Великолепная семёрка

После пробуждения Даэлина сразу же встретил неприветливый звон в голове и дикая слабость. Казалось, его тело плавает где-то в воздухе, покачиваясь на семи ветрах и совершенно не собираясь спускаться на землю. - Ох, что со мной? - Махариэль едва приоткрыл глаза, что далось достаточно трудно, и начал озираться по сторонам. Место, в котором он находился, не было похоже на лазарет стражей. Обшарпанные бревенчатые стены были облеплены глиной, от которой выглядели довольно уныло и бедно. Хоть долиец не мог сказать, что в лагере стражей баловали королевскими покоями, но там определенно было получше, не ощущалось такой ветхости. Потолок помещения был из досок, кое-где начавших покрываться темными пятнами от влажности. Окончательно поняв, что он находится не в лагере, эльф хмыкнул и задумался. - О, ты наконец проснулся, - разрезал тишину знакомый женский голос. - Довольна будет мать. - Морриган? - эльф подскочил от неожиданности, обернувшись в сторону, откуда раздались сказанные слова. Но тут же рухнул на низенькую кровать: раны от удара клинков все еще давали о себе знать. - Да, это я. – девушка медленно кивнула, отчего ее косая челка чуть шевельнулась, выделив несколько отдельных прядей. - Рада, что ты обо мне еще не забыл. Даэлин неопределенно улыбнулся, продолжая еще какое-то время на нее смотреть. Девушка была с поистине удивительной внешностью: черные как смола волосы, густые и на вид шелковистые, словно тонкие струи дождя; глаза цвета янтаря – казалось, в их глубине всегда жило какое-то загадочное сияние. Волосы Морриган были уложены в незатейливый пучок, который, однако, очень выгодно подчеркивал ее изящную шею. Эльф нехотя отвел взгляд и снова окинул им помещение, в котором находился. - Где я? - Ты в Диких землях, - Морриган удивленно на него посмотрела. - Разве ты не помнишь, как мать моя спасла вас? Махариэль сморщился и отрицательно помотал головой. - Нет, я помню лишь порождений тьмы и удар. А где остальные? – он попытался приподняться на постели более острожно, на этот раз это удалость сделать с менее болезненными ощущениями. Молодая колдунья мягко улыбнулась и склонила голову. - Они здесь, за них переживать не стоит: мать и о них позаботилась. Эльф облегченно вздохнул. Это радовало, хоть он и привык быть сам по себе. Все-таки совместные сражения сплочают, а посвящение в Стражи стало и вовсе переломным моментом в жизнях каждого из команды, и Даэлин, хоть и не выказывал сильного страха тогда, был не исключением. Победить грань смерти – это было уже слишком крупное сражение, чтобы относиться к соратникам как к чужакам. Долиец уже почти расслабился, даже позволил себе чуть улыбнуться сидящей рядом на краю койки девушке, но вдруг резко вскочил и взволнованно уставился на нее. Морриган недоуменно ответила взглядом, чуть повернув голову в сторону и смотря на эльфа немного сбоку. - Постой, а что с армией? – быстро спросил Даэлин. – С королем? С уст девушки сорвался едва заметный вздох. - Тот, кто должен был на ваш сигнал ответить, покинул поле боя, - она старалась отвечать как можно более бесстрастно. - Порождения тьмы победу одержали, - на какое-то время замолчав, волшебница перевела на эльфа взгляд янтарных глаз. - Твои друзья переживают очень сильно. Волшебник, девушка и тот недалекий тип, что с вами был. - Недалекий? – долиец косо усмехнулся. - Алистер, что ли? - Да, вроде его зовут Алистер, - голос Морриган был полон раздражения, хоть она и пыталась как-то это скрыть. Заметив реакцию девушки на разговор, остроухий поспешил сменить тему: - Я был сильно ранен? На секунду задумавшись, черноволосая ответила: - Да. Но мать моя умеет раны подобные лечить, - для пущей убедительности она кивнула. - А как остальные? – поинтересовался Даэлин. Из-за довольно тонкого досчатого застенка послышалась возня, которая набирала обороты, затем – громкий возглас то ли удивления, то ли негодования, а позже уже раздались слова: - Во имя предков! Кто посмел меня положить рядом с этим… этим… Да еще и нагишом?! Эльф даже хихикнул в кулак, бросая насмешливый взгляд в сторону, откуда раздавался голос. В этом была вся Солвейг – хоть и воин, но принцесса до мозга кости. Это в ней не сломалось даже под давлением событий, через которые уже успели пройти всем отрядом молодые Серые Стражи. Впрочем, наверное, в