. Овладение искусством и техникой космических полётов позволило азари высадиться на Цитадель. И - убедиться, что протеанские артефакты присутствуют на большинстве планет освоенных к тому моменту звёздных систем.       Колонизация набирала обороты, в союз с азари вступают саларианцы, турианцы. Да и в пределах Пространства Азари тоже происходят изменения – азари не только активно осваивали, но и колонизировали новоосвоенные пространства. Доводя население в своих колониях-республиках до многомиллионных отметок в кратчайшие сроки. Со временем колонии-республики объединяются под властью Совета Матриархов азари – для краткости именуемого Матриархатом. История расы азари становится неотделима от истории рас Пространства Цитадели. Синекожие красотки становятся главной - экономической, торговой и дипломатической - силой этого пространства.       И теперь… Теперь Бенезии с каждым днём становилось всё яснее и яснее, насколько её народ, её раса не готова к войне со Жнецами. Азари серьёзно рисковали оказаться беспомощными перед вторжением полумашин. Причин для этой беспомощности было предостаточно. Взять хотя бы нежелание азари оказывать поддержку другим расам, что Матриархат обосновывал необходимостью сохранить силы расы для обороны и развития собственных планет. Явик, как профессиональный воин и высокоранговый офицер, буквально «на пальцах» показал матриарху, что силы Жнецов вполне способны быстро пробить линии наспех выстроенных азари фронтов. И - ввести войска во все сегменты Пространства Азари.       Протеанин был беспощаден и строг. Но в этом не было стремления унизить матриарха и её расу. В этом было стремление показать, что за всё приходится платить. И за ушехлопство, и за глупость, и за дурость. За всё. Протеанин не отрицал, что войска азари в том виде, в каком они существуют сейчас, смогут на некоторое, пусть и очень короткое время, замедлить продвижение Жнецов в глубины Пространства Азари. Но… Остановить его без внешней помощи и поддержки… они не смогут. Осознавать это, освобождаясь от всевластия волн возмущения, было… нелегко. Какой смысл возмущаться, если собеседник основывается не на эмоциях, не на чувствах, а на голой логике?       Когда же Бенезия, немного успокоившись, смогла спросить, сколько же времени отводит Явик на захват Жнецами всех миров пространства азари. Она была очень близка к обмороку, услышав холодное и чёткое: «Несколько недель. Максимум – две-три недели». Как же ей хотелось поверить в то, что, подобно протеанам, азари, хотя бы несколько десятков, смогут выжить…              Сделав небольшой перерыв в написании вводной части «заметок по поводу», Бенезия приблизительно оценила объём этой части. Получалось немало, но… Само повествование должно получиться очень объёмным. Значит и вводная часть не может умещаться лишь на нескольких страницах.       Встав с кресла, матриарх прошлась по каюте – и по периметру и по диагоналям – несколько раз.       Трудно сразу приближаться к моменту, когда придётся активировать этот кристалл. И - начать вглядываться, вслушиваться, вчувствоваться в происходящее или на «экране» сознания или вообще вокруг – как пояснил Явик, автоматика кристалла смогла бы передать сигнал на зрительные нервы. А те в свою очередь – сформировать вокруг, в пределах салона, весьма точную, чёткую и объёмную детальную картину. Как удалось это всё уместить в столь маленьком кристалле – Бенезия даже не пыталась понять. Гуманитарная направленность личности есть гуманитарная направленность личности. И глупо задавать себе вопросы о технической стороне дела, если даже в обзорном варианте ответ займёт многие десятки часов.       Да, протеане весьма серьёзно поработали над трансформацией расы азари. В том числе – телесной. Бенезия сейчас, в противовес себе, прежней, образца этак несколько сотен лет тому назад, была согласна с тезисом, что из всех инопланетных рас азари, оказывается, больше всего напоминают людей. Из отличий можно наскрести только полное отсутствие волос. И - наличие гладкой кожи, цвет которой обычно варьируется от нежно-голубого до почти фиолетового. Редко, конечно, но встречаются и другие оттенки кожи, например, бирюзовый. Есть отличия, к примеру, и в строении головы. Вместо волос заднюю часть черепа азари покрывают жёсткие хрящи, формирующие плотно прилегающий гребень.       У большинства азари кожа – однотонная. Однако на лице, шее и гребне могут присутствовать небольшие пятна и полоски более тёмного цвета. Люди, кстати, как теперь знала матриарх, часто называют их веснушками. Для многих азари были характерны и своеобразные рисунки на лице. Земляне часто склонны сопоставлять их с колониальными отметками, свойственными, например, турианцам. И даже не представляли себе в полной мере, насколько близки к истине. Но – прошло всего три десятка лет и земные медики и биологи ещё далеко не всё знают. С появлением протеанина, конечно, узнают больше, но всё равно. Карин пока что не стремится сделать это знание достоянием даже своих ближайших коллег-медиков. Не говоря уже о биологах, так что с этой стороны синекожим красоткам вроде бы опасаться нечего.       Мало знают люди об азари, мало. Явик, конечно, знает больше. Но он уважает право азари быть такими, какими они стали за сорок с лишним тысяч лет полностью свободного от активного протеанского вмешательства-сопровождения развития. Потому - не стремится информировать даже Шепарда о многих особенностях – телесных и психических, столь обычных и свойственных азари.       Нечистокровность и чистокровность. Лицевые и телесные рисунки-отметки, кстати, это отмечают со всей присущей природным порождениям беспощадностью. Неудобно, конечно, ходить тысячу лет разрисованной. То, что в молодости восхищает и тонизирует, к старости начинает, причём – часто, как помнила Бенезия, напрягать. Некоторые азари наносят лицевые и телесные рисунки-отметки самостоятельно, под настроение, используя технику макияжа и татуировки.       Внутреннее строение азари в общих чертах, если не вдаваться в детали, может быть признано аналогичным человеческому. Самым важным и значительным, а потому и наиболее заметным отличием является ячеистая структура нервной системы синекожих красоток. В которой и кроется секрет долголетия азари: благодаря постоянной регенерации нервных клеток синекожие красотки почти не стареют. И даже спустя гарантированную природой и протеанами тысячу лет после рождения многие матриархи выглядят весьма молодо. Кровь у синекожих красоток необычного для человеческого восприятия пурпурно-фиолетового цвета.       С человеческой точки зрения азари являются женщинами. И потому располагают только одним полом – женским. Хотя, конечно же, сами азари не считают себя женщинами в привычном для людей понимании, при этом с удовольствием определяя себя в словесных выражениях не иначе как почти исключительно в женском роде.       Для азари не требуется физический контакт между «разнополыми» особями, чтобы породить потомство. Азари может зачать младенца-азари и только азари, но – от представителя любой расы и любого пола. Вступая в эмоциональную и духовную близость, азари извлекают генетическую информацию из тела своего партнёра. После чего используют её как «контрольно-дорожную» карту для мутации собственной ДНК и получения уникального набора, который и наследует родившаяся в результате подобного сложного и многоуровневого процесса дочь.       Для наиболее полной и разнообразной мутации необходима, конечно же, «карта» представителя другой расы. Так как за века достаточно изолированного развития на своей планете генетическое разнообразие азари изрядно сократилось.       Рождение дочерей от кроганов, турианцев и людей у азари считается в последние сто-триста лет более достойным делом, чем от соплеменниц. Потому внутрирасовые браки, в результате которых на свет появляются чистокровные азари, считаются в настоящее время у значительной части азари не слишком желательным вариантом для обзаведения потомством.       С известной долей условности и обзорности можно утверждать, что протеане творчески использовали свою собственную расовую способность снимать информацию через касания. У азари, подвергшихся целенаправленной трансформации стараниями протеан, процесс зачатия обеспечивается чаще всего за счёт контакта с нервной системой партнёра через электромагнитные импульсы, проводимые кожей. Такой вид связи получил многозначное название «объятия вечности». И во многом, в частности, для людей, может служить азарийским аналогом сексуального контакта.       С течением времени, благодаря богатейшим предпосылкам, предусмотренным и заложенным трудолюбивыми и старательными протеанскими учёными, азари научились использовать «объятия вечности» для обмена мыслями, чувствами, ощущениями. Во время такого контакта два разума сливаются в один. И азари в эти моменты может увидеть мысли и воспоминания партнёра так полно, как только это возможно.       Кроме этого протеане подарили азари возможность не слишком меняя свою физическую внешность быть визуально приятными и для глаз, и для разумов представителей других рас. Бенезия знала, что саларианцы особо выделяют оттенок кожи азари. Турианцам по душе форма азарийского гребня. А люди закономерно ставят на первое место силуэт фигуры азари. Потому-то синекожие красотки, вовсю овладевшие искусством нейрохимического воздействия на окружающих, дополнили свою внешнюю, телесную красоту. И с давних пор не испытывают особых проблем с нахождением сексуального партнёра другой расы.              Всё это приходится описывать во вступительной части объёмного текста потому, что без этих «деталек» многое дальнейшее окажется малопонятным. Или - непонятным совершенно. Свой собственный опыт вхождения в хаскококон, нахождения в хаскококоне и выхода из хаскококона Бенезии предстоит трансформировать. И затем - описать одновременно в нескольких направлениях. Во-первых, конечно же, с упором на перспективу создания оружия против хаскизации разумных органиков любой расы. Не только азари. Будут или не будут Жнецы применять хаскизацию – точно неизвестно. Но большая часть признаков, почерпнутых из самых разных источников, однозначно указывают на то, что да, будут. Потому надо создавать своеобразное противохаскизационное оружие. Каким оно будет – другой вопрос, прежде всего к медикам, биологам и технарям. Так что ей, Бенезии Т'Сони предстоит выдать исходный материал для дальнейших исследований и разработок. Ну и всемерно способствовать продвижению последних.       Во-вторых… Это необходимо для понимания послевоенных перспектив расы азари, когда в галактике рядом с землянами прочно встанут и протеане. Да, так уж произошло, что раса существ, которые оказали на синекожих красоток сильнейшее, во многом определяющее влияние и воздействие, вернулась в галактику. На несколько десятилетий позже людей.       Сейчас Бенезия уже знала, что близкая к человеческой внешность азари – далеко не случайность. Протеане, кроме азари, влияли и наблюдали, исследовали и направляли жизнь турианцев, саларианцев, а также представителей многих других ныне хорошо известных рас разумных органиков. Включая тех же ягов, которые, как отметил Явик в одной из дистанционных бесед с матриархом, в эпоху протеан были заметно крупнее. Куда уж крупнее – нынешние и то высотой бывают под три-пять метров. Увидеть десятиметровой высоты яга – то ещё испытание для психики многих разумных органиков.       В-третьих… Надо способствовать развёртыванию, углублению и укреплению многих изменений в сообществе азари. Да, создание антииндоктринаторов тоже придётся замкнуть поначалу только на азари, так уж произошло. Но эта важная мера защиты и противодействия должна сопровождаться другими мерами.       Матриархат оказался во многом виновен. И если будет она, матриарх азари Бенезия Т'Сони возвращена на Тессию в сопровождении людей, турианцев и протеанина. Если она будет защищена нормандовцами от посягательств со стороны низовых и верховных чиновников. В том числе – от самодурства чиновников Матриархата. То эти защитные меры не могут иметь только индивидуальный характер. Слишком многое надо менять в системе власти и управления азари. Слишком многое надо менять в сообществе азари. Надо будет дать доступ азари к Маяку и его Архиву, надо пояснить очень многое о протеанах и их роли в развитии азарийской расы.       Да, это будет больно, трудно, сложно. Но… Не более сложно, чем всемерное замалчивание правды о влиянии протеан на развитие азари. Не более сложно, чем переход от монотеизма к политеизму. Да какой там, собственно, монотеизм, если та же Атаме была снабжена помощницами – аж двумя! Значит, уже три богини, а не одна…       Отсюда… Отсюда можно легко перекинуть мостик к множеству протеан, приложивших усилия для адаптации азари к жизни на столь специфической планете. Значит, можно будет легко доказать, что политеизм – вполне обычен и нормативен. Важно только понимать, что не мифическая Атаме, а вполне реальные, живые. А главное – осязаемые и доступные для контакта протеане стали «двигателями прогресса» для целой расы.       Думается, что и заявок на брачно-семейные взаимоотношения с Явиком с перспективой рождения уникальных азари «от протеанина» будет подано в самые короткие сроки очень даже немало. Надо вернуть протеан - азари, а азари – протеан.       В-четвёртых, надо уже сейчас думать о том, какой будет жизнь без Жнецов. И думать об этом придётся, прежде всего, азари и людям. По вполне понятным причинам, определяемым их историей и особенностями. Да, тогда, когда Жнецы станут историей, уже не будет «срезаний» рас на пике их потенциалов и перспективности. А значит… Значит несколько нынешних поколений - кроме того, что станут поколениями победителей, станут и первыми поколениями разумных органиков, которые минуют опасную пограничную «полосу». На которой останавливалось развитие многих других рас и целых расовых сообществ.       Надо также позаботиться о том, чтобы восстановить максимум информации о протеанах, иннусанонцах. А если повезёт – и об их предшественниках. Пока сложно сказать, что ещё надо будет сделать в этом направлении, но начав эту работу уже сейчас, надо закладывать фундамент будущего рывка вперёд. Подальше от времён противостояния с «креветками» - полумашинами. Трудно это ясно, полно и чётко сейчас формулировать. Но… Хотя бы так, в прикидочно-проектном виде.       Легче всего мыслить применительно к своей собственной расе. Потому что теперь жизнь Бенезии тесно связана с жизнью Шепарда и жизнью Явика. И физическое расстояние здесь не имеет определяющего значения и былой важности.       Шепард… Он всегда и везде отодвигает себя на второй и третий планы. А вперёд пропихивает – весьма успешно и настойчиво – Этиту и Лиару. Он многое знает об азари. Но… многое ему ещё предстоит узнать. Или – как минимум – понять глубже, чётче, индивидуальнее. Да, он спас матриарха азари. По общим стандартам, хорошо известным большинству нынешних разумных органиков, этот период жизни азари характеризуется соответствующими психофизическими отличиями. Такими как, к примеру, участие в политике, социальной жизни общества и содействие развитию межрасовых и межвидовых взаимоотношений.       