Сверкающие глаза

      Шепард привычно устроился за рычагами управления первого транспортёра. Найлус занял место у пульта управления оружием, Сарен по обыкновению разместился на диване в кормовом отсеке. Оливия, получив разрешение капитана, села рядом с Сареном. Аленко собрал свою группу и включил в её состав капрала Дженкинса — миссия предполагала быть достаточно простой и молодому командиру следовало учиться и тренироваться.        — Первый — борту фрегата. Готовы к десантированию. — доложил Шепард, получив сигналы о готовности к работе от всех членов группы.        — Борт фрегата — первому. Разрешаю десантирование. — отозвался вахтенный «Нормандии».        — Вперёд. — Шепард нажал несколько кнопок и транспортёры по открытой аппарели скользнули вниз, к планете.       Приземление прошло штатно. Отметив на схеме размещение маяка-вредителя, Шепард выжал рычаг от себя, заставляя машину резко набрать скорость. Грязно-фиолетовое небо и коричневато-чёрная поверхность планеты не привлекали особого внимания членов группы и машина за полтора часа достигла границ ущелья, в котором размещался маяк, передававший сильный сигнал на геостационарную орбиту. Сарен, пододвинув к себе пульт РЭБ, анализировал сигнал, передаваемый зондом.        — Искажения слишком большие. — подтвердил легендарный Спектр.        — Рядом с местом зонда — кладбище спутников. — отметил Найлус, взглянув на обзорные экраны. — Тут на несколько миллионов кредитов металлолома.        — Прервём данную традицию. — Шепард подогнал транспортёр к зонду. — Аленко, Дженкинс. Приступайте к работе.        — Есть, капитан. — раздался в спикере голос лейтенанта. На экране было видно, как две фигуры в тяжёлых скафандрах подошли к зонду и, вскрыв несколько лючков, стали копаться во внутренностях прибора. Прошло пятнадцать минут и Аленко, оглядевшись по сторонам, закрыл последнюю крышку. — Готово. Сигнал отключён. Взрывать?        — Возвращайтесь в машину. Взорвём дистанционно.        — Есть, капитан. — лейтенант кивнул капралу и они поспешили к своему транспортёру. Едва за ними закрылась крышка люка, машина резво откатилась на сто с лишним метров назад, почти к границе плато. — Заняли позицию, сэр.        — Хорошо. — Шепард откатил бронетранспортёр и поставил машину рядом со вторым «Мако». — Пять. Четыре. Три. Два. Один. Ноль. — Его палец надавил клавишу на пульте. Взрыв получился далеко не впечатляющим — некого было особо впечатлять, но зонд–вредитель разлетелся на мелкие кусочки. – Всё. Идём к следующей точке.        — Принято, сэр. — Аленко подтвердил принятие приказа старшего группы к исполнению, после чего поставил второй транспортёр за головной машиной. — Готовы, сэр.        — Вперёд. — Шепард отметил на план-схеме следующий пункт. Машины направились по плато к невысокой скальной гряде. Перевалив через неё, транспортёры увеличили скорость и вскоре перед ними открылось небольшое плато, на котором потерпел крушение турианский корабль. Кивнув Сарену и Найлусу, Шепард подогнал машину поближе к обломкам и оба Спектра выскользнули наружу. Оставшиеся в машинах члены группы наблюдали за окружающей обстановкой и не особо следили за тем, что делают у обломков корабля оба турианца: это было их дело, их корабль и их находки.        Спустя полчаса первым в головную машину вернулся Найлус, передавший Шепарду прозрачный контейнер с истрёпаннным флагом.        — Одна из наших крупнейших колоний. — сказал молодой турианец. — Этот флаг размещался на флагштоке на центральном балке. — он взял возвращённый капитаном контейнер и убрал его в укладку. Вернувшийся Сарен был хмур и явно не расположен что-либо говорить. — Ниминес… была одна из самых развитых колоний в этом районе космоса, капитан. — Найлус устроился поудобнее за пультом оружейных систем, взглянул на Сарена, сидевшего на диване. — Мы готовы, сэр.        — Тогда — вперёд. — Шепард включил двигатели и машина направилась к третьему отмеченному на план-схеме пункту. — Заберём из разбитого зонда улучшения.        