этом была своеобразная изюминка, и даже определенная польза. Для окружающих. Столь бурная реакция гномихи кого угодно могла позабавить. В следующую секунду в комнату Даэлина влетела Эдукан, завернутая в простынь. - Где моя одежда?! – синеглазая яростными глазами окинула помещение, особенно острый взгляд достался Морриган. Чародейка как ни в чем не бывало указала пальцем на аккуратно сложенную у входа кольчугу. Там же лежало еще несколько комплектов одежды, Даэлин полагал, что здесь были вещи каждого из команды стражей. Ругаясь себе под нос, гномиха размашистым шагом прошествовала ко входу и, схватив кольчугу, поспешно скрылась за ближайшим застенком, перед этим, тем не менее, не забыв его оглядеть на предмет наличия там кого-нибудь. Как только Эдукан нашла удобное место для переодевания, в дверном проеме, ведущем в коридор, в самом неприглядном виде показался Видар. Даэлин с Морриган почти синхронно отвернулись, многозначительно хмыкая. Потому что если Солвейг была хотя бы закутана в простынь и при этом весьма забавно негодовала по поводу сложившейся пикантной ситуации, то Видар, кажется, нисколько не стесняясь, вышагнул в более просторную комнату совсем нагим. А это уже заставляло себя чувствовать неловко даже Даэлина. - А, вот она где! – гном радостно развел мускулистыми руками и бодро зашагал по комнате, направляясь к своей одежде, сложенной аккурат возле места, где некогда лежала кольчуга Эдукан. Вальяжно пройдясь мимо ведьмы, отводящей взгляд, гном, не торопясь, взял свои пожитки и принялся одеваться. Когда на нем уже было хотя бы что-то из одежды, Морриган, прокашлявшись, поднялась и отряхнула подол юбки. - Тебе тоже одеваться нужно, моя мать ждет вас снаружи, - обратилась она к эльфу. Даэлин лишь коротко кивнул, а подошедший уже полностью одетый Видар поинтересовался: - И зачем она нас хочет видеть? Ведьма повела плечами в жесте сомнения. - Не знаю я, - она обернула на гнома взгляд золотистых глаз, - со мною она редко планами делится. - Хорошо, - с другой стороны от девушки возникла также полностью экипированная Солвейг. - Даэлин, одевайся, а я пойду будить Миримэ, - посмотрев поочередно на лучника и на волшебницу, а Видара не удостоив даже взгляда, гномиха спешно вышла из комнаты. Даэлин, поднявшись и обернув нижнюю часть тела простынью, направился к двери, рядом с которой и лежала его одежда, впрочем, как и еще кипа чьих-то вещей. Морриган, чтобы не смущать долийца, покинула комнату. Конечно, девушка не знала, будет ли он слишком смущен ее присутствием. Но, тем не менее, даже если он, мужчина, не будет стесняться, то она, женщина, предпочтет не созерцать почти что незнакомца в обнаженном виде. Наскоро одевшись, лучник вышел из хижины. Лес был покрыт липкими предрассветными сумерками, по земле стелился легкий туман, становясь коварным шутником, ведь под ним сложно было различить тонкие извилистые тропинки и вязкое болото, в котором они переплетались змейками. Костер, место для которого было отведено неподалеку от хижины, был уже разведен, он слегка разгонял вокруг себя марево тумана, а тот туман, что разогнать не мог, подсвечивал теплым золотистым светом. Рядом с огнем были Айрис и Корвин. Чуть поодаль, смотря на зарождающийся рассвет, отвернувшись, стоял храмовник. Все трое выглядели явно удручёнными произошедшим. Лицо Алистера выражало глубокую задумчивость с нотками печали, Корвин смотрел сочувственно на Айрис, у которой и вовсе в глазах отражалась целая буря бушующих эмоций. Первым на эльфа обратил внимание маг. - А, ты уже очнулся! – он попытался приветливо улыбнуться, но выходило натянуто и грустно. - Как остальные? - Поднялись, - кивнул Даэлин, - скоро соберутся и выйдут сюда. Ближайшие кусты внезапно зашуршали, прерывая начавшийся разговор, стражи навострили уши и напрягались, но из зарослей показался не враг, а та загадочная старуха, что хранила свитки. - Как видите, ваши приятели в порядке, Серые Стражи, - с доброй улыбкой произнесла женщина после того, как от греющихся у огня воинов последовала череда облегченных вздохов. - Так что сильно переживать не стоит. - Я рад, что с Вами все в порядке, - храмовник произнес это ровным тоном, но наблюдательный собеседник мог бы заметить в его голосе нотки вселенской печали. - Я слышал о том, что случилось... - Дункан, Серые