Ко всему этому Бенезию Т'Сони готовили в Матриархате. С тех пор, как ей исполнилось пятьсот лет. «Отметка» была, как выражаются земляне, «плавающей», то есть она не была жёстко привязана к стандартному семисотлетнему рубежу продолжительности жизни азари. Матриархат – руководящий орган азари. Его можно определить как правительство, но, конечно, не в полной мере соответствующее человеческим представлениям.       Как матриарх – религиозный лидер, Бенезия и раньше участвовала – и очень активно – в политике и социальной жизни общества. Только вот с межвидовыми отношениями у неё не складывалось. Можно сказать, что и не сложилось.       О землянах она знала до очень недавнего времени слишком мало. Предпочитала с ними не общаться, не читала профильные материалы, не интересовалась их культурой. В общем, на расу-неофита пожилая азари не обращала ровным счётом никакого внимания. Если бы в Матриархате в большинстве случаев не смотрели на людей столь же свысока, Бенезия получила бы столько выговоров и предупреждений о неполном служебном соответствии. Что… дело вполне отчётливо запахло бы отставкой и переходом к жизни простой пожилой азари-домохозяйки. Какой там Жнец-наблюдатель, какой там Сарен-раб?! Не было бы ничего этого! Просто не было бы! После десятилетий работы в Матриархате и в религиозно-церковных структурах Республики… Сложновато будет становиться простой домохозяйкой, помешанной на домашнем уюте и гастрономической изысканности.       А теперь… Теперь будет окончен пятидесятилетний период взаимного молчания между матерью и дочерью. Да, согласно общим стандартам Лиара – дева до достижения ею возраста примерно трёхсот пятидесяти лет. Да, в этом периоде жизни азари беспечны, недальновидны, ветрены и стремятся к познанию всего. Чаще всего в это время они вступают в банды, в армию, работают учёными, танцовщицами или прислугой ценителей красоты.       Лиара всему этому соответствует, но, как всегда, не в полной и не в исключительной мере и степени. Да, она работает учёным, имеет степень доктора ксеноархеологии. Её сфера научных интересов – протеане, поэтому у неё уже сейчас – широчайшее поле деятельности. Разнообразные следы пребывания протеан найдены, опознаны и зафиксированы на множестве планет во многих планетных системах. А сколько ещё не найденных?       В то же время Лиара… слишком молода для того, чтобы с чистой совестью и со всей полнотой соответствовать стандартам, применяемым к служителям науки. Она слишком беспечна, недальновидна и ветрена. Многие, кто наблюдает и следит за её работой и её результатами, всё это - отмечают. Потому и не считают Лиару соответствующей не идеальным, а реальным рамкам учёной степени и учёного статуса.       Чаще всего успешными и результативными учёными становятся матроны – азари, физиологически и физически созревшие для рождения и воспитания детей. Период жизни - от трёхсот пятидесяти до семисот лет. Азари этого возраста вполне закономерно становятся более серьёзными и организованными. Потому они успешно работают в политике, экономике и торговле, словом – везде, где требуется взрослое отношение к порученному делу.       Лиаре до этого… хронологически – очень далеко. Но… если она пройдёт горнило адаптации к взаимодействию с протеанином… с нормандовцами – не только турианцами, но прежде всего – землянами, то… Может быть, она действительно сумеет перейти на следующий этап своей жизни задолго до достаточно условной, но всё же чётко обозначенной границы в триста пятьдесят лет? Полюбит Шепарда, выйдет за него замуж, родит от него нескольких – обязательно нескольких, а не одну – азари. И, может быть, смирится с тем, не только внешне, но и внутренне, что её мама тоже любит бравого капитана Шепарда. И готова, да, да, именно готова стать матерью его детей. Да, азари, но для Джона это не представляет никакой проблемы.       Этита… Поймёт, что Джон не собирается разбивать их семью. Осознает, что не для того он пообещал найти и вернуть Бенезии её дочь Лиару, где бы она ни оказалась. Не для того пообещал прибыть с коллегами-нормандовцами на Тессию, где поспособствовать всемерно тому, чтобы Бенезию не наказали за несовершённые преступления. И - не сделали ответственной за все проблемы и вопросы, с какими только и успел за пять последних десятков лет столкнуться Матриархат.       Звание «Мятежный Матриарх» просто так азари никому не дают. Потому Этита… поймёт Бенезию. И поймёт Лиару, ведь пока «Нормандия» будет добираться от той планеты, где будет найдена молодая азари, до Тессии – пройдут не одни сутки. Как минимум – несколько. И за это время и Бенезия, и Лиара очень изменятся. Может быть, она, матриарх, бывший религиозный лидер, рядом с дочерью ещё больше помолодеет. А Лиара рядом с Явиком – повзрослеет и помудреет. Если же Лиара влюбится в Явика и захочет стать матерью вообще уникальных детей – азари от протеанина. То… Она сможет повзрослеть и помудреть так, как редко какой азари за всю историю расы удавалось. И тогда… Тогда легенда о богине Атаме может обрести новое воплощение. И, соответственно, новое прочтение.       Есть ещё одно направление деятельности – реформирование армии азари. Такой бардак, беспредел и бедлам, о котором Бенезия, вернувшаяся из хаскококона, теперь, благодаря нормандовцам-РЭБовцам имеет слишком хорошее представление. Он должен быть преодолён в кратчайшие сроки. Если впереди – блокада Пространства Азари флотами Жнецов, то армия азари уже не может оставаться на уровне ополчения и милиции.       Да, сейчас Экстранет и, соответственно, ряд планетных Интернетов переполнены штампами, вроде «каждый солдат армии азари является мощным биотиком и смертельно опасным врагом». Но на самом деле всё обстоит не так хорошо и не так радужно. Да, азари – единственная раса с врождёнными, а точнее – резко усиленными стараниями протеанских генетиков – биотическими способностями. Которые для своей поддержки и развития не требуют наличия в теле разумного органика профильных искусственных имплантатов. Верным является и утверждение, согласно которому сила биотических умений зависит исключительно от ментальных навыков концентрации азари. А также от желания развивать эти способности. У азари, к тому же, обучение базовым навыкам обращения с биотикой входит в обязательную школьную программу. А многие девы-азари проходят весьма серьёзный тренаж. В семье начиная с младенческого возраста. Биотика – универсальный дар, который может использоваться и в мирных и в военных целях. Но редко какая азари избегает узкой специализации: кто-то более силён в военных применениях биотики, а кто-то в мирных.       Придётся заставить и гражданских азари и армейцев в кратчайшие сроки развить свой биотический потенциал до мастерского уровня. Это надо будет осуществлять жесточайшими методами и средствами, но иначе привыкшие реверансить и дипломатничать по поводу и без повода синекожие красотки станут материалом для единственного расового Жнеца. Все до одной. В том, что Жнецы умеют укладывать в небытие целые расы, Бенезия убедилась слишком фундаментально. Теперь ей бы обрести достаточно сил и возможностей для того, чтобы сделать такую фундаментальность обычной для многих своих соплеменниц. Желательно - очень многих.       Общение с Явиком, особенно – те его части, когда использовался обмен мыслеобразами, заставило Бенезию по-иному взглянуть на многие внутриазарийские расовые проблемы. Например, на тех же ардат-якши. Да, сейчас с точки зрения официальной азарийской науки – и прежде всего – медицины – это – генетическое заболевание. Обусловливающее дефект, приводящий внешне совершенно обычную азари в состояние смертельно опасного биотика-убийцу. Встречается этот дефект не так уж и редко. Ведь в среднем, как убедилась Бенезия по многократно перепроверенным и полученным из самых разных источников данным, каждая сотая азари может обладать этим дефектом. Который, к тому же, в силу несовершенства современной азарийской медицины может быть диагностирован достаточно поздно.       Азари, страдающие этим заболеванием, не могут безопасно осуществлять «слияние разумов» - во время этого процесса они разрушают нервную систему партнёра. При этом получая убойную дозу гормонов удовольствия и попадая в жесточайшую зависимость, требующую постоянного повторения смертельных для партнёров «слияний». Гормональный удар, совмещённый со сравнительно легко переживаемыми больной азари всё новыми и новыми слияниями. Он ведёт, как теперь благодаря беседам с Карин и Явиком, глубоко понимала Бенезия, к тому, что с каждым «повтором» возрастает и биотическая сила этой азари. С которой могут не справиться и несколько азари-юстициаров. Вероятнее всего, протеане действительно готовили азари как универсальную расу. И в перспективе вполне могли довести дело до того, что синекожие красотки могли бы безопасно для себя самих рожать от инорасовых партнёров не только азари. Вторжение Жнецов остановило эти работы, осуществлявшиеся протеанскими генетиками, потому азари смогли достаточно безопасно – исключая феномен ардат-якши – вступать в близкие взаимоотношения с инорасовыми партнёрами. Но - рожали от них ныне только азари. Для порождения инорасовых детей требовались гораздо более глубокие трансформации. Которые, пусть и не в значительной степени, но определённо затронули бы внутренние органы тела синекожей красотки.       Для первого «захода» таких рассуждений, по мнению Бенезии, было вполне достаточно. Конечно, текст вводной части будет дорабатываться, перерабатываться, "причёсываться". И – не один раз. Только… На многое придётся посмотреть теперь далеко не так, как закреплено в общераспространённых и общедоступных текстах. Подробно рассказывающих о специфике расы азари. Слишком заметной для Бенезии стала односторонняя направленность многих «почти канонических» текстов. Нельзя, ох, нельзя считать теперь азари ни самой долгоживущей – по сравнению с протеанами они дети малые – расой. Ни самой неторопливой – собственная дочь Бенезии Лиара сумела как-то, не достигнув возраста матроны, и теперь, как очевидно, без достаточных на то оснований - "отхватить" себе диплом доктора ксеноархеологии. Ни самой склонной к подробным размышлениям о сути и взаимосвязях между вещами – расой. Консервативностью, как оказалось, азари вовсе не страдают. Они вовсю пользуются преимуществами, предоставленными им протеанами, в том числе и посредством информации из Архива Маяка на Тессии. Какая уж тут стабильность во всём? Её в азари оказалось слишком мало. Как и способности к действительно культурному доминированию и интеллектуальному превосходству.       РЭБовцы при полном содействии Явика составили и предоставили Бенезии убойную по своей сложности и доказательности таблицу. Наглядно демонстрирующую, что большинство передовых разработок сделано азари на основе достижений Протеанской империи. Собственно-азарийского в этих разработках очень и очень мало. И это – плохо. «Выезжать», как часто выражаются молодые нормандовцы, на достижениях и наработках старшей расы, удастся далеко не всегда. И тем более – не везде. При столкновении со Жнецами, уже успевшими уложить девяносто процентов протеан в небытие, ориентация на чужие достижения и наработки – практически готовое основание для поражения в будущем столкновении.       Не слишком убедительными теперь казались Бенезии и расхожие утверждения о невероятной дипломатичности и соответствующей успешности азари в межрасовых взаимоотношениях. Равно как и утверждения о том, что именно азари по-прежнему являются иконой красоты. Появление в Галактике поразительно похожих на азари женщин-землянок нанесло синекожим красоткам чувствительный имиджевый удар. Масштабы которого, как доказали РЭБовцы, нарастают. Не менее двуличными выглядят азари и при растущем влиянии азари-юстициаров. Формально – да, эти суровые воины закона азари не имеют права действовать за пределами Пространства Азари. Но фактически количество случаев, когда по тем или иным основаниям юстициары получали разрешение действовать вне границ расового пространства, в последнее время только возросло. Ведь азари не слишком церемонятся, нарушая инорасовые запреты. А останавливать их, прекрасно владеющих биотикой и тем более – страдающих от генетических аномалий типа «ардат-якши» - гораздо сложнее. Юстициары внутри расового азарийского пространства пользуются поддержкой других правоохранительных структур. А вот за пределами этого пространства такой поддержки они по понятным причинам лишены. Что ослабляет их и понижает эффективность и результативность работы, негативно влияет на имидж юстициаров как правоохранителей и имидж азарийской расы в целом. Тут даже самая изощрённая дипломатия малоэффективна.       Густонаселённые колонии азари широко известны. В определённом смысле требования у синекожих красоток к личному пространству действительно можно определить как минимальные. Но… уже сейчас ясно, что с лозунгами типа «все азари обладают равными правами» и «бездомных среди азари нет» придётся попрощаться. Равно как и с убеждённостью в том, что понятие семьи – невероятная условность, а значит, можно не праздновать день рождения. Если уж командир Андерсон на совещании поставил вопрос о ежемесячном праздновании дней рождения всех обитателей фрегата, родившихся в этом месяце, а на маленьком фрегате – всего несколько десятков разумных органиков. То… Как-то не особо хочется забывать, в какой день ты вернулась из хаскококона. Такой день вполне может результативно посоперничать с днём физического появления на свет из материнской утробы.       С моральными ограничениями - тоже не всё так гладко и чисто, как рисуют лозунги. Некоторые моральные ограничения всё же выполняются: азари, несмотря на общепризнанную телесную привлекательность, не ходят голыми в общественных местах, не отправляют естественные надобности где попало. Не сквернословят на каждом шагу и при любом удобном случае. Не бьют своих и чужих детей смертным боем за все и любые прегрешения и провинности.       Бенезия, вернувшись из хаскококона, стала замечать за собой приступы поразительной критичности и внимательности к таким и подобным мелочам, мимо которых несколько десятков лет назад она бы прошла без эмоций и чувств. Как безопасно можно совместить дипломатичность азари с возможностью организовать за пределами Азарийского пространства группировку, преследующую общепризнанно преступные цели? А ведь считалось, что если эта группировка не затрагивает интересы азари, живущих в своём расовом пространстве, то эта группировка чуть ли не законна. Разрушая чужую мораль, традиции, обычаи, культуру, посягая на собственность и на жизнь других рас, что, нельзя и не нужно ждать «ответки»? Да прилетит эта "ответка" со всей поспешностью. И ударит весьма результативно по самим азари. Пусть даже не по тем, кто действительно в чём-то предосудительном виновен, но факт-то остаётся фактом: не вреди другим – не повредят тебе. Если бы мораль азари не имела никакого значения в большинстве случаев, но юстициары карают соплеменниц не только за грабёж и убийство, а и за многие другие правонарушения. Потому говорить о том, что мораль никчемна для азари – по меньшей мере - неосмотрительно.       Что, в свободной торговле нет захватов, включая рейдерские? Сколько угодно. Потому торговые захваты – это захваты со всеми вытекающими последствиями. Захват осуществляется там, где азари не стремились понять чужую точку зрения, не желали почувствовать её. Следовательно, превозносить способность азари к уважению интересов и нужд других рас - не следует.       