Сверкающие глаза

      Устраивать стационарный лагерь на планете, непрерывно бомбардируемой метеоритами было чистым самоубийством, поэтому оба транспортёра заняли места на скальной гряде, а их экипажи позаботились о том, чтобы иметь минимум три пути выезда с места стоянки.       Спутники старпома стали готовиться ко сну, привычно, в силу чистой необходимости втолкнув в себя скудный ужин и обойдясь без длительных прогулок вне брони бортов транспортёров. Локаторы машин насторожённо обшаривали близлежащее пространство, , прослеживая траектории падения метеоритов. Две громады транспортёров почти слились с окружающим пейзажем, внешние огни были полностью выключены и звуки, издаваемые приводами, были сведены к минимуму. Лейтенант Аленко распределил время вахты и теперь сидел перед экранами, транслировавшими забортную обстановку, изредка поглядывая в окуляры перископов транспортёра. Шепард, устроившись у выходного люка, работал с инструментроном, изучая данные об Эдоле и изредка посматривая на еле светившуюся карту, отмечавшую район работы.       Лучик индикатора выписывал на дисплее зубцы сигнала бедствия – зонд, сброшенный с корабля «Цербера» продолжал работать. Нос транспортёра указывал как раз в ту сторону, откуда приходил сигнал зонда. Звук был выключен – Шепард не желал прерывать сон своих спутников, да и содержимое сигнала было стандартным: при должном техническом навыке его можно было изменить как угодно. Чуть дальше отметки сигнала бедствия на карте района светилась отметка личного маячка – там явно был как минимум труп разумного органика, но спешить туда необходимости не было. Старпом планировал разобраться с источником сигнала позже. Справа и чуть впереди транспортёра, гораздо ближе, чем сигнал бедствия, светилась отметка разбитого зонда. Можно было пошарить там, возможно, там - что-то ценное.       Переключив экран, Шепард активировал кормовые видеодатчики второго транспортёра. Над грядой скал поднимался тонкий столб дыма, отмечая место аварии транспорта Альянса. Живых там уже не было, но проверить и выяснить причину катастрофы было необходимо: не было свободных ресурсов, чтобы возвращаться без особой необходимости по нескольку раз на каждую из посещённых планет. Предстояло стремиться «отрабатывать» небесные тела полностью «за одно посещение». Механически внеся в память инструментрона информацию об обнаруженных локаторами транспортёров месторождениях полезных ископаемых, Шепард переключил экраны на круговой обзор и задумался.       Сидеть, прячась под бронёй, пережидать ночь, терять время не хотелось совершенно определённо. Пролистнув информацию датчиков кругового обзора в очередной раз – чисто контрольный просмотр, никакой определённости - Шепард почувствовал колебания почвы. В памяти спецназовца тотчас всплыла чёткая ассоциация – молотильщики. Гигантские змеечерви, малоизученные и малоизвестные в пространстве Млечного Пути существа.       Старпом помедлил секунду, незаметно и тихо размял чуть затёкшие мышцы, подхватил укладку и личное оружие, после чего бесшумно открыл крышку люка транспортёра и выскользнул наружу. Засветившийся экранчик сканера принял команду от инструментрона – искать ближайших молотильщиков. Лучик локатора оббежал свой «круг» и высветил одинокую, но очень яркую отметку. Сверив направление и определив расстояние, Шепард отошёл от машины, спустился со скальной гряды и, стараясь не выходить на открытые пространства, направился на ближайшее плато – туда, где сканер отметил сигнал жизненной формы значительных размеров, идентифицировав её как молотильщика.       