Стражи... – голос Айрис на секунду дрогнул, преломляясь, а затем она гневно ударила носком обуви лежащий рядом камень. - Даже король! – девушка сжала кулаки, а после бессильно их разжала, поникши. Корвин сложил руки на груди и показательно прокашлялся. - Я понимаю, что то, что случилось, очень плохо, - произнес чародей, когда остальные обернулись к нему, - но надо решать, что делать дальше. - Хм, - Даэлин усмехнулся, - если бы не мать Морриган, мы бы уже ничего не решали, - он перевел лукаво-укоризненный взгляд на своих соратников. Пожилая колдунья выдохнула, раздраженно закатив глаза. - Вот только не надо говорить так, словно меня здесь нет! – она уперла руки в бока и колко посмотрела на стражей. - Прошу прощения за всех, - стушевался волшебник, остальные тоже – все, кроме Алистера, стыдливо опустили головы. - Но как нам Вас величать, коль уж Вы помогли нам? На сморщенных губах женщины мелькнула неопределенная усмешка. - Имена красивые, - старуха загадочно отвела взгляд в сторону, - но преимуществом бесполезные, - она выдержала небольшую паузу, а затем произнесла: - Хасинды зовут меня Флемет. Думаю, этого достаточно? Для стражей имя прозвучало как гром среди ясного неба. Все четверо разом отшатнулись от старой женщины. - Аша'Беленнар... - едва слышно прошептал долиец. - Как? Та самая ведьма из легенд? – округлив глаза, переспросил Алистер. Старуха ничего не ответила, на какое-то время воцарилось напряженное молчание, отдающее оттенком страха и недоверия. Но затем Кусланд, осмелев, вышла вперед и, слегка наклонив голову вбок, окинула пожилую колдунью оценивающим взглядом. - Значит, ты и вправду ведьма диких земель, и Давет был прав? - поинтересовалась девушка, а Флемет встретила ее слова таким же твердым и бесстрашным взглядом. - И что это меняет? - по голосу можно было понять, что ведьме плевать на ее славу. - Да... Я немного знакома с магией. Как видите, это вам помогло. - Немного?! – раздался возглас со стороны жилища старой женщины. Все стоявшие на опушке повернули головы в сторону хижины. В дверном проеме стояла гномиха, облаченная в свою кольчугу и доспех. - Меня дважды проткнули насквозь! – она развела руками, а затем приложила их к местам былых ран. - Сомневаюсь, что кому бы то ни было удалось меня вылечить так легко! Айрис раздраженно хлопнула себя по бедрам и повернулась к остальным стражам. - Да какая разница, кто она! – воскликнула девушка, а затем удрученно сложила руки на груди. - Я одно хочу понять: почему Логейн так поступил? - Хороший вопрос... – ведьма медленно подошла к стражам, глядя в сторону, словно пытаясь найти ответы в чаще окружающего их леса. - Но сердца людей порой чернее любого порождения тьмы, - она бросила короткий взгляд на направляющуюся к костру Солвейг, а затем снова отвлеклась на изучение деревьев, болота и уже вовсю брезжащего рассвета. – Возможно, он думает, что порождения тьмы - это обычное войско, и умелыми маневрами его можно одолеть. Но, похоже, он не понимает, что истинная угроза - это зло, стоящее позади них. - Архидемон... - из хижины показался Видар. - Архидемон? - переспросила Айрис. – Кто это? Корвин, хмыкнув, пригладил пряди темно-каштановых волос. По виду мага можно было явственно прочитать, что он совсем не рад тому, что услышал от старухи. - Это древняя сила, пробужденная ото сна и пораженная скверной, - пояснил он для Айрис и для всех тех, кто также не знал о сущности Архидемона. Солвейг простодушно развела руками. - Значит, надо открутить ему голову, кто-нибудь против? - спросила она, поочередно глядя на каждого из стражей. - Как? В одиночку? – скептически отозвался храмовник. - Еще ни один страж не побеждал мор без помощи объединённой армии всего мира! - И что теперь? - из хижины изящной походкой вышла последняя из стражей. - Будем стоять и ждать, когда порождения тьмы всех нас перебьют? Слова Табрис были логичны и понятны. Мор не пройдет сам по себе, ему нужно было противостоять. Нужно было дать отпор, бой, но Алистер четко понимал – у них попросту не хватит сил. Даже объединись они с уцелевшими из лагеря – их будет слишком мало. Не говоря уже о том, что он вообще сомневался, что кто-то уцелел. Нужна была армия: крупная, оснащенная, с опытными воинами и разумными командирами. Где ее взять – оставалось лишь думать, стоя посреди болота у