М-да, картина мира азари в восприятии матриарха Бенезии претерпела значительные изменения. Масштабы которых, только сейчас, работая над «записками по поводу» пожилая азари начала осознавать достаточно чётко и полно. Листая на экране настольного инструментрона содержимое текстовых и графических «окон», Бенезия убеждалась, что дипломатию азари придётся применять в гораздо больших масштабах. А главное – намного более профессионально. Говорить об уважении к другим расам со стороны азари теперь, после инцидента у внезапно активированного ретранслятора, когда в Большой Космос пришли земляне, приходилось очень осторожно. Ведь тогда турианцы возжелали не меньше, чем вбомбить человечество в каменный век. И хвалёная дипломатия азари далеко не сразу изыскала действенные рычаги и инструменты, чтобы остановить карательную экспедицию.       Уважение к требованиям той или иной стороны конфликта у азари, как убедилась Бенезия, тоже весьма специфично. Турианцы известны синекожим красоткам гораздо лучше, чем неофиты-земляне, но ведь это не основание на выдачу птицемордым лицензии на безудержный разбой в чужой звёздной системе, не так ли? А ведь турианцы именно этот вариант и захотели реализовать. И реализовали бы, не останови их вовремя Совет Цитадели, в котором азари де-факто уже верховодили три десятка лет тому назад. Если же говорить о том, что азари стремятся во взаимоотношениях с турианцами искать и находить компромиссы, пусть и не всегда получается то, что надо – это будет гораздо более взвешенным и правильно отражающим реальность суждением.       Несмотря на внешнюю похожесть, у азари отношения с людьми до сих пор обозначались и определялись не иначе, как проблемные. Земляне развернули стремительную экспансию в Большом Космосе, вступили в разнообразные и разномасштабные конфликты – от торговых до вооружённых – с другими расами. Но азари продолжали снисходительно и по большей части безучастно взирать на игры, затеваемые неофитами Большого Космоса. Неудивительно – долгоживущие синекожие красотки признали достаточно быстро, что человечество обладает большим потенциалом. Хотя и постарались сделать всё, чтобы шаг за шагом деятельно ограничивать влияние людей, защитить, прежде всего, свои собственные азарийские расовые интересы и потребности. Здесь, в таких условиях очень трудно разделить, где кончается дипломатия и начинается махровый расовый индивидуализм.       Люди – воинственны. Они воевали между собой столетиями и тысячелетиями. Если признать государственную историю человечества длящейся двадцать тысяч лет, то почти всё это время – где-то девяносто пять процентов – люди постоянно воевали, отточив свои «военные машины» почти до уровня турианцев. А кое-где весьма убедительно превзойдя их.       Альянс Систем – надправительственная организация, объединяющая два десятка крупнейших и сильнейших стран Земли. Она кроме гражданской, закономерно имеет и сильную военную составляющую, от лица которой и был отряжен фрегат-прототип «Нормандия» с целью доставки на Цитадель с Идена найденного на планете протеанского Маяка. Это вполне в духе человечества – доверить выполнение сугубо мирной транспортной миссии военному кораблю с военными экипажем и командой на борту. Если после получения первых сведений о Жнеце нормандовцы согласились с необходимостью организовать и провести атаку на «креветку», то азари, как понимала матриарх, в такой ситуации несколько часов потратили бы на бюрократические согласования, обсуждения, совещания. Но в итоге могли и не придти к внятно-однозначному решению.       За несколько последних дней на Иден-Прайме было усилено Ополчение, реформированы правоохранительные органы, приведены в повышенную боевую готовность ВКС Альянса Систем. Земля тоже готовилась к войне со Жнецами, мобилизовав и население внутрисолнечносистемных колоний и всех колоний Большого Космоса, в которых люди доминировали или были близки к доминирующим позициям. Азари же… С горечью и недовольством Бенезия вчитывалась в общедоступные строки экстранетных сайтов, с показной гордостью и изрядным пафосом повествующие о том, что как таковой, армии у азари нет, поскольку каждый город, каждая страна, каждая колония формируют свои собственные боевые подразделения. Руководствуясь самостоятельно сформированными критериями, выбирая наиболее подходящего лидера и снаряжая солдат и офицеров так, как это вообще возможно и считается приемлемым. Юридически армия большой колонии и армия небольшого азарийского поселения недопустимо равноценны.       Всё чаще задумываясь о деталях, Бенезия, консультируясь с РЭБовцами, Явиком и женщинами-военнослужащими, уже не считала нормативным и обоснованным утверждение о том, что войска азари заслуживают того, чтобы называться профессиональной армией, а не временным ополчением. Да, большинство солдатесс-азари и офицеров-азари проводили на службе большую часть времени, не отвлекаясь очень существенно на всевозможные гражданские дела. Но это ещё не делало азарийские вооружённые силы действительно и реально профессиональными. Требовалось нечто большее. И теперь это большее могли бы привнести в среду азари – как гражданских, так и военнослужащих – нормандовцы.       Не слишком заботило Бенезию определение того, кто же первым из нормандовцев пришёл к выводу о том, что имеющиеся в галактике вооружённые силы, включая военно-космические подразделения на самом деле предназначены для межрасовых и внутрирасовых боестолкновений. И при этом - не соответствуют даже минимальным требованиям, предъявляемым к подразделениям, способным потягаться с внегалактическим врагом, каким, по сути, являлись Жнецы.       Можно сколько угодно утверждать, что солдатессы-азари после завершения обучения являются смертоносными воинами. Но факт состоит в том, что у этих азари не будет возможности бесконечно долго оттачивать своё мастерство, доводя его до совершенства. Кое-какие знания, навыки и умения могут помочь охотницам-азари устоять против мелких жнеческих подразделений, но против крупных сил, оснащённых индоктринационными установками, у этих дев-охотниц нет никакого оружия, способного кардинально поменять расстановку сил в пользу разумных органиков.       Как доказал Аленко, далеко не каждая азари-военнослужащая обладает действительно максимально-полно развитым биотическим даром. Сокомандники Кайдена доказали, что война со Жнецами, скорее всего, будет затяжной и тяжёлой. А в таких условиях азари могут и не выстоять, поскольку вести диверсионную и тайную войну в тылах такого врага как Жнецы – гораздо труднее и сложнее. Ведь нет никакого профильного опыта – ни полигонного, ни стрельбищного. То, что разведфрегату Альянса, прототипу удалось – при поддержке наземной иденской инфраструктуры – спеленать и затем обстрелять огромный сверхдредноут – не правило, а единичный факт, который будет невероятно трудно сделать тенденцией.       Азари не любят бросать свои космокорабли-дредноуты в бой без гарантии победы. А когда против дредноута стоит сверхдредноут-Жнец, тут уж не удастся и не только результативно ударить, но и просто быстро и далеко убежать.       За несколько тысяч лет азари сумели колонизировать и поставить под контроль множество миров. Перечень которых не только приятно впечатлял, но и настораживал – теперь Бенезия не верила в то, что полулюбительская армия азари, в первую очередь – её военно-космические силы – окажется действительно способна защитить населённые синекожими красотками миры от атак флотов «креветок».       Агессия, Астерия, Гиетиана, Зесмени, Иллиум, Куринт, Лесусс, Лиметис, Лусия, Невос, Ниакал, Санвес, Селвос, Тевура, Терапсо, Тессия, Теукрия, Тратегос, Форос, Циона, Чалкос, Эсан. Вероятнее всего, большинство из этих миров экипаж «Нормандии» посетит в ходе полёта по уже предварительно сформированному «Большому Кругу». Для того, чтобы собрать побольше разнообразнейшей информации о реальном положении дел во множестве областей деятельности разумных органиков. В ходе полёта, конечно же, нормандовцы встретятся и со многими известными азари. Так, на Цитадели им предстоит, скорее всего, увидеться и пообщаться с азари-провидицей, именующей себя Спутницей. Возможно – с Советницей-азари Тевос. А на «Омеге» - с азари Арией Т'Лоак. Пока на этом составление списка наиболее известных азари можно было и прервать – ясно, что нормандовцы могут увидеться не только с самыми влиятельными известными азари, но и с вполне обычными, ничем особым не примечательными.       В список можно включить и ВИ-гида Цитадели – азари Авину. Но… До сих пор Бенезия не могла для себя внятно сформулировать достаточно полную картину того, как Шепард и другие нормандовцы относятся к искусственным интеллектам – хоть к полноценным, хоть к виртуальным. Да, Джон вроде бы и не стремился уничтожать синтетических помощников разумных органиков. Но на «Нормандии» были прекрасно запрограммированные ВИ. И - не было никаких особых предпосылок к тому, что когда-нибудь на борту будет находиться и как-нибудь использоваться полноценный ИИ.              Погасив экран и переведя настольный инструментрон в «ждущий режим», Бенезия встала с кресла. Подошла к шкафу и решила сделать перерыв, провести биотическую и стрелковую тренировки. Потом следовало принять душ и перекусить, скорее всего – не покидая салона и не приходя в импровизированную фрегатскую столовую. А уже после этого – браться за просмотр кристалла. Если не покадровый, то очень внимательный.       Явик пояснил, что «картинку» можно будет поставить в любой момент на паузу, рассмотреть любую деталь окружающей обстановки и любого разумного органика во всех подробностях с разных сторон. В ограниченных, пусть и весьма широких масштабах это же можно было сделать и во время «воспроизведения». Предстояло переключиться, отдохнуть и подкрепиться перед столь «нагрузочной» работой. Бенезия открыла шкаф, чтобы переодеться в другое бельё, сменить комбинезон и переобуться для биотической и стрелковой тренировок.              Спускаясь по лестнице в трюм, Бенезия неспешно обдумывала дальнейшие части своих «заметок по поводу». Придётся описать – обзорно, конечно, биотику. И связать её мирные и военные применения с вопросом стрелковой и вообще армейской подготовки азари. Говоря о биотике, придётся весьма кратко остановиться и на биотических возможностях представителей других нынешних рас разумных органиков. Там тоже есть свои сложности.       На уровне энциклопедий общегалактического значения, размещённых по большей части в Экстранете и, конечно же, в планетных и станционных Интернетах. Там биотика определяется, как способность некоторых форм жизни создавать поля «эффекта массы» и взаимодействовать с так называемой «тёмной энергией». Используя при этом частицы нулевого элемента в своих телах. Эти способности оказалось возможным улучшить с помощью так называемых биоусилителей.       Биотика с самого начала рассматривалась и использовалась преимущественно как оружие. Поэтому большинство биотиков стандартно обучались атакам врагов с дальних и средних расстояний, поднятию врагов в воздух – как поодиночке, так и группами. Порождению гравитационных вихрей, разрывающих на части не только разумных и неразумных органиков, но и большинство конструкций из камня, металла, пластика. Биотики также стандартно обучались искусству создания защитных барьеров.       Нулевой элемент был в исследованной части Галактики не очень распространён. Но именно он под воздействием электротока оказался способен генерировать поле, позволяющее повышать или снижать массу одушевлённых и неодушевлённых предметов, попавших в его границы.       За прошедшие дни Бенезия на многое посмотрела с самых разных точек зрения. Многое пришлось переосмыслить, многое – переоценить. Кое-где надо было кардинально поменять свои взгляды и признать правильными совершенно иные суждения и нормы. Увидев биотику Явика-протеанина, матриарх азари была впечатлена. Даже если у протеан, вероятнее всего, тоже биотиков с рождения, биотическое излучение другого цвета, то, что удалось увидеть, ясно свидетельствовало: протеане делились с азари лучшим из того, чем обладали сами. Не просто обладали, а знали и развивали до мастерского уровня. Конечно же, протеане не завершили работу по трансформации азари. Потому, возможно, не все азари решаются развить свои природные способности. Может быть, протеане не стремились к тому, чтобы азари стали расой, поголовно состоящей из высококлассных биотиков?!              Дойдя до дверей трюмного зала, предназначенного для биотических тренировок, Бенезия поняла, что в этот раз занимать его она будет одна – Кайден Аленко перенёс свою тренировку на более позднее время. Сверив расписания, выведенные на малый экран наручного инструментрона, матриарх отметила, что лейтенант-техник будет заниматься в этом зале в то время, которое в расписании Бенезии было отведено для стрелковой тренировки в корабельном трюмном тире.       Войдя в зал, Бенезия приступила к выполнению комплекса разминочных упражнений. Пока не требовалось «давать» полный боевой режим, потому можно было продолжать свободно и спокойно размышлять, как любили говорить земляне, «на отвлечённые темы». Впрочем, почему на отвлечённые? Люди, кстати, тоже стремились развить свои биотические способности. Конечно, до уровня, доступного азари, им было очень далеко. И, не будучи природными биотиками, земляне вынуждены были намного больше рисковать и намного дольше тренироваться. Но… Бенезия знала, что земляне требовали от своих соплеменников-биотиков немедленной установки специального биотического имплантата и прохождения длительного и сложного курса подготовки. Целью которого было обучение полному контролю над нервной системой. Зато после обучения биотик-человек становился профессионалом, способным использовать телекинез, кинетические поля и пространственное искажение.       Протеане оказались… мудры. Они не стали вмешиваться слишком сильно и глубоко в эволюцию всех встреченных ими рас разумных органиков. Да, матриарху было хорошо известно, что природа очень неохотно раскрывает свои тайны даже под сильным нажимом. В случае овладения землянами биотикой это нежелание проявлялось особенно сильно. Хотя… Считается – и не без оснований, что люди-биотики появились после серии аварий космических кораблей в две тысячи сто пятидесятом году. Тогда нулевой элемент был рассеян над густонаселёнными поселениями. В частности, в Сингапуре была авария, связанная с нулевым элементом. Родившиеся после этого происшествия дети начали проявлять некоторые способности к телекинезу. Их способности, как это часто бывает в забюрократизированных средах, были признаны далеко не сразу.       Когда Альянс Систем вошёл в контакт с Цитаделью и узнал о последствиях некоторых разновидностей внутриутробного воздействия, эти дети уже выросли. Правительствующие структуры стран Альянса начали поиск тех, кто подвергся воздействию нулевого элемента. И параллельно – разработку имплантатов, предназначенных для людей-биотиков. В полузакрытых и закрытых источниках, которые были доступны Бенезии раньше и стали снова доступны сейчас, благодаря сотрудникам корабельной РЭБ, была зафиксирована информация о многочисленных слухах. Согласно которым некоторые человеческие колонии были намеренно подвергнуты воздействию больших доз нулевого элемента. С тем, чтобы ускорить появление на свет многих детей, обладающих подтверждёнными биотическими способностями.       