Найлус лёгким кивком обозначил, что распоряжение понял и принял к сведению. Оливия, неподвижно сидевшая на диване, ничем не выразила своего интереса, продолжая напряжённо фильтровать информацию со множества датчиков обоих транспортёров и поддерживать многоканальную связь с фрегатом и крейсером.        — Явику бы это понравилось. — сказал Аленко, когда оба бронетранспортёра открыли огонь по вылезшим из засады пиратам-падальщикам. — Три десятка кандидатов на тот свет. И они реально думали, что кто-то польстится на столь слабо загруженный зонд?        — Им не приходится выбирать. Мало кто сейчас рыскает по Галактике в поисках приключений. — сказал Найлус, уничтожая метким выстрелом из пушки последнего пирата — саларианца. — Здесь всё. Кайден, очистите зонд от ценностей. Мы посмотрим по сторонам.        — Хорошо. — лейтенант кивнул капралу и вместе с одним из полисменов-десантников они покинули транспортёр, бегом добрались до зонда и вскрыли его грузовой отсек. — Мало интересного, но улучшения брони и оружия никогда не бывают лишними. Берём всё, парни.        Десять минут заняла перегрузка ценностей из зонда в грузовой отсек второго транспортёра. Наконец зелёный светодиод в правом верхнем углу центрального дисплея доложил о том, что все члены группы лейтенанта Аленко вернулись на борт второй машины.        Объехав плато, на котором разместил своё гнездовье молотильщик, машины преодолели две скальные гряды и перед ними раскинулось плато с немногочисленными боксами Р8 — быстромонтируемыми строениями, используемыми в основном Альянсом и другими человеческими корпорациями в качестве места для жилья и работы. Выглядели боксы стандартно: одно окно, защищённое жалюзи, подъёмная автоматическая дверь. Локаторы и сканеры транспортёров быстро исследовали внутренности боксов и не нашли признаков живых существ. Различные виды оборудования и мебели в данный момент членов группы не интересовали.        — Живых разумных и неразумных нет, тел тоже нет. — констатировал Найлус, направив на ближайший балок ствол орудия транспортёра. — Не понимаю. Ни дежурных, ни караула, ни охранников. Никого. Ни единого тела. Такое впечатление, что всех увели или унесли куда-то. Ни одна инструкция не разрешает оставлять лагерь исследователей без присмотра.        — Увели. — фыркнул Сарен. – Най, вспомни, что сказал Лег. — «шипы». А если есть здесь, в этом районе «шипы», то есть и те, кто на эти «шипы» насаживал добычу и собирал её везде, где только смог обнаружить и захватить. Даже если это геты или иные человекоподобные хаски. Насчёт гетов у меня больше уверенности, а вот насчёт хасков — сомнения есть. Не верю я, что хаски рассекают на транспортниках и десантных кораблях по космосу. Слишком они туповаты. Остаются геты.        — Ни одного сигнала гетов, сэр. — в разговор включился Аленко. — Мы просмотрели все диапазоны. Или они уже покинули планету, сделав своё дело, или они самоликвидировались, в чём я сомневаюсь.        — Сигналов гетов нет, капитан. — очнувшись, подтвердила Оливия. — Я также не отмечаю признаков самоликвидации платформ гетов. Сканеры крейсера повторно изучили район — здесь гетов уже нет. Нет признаков того, что геты пошли на самоликвидацию.        — Ладно. — Шепард приник к перископу. — Оливи, вы остаётесь, мы прогуляемся по балкам. Соберём всё ценное.        Киборг кивнула. Капитан и оба турианца вышли из машины и подошли к первому балку.        — Корпорация «Экзо-Гени». — прочёл Найлус на табличке у входа в один из ближайших балков. — Действительно галактическая компания. Который раз мы натыкаемся на её имущество. — он вскрыл замок и вошёл внутрь балка. — Члены её разведгруппы действительно отслеживали геологические и метеорологические изменения, произошедшие в результате тестового столкновения планеты с другим небесным телом. И работу этой исследовательской группы, — турианец включил компьютер, сиротливо стоявший на лабораторном столе, — действительно затрудняли частые механические поломки и компьютерные сбои спутниковых систем позиционирования. Галактическая компания могла бы разориться на более защищённые системы. — турианец закончил скачивать информацию из компьютера на свой инструментрон.        — Проверяем все три балка. — сказал Шепард, забирая аптечку с полки над раскладной койкой. — Потом — выдвигаемся к месту раскопок. — он кивнул, прочтя часть текстов, выведенных Найлусом на большой экран инструментрона. — Они тут и раскопками баловались. Непонятно. Зачем им раскопки, если у них в планах совершенно другие задачи.        — Жадность, капитан. Очевидная жадность. — сказал Сарен, выходя из балка и открывая замок следующего жилища. – Ого, здесь у нас больше улов. — Он открыл ящик с оружием, бронёй, затем нашёл и вскрыл ящик с улучшениями, сунул в укладку найденную аптечку. — Богато живут экзо-генийцы.        — Может быть планета стоила того, чтобы на её исследование потратиться. — сказал Найлус. — Не каждая планета удостаивается чести быть вручную отбомбардированной другим небесным телом.        — Возможно. — Найлус забрал найденное оружие, броню и улучшения. — Трупов действительно нет, следов борьбы нет. Как в сказке о волшебной флейте.        — Увели бедных исследователей. — буркнул Сарен. — Теперь посмотреть бы, куда и зачем.        — Капитан, в компьютере есть информация о месте раскопок. — на связь вышла Оливия. — Данные подтверждаются сканированием с орбиты. Уточнённые данные пересланы вам. — киборгесса была немногословна и спокойна. — Отмечены сигналы хасков. Количество сигналов в основном совпадает с численностью разведгруппы, заявленной в декларации, прилагаемой к разрешению на проведение исследований.        — Принято. — Шепард кивнул в сторону третьего балка. — Проверяем и возвращаемся к транспортёрам. Нам ещё три кеме пилить. Проверьте оружие.        — Было бы неплохо одного хаска живым исследовать. — сказал Найлус.        — Не намекай. Явик не будет этого делать. К тому же он остался на фрегате. — ответил Сарен, вскрывая дверь в третий балок. — Пусто. Только койки и минимум вещей. Личных вещей почти нет. Имеющиеся ценности не представляют.        - Всё, возвращаемся к транспортёру. — подытожил Шепард, покидая балок.        Место раскопок выглядело стандартно — командно-жилая надстройка, две мощные лапы-упора и ствол, уходивший в недра скалы. Едва транспортёры остановились, Сарен, Найлус и Шепард с Оливией покинули салон машины, куда тотчас же запрыгнули двое полисменов-десантников. Приняв их доклады о готовности, Шепард кивнул Аленко, Дженкинсу и ещё двум полисменам-десантникам, перехватил поудобнее штурмовую винтовку и стал подниматься по пологому пандусу к крышке люка.        — Три десятка хасков, капитан. А шипов. — Найлус помедлил, изучая показания локатора, — только десяток. Это уточнённые данные. Получается, что они преобразовывали разведчиков «Экзо-Гени порциями. А уже преобразованные либо стояли неподвижно, либо ходили вокруг, ожидая приказов. Малоприятно. Уничтожать всех?        — Они — уже хаски. Вернуть назад, в человеческое нормальное состояние — у нас сейчас не получится. Мы ещё не добрались до лабораторий, где могли бы проследить весь процесс преобразования в деталях и понять, существует ли реверс. — произнёс Шепард, колдуя над замком люка. — В тоннеле чисто, там есть второй люк, а вот за ним — полно этих тварей. Стрелять только в головы. Заряды попусту не тратить.        - Да, капитан. — подтвердил Аленко, поднимая штурмовую винтовку. — Разрешите?        — Идите. — Шепард пропустил лейтенанта и капрала вперёд, в открытый зев тоннеля. — Вскрывайте замок крышки и подождите нас.        — Есть, сэр. — Кайден кивнул и быстро преодолел расстояние до крышки люка. — Вскрываю,        — Добро. — Шепард переступил порог, входя в наклонный тоннель. — Постреляем.        Едва только крышка второго люка была откинута, ближайшие восемь хасков попытались окружить вошедших в пещеру членов группы высадки. Чёткие одиночные выстрелы не дали им возможности даже приблизиться к нежданным гостям. Спустя несколько минут Аленко склонился над ближайшим к нему мёртвым человекоподобным хаском:        - Да. Понять кто это был… Как пишут в отчётах — не представляется возможным.        — Шедевр бюрократического словоблудия. — сказал Сарен, осматривая треножники. — Десяток. Как и доложили локаторы и сканеры.        — Похоже геты также осуществляют дальнюю глубинную разведку и готовятся к экспансии по всем правилам. — сказал Шепард, изучив конструкцию треножника. — Можно, конечно, предполагать, как и что они тут делали, но важно, что очередная группа разведки экзо-генийцев уже не вернётся на базу. Возвращаемся. — капитан отметил про себя, что необходимо поработать над улучшением характеристик аппаратуры сканирования и уточнением методик дистанционного изучения планет, чтобы не пришлось вот так уточнять детали каждый раз «личным присутствием».        Пока они выходили из тоннеля наружу, Оливия на своём инструментроне показала Шепарду варианты апгрейдов аппаратуры и способы совершенствования методик сканирования. Коротко обсудив с киборгессой некоторые детали, Шепард пропустил её внутрь транспортёра и, войдя последним, сразу сел за рычаги:        — У нас осталось посетить только место, где звуковая разведка засекла песни рахни, коллеги. — сказал капитан, включая двигатели транспортёра. — А там недалеко и место эвакуации, откуда нас легко заберёт фрегат.        — Подтверждаю. — раздался в динамиках голос Джефа Моро. — Я уже вывожу корабль на позицию готовности. Так что — получите удовольствие от вечных песен и — добро возвратиться на борт!        — Спасибо, Джеф. — ответил Шепард, выводя машину на курс к нужному району.        — Всегда рад помочь. — пилот переключил каналы.        Оставив машины на склоне, все члены группы высадки без малейшего исключения поспешили собраться там, где мелодия звучала наиболее чётко и громко. Несколько минут все молчали.        — Джеф прав. — сказал Аленко. — Вечные песни. А мы тут стреляем, мечемся, выясняем отношения, воюем, убиваем.        — Не только. — сказал Сарен. — Мы ещё много делаем положительного. Например, изучаем самих себя, саму свою суть. Защищаем то, что нам дорого. Расширяем пределы познанного нами мира, даже такого огромного и многоликого, как наша Галактика. И стараемся удержаться на лезвии между крайностями.        Лейтенант кивком обозначил согласие со сказанным и первым спустился к транспортёру.        — Джеф, мы выдвигаемся в район эвакуации.        — Принял. Пятнадцать минут. — отозвался пилот.        Точно в назначенное время фрегат подхватил подпрыгнувшие над поверхностью планеты транспортёры и, закрывая аппарель, направился на орбиту.        Доложив капитану Андерсону результаты работы, Шепард и Аленко получили разрешение отдыхать. Экипажи кораблей тем временем вернулись к осуществлению программы локации и сканирования планет звёздной системы.        Газовый гигант Плоба всегда интересовал исследователей тем, что скрывал под маревом своей атмосферы некие массивные твёрдые объекты, имевшие слишком регулярную для природных образований структуру. Количество теорий, пытавшихся пояснить их наличие и предназначение давным давно перевалило за сотню. Шепард, вернувшийся в свою «выгородку» и привычно устроившийся за рабочим столом, сходу мог припомнить две наиболее известные — «суперкомпьютер планетарных размеров» и «хранилище вооружений древней расы».       Подтвердив, что твёрдые объекты никуда не делись и по-прежнему сохраняют слишком регулярную для природных образований структуру, фрегат и крейсер направились к следующей планете звёздной системы — обычному водородно-гелиевому газовому гиганту Эдмосу, атмосфера которого, как подтвердили датчики, содержала примесь метана. Всплывшее окно информации пояснило, что в случае удачного терраформирования Требина на Эдмосе будет построен комплекс по переработке гелия-третьего. Шепард внутренне усмехнулся — терраформирование Требина сейчас, когда осталось меньше трёх лет до вторжения Жнецов представлялось чистой утопией.       