Дорога к месту гнездовья – а ничем иным промаркированное сканером плато и не могло быть - заняла больше трёх часов, но этот путь стоил затрат. Шепард, привычно соблюдая тишину и двигаясь в рваном ритме, внимательно посматривал по сторонам: ночной Эдол впечатлял, гул врывавшихся в атмосферу метеоритов стал привычен, оказалось, что небесные посланцы совершенно не стремятся бомбардировать всю поверхность планеты. Старпом не сомневался – змеечервь почувствовал вибрацию почвы, определил направление движения ночного путника и готовится встретить его. Очередная скальная гряда осталась позади и локатор уверенно и чётко высвечивал отметку молотильщика в нескольких сотнях метров впереди. Шепард не останавливаясь, мягко и тихо спрыгнул с каменной глыбы на песок, обозначив своё стремление выйти на плато, на котором, вне всякого сомнения, располагалось гнездо гигантского червя.       Выметнувшаяся из под земли в пятидесяти метрах колонна тела хозяина плато впечатляла: червь провёл демонстративную имитацию атаки, после чего грациозно изогнулся, приблизив голову к гостю. Шепард остановился, не делая резких движений поднял голову – змеечервь изучающе завис над ним, безмолвный, сильный и уверенный в себе. Острейшие грани щупалец колыхались в нескольких метрах от скафандра. В сознании человека всплыл рокочущий как прибой голос:       - Ты уже встречался с моими собратьями, человек. Ты – воин, ты не бежал от них, ты стремился до конца выполнить задачу. Ты не знал, что моих собратьев на планете, которую вы называете Акузой, тогда подчинили Тёмные. Ты боролся, не зная об этом, и - выжил. Я знал о твоём приходе. – молотильщик сделал паузу в монологе. – Ты выжил тогда. – в голосе змеечервя проступили нотки недосказанности, которые можно было легко принять за неуверенность.       - Я выжил не один? – спросил Шепард.       - У нас, человек, разные представления о том, что следует понимать под «выжил». – ровно и, как казалось равнодушно и спокойно пророкотал червь. – Потому я не буду отвечать на твой вопрос. Здесь мы не поймём друг друга правильно, а разногласия нам не нужны. Вы, люди, слишком юны для Большого Космоса. Увы, это так. Мы же, молотильщики, как вы нас называете, наоборот, достаточно стары. А потому – очень одиноки: на одну планету приходится не более двух – трёх особей. Мы живём поодиночке, скрываемся в больших гнёздах под землёй. Знаю, ты уже привычно и, надо сказать, профессионально, определил, что я возвышаюсь над тобой на пятнадцать метров. Большая часть моего тела, как ты догадываешься, всё равно скрыта под землёй. Рост у всех молотильщиков разный, поэтому уточнять средний – не буду. Всё меняется. Питаемся мы разнообразно, поэтому потуги некоторых ваших земных учёных счесть нас каннибалами смешны. – собеседник Шепарда перечислил несколько ресурсов, которые способны переработать себе на пользу змеечерви и отметил, что в этом нет никакой тайны. – Мы очень быстро передвигаемся под землёй, а по земле мы движемся ненамного медленее. Ваши учёные, кому посчастливилось получить более менее вменяемую информацию, могут считать по-иному. Пусть. Это их выбор и их проблемы. Они всё равно наблюдают и описывают только часть общей картины. Конечно же, мы не показываем всех своих возможностей – ты сам видел моих собратьев в бою, поэтому рассказывать тебе в деталях о наших боевых способностях нет необходимости. Мне самому, человек, понравилось, что ты пришёл сюда пешком, преодолев приличное для твоей расы расстояние, не стал брать тяжёлое вооружение.       - Получается, что на этой планете ты явно не один? – спросил Спектр.       - Мы по натуре – одиночки, но это не означает, что мы не стремимся быть в обществе себе подобных, человек. – в голосе червя проступила целая гамма эмоций. – Нас, скажем так, здесь, на этом небесном теле, действительно немного.       - А другие вооружённые разумные на планете появлялись?       - На моей территории – нет. Я, как ты догадываешься, не склонен терпеть непрошенных гостей. А вот у моего соседа они попытались отметиться. К нему на гнездовую территорию свалился с орбиты предмет, сразу начавший издавать довольно неприятные для нашего слуха сигналы. Прошло немного времени и туда же опустился транспортёр с полутора десятками твоих соплеменников в одинаковых скафандрах. Это было уже слишком по любым меркам, поэтому мой сосед не стал раздумывать – он просто уничтожил всех незваных гостей, но, к сожалению, выключить этот пищащий предмет он так и не сумел – мы, к сожалению, бываем не к месту и не ко времени очень терпеливы. Хорошо ещё, что в писке этого предмета бывают довольно значительные перерывы. – змеечервь замолчал, давая возможность Шепарду обдумать ситуацию.       - А невооружённые транспорты…       - Были и опять же у соседа. Некие активные разумные пытались прощупать территорию его гнездовья, послали на автомате невооружённый транспортёр. Хм. Один удар и машинка навсегда прекратила елозить колёсами. А когда рядом свалился этот вооружённый десантный транспортёр, мой сосед разьярился до того, что обе колёсных повозки были взорваны. Он-то сразу ушёл на глубину, но пожар полыхал несколько ваших земных часов. Вопящий предмет, правда, не слишком задело. Ясно, что он крепок, ведь его же с орбиты сбросили. Вот сейчас, чувствую, скоро опять начнёт пиликать, едва к рассвету дело пойдёт.       - Позволишь уточнить место этой штуки? – спросил Шепард, указывая рукой на инструментрон.       Змеечервь только качнул головой, не считая нужным отвечать голосом. Клавиатурным методом старпом запросил Марка, тот перебросил запрос на «Волгу», дежурный смены локаторщиков тотчас же отозвался. Источник сигнала был найден в журналах контроля техногенной активности Эдола и сразу идентифицирован как радиобуй неизвестной принадлежности – соответствующие данные в форматке квитанционной части сигнала были стёрты. Поскольку зонд посылал свои сигналы со значительными перерывами, Андерсон не настаивал на первоочередной проверке места его нахождения – сигналов о том, что рядом с зондом находятся живые разумные органические существа не поступало и спешить, нарушая план работы в районе проведения операции необходимости не было.       - Ты прав. – сказал Шепард, окончив манипуляции с инструментроном. – В нашем мире принято искать своих соплеменников. Даже их тела. Моя группа послана найти пропавших воинов и известить об их судьбе командование и родных. Если этот предмет активируется – мы постараемся его отключить.       Змеечервь чуть покачивая головой, слушал, что ему говорил человек. Несколько минут он раздумывал:       - Я не хочу появляться на землях моего сородича, человек. Я знаю, что погибшие принадлежали к твоей расе и понимаю, что ты по ряду причин не будешь мстить за их смерть. Если у тебя есть координаты этого пищащего предмета, как бы он не назывался в твоём мире, человек, то у тебя есть и координаты гнездовья моего соседа. Договаривайся с ним. Чем ближе рассвет, тем скорее оживёт эта пищалка. – змеечервь ввинтился в песок и спустя секунду его голова исчезла с поверхности плато.       - Спасибо за информацию. – произнёс Шепард, осознавая правоту хозяина этой территории, так и не пожелавшего церемонно-ритуально попрощаться, а может быть – просто догадывавшегося, что теперь Шепарду и его группе предстоит часто встречаться с его, змеечервя, соплеменниками. Предстояло переместить колёсную технику на другое место, найти зонд с радиомаяком и выключить генератор сигнала. Взглянув на индикатор часов, старпом развернулся и не спеша направился к скальной гряде.       Обратный путь занял всего два часа – Шепард откровенно спешил и торопился, соблюдая только минимальный уровень незаметности и тишины. У транспортёра его встретил Явик:       - Говорил с молотильщиком. – утвердительно сказал протеанин. Шепард, перезаряжая оружие, только кивнул. – Предстоит переход на новое место стоянки? – в голосе воина древней расы просквозили вопросительные интонации.       - Переходим, Яв. Надо решить проблему. – Шепард открыл люк машины и отступил на шаг от проёма.       - Выдвигаемся. – подтвердил протеанин, ныряя в чрево транспортёра. Спустя несколько минут машины уже двигались по песчаной подушке, с каждой минутой приближаясь к гнездовью второго молотильщика.