Среди известных Бенезии человеческих проектов, направленных на изучение и обуздание биотического потенциала, были программа БАиР, и программа «Восхождение». Оба проекта – как минимум весьма проблемны. Но ещё большее недовольство у Бенезии теперь вызывала деятельность специального подкомитета исследований. Действовавшего под прикрытием Альянса Систем и руководимого неким Мартином Бернсом. Некоторые необщеизвестные данные свидетельствовали о том, что члены подкомитета и сам Бернс «приложили руки» к тому, чтобы правительства стран Альянса не выступали ответчиками в судах по искам пострадавших от несовершенства имплантатов «Эль-Два» людей-биотиков. Одним из таких биотиков был Кайден Аленко. Если бы прошедший жёсткую и многоуровневую трансформацию Шепард не отключил это имплантат у Кайдена… Проявилось бы множество проблем. А решать их… было бы сложно, особенно, когда времени – мало.       Биотика для людей – необычный дар. Земляне склонны предполагать – большей частью не слишком обдуманно – что биотики могут читать мысли других землян. Или - контролировать разум другого человека. Недоверие к биотикам-людям достигало иногда уровней религиозного и идеологического противостояния. Время от времени случались «импульсы» роста количества выступлений против самой концепции биологических модификаций.       Люди-биотики не были святыми и безгрешными. Некоторые активно использовали биотику для того, чтобы выиграть – и неоднократно – в рулетку. Или для того, чтобы неуклюже пошутив, выдернуть стул из-под сидящего человека.       Армейские структуры Земли - в отличие от гражданских структур материнской планеты человечества - принимают биотиков с распростёртыми объятиями. Именно в силу такого специфического «гостеприимства» Кайден Аленко достаточно быстро стал лейтенантом ВКС Альянса Систем. Некоторые вопросы вызывала его специализация, но для армии главное – весьма значительные наступательные возможности биотиков. Для эффективного использования которых армия готова нести любые расходы, в том числе - на усиленное питание.       За несколько лет человечество продвинулось в изучении биотики достаточно далеко. Вместо «эль-первых» и «эль-вторых» кое-где - использовались имплантаты «эль-четвёртой» серии. Существовали развитые системы тренировок и обучения биотиков, начиная с детского возраста. Действовали программы, помогающие биотикам безопаснее и полнее адаптироваться в обществе.       «Цербер» тоже не прошёл мимо возможностей, предоставляемых биотикой. Если нормандовцы решили вступить с этой организацией в активное противостояние, то… одним из направлений этого противостояния становится биотика. Тем более, если Кайден уже видел и даже общался с агентом «Цербера» - той самой доктором археологии, которая руководила археологической экспедицией, выкопавшей протеанский Маяк.              Как всё завязано, связано. Неудивительно, что большинство разумных органиков предпочитают действовать на полуавтомате, а то и на полном автомате. Если начнёшь задумываться слишком глубоко и полно... Довольно быстро приходит понимание, что мощности обычного сознания может и не хватить.       Трудно смириться с тем, что Шепард – не природный биотик. Он спокойно относится к биотическим способностям азари. Но… Сам чрезвычайно… можно ли назвать это «стесняется»? Наверное, можно. Так вот, он стесняется применять свои нечеловеческие возможности. Как итог – не захотел, чтобы матриарх азари забеременела. В свою очередь матриарх стала крайне редко в присутствии Шепарда пользоваться биотикой. Было ли это решением проблемы? Может, и было. Как же хочется, чтобы всё побыстрее разрешилось… Но… Невозможно.       Азари не пользуются биотическими усилителями. А вот люди с их имплантатами, становятся, мягко говоря, зависимыми. Потому-то многие земляне считают, что биотика не нужна человечеству. Может, они и правы. Небиотик Шепард даже без внеземных возможностей и способностей – весьма привлекателен. Во многих смыслах. Да, он прошёл весьма серьёзную нестандартную подготовку. Но… Он остался человеком, а вот биотики-люди… С ними – сложнее. Среди людей уже отметились те, кто обладает колоссальным биотическим потенциалом. Да, их почти мгновенно прибирают к рукам секретные правительственные структуры и спецслужбы. Но кое-какие сведения о них открыты для внимательного взгляда и изощрённого, тренированного понимания.       Закончив разминку, Бенезия приступила к выполнению основного комплекса упражнений и продолжила размышлять. Протеанам-генетикам, возможно, действительно понадобились многие годы, чтобы развить врождённые биотические способности азари. Была и другая возможность – протеане подарили азари эти биотические способности, поскольку изначально синекожим девам они не были свойственны. Если так… Нет, вряд ли. Всё же при таком количестве нулевого элемента в коре Тессии, разумному органику-небиотику трудно выстоять и остаться прежним.       У Бенезии не было ощущения, что Явик что-то недоговаривает. Да, протеанин знал, что его соплеменники сделали с азари далеко не в обзорных масштабах. Но… Всегда есть известное толкование, становящееся общепринятым, а затем – и общепризнанным. Разумным органикам свойственно искать общий, устраивающий некое, пусть даже и статистическое большинство, путь среди противоречий, вопросов, проблем. Вот и история вмешательства протеан в жизнь и судьбу расы азари, известная Явику, тоже могла быть таким путём.       Нулевой элемент действительно был редким в исследованной части Галактики. И по законам логики должны были встречаться планеты, на которых этого элемента было очень много. Такой планетой волей неизвестных в деталях, но, несомненно, высших сил, стала Тессия. Была и другая «точка», которая тоже славилась огромными, гигантскими запасами нулевого элемента. Да, да, тот самый астероид, на основе которого возникла станция «Омега». Явик как-то отметил в беседе с Бенезией, что протеане очень долго добывали нулевой элемент именно на «Омеге». Наверное, его действительно было там очень много. Были известны и некоторые другие планеты, на которых нулевого элемента было достаточно много, но сейчас Бенезии не хотелось углубляться в такие детали.       Гораздо важнее было подумать о том, как синекожим красоткам объяснить необходимость за короткий срок предельно максимально поднять уровень владения истинно расовым оружием – биотикой. Бенезии было слишком хорошо известно о том, что далеко не все её соплеменницы решают развивать свои биотические способности до профессионального и мастерского уровня. Матриарху были известны и другие крайности – те азари, которые выбирали путь мастера-биотика, отличались почти всегда чудовищно высоким уровнем владения этой расовой особенностью. Им, конечно же, не требовались имплантаты, чтобы эффективно использовать биотику. Им не нужно было проходить спецподготовку для овладения сознательным контролем над нервными окончаниями. Физиология предоставляла азари эту возможность с момента рождения. Хорошо развитые биотические способности являлись обязательными для тех азари, кто хотел встать в армейские ряды. Сильнейшими биотиками в азарийских вооружённых силах являлись так называемые коммандос.              Немного снизив интенсивность и частоту повторения упражнений, Бенезия быстро перебрала в памяти то, что ей было известно о биотиках, не принадлежащих к расе азари.       Среди саларианцев биотики редки и высоко ценятся. Саларианская армия никогда не посылает биотиков-соплеменников на передовую. Но зато активно использует их в разведке.       Среди турианцев биотики тоже редки. И обычно их сила не превышает силу биотиков-людей с имплантатами уровня эль-третьего. Птицемордые с подозрением относятся к соплеменникам-биотикам. Стремится почти полностью изолировать их, ссылая в принудительном порядке в спецподразделение, названное «Кабала», но используемое для решения серьёзных, а иногда – ключевых задач.       Кроганы-биотики изначально очень слабы и вынуждены активно тренироваться. Упорства и желания победить и одержать верх над самыми разными оппонентами ящерам не занимать. Потому до того момента, как саларианцы применили против кроганов вирус генофага, кроганы-биотики, вступившие в расовую армию, быстро становились видными и знающими военачальниками. Ящеры-солдаты боялись их и буквально трепетали перед ними, а вышестоящее начальство всячески поощряло таких необычных подчинённых. Кроганы весьма равнодушно относились к необходимости терпеть сильную боль. Потому не удивительно, что ими была разработана сложная хирургическая процедура, следствием применения которой была активация биотических способностей. Из-за высокой смертности применение такой операции было категорически запрещено после того, как раса кроганов была инфицирована генофагом.       Кварианцы… С ними сложнее. Триста лет скитаний и жизни исключительно на бортах космических кораблей прямо повлияли на то, что среди «скафандриков» биотики стали чрезвычайной редкостью. Нулевой элемент – сам по себе – крайне редкий ресурс. И кварианцы, вполне возможно, не хотели тратить его на поощрение развития биотического потенциала соплеменников. Живущие в условиях стерильной корабельной атмосферы кварианцы делают всё, чтобы исключить или, точнее, снизить до минимума возможность аварии двигателя, которая будет связана с высвобождением нулевого элемента. По самым поверхностным расчётам такая авария для большинства кварианцев будет иметь фатальный характер. И как это совместить с тем, что корабли кварианцев в недалёком будущем атакуют корабли-Жнецы? Такие атаки быстро станут обычным явлением, а результат… Уничтожение расы. Можно, конечно, помечтать, что для воспроизводства хватит тех кварианцев, которые оказались - по самым разным причинам - вне кораблей Флота. На станциях, на планетах в инорасовых пространствах. Пример протеан тут не сработает в полной мере. Каждый выживший протеанин – высокоподготовленный профессионал, уровень которого намного выше, чем могут хотя бы уразуметь «скафандрики».       Волусы. Эти смешные «колобки»… Оказывается, что среди них биотики встречаются довольно часто. Биотики-волусы способны работать там, где обычные волусы действовать не могут. Небольшая часть волусов-биотиков служит в армейских подразделениях.       Батарианцы тоже обладают некоторым биотическим потенциалом. Крайне недостаточно информации о том, насколько типична биотика для дреллов. На сегодняшний день нигде не были найдены достоверные данные о биотических способностях элкоров и ягов.       Коллекционеры… Да, общеизвестно, что они всемерно препятствуют фиксации своего внешнего вида, действуют крайне осмотрительно, быстро, чётко. Свои дела они искусно прикрывают «интересами торговли». По некоторым, очень глухим намёкам, содержащимся в донесениях разведки Матриархата, все Коллекционеры имеют скрытый биотический потенциал. Который активируется в достаточно редких случаях. Точных сведений о том, в каких именно – нет.       Для финала небольшого экскурса Бенезия вспомнила, что, по данным той же азарийской разведки, биотические способности были отмечены и у рахни.              Отступление в обзорный уровень восприятия закончилось. Мысли Бенезии, снова ускорившей движения и увеличившей частоту повторений, перескочили на Лиару и Этиту. Неспроста ведь она подумала о биотике, совсем неспроста. Этита – да, она – матриарх, для которой свобода мышления – основа. Но при этом она – высококлассный мастер биотики. Её биотическим талантам могут позавидовать – и реально завидуют - очень многие соплеменницы. Этита - весьма свободомыслящая личность. Её высказывания способны шокировать, а также – заставить задуматься, как минимум – посмотреть на многое совсем с другой стороны. Этита умеет говорить, умеет убеждать, умеет влиять. Но она не считает, что этого достаточно. И потому… Сколько помнила Бенезия свои взаимоотношения с Этитой, Мятежный Матриарх постоянно тренировалась. На её биотические тренировки приходили смотреть другие высокоподготовленные азари. Рейтинг Этиты среди мастеров-биотиков был необычайно высок. Возможно, они не знали Этиту как Мятежного Матриарха, но они знали её как биотика, который ни разу в своей жизни не положился на случай, на возможность. Только готовность к максимальным нагрузкам, к максимальным длительным импульсам, недоступным большинству соплеменниц.       Сама Бенезия тоже не была новичком в биотике. Этита многому её научила и совместные тренировки стали одним из крепчайших фундаментов, развивших и углубивших взаимоотношения двух матриархов, венцом которых стало рождение Лиары.       Венцом? Бенезия остановилась, удерживая равновесие лёгкими биотическими импульсами. А как она ещё может оценивать это? Этита уже не могла стать матерью, не могла ни забеременеть, ни выносить, ни родить азари. Бенезия… Тогда она тоже физически ощущала, как уменьшается время, отпущенное природой для появления на свет ребёнка.       Шепард… Он мягок, ненавязчив, нетороплив. Понимает, что многое вспоминать очень трудно. Особенно – о том, что предшествовало пребыванию в тисках хаскококона. Бенезия – религиозный лидер азари. Для большинства разумных органиков это почти ничего не значит, поскольку они не знают о том, через что проходят те, кто ступает на этот путь. Информации в Экстранете и в Интернетах об этом нет или она слишком сильно искажена. В древних хранилищах, где лежат – часто неупорядоченными никак грудами - древние пластиковые и бумажные кодексы, тоже никаких особых сведений нет. Не считать же достоверной информацией всякие измышления писак и снимак…       Не хотелось об этом сейчас особо глубоко задумываться. Но… Этита была свободна, вела обычную для штатской азари жизнь. А вот Бенезия… Её жизнь была регламентирована очень серьёзно. Хочешь быть религиозным лидером – придётся от многого отказаться. И Бенезия отказалась. В том числе – и от рождения и воспитания многих собственных детей.       Шепард, конечно, хорошо помнит и знает: азари склонны в кратчайшие сроки доводить численность населения новообразованной колонии до миллионной отметки. Многодетность для азари – совершенно обычное явление. Немногие синекожие красотки решаются отказаться от перспективы иметь множество наследниц. Но для тех, кто вступает на путь служения, такой отказ – более чем обязателен. Он – необходим. Возможно, усиление позиций человечества в Большом Космосе как-то повлияло на Матриархат. И ей, достигшей возраста матриарха, разрешили отступить от строжайших требований. И… родить ребёнка. Не только забеременеть, выносить, но и… родить! Скольких азари, идущих по пути служения, останавливали варварски, прерывая беременность на самых разных сроках – от самых ранних до самых поздних.       Не хотелось сейчас углубляться в детали, но… С одной стороны – Лиара умна, даже очень умна, а с другой… Она ещё только дева, не так давно вошедшая в возраст средней девы. А впереди ещё – период старшей девы перед тем, как она сможет родить своего первого ребёнка, перейдя в возраст матроны. И это противоречие: с одной стороны – диплом доктора ксеноархеологии, а с другой – возраст всего лишь сто одиннадцать лет. Вот что не позволяет Лиаре стабилизироваться. Не будучи стабильной, она… Рискует погибнуть, ведь впереди – противостояние со Жнецами. Там – не до расслаблений, там – не до отдыха, там - не до нежностей.       