Самой ближайшей к местному светилу оказалась небольшая горячая планета, названная в человеческих Реестрах космонавигации «Агеко». Данные зондирования, полученные во время первичного давнего исследования системы Антея подтвердили, что планета, учитывая её размеры, обладает очень богатыми залежами тяжёлых металлов, но чрезвычайно неровный рельеф и большое количество кратеров затрудняют посадку космических кораблей. Сложности вряд ли остановят воротил добывающей промышленности, ведь планета могла предложить им магний, кобальт и другие тяжёлые металлы, а это — огромные прибыли.       Выслушав информацию вахтенного офицера фрегата о том, что корабли завершили исследование системы Антей и направляются в звёздную систему Какус, Шепард посмотрел на часы — время ужина. Переодевшись в комбинезон и лёгкий скафандр, он направился в импровизированную фрегатскую столовую.       После ужина капитан поработал над переданными Андерсоном документами и ровно в десять вечера лёг спать. Перегон до Какуса занимал девять часов — вполне хватало для того, чтобы нормативно выспаться и за час подготовиться к очередным высадкам на планеты. В том, что такие высадки будут, Шепард не сомневался.       Первой самой удалённой от местного светила планетой звёздной системы был Трейарм — водородно-гелиевый газовый гигант, обладавший мощным магнитным полем. Грузовые суда, следующие по маршруту Ананси — Иштар регулярно разряжали здесь двигатели.       — Кораблей кварианского флота в районе нет. Грузовых кораблей маршрута Ананси — Иштар в районе нет. — доложил специалист-локаторщик.       — Приступайте к сканированию планеты и её района. — распорядился Андерсон по громкой связи. — Кораблям отряда — готовность два.       Шепард помнил из Лоции, что здесь кварианцы часто дрейфовали на своих кораблях, попутно продавая экипажам проходивших по маршруту Ананси — Иштар дешёвое продовольствие, имущество, найденное в местах крушения кораблей и странные сувениры, изготовленные кварианскими детьми. То, что кварианских кораблей и грузовиков-маршрутников в районе планеты не было облегчало задачу сканерщиков и локаторщиков отряда, делало их работу более простой и позволяло собрать больше данных, не испорченных посторонним техногенным влиянием.       Спустя два часа дрейф фрегата и крейсера завершился: планета и район её расположения были изучены полностью. Место Трейарма в прицелах локаторов и сканеров занял Фарингор — крупная, лишённая водоёмов планета, имевшая небольшую плотность и состоявшая в основном изо льда. Случайные выходы металлических «жил» на поверхность, вызванные приливными силами нескольких крупных спутников, свидетельствовали о том, что у Фарингора — небольшое, но чрезвычайно плотное ядро. Тонкий слой атмосферы планеты содержал двуокись углерода и этан. В связи с удалённостью от местного светила поверхность планеты была очень слабо освещена, цвет поверхности разумными органиками воспринимался как мрачный независимо от небогатой шкалы оттенков. Шепард вспомнил: в бытность сержантом он как-то посмотрел фильм ужасов «Без звёзд», в титрах которого сообщалось, что космические сцены снимались именно на Фарингоре и в его окрестностях. Локаторы и сканеры подтвердили, что декорации благодаря вакууму прекрасно сохранились до сих пор, а значит за оставшиеся три года туристы ещё не раз смогут их увидеть, прежде чем конструкции будут разрушены Жнецами.       Три следующих часа Шепард провёл на вахте у Звёздной Карты. Контроль за кораблём и экипажем, работа со множеством поступающих непрерывным потоком данных позволили старпому полностью отвлечься от мыслей о фильмах ужасов и о мрачной перспективе вторжения Жнецов. Как бы там ни было — пока нужно выполнять надлежащим образом текущие задачи. Тем более, что перехваты пакетов данных Экстранета однозначно свидетельствовали: пусть медленно, но разумные органики всё чаще и больше осознавали приближение Апокалипсиса, на этот раз — реального. И, соответственно, пытались как-то подготовиться к его приходу, чтобы хотя бы постараться выжить.       