обветшавшей хижины ведьмы. - И как нам собрать армию? - спросил Амелл, тем самым озвучив мысли Алистера. Собрание ненадолго замолчало. Вариантов было немного, каждый пытался обдумать хоть какую-то идею, какой бы несуразной она ни казалась. Хотя бы что-то должно было дать надежду, в это верили все, потому упорно разбирали в голове по деталям даже самые нелепые соображения. Алистер был не исключением. Он размышлял усердно и сосредоточенно… а затем был готов едва ли не хлопнуть себя по лбу от собственной недогадливости. - Войска эрла Эамона не было при Остагаре! – произнес он внезапно с нескрываемой радостью, остальные обернулись к нему. - Значит, его армия уцелела; кроме того, он дядя Кайлана. Сомневаюсь, что он положительно оценит действия Логейна… - Эрл Эамон? Эрл Редклифа? Ты с ним знаком? – удивленно вскинув брови, поинтересовалась аристократка. - Да, я вырос в его замке, - быстро ответил храмовник, - но сейчас не время это обсуждать. - Думаю, мы можем заглянуть в свитки, которые нашли у Флемет, - вставила свое слово эльфийка, кивнув в сторону старухи. - Надо же, какая умница! - колдунья подошла к Миримэ и с похвалой опустила руку на ее голову. - Ну, конечно! Соглашения! – встрепенулся Алистер. - Серые стражи могут запросить помощи у гномов, эльфов и магов! Все они обязаны нам помогать во время Мора! Флемет лукаво окинула стражей взглядом, и улыбка тронула ее сухие губы. - Может, я и старуха… Но сдается мне, эти гномы, маги, эльфы, эрлы Эамоны вполне могут составить то, что называется армией. - Значит, мы можем собрать их и выступить против архидемона! - лицо Айрис озарила улыбка, наполненная решимостью и предвкушением сражения за правое дело. - Не торопи события, - осадил ее Даэлин. - Разве это плохо – знать, что будет дальше? – удивленно спросил его маг, наблюдавший за их с Кусланд разговором. Гном в это время любопытствующим взглядом окинул старуху-волшебницу. Он прекрасно видел, сколь сильны ее навыки, сколь велики познания в магии, такой союзник был бы им на вес золота. Не спросить ее об этом было бы сейчас преступлением, хотя неприкасаемым мог бы, пожалуй, назвать по именам тех, кто был бы против этого. - А ты, Флемет, не хочешь нам помочь? – Видар все-таки поинтересовался, не особо оглядываясь на остальных и их возможные недовольства. - Я? Я всего лишь старуха, живущая в лесной чаще! - расхохоталась ведьма, а затем с теплой горечью отрицательно помотала головой. – Нет. Я не могу пойти с вами, Серые Стражи… - она выразительно замолчала на пару мгновений, а затем ее глаза сверкнули лукавым огоньком. - Но все-таки кое-что я могу вам предложить, - женщина повернулась к хижине, и в тот самым момент, словно сговорившись с матерью, оттуда показалась черноволосая девушка. - Кипит похлебка, мама, милая! – позвала она звонким голосом. - У нас гостей сегодня много? Или ни одного? Флемет решительно обернулась к дочери, ее взгляд был сдержан и серьезен. - Серые стражи сейчас отправляются в путь, - произнесла она, - ты пойдешь с ними. Девушка некоторое время непонимающе хлопала ресницами, пытаясь переварить услышанное, а затем разразилась громким негодованием. - Что? С ними?! - Морриган окинула группу стражей гневным взглядом. - Какой позор! - Ты давно хотела выбраться отсюда, - старая ведьма пожала плечами и продолжила непроницаемо смотреть на дочь. Было ясно: отказа она не примет. - Настал твой час. Девушка открыла было рот, чтобы что-то снова возразить, но через секунду лишь тяжело вздохнула и едва заметно кивнула. С матерью спорить ей было бесполезно, теперь она ждала решения самих стражей. - Не хотелось бы смотреть даренному коню в зубы, - хмыкнул старший страж, - но не доставит ли она нам проблем? – он внимательно осмотрелся, ожидая ответа от остальных своих соратников. - А у вас есть выбор? – вмешалась с усмешкой Флемет. - Еще есть у кого просить помощи, учитывая, что здесь нет больше проводников по этим землям? - Хм, но в землях за границей диких земель ее буду считать вероотступницей, - парировал Алистер. Корвин, услышав это, нахмурился, отчего на лбу его пролегла напряженная линия, и фыркнул едва слышно: - Храмовник... - Думаю, с нашим сопровождением ее не станут преследовать, - Даэлин вышел вперед и проговорил это твердым голосом. - А если попытаются, то скажем, что она рекрут Серых