Лиара не хотела развивать свои биотические способности. Да, минимальную подготовку, общеобязательную для всех синекожих красоток, она, конечно же, прошла, когда училась в школе. Но потом… Потом был разрыв взаимоотношений с матерью. Да, ещё несколько месяцев, может быть – год-два-три Бенезия ещё могла кое-что знать о том, где находится и чем занята Лиара. А потом… Потом была встреча с Сареном и попадание под власть Жнеца и его пилота.       Помогала ли матриарх дочери, ушедшей от неё? Конечно, помогала. Считала это необходимым. Просто потому, что она – мать, а Лиара – её родная дочь.       Наибольшей проблемой для легальных археологов всегда являются «чёрные археологи», пираты, рабовладельцы и наёмники. Да, много «возмутителей спокойствия», но, по большей части у них – обычное стрелковое оружие и не слишком профессиональная рукопашка. Так что азари с минимальной «школьной» подготовкой вполне может справиться. Археологам, кстати, легко дают разрешение на использование стрелкового гражданского оружия, выбор которого, к тому же, достаточно широк. Когда работаешь в почти полном отрыве от любых признаков цивилизации, лучше быть вооружённым. И, конечно же, физически подготовленным. А вот с этим у Лиары… были проблемы. Нельзя сказать, что очень значительные. Но… как минимум – существенные.       Снова напрашивается сопоставление с землянами. У людей долгое время считалось, что сидячая работа – вредна для здоровья. Да, она ненапряжна физически. Но… Одно дело – физически поработать полчаса-час в сутки, а другое – восемь-двенадцать-шестнадцать часов «гнуть спину», занимаясь преимущественно физическим трудом, связанным со значительными перегрузками. Биотика для людей – ещё большая перегрузка, как физическая, так и нервная.       Лиара не была особенно крепкой физически. Это могло быть следствием того, что её мать и отец были слишком стары. У большинства разумных органиков есть представление о наиболее приемлемом периоде жизни, когда рождение детей будет безопасным и беспроблемным. Хотя далеко не всегда удаётся родить ребёнка в оптимальный срок. Часто дети появляются у слишком юных или слишком пожилых родителей, а к такому экстриму большинство сообществ разумных органиков – независимо от расы – не готово.       Можно сколько угодно рассуждать с самым учёным видом и используя зубодробительные и мозговывихивательные термины о том, насколько трудно вынашивать и рожать детей слишком юной азари. И - насколько странно выглядит беременная пожилая азари, которой вполне впору титул матриарха. Любая медик-азари как на исповеди и под любой самой строгой присягой скажет, что и в первом и во втором случае нет ничего нормативного.       Почему она об этом всём думает? Только потому, что ей предстоит встреча с дочерью? Наверное, и поэтому. Вот так за вроде бы не очень значительным событием открывается слишком многое.       Ей предстоит после стрелковой тренировки побудить себя покадрово просмотреть свою жизнь за последние несколько десятков лет. Нельзя сказать, что она совсем уже ничего не помнит сейчас, спустя несколько декад после возвращения из хаскококона. Медитации, ночные и дневные размышления, периоды «замирания». Времени для воспоминаний было достаточно. Так что… Если бы не этот кристалл, то можно было бы сколько угодно и дальше последовательно углубляться в воспоминания. Но… Явик сработал на опережение. Протеане хоть и живут долго, но действуют почти всегда быстро и профессионально.       Кристалл. Словно из древней азарийской сказки. Десятки упражнений были выполнены сотни раз в самом быстром темпе, допустимом для небоевых тренировок. Возможно, отказавшись от немедленного погружения в «среду» кристалла, Бенезия пыталась потянуть время. Хотя… За долгие сотни лет она не раз убедилась в том, что почти никогда медлить не следует.              Закончив биотическую тренировку, Бенезия вышла из зала, не давая себе права на долгий перерыв для «переключения».       В части трюма, отведённой под стрелковый тир, матриарх подошла к оружейному шкафу. Достала пару пистолетов, вложила в магазины тренировочные заряды, посмотрела на индикаторы готовности.       В дальнем конце зала встали тускло освещённые мишени: автоматика начала «отрабатывать» стандартную вводную программу. Можно было потратить несколько секунд на прицеливание и часто в недавнем прошлом, оставшемся в памяти на отрезке «до встречи с Сареном и Жнецом» Бенезия так и поступала. Но теперь, после того, как она столь много узнала о Жнецах и об их главных оппонентах – протеанах, она понимала, что у неё может не быть этих нескольких секунд. И поэтому стреляла теперь не целясь, из самых неудобных положений.       Хорошо, что нормандовцы теперь сориентированы на войну – тир не простаивает и четверти часа. Матриарху удалось за несколько дней только ненамного улучшить свои показатели. Неудивительно – раньше она стреляла чаще в «спортивном» режиме. А теперь всё больше в «оперативном». Или - в «экстренном». После того, как Явик дал ей возможность «покадрово» познакомиться с самым тяжёлым периодом «личного прошлого»… У неё появилась дополнительная причина стрелять только на поражение. А ведь когда-то её вполне удовлетворяли тяжёлые ранения. Она не стремилась вот так сразу отбирать жизнь.       Да, ей не удастся застрелить Сарена – это ведь прошлое, события уже «имели место». Ей не удастся убить Жнеца, не удастся убить пилота этого гигантского корабля. Есть и другая сторона – ей не удастся предотвратить те преступления, которые Жнец и его пилот вынудили её, матриарха азари, совершить. Так чаще всего и бывает: положительное уравновешивается отрицательным - пусть временно, пусть на несколько секунд или минут.       В этот раз Бенезия чувствовала странное спокойствие, редко её посещавшее. Упражнение за упражнением отрабатывались мягко, быстро и чётко. Вроде бы так, как всегда. Но… Необычное настроение, очень необычное.       Вкладывая пистолеты и винтовку в направляющие оружейного шкафа, укладывая магазины в ячейки, Бенезия ощутила приятную усталость.       Можно было бы пройти в Медотсек, поговорить с Чаквас. Лучше будет это сделать уже после просмотра первой «порции». Не в покадровом, конечно, режиме, такой экстрим не так уж и необходим.       Идя к своему салону, Бенезия всё отчётливее и острее понимала, что особенно внимательно она будет просматривать только несколько моментов. Среди которых, безусловно, первенствует эпизод с уходом Лиары. Дальше, конечно, тоже будут заслуживающие внимательного просмотра эпизоды. Но этот… Если верить Явику, а оснований не верить у Бенезии сейчас не было, то можно будет в любой момент «заморозить» картинку и рассмотреть стоп-кадр с разных точек. Полезная возможность.       Зная, насколько детальными могут быть мыслеобразы, посланные протеанином, матриарх не сомневалась: воспользовавшись своими способностями, Явик вскрыл самые глубинные пласты. Или, может быть, целые слои её долговременной памяти. Возможно - той памяти, которой пользуется не сознание, а подсознание.       Войдя в свой салон, матриарх закрыла за собой дверь. Зажгла на внешней панели ВИ замка красный запрещающий сигнал. В последнее время она его нечасто включала.       Удобно устроившись в кресле у рабочего стола, Бенезия протянула руку к укладке с накопителями памяти, где хранился кристалл. Открыла крышку, взяла кристалл, повертела в пальцах.       Тянуть дальше - нельзя. Чуть сильнее сжав кристалл в руке, Бенезия закрыла глаза – сейчас так было удобнее погружаться в… видения? Наверное, можно и так назвать.              Секунда – и вокруг – хорошо знакомая матриарху улица Тессии. Пожилая азари посмотрела влево и увидела идущую рядом Лиару. В первый момент Бенезия смешалась, но быстро овладела собой. Многое стало ясным – это было… Было незадолго до того, как Лиара повернулась и ушла.       Остались считаные минуты до… разрыва. Воспоминания… становились острее с каждой секундой. Явик… Он совершил настоящее чудо – такой чёткости картинки Бенезия никогда прежде не могла добиться, хотя, в силу подготовки и направленности деятельности знала очень многое об активации глубинных слоёв и уровней памяти.       Вспомнилось и то, что в любой момент можно «заморозить» картинку, но пока что матриарх только очень внимательно стала присматриваться к Лиаре. Да, она знала, что дочь не обратит на это никакого внимания, ведь всё это уже произошло и только зафиксировалось в памяти.       Изредка в Экстранете появлялись сообщения о том, что долговременная память большинства разумных органиков независимо от расы способна хранить и накапливать гигантское количество информации. В том числе и фиксировать всё происходящее вокруг: изображение, воспринятое глазами, звуки, уловленные ушами, запахи, опознанные обонянием, тактильные ощущения…       Сейчас Бенезия имела полную возможность убедиться в том, что это – не выдумки. Не плод воображения журналистов и комментаторов, столь падких на всякого рода сенсации. Детальность, чётко и полнота картинки вполне заслуживали определения «запредельные».       Трудно и больно знать, что эта виртуальная реальность – неизменяемая. Как бы Бенезия ни хотела, ни грана информации она изменить не сможет. Да, она может сколько угодно представлять себе в самых ярких красках и во всех мыслимых и немыслимых подробностях то, как останавливает Лиару, стремящуюся уйти. Но… В реальности ничего изменить не получится. Не удастся. Никогда. Никак. Нигде.       Сейчас Лиара, по обыкновению весело и вольготно рассказывавшая матери о том, что ей удалось узнать, а главное – понять за несколько последних часов, которые она потратила на чтение множества ридеров. Она шла рядом, слева от матриарха.       В правой руке она держала укладку с ридерами. И Бенезия догадывалась: там - те самые ридеры, содержащие приговор Матриархату. За ложь, за попытку введения азари в заблуждение. За сокрытие правды о протеанах и об их роли в судьбе синекожих красоток.       Нельзя вмешаться, нельзя ничего изменить. А как хочется остановить Лиару, попросить показать эти ридеры. Здесь, среди других азари, можно было бы присесть на ближайшую лавочку и спокойно, неспешно ознакомиться с содержимым этих аппаратов. Со всеми файлами. Нет, нельзя. Значит, надо только вглядываться, ведь эпизод с уходом Лиары – только первый.       Дальше… будет сложнее. Дальше надо будет копаться не только в том, что происходит вокруг – с участием матриарха или без её участия. Прежде всего, в том, каким-таким образом Жнец и его пилот сумели так влиять на азари и на турианца, что те выполняли беспрекословно все желания полумашин.       Индоктринационное воздействие – вот ключевой момент будущих «записок по поводу». И сейчас, глядя на болтавшую о самых разных вещах Лиару, Бенезия понимала, почему именно ей, матриарху азари, Явик дал такую уникальную возможность. Азари – религиозный лидер расы, знающий, как можно эффективно, глубоко, полно и главное – быстро убедить разумного органика почти что в чём угодно. В конечном итоге религиозные организации отвечают за мораль и нравственность в масштабах расы. Их задача – удержать ситуацию под контролем и управлением в большинстве мыслимых случаев. Только мир… Он устроен так, что удержать невероятно трудно, а иногда – невозможно. И тогда… нужно чётко знать, куда приведут изменения. Те самые, неизбежные.       Жнецы пришли тогда, когда большинство нынешних рас разумных органиков оказались на линии водораздела. Ещё немного – и ИИ получат права гражданства, будут признаны. Добровольно или принудительно – это другой вопрос. Но… Разумные органики уже сдали множество позиций ВИ, уровень лени нарастает. Что это означает? То, что Жнецы предлагают… Предлагают сделать этот гибельный шаг – разделить сферы влияния с ИИ, сдать позиции уже не ВИ, а самопрограммирующемуся и саморазвивающемуся ИИ.       Сдать позиции! Как говорил один из наставников Бенезии – «бороться с ними не становясь ими». Сдать галактику ИИ? Ведь ясно, что перед могуществом ИИ любой разумный органик – младенец. Люди, да и не только они, знают, что для того, чтобы одержать победу над машиной, управляемой ИИ, надо выложиться в самой полной мере. А готовы ли разумные органики массово напрягаться?!              Бенезия отвлеклась и картинка окружающего мира… застыла. Явик не обманул: картинку действительно можно в любой момент заморозить.       Органики напрягаться - не готовы. Это ясно. Значит, если они не готовы массово напрягаться, им не удастся победить Жнецов, потому что Жнецы – не чистые машины, они, скорее, полумашины, результат синтеза чистых органиков и чистых синтетиков. И это… очень опасно.       Благодаря протеанину нормандовцы и иденцы уже знают, что любой корабль – Жнец – это полностью переработанные в пасту разумные органики. Принадлежащие к отдельной расе. Один Жнец – одна раса.       Благодаря Шепарду – удалось узнать, а также доказать, что Жнецы с лёгкостью подчиняют к себе роботов, управляемых ИИ. Такое доступно только полумашинам. Чистые органики не могут конкурировать с роботами, а чистые синтетики не могут ужиться с органиками. Да, конечно же, со временем чистые органики смогут достичь некоторого паритета с роботами, а синтетики – с органиками. Но на это уйдут годы, которых, вероятнее всего, у нынешних обитателей исследованной части Галактики нет.       Выживание Явика и почти сотни его соплеменников. Трансформация Шепарда. Провал миссии Жнеца на Идене. Возвращение из хаскококона турианца и азари… Что всё это в комплексе может означать? Так хочется верить, что это – указание на шанс выжить и победить Жнецов. А также – как минимум, призвать к ответу тех, кто стоит за Жнецами. В том, что за Жнецами кто-то стоит, сама Бенезия теперь не сомневалась. Да, можно поверить в то, что это – указание на шанс. А лучше – не просто верить, а готовиться.       Как готовиться? Быстро и полно. Как минимум. Сейчас к подобному привыкают иденцы. Начинают привыкать – в разной степени – те, кто уже получил информацию с Идена. «Нормандия» идёт к Цитадели не только потому, что надо разобраться с Советниками и их странноватым желанием заграбастать побольше протеанских Маяков. Но и потому, что создав базу на Цитадели, можно будет гораздо быстрее, полнее и, в конечном итоге – эффективнее мобилизовать жителей Галактики на борьбу со Жнецами. Именно на борьбу, а не на пассивное ожидание неизбежного. Или – того, что кажется неизбежным.       Почему – неизбежным? Потому, что уже сейчас РЭБовцы со всей определённостью доказывают остальным нормандовцам – час за часом, минута за минутой. Доказывают, что обитатели Цитадели в своём большинстве не хотят верить в то, что мирное время подошло к концу. И - сменилось предвоенным, а очень, очень скоро станет военным. Те, кто живут на Цитадели, считают, что мирное время – бесконечно. Им так легче воспринимать окружающую действительность. И они ничего не хотят менять в своём восприятии. То, что другие, пусть и не очень многочисленные обитатели центральной станции Цитадели считают, что жизнь, как минимум, усложнилась – их не интересует.       