Легион, Марк и Оливия предоставили старпому предостаточно информации о приготовлениях. Каждая из ключевых полутора десятков рас прежде всего опиралась на свои силы: понимание изолированности в случае отключения или тем более разрушения ретрансляторов заставляло изыскивать дополнительные и резервные ресурсы лучше любых уговоров и увещеваний. Военные заказы резко возросли как количественно, так и качественно. Безработица начала снижаться — даже малоквалифицированный и неквалифицированный чисто физический труд ожидаемо стал цениться гораздо выше, всё большее количество ранее безработных разумных органиков находили не только возможным — необходимым лично поучаствовать в укреплении оборонных систем своих материнских планет или колоний.       Марк с Легионом сумели также добыть сведения о резком падении активности пиратов и работорговцев — эта публика чувствовала, что Жнецы — не слабый противник и потому старались хоть как-то организоваться, увеличить численность своих бандформирований, обрести единое, координированное командование, соединить флоты и ресурсы. Да, нападения на торговцев, пассажиров лайнеров и на колонии и заводы не прекращались, равно как и другая противозаконная активность, но всё же и пираты, и работорговцы, и даже наёмники понимали — не время сейчас расходовать средства на прежнюю частоту и плотность посягательств. Надо накапливать запасы. Надо готовиться.       Оливия зафиксировала резкое увеличение поисковых запросов «жнецы», «протеане», «маяки протеан», «иннусанон». Шепард, вернувшись к себе в «выгородку», попросил Оливию связаться с госпиталем и узнать, каково состояние Лиары. Ответ киборгессы был неутешителен — азари не вышла из комы, врачи не теряют надежды, Бенезия оплачивает все госпитальные счета в срок и полностью, хотя теперь сделать это ей очень сложно — у неё уже нет доступа к ресурсам Матриархата. Помощь шла в основном от сторонников и сподвижников отца Лиары — Мятежного Матриарха Этиты. Интерес к работам Лиары возрос, некоторые учёные ставили даже вопрос о том, чтобы реактивировать действующий статус диплома доктора археологии Лиары Т'Сони, но пока таких доброжелателей было мало. Прошло достаточно времени с момента покушения, а определённых улучшений, свидетельствующих о близости момента самостоятельного выхода Лиары из комы даже самые искушённые медики-азари не отмечали. Несколько десятков молодых учёных-азари объединились и стали исследовать планеты, на которых отмечались следы пребывания протеан. Был найден ещё один маяк и Тессия категорически отказалась предоставить находку в распоряжение Совета Цитадели, вывезя маяк на Иллиум и приступив к самостоятельному изучению артефакта.       Пояс астероидов прошли быстро — сканирование и лоцирование начали заблаговременно, ещё на подходе, поэтому задерживаться и менять позиции несколько раз уже не пришлось. Небольшая, лишённая атмосферы планета Замарри, похожая внешне на Луну, «доложила» сканерам и локаторам, что её поверхность, покрытая льдом, состоит в основном из силикатов, а в одном из полушарий есть несколько «морей», из тёмных базальтовых скал. Дважды пересканировав планету, отряд двинулся дальше.       Лишённая водоёмов планета Чохе, поверхность которой состояла основном из аллюминия и многочисленных залежей кальция, была интересна тем, что по своей массе вполне могла бы удерживать вокруг себя плотный слой атмосферы. Реально же имеющийся атмосферный «щит» представлял собой практически обычный вакуум, а потому разница между дневной и ночной температурами была очень большой. Поверхность солнечной стороны планеты обычно покрывалась туманом, состоящим из пара и двуокиси углерода. Последний в течение долгой холодной ночи превращался в иней.       Перекусив в столовой фрегата, Шепард вернулся к рабочему столу. На дисплее инструментрона светился знак информационного сообщения. В тексте указывалось, что «Фонд Сирта» построил на планете исследовательский центр для изучения местных форм подземной жизни, демонстрировавших завидную способность легко выдерживать экстремальные перепады температуры.