Станция – в центре паутины ретрансляторов. Как угодно можно летать по маршрутам между катапультами. Но рано или поздно всё равно впереди из тумана выплывет гигантский силуэт многолепестковой конструкции. Если её построили Жнецы или те, кто руководил и руководит Жнецами… Они хорошо осведомлены о законах организации и внутреннего взаимодействия в сообществах разумных органиков. А раз так… Оставлять Станцию в руках тех, кто желает и дальше отдыхать и расслабляться – нельзя. Цитадель придётся чистить. Как минимум, хотя, конечно же, нормандовцы и прежде всего Явик – минимумом не ограничатся. Придётся ротировать население, резко уменьшить количество богатых и богемных обитателей Станции.       Санировав Цитадель, можно будет развернуть санацию всех других населённых разумными органиками миров. Если все ретрансляторы, так или иначе, но всегда ведут к Цитадели, то все ретрансляторы зеркально ведут от Цитадели в самые дальние уголки Галактики. Конечно, многие ретрансляторы принято называть спящими или выключенными – это уж как кому понравится или захочется, смысл-то один и тот же. Всё равно, действуя от Цитадели, можно быстрее достичь нужных результатов, чем действуя от Идена.       Конечно же, матриарх помнила о том, что иденцы уже строят, а точнее – уже совершенствуют посадочное поле, предназначенное исключительно для «Нормандии». Но вряд ли иденцы всерьёз точно рассчитывали, что их планета станет единственной базой для нормандовцев. Как бы там ни было, от Цитадели действовать удобнее, а главное - быстрее.              Размышления о Цитадели, куда направлялась «Нормандия», дали возможность Бенезии «переключиться». Картинка «разморозилась» и матриарх снова видела и слышала свою дочь, продолжавшую идти слева и держать в правой руке укладку с ридерами. Да, тяжело знать наперёд, что должно произойти. Ещё тяжелее – видеть и чувствовать все приготовления. Причём в таких масштабах, о которых большинство попадавших в такие ситуации разумных органиков и не догадываются.       Мудрые говорили о том, что так или иначе разумные органики отвечают за свои поступки. Теперь отвечать за прошлое приходилось Бенезии. Если протеане вот так полно могли зафиксировать и проявить прошлое… Они заслуживали оставаться неопределённо долго во главе гигантского объединения разумных рас.       Лиара продолжала щебетать, перескакивала с темы на тему, поглядывала на маму. И Бенезии вдруг показалось, что нет никакой разницы в том, где произойдёт размолвка – в кабинете матриарха или в семейной квартире. Да, пожилая азари отлично помнила, где это случилось, но сейчас… Это казалось не важным.       Похоже, Явик и это предусмотрел. Впрочем, что он мог предусмотреть? Это ведь её воспоминания, личные. Какими бы они ни были подробными, полными, чёткими, они принадлежат ей. Хотя бы потому, что она всё это пережила. И именно её личная память, как бы она ни называлась, зафиксировала всё это. Явик… смог это только перевести изнутри вовне и визуализировать.       Время так тянется… Или это - снова субъективное восприятие феномена? Или это - свойство возраста так не вовремя проявившееся и усилившееся до порога минимально-достаточной чувствительности?              Впереди показалась башня жилого комплекса. Ажурная конструкция, уходившая в небо Тессии. Как же давно она не видела её! И теперь. Кажется, что это – не возвращение в прошлое, которое уже не изменить, а прорыв в будущее. Да, вряд ли теперь матриарх, лишённая статуса, званий, должности, сможет оплачивать такую квартиру. Но… Вспомнить – полезно.       Лиара вошла в подъезд, подошла к лифту, нажала сенсор. Кабина открыла двери, вспыхнул неяркий, приятный для глаз свет. Бенезия вошла следом за дочерью. Кабина, закрыв двери, заскользила вверх. Секунда за секундой, десятки метров кабина проходила быстро и в то же время – плавно.       Матриарх отметила, что Лиара стала… менее говорливой. Может быть, в этот момент, она тоже осознала, что развязка – близка. И… готовилась уйти. При всей своей детскости дочь умела действовать жёстко и быстро. Впрочем, взрослые любят утверждать, что дети глупы и малоразвиты. Так - легче, но на самом деле это – только отговорки. Дети – тоже разные. От возраста владение обычными техниками взаимодействия не зависит ни в коей мере. Признавать такое… сложно и трудно.              Кабина остановилась, двери открылись. Впереди – дверь их семейной квартиры. Насколько помнила Бенезия, Этиты в этот момент дома не было… Она, как всегда, была в «местной» командировке, как муж любила называть свои поездки по Тессии. Редко когда Бенезия вплотную интересовалась, чем занимается её супруг во время этих вояжей. А сейчас думать об этом и подавно не хотелось.       Переступив порог, матриарх подивилась, насколько полно и точно зафиксировала её память детали интерьера. Возможно, когда нибудь, в ближайшем будущем, она захочет внимательно рассмотреть обстановку своей бывшей семейной квартиры. А сейчас… Бенезия видела, как Лиара всё меньше говорит и всё чаще поглядывает в сторону двери кабинета матери. Значит… действительно, разрыв состоялся там.       Трудно сейчас представить себе, что такое могло произойти в одном из зданий Квартала Матриархов, где располагались правительственные учреждения. Там было бы очень сложно… Наверное, Лиара была готова принести туда эту укладку с ридерами… Но, по какой-то причине посчитала, что это – излишне.       Представить себе дочь, стремительно идущую по коридорам Башни Матриархов, направляющуюся к лифтам или к лестничным холлам… Бенезия не могла – это было крайне больно. Многие детали сейчас замыливались. Матриарх понимала – слишком тонкая и мощная технология. А может быть – и целая совокупность технологий были применены протеанином для создания такого кристалла. И, вероятнее всего, Явик учёл, что потом, позднее Бенезия просмотрит многое повторно и – не раз. А сейчас… Сейчас вполне достаточно некоего обзорного взгляда. Который, кстати, совершенно не лишён остроты и болезненности для восприятия.              Поняв желание дочери, Бенезия шагнула к двери своего кабинета, открыла створку. Откуда она знала, что надо поступить именно так? Наверное, записанная в кристалле последовательность просто «вела» пожилую азари по единственному приемлемому сценарию – тому самому, который был сформирован и реализован много лет тому назад.       Лиара не стремилась часто смотреть на мать. И Бенезия чувствовала растущее напряжение. Укладка перекочевала на столик, крышка контейнера вскрыта, несколько ридеров… Пять-шесть.       Лиара берёт их один за другим, включает, касается пальчиками экранов, вызывает «окна» с файлами. Матриарх помнила: там – не только тексты, но и картинки. Больно и горько всё это воспринимать, но – прошлое не изменить. Дочь раскладывает включённые ридеры «веером» на столешнице.       Детали… путаются. Может быть – в очередной раз - замыливаются. Так ли важно сейчас знать, как именно всё произошло? Главное – пережить всё это снова. Бенезия понимала, что в любой момент она может сместиться в любую сторону и увидеть себя саму со стороны. Так сказать, посмотреть на происходящее с видом от третьего лица. Не хотелось. Уж лучше она будет сейчас смотреть на всё со своей точки зрения. Как-то ведь Явик дал ей понять, что она может взглянуть на происходящее и с точки зрения Лиары. Но... Это было настолько больно, что решиться на такое матриарх не могла себя заставить. Даже оставаться на своей точке зрения, смотреть на происходящее своими глазами было очень тяжело.       Лиара обернулась к матери и что-то сказала. То, что она сказала, Бенезия поняла сразу. Те самые слова. Отвечать на это? Нет, бессмысленно. Прошлого – не изменить.       Дочь подождала несколько секунд. При желании матриарх могла бы в любой момент заморозить картинку, но – не хотелось. Эти несколько секунд. Получается, что Лиара допускала – мама может что-то возразить, хотя бы попытаться оправдаться. Пусть не очень умело, пусть путано, но оправдаться. Этого – не произошло.       Дочь поворачивается и направляется к двери кабинета, переступает порог. Створку она не закрыла. Матриарх смотрела ей вслед. Как тогда… И сейчас понимала, что прошлого – не вернуть, не изменить. Но увидеть это столь чётко, ясно и полно было… необходимо. Для того чтобы, встретившись с дочерью, уже не совершить многих ошибок. Как новых, так и старых. Надо было понять прошлое, осознать его полноту, глубину и… многозначность.       Явик… Неведомо как, но он сделал всё, чтобы кристалл, воспроизводя запись гигантской плотности, чётко отслеживал отношение матриарха к происходящему. После ухода Лиары, Бенезия заставила себя вернуться к работе. И теперь, видя, со стороны, как она тогда действовала, матриарх понимала: с той минуты, как Лиара переступила порог кабинета матери, уходя… Слишком многое изменилось.       Из картины окружающего мира неведомые могущественные силы вынули едва ли не ключевой фрагмент. Правильно говорят, что для родителей дети – абсолютная ценность. Сколько бы лет с момента их появления на свет не прошло. Да, азари не слишком склонны сюсюкать и тем более – растворяться в заботе о своих детях. Часто они бывают весьма холодны с ними. Но… Для очень многих азари это, возможно, и верно, но не для Бенезии, которой добровольно принятый на себя статус религиозного лидера запрещал многое, столь обычное для большинства соплеменниц.       Только зная матриарха как успешного религиозного лидера расового уровня, другие азари не корчили удивлённые лица и не смотрели на Бенезию чрезмерно удивлёнными глазами. Если бы Бенезия сняла с себя этот статус… Она была бы обязана родить сразу нескольких азари, а потом – ещё и ещё но… Время было упущено. В Матриархате её уважали и за достаточную приверженность религиозным стандартам поведения. В том числе…              Наверное, правильно говорят, что смысл всему придают разумные органики. Только вот они… Не едины в своём восприятии окружающей действительности и её деталей. Потому – смотрят на многое слишком по-разному. Раньше Бенезии не казалось диким или недопустимым отказываться от создания семьи и рождения детей. А потом… Как-то незаметно она прошла тот период своей жизни, когда рождение нескольких дочек было бы и безопасно и нормативно. Если бы не Этита… Бенезия так и осталась бы бездетной. Разделила, а точнее – повторила бы участь Мятежного Матриарха.       С чёрными «отбивками» одна за другой мелькают картины, показывающие матриарху, замершей в кресле, что происходило с ней самой в период с момента ухода дочери и до момента встречи с Сареном. За спиной которого внезапно проявился Жнец. Понимание того, что за любой из этих картин – десятки минут детальной записи, не утрачивало своей остроты.              Вот и встреча с Сареном… Да, там тоже есть указания на детальные, глубинные уровни. Но сейчас… Сейчас важно составить обзорное впечатление. Чтобы потом… всё время, отведённое на работу с содержимым кристалла употребить на поэпизодный просмотр. Сразу ведь так просто не напишешь.              Индоктринация… Вот то, что должно стать центром «записок по поводу». Казалось бы, ничего сложного: промывание мозгов разумным существам в самых разных ситуациях и при самых разных обстоятельствах по самым разным поводам – вполне обычное дело. Начиная от воспитания детей родителями, деятельности системы социализации личности взрослеющего разумного органика в школах, средних специальных и высших учебных заведениях и в трудовых коллективах. Но… Наверное, всё же справедливо говорят, что самая сильная власть – та, которую не замечают. Если дети протестуют против диктата родителей, воспитателей и учителей – значит, они чувствуют искусственность этой власти.       А что кроме неё? Да ничего. Родители – в большинстве своём – далеко не профессора педагогики и психологии. Воспитатели и учителя - блокированы необходимостью выполнить огромное количество бюрократических требований. Руководители трудовых коллективов - зациклены на выполнении планов и соблюдении сроков. Каким-то образом это всё не приводит к массовым возмущениям. А вот… внешнее воздействие, осуществляемое «креветками» - это, оказывается, дело другое.       Сейчас Бенезия вспоминала отчёты и донесения, полученные нормандовцами ещё на Иден-Прайме из множества источников. В них однозначно указывалось, что корабль-Жнец, прибывший на Иден, задействовал излучение, порождающее либо некий сигнал, либо – некую энергию, которые влияют на разум любого органического существа.              Заморозив картинку, где позади турианца Сарена… Какой же он страшный внешне, этот турианец, был тогда, в тот момент! Почему Бенезия не заметила этой внешней нестандартности, не поспешила уйти, отступить, убежать, в конце-то концов! Наверное… Тогда, выходивший из поля невидимости Жнец давным-давно задействовал свои излучатели. И матриарх азари уже тогда потеряла возможность сделать что-то в корне противоречащее заранее просчитанному и уже тогда реализуемому на практике сценарию, ход и последствия выполнения которого устраивали, прежде всего, Жнеца и его пилота…       Заморозив эту картину, Бенезия по-новому осмысливала происходящее. Сначала она сама промывала мозги тысячам и десяткам тысяч соплеменниц. Вешала на отростки, как любят выражаться земляне, особенно – имперцы, лапшу, то есть говорила заведомую неправду. А потом… Потом вынуждена была понять, что и ей самой могут эффективно навешать на отростки ту же самую лапшу. Накормить неправдой до рвотных позывов.       По отчётам и донесениям выходило, например, что вездесущие фермеры во время прибытия Жнеца на Иден слышали ужасный шум. Похожий, по их словам, на «визг демонов в аду».       Именно тогда Жнец прибыл к Иден-Прайму. Возможно, он включил излучатели задолго до того, как проявиться из-под поля невидимости. По секретным отчётам внутри Жнеца членами группы высадки во главе с Шепардом были замечены установки, обозначенные как «зубы дракона». Ведь всё происходящее во время высадки фиксировалось на кристаллы памяти с помощью десятков разнообразных датчиков, встроенных в скафандры землян. Стандартная практика и обычная процедура. Возможно, эти «зубы дракона» были артефактами, которые тоже при определённых условиях могли оказывать на мозг разумных органиков индоктринирующее воздействие. Во всяком случае, такое предположение было высказано чуть позже.       Вспоминая строки из файлов, Бенезия раз за разом убеждалась в том, что индоктринация была одним из коварнейших и губительнейших орудий, находящихся в распоряжении «креветок». Немногие разумные органики были способны эффективно сопротивляться такому внушению. Но и те, вероятнее всего, временно. Не месяцами, даже не декадами и не неделями.              Глядя на громаду Жнеца, высившуюся позади Сарена, Бенезия подумала о том, что будет, если под влияние Жнецов, под это самое индоктринационное излучение попадёт какой-нибудь политик. Да хотя бы тот же Советник Цитадели…       Разумным органикам требуется, чтобы им кто-то постоянно говорил о том, что такое "хорошо" и что такое "плохо". Направлял, указывал. Сами по себе разумные органики редко когда действуют осознанно, а также – ответственно. Большинство любит рутину, не требующую мыслительных усилий, напряжения раздумий.       Политик, подверженный постороннему влиянию… Он станет источником хаоса в масштабах населения колонии, планеты, расы. А что, вне жнеческого влияния он всегда адекватен? Далеко не всегда! Жнецы всего лишь предельно облегчают себе выполнение задачи по тотальному "закатыванию" в пасту целых рас разумных органиков.       Да, были такие упрямые-упорные разумные органики вроде протеан. Которые аж две тысячи лет сопротивлялись, можно сказать, что отчаянно и даже результативно. Но ведь конец-то был всего один – в пользу Жнецов счёт-то был! А то, что протеане выжили в количестве около сотни душ, так ведь безотходное производство – это идеал и мечта. Были бы жукообразные посильнее – они не стали бы «тихариться», а сразу явились во всём блеске, силе и славе. Да, шок был бы не только у Жнецов, но и почти у всех разумных органиков ныне известных рас. Разве что ягов глубококарантинизированных можно было бы исключить из сферы всеобщего нокаута.       Если протеане сопротивлялись две тысячи лет, такой опыт могли повторить – в той или иной степени – многие другие расы разумных органиков. Ныне - прочно закрепившиеся в списке капитально вымерших или даже совсем неизвестных ныне. От некоторых и названий-то удобоваримых и легкопроизносимых не осталось – так, намёки одни.       Жнецы – не экстремалы какие-нибудь безбашенные. Они только стремятся хорошо выполнить свою программную задачу по «выпиливанию» всех разумных органиков из ткани галактики. Потому они владеют не только мгновенной и полной, но и медленной, осторожной индоктринацией-одурманиванием. Именно той, о которой знали очень хорошо протеане. При такой ползучей индоктринации Жнецы могли контролировать законспирированную жертву в течение нескольких месяцев. А часто – и лет. Только потом следовала команда на активацию. И… Последствия для других разумных органиков были самые что ни на есть апокалиптические.       Те, кто стоит за Жнецами… Вполне возможно, они не были оригинальны. И воплотили в своём детище многие свои возможности и способности. Может быть, в урезанном формате, ведь никому же не хочется пострадать от своего наследника.       М-да. Проблем – предостаточно. И значительную часть их, так сказать, общего количества, придётся решать прямо сейчас. В самое ближайшее время. Хватило бы ресурсов всевозможных, а главное – времени.              Сарен, стоящий перед Бенезией, был необычен внешне. Да, общая картинка, общее впечатление, общее восприятие было прежним. И потому азари узнала этого турианца. Теперь-то она знала точно, что имплантаты Жнецов часто полностью видоизменяют своих жертв. Превращают разумных органиков в синтетических зомби, полностью лишённых собственной воли. Да, Жнецы иногда, при необходимости оставляли своим слугам подобие самоконтроля, но при этом всегда полностью управляли ими.       Тяжело и больно было об этом всём думать. Но… Иначе нет возможности написать предельно полные, чёткие и ясные «записки о происшедшем». Пока что можно сказать с уверенностью: если Коллекционеры - тоже марионетки Жнецов. То… Вряд ли в ближайшее время могут найтись немало разумных органиков, сумевших избежать печальной участи полных зомби. А значит, надо постараться вытерпеть эту тяжесть и эту боль. Чтобы остальные нынешние разумные органики хотя бы задумались над происходящим и над будущим.       Марионетка-политик - страшно, а марионетка-исполнитель – нет? Бенезия и Сарен, как теперь понимала матриарх, были теми самыми марионетками-исполнителями. Да, формально Жнец держал при себе двух разумных органиков потому что только чистые разумные органики были способны полностью воспринять информацию, содержащуюся в Маяках.       Хочешь победы – используй любые возможности. Жнецам оказалось мало изъять Маяки из множества миров. Они хотели убедиться в том, что, даже найдя Маяк, обитатели нынешней галактики мало что поймут или вообще не успеют понять ничего существенного. Шифр протеанский требовался для того, чтобы воспринять информацию Маяка в полной мере. Но, несмотря на то, что этот Шифр относительно свободно мог быть найден и воспринят в ряде мест современной матриарху галактики, немногие разумные органики могли хотя бы рассчитывать на его поиск и восприятие. А уж совместить Шифр, разумного органика–реципиента и Маяк… Вероятность совмещения этих трёх «деталек» была очень и очень небольшой.       Сарен давно попал под влияние Жнеца, ведь «креветки» могли порабощать своих жертв не только при непосредственном контакте, но и на расстоянии. Бенезия, глядя на Сарена, полуавтоматически вспомнила материалы разведдонесений, поступивших в Матриархат. В этих материалах фигурировал так называемый «Монолит Арка». При непосредственном контакте монолиты могли превращать живых существ – как разумных, так и неразумных – в хасков. Валлувианские жрецы стали такими хасками. Вряд ли это – единичные случаи. Здесь просматривалась система.       Кое-какая информация была в распоряжении разведки Матриархата. И касалась она «зубов дракона». Эти штыри-шипы использовались Жнецами для быстрого и полного высасывания из живого организма биологической составляющей, которая заменялась – тоже очень быстро и полно – кибернетическими органами и имплантатами. Процедура – предельно калечащая.       Конечно же, как показывал даже поверхностный анализ сообщений агентов разведки Матриархата, далеко не все хаски Жнецов, как оказалось, создавались с помощью «зубов дракона». Законы физики даже Жнецы не могли полностью проигнорировать. «Круг» на животе хаска был слишком заметным демаскирующим признаком…       Случались ли у Жнецов проколы с индоктринационным воздействием? Конечно же, случались, ведь Жнецы – реальные, а не идеальные «действующие лица» в этом гигантском театре. Определяемом как Галактика. Даже если они приходят сюда из-за пределов Галактики, из области Тёмного космоса, они всё равно не могут достичь идеального максимума. Обычного, простого максимума они достигают. Для них этот максимум оказывается достаточным: невероятно трудно быстро и полно восстановить численность и силу погибших рас разумных органиков, уничтоженных в ходе Жатвы. Легче, пусть и относительно, дать развиться другим расам, по разным причинам пощажённым «креветками».       Жнецы не собираются делать из галактики бесплодную пустыню. Но свою задачу по усмирению разумных органиков они выполняют на удивление полно и последовательно.       Война с рахни, выигранная благодаря кроганам, доказала, что царицы рахни не очень-то восприимчивы к индоктринационному воздействию Жнецов. Они, как доказывали известные Бенезии материалы разведки Матриархата, слышат голоса Жнецов – возможно, те самые «вопли демонов». Но Жнецы не способны контролировать цариц рахни. Значит ли это, что победа Жнецов в ходе каждой Жатвы не является абсолютно предопределённым финалом? Может быть, и значит.              Сарен шагнул влево, повернулся и простёр руку, указывая на Жнеца. Азари сделала несколько шагов, прошла мимо турианца, остановилась. Теперь она видела Жнеца в деталях. Вряд ли она видела его столь детально, чётко и полно раньше. Сейчас она видела его во всей суровой красоте.       Сарен подошёл, положил руку на правое плечо матриарха. Бенезия почувствовала, как турианец влечёт её к Жнецу. Странно, но Жнец… висел в воздухе, а азари и турианец поднимались по слабо светящейся полосе. Такое она не раз видела в фантастических видеофильмах и фильмах-сказках. Возможно, Жнец начал играть с её восприятием. И подъём к корпусу был на самом деле менее впечатляющ. Не хотелось сейчас задумываться о деталях.              Оказавшись внутри корпуса, Бенезия по-прежнему чувствовала на своём плече руку турианца. Жёсткие пальцы впились в ткань платья… Сарен вёл её куда-то по переходам. Вокруг было достаточно темно, чтобы большинство деталей надёжно терялись, сливаясь с чернотой. Не возникало желания посопротивляться. Этот момент Бенезия ещё помнила. А вот что было потом… Оказывается, это сохранила её долговременная память. Как сказал один мудрый: «Всё пишется»… Возможно, что и всё. Только не все знали точно, как, когда и в каких объёмах. Оказалось, что в огромных, всегда и полностью. Явик… смог активировать долговременную память и соединить её информацию с мощью передовых протеанских технологий управления потоками данных.       Эту дверь она не видела. Точнее – не помнила.       Сарен толкнул створку. В проёме… было ожидаемо светлее. Азари переступила порог, сделала ещё два шага, остановилась. Это был… медицинский кабинет? На борту корабля-Жнеца – обычный медицинский кабинет? Такого она точно не помнила. Лёгкое дуновение позади сообщило Бенезии, что дверь закрылась. Пути назад… не было?!       Сарен довольно грубо подтолкнул азари к… табурету. Бенезия увидела, как рука турианца отпускает её плечо, а пальцы складываются в щепоть.       Последовал щелчок… таким обычно многие разумные органики подзывают официантов в забегаловках. Здесь этот… жест… означал другое.       Азари начала снимать с себя одежду. Сарен… не мешал ей, не смотрел на неё. Впервые Бенезия ощутила равнодушие Сарена в таких масштабах. Хоть и считается, что азари для турианцев – достаточно сексуальны, но… Сейчас Бенезия не ощущала ничего, кроме равнодушия, исходящего от Сарена. Он был… совсем другим. Не тем, каким Бенезия знала его немного, несколько лет или десятилетий ранее.              Раздевшись до белья, Бенезия сложила платье, поставила рядом с табуретом туфли, оглянулась на стоящего в нескольких шагах Сарена. Тот отрицательно помотал головой, поднял правую руку и сложил пальцы щепотью. Значит, придётся снимать бельё.       Бенезия заморозила картинку, отшагнула в сторону, взглянула на себя саму, на Сарена. А вот то, что она не заметила – операционный стол. Впрочем, «не заметила» - довольно слабое уточнение – в её памяти не сохранилось ничего об этом эпизоде. Она ведь намеренно не лезла в свою собственную долговременную память. Хотя, наверное, могла бы попросить Карин покопаться и…       Была бы она счастлива, узнав об этом эпизоде под гипнозом? Наверное, нет. Тогда бы это было прямое воздействие со стороны другого разумного органика. А кристалл… Явика рядом нет, протеанин занимается своими делами, он физически не присутствует сейчас в салоне. Возможно, что он каким-то образом отслеживает ситуацию, но вряд ли хочет вмешаться в развитие событий тогда, когда в этом нет необходимости. Бенезия целиком и полностью владеет ситуацией, управляет процессом. Она может не только заморозить картинку, она может вообще открыть глаза и «видение» пропадёт. Кристалл – только хранилище информации с системой представления её, а основа… Основа в долговременной памяти азари.              Бенезия смотрела на себя саму. Да, разумные органики склонны огульно заявлять, что азари лишены морально-нравственных тормозов, ограничителей, ориентиров, как угодно. Легко так заявлять, руководствуясь преимущественно эмоциями и чувствами. Сейчас Бенезия видела себя саму в тот момент, который для большинства разумных органиков нынешних рас определяется не иначе как интимный. Да, азари не стеснялись собственной или чужой наготы. Но ведь и в культуре других нынешних рас было чётко закреплено, что то, что естественно, не является достойным какого-либо осуждения. Что необычного в обнажённом теле? Ничего. А ведь оговорки и уточнения часто способны полностью изменить смысл и суть исходного суждения.              Сарен коротко мотнул головой и отшагнул влево. Три шага. Их оказалось достаточно, чтобы азари увидела операционный стол. Турианец приподнял руку и несколькими знаками пояснил, что лечь необходимо не навзничь, а ничком.       Приглядевшись к операционному столу, Бенезия поняла, что всё уже было подготовлено заранее – вместо подушки в изголовье было сделано отверстие, в точности повторяющее контуры лица азари. Значит, отростки… Но… Это же операционный стол, значит… Ей удалось каким-то образом зафиксировать эпизод, когда Сарен нашпиговывал её тело имплантатами. Конечно, турианцем, его действиями в это время полностью управлял Жнец, а возможно – непосредственно его Пилот, но…              Бенезия увидела, как азари, обнажившись, подходит к столу и ложится на него ничком. С лёгким шелестом размотались фиксирующие ремни, тихий свист обозначил, что заработали игольные инъекторы. Значит, всё же её усыпили. Да, оперативное вмешательство, которое учинил над ней турианец Сарен, было, безусловно, калечащим. Карин пришлось потрудиться, извлекая из тела азари имплантаты.       Картинка сложилась. Бенезия видела, как Сарен устанавливал в тело спящей азари имплантаты. И помнила, что эти имплантаты удаляла Чаквас уже на «Нормандии».              Закончив операцию, Сарен не стал накрывать тело обнажённой азари каким-либо покрывалом. Видимо, Жнец не особо церемонился со своими пленниками. Нормы морали и нравственности на самом деле такие… хлипкие. Не хрупкие, а именно хлипкие. И очень относительные. Сарен вышел из «медицинского кабинета».       «Пролистнув» несколько часов и ещё раз удивившись совершенству протеанских технологий управления потоками данных, Бенезия увидела вошедшего в «операционную» Сарена.       Турианец освободил азари от фиксирующих ремней, но помогать садиться и сходить со стола – не стал. Бенезия со смешанными чувствами наблюдала, как пожилая азари подошла к табурету, взяла бельё, надела, облачилась в платье, обулась. И - надела ту самую церемониально-ритуальную шапку. Похоже, теперь на долгие годы она станет её единственным головным убором.       Сейчас, когда она видела саму себя, видела Сарена, видела обстановку внутри корабля-Жнеца в таких деталях, о которых до недавнего времени не имела никакого понятия. Бенезия сейчас понимала, что Жнецы на самом деле не стремились всегда и везде постоянно приходить в Галактику слишком уж неожиданно.       Они… Похоже, никогда и не уходили из Галактики. Всегда, так или иначе, оставались здесь. Получается, что даты Вторжения не существует в принципе. Невозможно будет чётко указать момент, когда мирная жизнь уйдёт в прошлое в масштабах всей исследованной части галактики.       Хотя… Почему невозможно?! Если принять за момент начала Вторжения момент входа флотов Жнецов в пределы исследованной части галактики – чем не момент начала Жатвы? Ведь тогда уже не будет возможности «отыграть назад». Вывести такие флоты незаметно и тем более быстро – почти невозможно. Даже если и представить себе, что такие сверхдредноуты способны ходить вне ретрансляторных маршрутов и быстро преодолевать сотни тысяч километров. Потому… Вполне возможно, что момент входа жнецовских флотов и станет единым моментом начала Вторжения и начала Жатвы.              «Отморозив» картинку, Бенезия не стала возвращаться в своё виртуальное тело. Ей сейчас важно было понаблюдать и за собой и за Сареном со стороны. Впереди… едва ли не самое сложное после эпизода ухода Лиары. Впереди – несколько эпизодов, в которых под воздействием Жнеца Бенезии придётся совершать деяния, проходящие в представлении большинства разумных органиков не иначе как правонарушения.              Просмотрев достаточно внимательно некоторые последующие эпизоды, Бенезия поняла, что, во-первых, и Сарен и она внешне вели совершенно обычный образ жизни. А на самом деле были полностью запрограммированы Жнецом. Сейчас ей не хотелось разделять пилота корабля и сам корабль, хотя азари и понимала, что в известном смысле это весьма самостоятельные сущности.       Во-вторых, Сарен далеко не всегда относился к ней с позиции верховенства, чем бы оно, это верховенство, не обусловливалось. Часто он с ней сотрудничал. И со стороны это выглядело достаточно нормативно. Жнец не ограничивал своих невольников-пассажиров почти ни в чём. Но уж если ограничивал, то делал это так, что выйти «за флажки» не было никакой мыслимой возможности.       Ради эксперимента Бенезия попыталась в некоторые моменты превысить долю допустимого и… Не смогла. Значит, Явик не создавал видеоигру, а использовал только то, что действительно зафиксировала память матриарха азари.              Жнец посещал многие планеты, иногда зависал над астероидами, летал почти всегда быстро и, главное – незаметно для кораблей нынешних разумных органиков. Огромный сверхдредноут почти мгновенно разгонялся и тормозил. Он покрывал за считаные минуты расстояния, на которые у известного Бенезии «Пути Предназначения» ушли бы как минимум декады, если не месяцы.       С удивлением матриарх отметила, что на борту побывали как минимум три-четыре протеанских Маяка. Жнец всё же выполнял свою миссию, лишал нынешних разумных органиков возможности вовремя получить предупреждение о грядущем вторжении полумашин. Конечно, когда началось бы это вторжение, победа Жнецов была бы практически гарантированной. Осознавать это было, как минимум, неприятно.              Иногда Жнец открывал эти Маяки и заставлял Сарена или Бенезию читать содержимое их накопителей. Фактически он использовал обоих разумных органиков как преобразователи-ретрансляторы. Почти никакой информации о том, что удалось прочесть, у Бенезии не осталось. Вполне возможно, её не было и у Сарена.              Остановив картинку, Бенезия, не открывая глаз, задумалась. Значит, Жнец выполнил свою задачу и только на последнем… Последнем ли… этапе у «креветки» не получилось изъять Маяк с Идена. Тогда, из-за вмешательства нормандовцев и иденцев многое изменилось.       Теперь многое изменится у неё… Такой просмотр… не может пройти бесследно. И для психики, и для физического тела. Матриарх сама захотела закопаться в содержимое этого без всяких скидок уникального носителя, ведь на нём – её жизнь в самый сложный, трудный и очень неоднозначный период. Когда она была… не она.       Явик доказал, что проблемы порождаются действиями и мыслями разумных органиков и ими же решаются. В очередной раз доказал. Для того чтобы понять, проникнуться этим доказательством, ей необходимо продолжать просмотр. Да, на это уйдут часы даже в режиме предельно обзорного ознакомления, но… Наверное, это её личная плата, которую придётся внести на неведомый, но очень важный счёт, прежде чем «Нормандия» придёт к Цитадели.       Получается, что у неё осталось очень мало времени для предварительного просмотра содержимого этого носителя. До Тессии тянуть нельзя – большую часть материалов придётся увидеть и почувствовать в самом ближайшем будущем. Сложно, трудно. И… неоднозначно.              Матриарх открыла глаза, встала, прошла к кухонной стойке. Некоторое время назад ей показалось, что она не сможет прерваться, чтобы перекусить. Очевидно, Явик и это предусмотрел, что можно расценить как заботу, а можно – как нежелание столкнуться с дополнительными проблемами.       Распаковав пайковый пакет, Бенезия опустилась на табурет. Достала из ящика настенного шкафчика ложку, вилку, нож. Несколько минут – и пакет опустел. Странно, вкус не изменился, не стал пресным, приторным и не исчез. Матриарх ожидала, что пища окажется безвкусной. Когда волнуешься, нервничаешь – такое иногда бывает. Строго индивидуально, конечно, но – бывает.              Убрав пакет в утилизатор, и вернув на место отмытые столовые приборы, матриарх прошла к креслу у рабочего стола, села. Предстояло решить, насколько обзорно следует просматривать следующую часть записей в этом кристалле. Там… Там то, чем Матриархат при случае не преминёт воспользоваться, чтобы унизить, а затем, возможно, уничтожить столь некстати вернувшуюся матриарха азари.              Поудобнее устроившись в кресле, матриарх опустила голову на подголовник, закрыла глаза, сжала в руке кристалл.       Проекция привычно захлестнула сознание.       Несколько часов. Нет, нельзя сказать, что они были слишком лёгкими. Бенезия увидела многое из того, о чём и не догадывалась. Да, это были те эпизоды, за участие в которых её вполне могли бы осудить по очень серьёзным статьям азарийского уголовного кодекса. И - не только уголовного, но и административного. А также – гражданского. Букет вырисовывался – не приведи Богиня увидеть и почувствовать такое в реальности. Получается, что хорошо, если она, матриарх азари Бенезия Т'Сони этого не чувствовала и не осознавала и не понимала тогда…       Было в этих эпизодах то, что Бенезию насторожило ещё больше. Когда-то давно, в очень ранней юности Бенезии попалась книжка о «Храме Лиц». Обычное строение, с не изрисованными стенами. Со стороны и непонятно, что это – храм. А внутри – толстые колонны, покрытые ячейками. Каждая ячейка – лицо. Разные разумные органики. Многих рас. Всё, как полагается – брови, глаза, носы, рты, подбородки, скулы, щёки, лбы. Всё – разное, всё – индивидуальное. И служили в этом храме монахи, внешность у которых была, мягко говоря, самая незапоминающаяся. И ещё больше посетителям этого храма… Нет, всё же не прихожанам, просто посетителям. Прихожан там, насколько помнила Бенезия текст, вообще не было. Только посетителям… не запоминались лица этих монахов. Настолько сильно не запоминались, что многие были склонны показать под судебной присягой, что каждый раз в храме служат какие-то новые, совершенно другие монахи.       Так вот Жнец использовал эту технологию. Менял внешность Бенезии, менял внешность Сарена. За эти часы Бенезия смогла неоднократно заморозить картинку, выйти из своего виртуального тела и взглянуть на многое со стороны. Ни разу она сама себя бы не опознала. Что уж говорить о других разумных органиках, кто её знал в лицо и достаточно близко. По встречам – деловым и личным, по работе в структурах Матриархата… Значит, Жнец всё же позаботился о том, чтобы никто из нынешних разумных органиков не смог опознать эмиссаров «креветки».       А если всё же есть способ опознать? Если, несмотря на все старания Жнеца, вдруг найдётся некий умелец, который изобретёт средство, позволяющее стопроцентно доказать, что именно матриарх Бенезия совершила все эти правонарушения, часто граничащие с преступлениями? Тогда действительно придётся ответить по всей строгости азарийских уголовных, административных и гражданских законов. Да, возможно, что азарийские правительственные структуры пугают. Но… Если у них есть возможность задействовать такой прибор… Вряд ли будет легко опровергнуть обвинения. Что-что, а обвинения друг другу выдвигать по самым разным поводам разумные органики научились хорошо.              Увидеть такое самой Бенезии было… полезно. По меньшей мере, у неё теперь было достаточно полное представление о том, что она делала, будучи полностью покорной воле Жнеца и его пилота. Неприятно такое видеть и понимать, но из прошлого очень трудно что-то окончательно вымарать. Всегда есть опасность неожиданного и полного «всплытия» надёжно скрытого.              Четверть часа матриарх потратила на то, чтобы просто посидеть в кресле, заморозив картинку. Часть с эпизодами «представительства» интересов Жнеца в среде разумных органиков была просмотрена в обзорном режиме. Несколько часов… Не самых приятных, но - важных и нужных. Теперь многое вставало на свои места. Становилось понятным и увязанным с предшествующими и последующими эпизодами.       Минуту или две Бенезия размышляла о том, следует ли ей смотреть финальные части записи в том же обзорном режиме. Те самые части, в которых запечатлены последние часы перед тем, как Жнец рухнул на поверхность Иден-Прайма и… Сарен с Бенезией потеряли сознание. А проснулись - уже свободными от хаскококонов.       Была мысль, что надо прерваться и продолжить завтра. Но тогда… Тогда ещё одни сутки или половина уйдёт на обзорный режим ознакомления, а это…       Нет, нельзя оттягивать. Завтра надо будет уже углублённо заниматься просмотром отдельных эпизодов. Надо побудить себя покопаться в симптомах индоктринационного воздействия, применяемого Жнецами. Не заставить – побудить. Заставить тут – не получится.       Поесть удалось, значить у неё достаточно энергии для того, чтобы выдержать ещё несколько часов просмотра. И… участия. Да, в этих сюжетах ничего нельзя изменить. Но… иногда надо просто повнимательнее присмотреться к деталям. Это – в данном случае – важнее всего остального. Сейчас Бенезия чувствовала, что ей необходим этот общий взгляд на происшедшее. А с деталями… С деталями она разберётся позже. Настолько позже, насколько это вообще возможно.       Эти следующие несколько часов… Несколько раз Бенезия поблагодарила высшие силы за то, что они не позволили ей отступить. Теперь ей были известны все обстоятельства прибытия Жнеца на Иден. Все обстоятельства работы группы высадки под руководством Шепарда внутри Жнеца. Теперь она знала, как Шепард достал пилота из его капсулы, упаковал в изолирующий контейнер, который доставил на борт «Нормандии». По понятной причине ей не удалось узнать, как Шепард пообщался с Пилотом в одном из пустынных районов Идена, ведь она не была на том месте, где состоялась беседа.              Уложив кристалл в укладку, закрыв крышку, Бенезия обессилено откинулась на спинку кресла. Чаквас имеет все права запереть её в Медотсеке, как пациентку. Но теперь… теперь для этого нет возможности. Поэтому придётся встретиться с Карин. Впрочем, почему бы не встретиться в Медотсеке? Там безопасно. И врач корабля не любит делать из приватных разговоров общедоступное шоу. А разговор… Разговор - будет. Пусть - сложным, но - необходимым. Жизнь - продолжается. До прибытия на Цитадель надо начать работу над «записками по поводу» в основной части. А там… Там придётся совместить это с работой на Станции. Нельзя оставлять Джона без помощи и поддержки.       На станции матриарху азари придётся легализоваться «по полной». И нельзя всё сваливать на других нормандовцев – у них и так будет предостаточно работы.              Встав с кресла, Бенезия неспешно прошлась по салону – сначала по периметру, а потом по диагоналям. Остановилась у второй кровати, наклонилась, прикоснулась к покрывала, подумала о том, что пройдёт ещё немного времени – и на этой кровати будет спать её дочка. А она, её мама, будет сидеть на краешке постели. И смотреть на азари-деву, свыкаясь с мыслью, что пятьдесят лет разлуки… остались в прошлом. И больше никогда не вернутся.       Взглянув на табло часов, матриарх отметила, что простояла у кровати добрую четверть часа. Теперь надо было поговорить с Карин. Нельзя держать главного врача корабля в неведении.       Покопавшись в шкафу, матриарх переоделась в чистый комбинезон, переобулась. Не хотелось выходить за пределы салона в несвежей одежде. Надо бы ещё сменить бельё. Но… Пусть Карин не считает, что её вводят в заблуждение.              Закрыв за собой дверь салона, Бенезия огляделась по сторонам. Мало что изменилось. Чувства обострились. Не до уровня паники или сильного страха, но и не слегка.       Нормандовцы были рады снова увидеть матриарха вне салона. Они уважали её право на одиночество, на уединение, на особый режим дня. Это было… приятно.              - Карин, можно. – Бенезия подождала, когда тяжёлая створка шлюзовой крышки люка отойдёт, влекомая сервоприводами в сторону. Как всегда, неспешно и даже несколько величаво. Матриарх знала, что в экстренном случае эта же крышка откроет проход меньше чем за секунду, но пока, слава Богине, в этой поспешности не было необходимости.       - Можно, заходи. И – сразу присаживайся. – Карин вышла из своего «кабинетика».       - Я… - замялась азари, переступая порог.       - Присаживайся, – повторила Чаквас, пропуская гостью в кабинет и указывая на свободное кресло.       Бенезия села.       - Понимаю, что ты насиделась, но у людей есть странное убеждение в том, что разговаривать лучше сидя, – пояснила Карин.       Бенезия коротко кивнула, обозначив, что поняла:       - Я знаю: если можно сесть, то лучше не стоять, если можно лечь, то лучше – не сидеть, – сказала матриарх. – И понимаю, что… Долгое время провела в одиночестве в своём салоне. Скажу честно, Кари. Явик… не знаю точно и, наверное, никогда точно не узнаю, как это ему удалось. Но он достал из моей долговременной – я понимаю, насколько это непрофессионально звучит – памяти… То, что я считала утраченным. Начиная с моего конфликта с Лиарой и заканчивая… моментом моего пробуждения в Медотсеке «Нормандии». Я пока что смогла просмотреть всё это обзорно. Очень надеюсь, что мне удастся это просмотреть более подробно в самое ближайшее время… Сказать по правде, я очень настороженно отношусь к тому, что нас может ждать на Цитадели.       - У многих на корабле – похожее предчувствие, – негромко заметила Чаквас.       - Это понятно, – кивнула матриарх. – Когда я просматривала то, что на основе данных, извлечённых из моей памяти, сумел построить Явик. Я часто ловила себя на мысли о том, что теперь нам придётся… изрядно ускориться.       - И уплотниться, – сказала Чаквас.       - Да, – подтвердила Бенезия. – Я просмотрела собственную память за последние несколько десятков лет. Не скажу, что это было приятно.       - Мы подошли к опасной черте. За которой – только два выбора. – Чаквас пододвинулась к столу. – Это звучит банально, но, либо - мы победим, либо - будем побеждены. Выбор – небольшой. И…       - Мне нередко было стыдно за то, что я столь часто была недостаточно внимательна и восприимчива, – произнесла Бенезия. – Я смотрела на своё собственное прошлое, отчётливо понимала, что изменить ничего не смогу, но… Мы, азари, в том числе благодаря протеанам, стали жить тысячу лет. В этом с нами могут сравниться только кроганы. Главное не в этом. А в том, как мы живём эти годы. Все – от первого до последнего. Я смотрела на своё собственное прошлое и понимала, что многое надо было сделать совершенно по-иному. Быть внимательнее, восприимчивее, рассудительнее. Ладно, я начинаю ходить кругами или, проще говоря, плести кружева, – матриарх заставила себя замолчать.       - Когда разумный органик попадает в стрессовую ситуацию, он обычно начинает нервничать, Бена, – негромко заметила Чаквас.       - Не буду отрицать, Кари, я действительно нервничаю. Столько всего мне открылось за несколько часов, - произнесла матриарх. – И ещё больше откроется завтра, когда я начну просматривать содержимое накопителя более внимательно.       - Ты обрекаешь себя… - начала было врач, но Бенезия неодобрительно взглянула на неё и Карин замолчала.       - Знаю, – азари сказала это негромко и спокойно, выждав секунду – продолжила. - Но для того, чтобы мне было легче легализоваться на Цитадели, мне надо будет успеть просмотреть большую часть данных. Не спорю, не очень внимательно. Понимаю, что мне придётся работать над просмотром… до Тессии. Включительно, – сказала азари.       - Тогда тебе, Бена, лучше сейчас вернуться в салон. И - как можно раньше лечь спать. Дополнительные часы сна для тебя сейчас – совсем не лишние. – Чаквас встала, за ней поднялась Бенезия.              Медик проводила гостью до выходного шлюза Медотсека. Бенезия прикоснулась рукой к плечу подруги, повернулась и переступила порог.       Несколько минут – и она входит в свой салон. Спустя четверть часа матриарх уже крепко спала.