Стражей. Алистер неопределенно мотнул головой, ему эта идея не нравилась. Ему вообще не нравилось то, что связано с магией, но при этом магия сыграла в их недавнем сражении весомую роль, а также и Даэлин, и Флемет, в общем-то, дело говорили. Было бы время – он бы, возможно склонился к варианту «поискать другого проводника», но время было сейчас слишком драгоценным ресурсом. Все еще колеблясь и понимая, что, в общем-то, идет против собственных принципов, командир Стражей кивнул. - В таком случае, позвольте мне собраться, - получив ответ, Морриган отошла назад и через пару секунд скрылась в хижине. На сборы ушло немного времени: вещей у бедно живущей в чаще леса молодой ведьмы было совсем мало, и еще меньше она решила взять с собой. В итоге в сумку вошли несколько предметов одежды и обуви, а также артефакты, которые девушка использовала в колдовстве. Побросать эту горстку пожитков в сумку было минутным делом, и все же Морриган медлила, перебирая в руках то что-то одно, то другое. Все происходило слишком неожиданно. Конечно, когда Мор стал пробираться и на их земли, многие события, казавшиеся раньше неожиданными, стали вполне привычным делом, но при этом всем оставалось и то, что продолжало быть слишком внезапным. Например, расставание с матерью. Это было сложно, Морриган, сколько себя помнила, всю жизнь была рядом с родительницей, принимала заботу, хотя Флемет никогда не была похожа на любящую мать, в детстве и заботилась во взрослом возрасте, когда ее мать стала уже стара. Перебросив через плечо дорожную сумку, молодая ведьма вновь показалась из хижины. Она еще раз окинула взглядом Серых Стражей, а затем, не говоря им ни слова, обратилась к старухе: - Мама, совсем не так себе я это представляла, - ее тихий вздох показался даже громогласным в утренней тишине. - Я даже не готова... - Так будь готова, - Флемет снова по-простецки пожала плечами, но голос ее стал необычайно твердым. - Ты нужна им, Морриган. Если ты не поможешь, то Мор погубит нас всех, даже меня. - Я понимаю, - девушка на секунду задумалась, понурив голову, а после взглянула прямо в глаза матери. В глубине янтарной радужки девушки отбелскивала смелость и решительность. - Что ж, мама, прощай! Не забудь про похлебку на костре: мне меньше всего хочется вернуться на пожарище! Пожилая колдунья расхохоталась, держась за живот. - Еще чего! – она утерла выступившие от смеха слезы. - Уж скорее мор поглотит эту землю вместе с моей хижиной, чем она сгорит от того, что я забыла о готовящейся еде! Морриган растерянно пожала плечами, глядя куда-то в сторону. - Я просто... - Да я знаю! – перебила дочь старуха. - Постарайся развлечься, - взгляд пожилой женщины стал заметно теплее. Девушка кивнула с легкой улыбкой, приподнявшей вверх уголки ее губ. Окончив такой скомканное, но все же полное теплоты и нежности прощание, молодая волшебница вновь повернулась к попутчикам. - Я в вашем распоряжении, Серые Стражи, - она оглядела каждого по очереди, стараясь не задерживаться взглядом на храмовнике, и продолжила: - Думаю, нам стоит заглянуть в деревню к северу отсюда. Это недалеко. Там мы сможем разжиться всем необходимым. После этих слов волшебница повернулась в сторону ускользающей в камышах тропы, делая несколько первых шагов навстречу новому пути и стараясь не оборачиваться. - Вообще-то у меня есть несколько вопросов, - обратился к ней Корвин, все еще оставаясь на месте. - Задавай, - девушка остановилась и повернулась к магу. - Где все порождения тьмы? – Корвин развел руками и на всякий случай огляделся. - Как мы скроемся от них? Я так понимаю, мы ведь в окружении? Морриган кивнула на последний вопрос, отчего Амелл раздосадовано хмыкнул – это были отнюдь не самые лучшие новости. - Здесь мать защищает вас, - пояснила черноволосая магу. - Но как только мы отойдем, защита матери больше не будет на нас действовать, - поспешив предупредить все возникшие вопросы и волнения, она быстро продолжила: - Тем не менее, у меня будет возможность отвлечь их, - Морриган двинулась дальше по узкой тропинке, заросшей осокой. - Остальные вопросы - по пути. Весь отряд зашагал вперед по извилистой дорожке, то и дело пропадающей в зарослях. Ступать старались за Морриган точно, след в след, ведь эти болота были вязкими и топкими, и, пожалуй, только эта молодая волшебница знала здешние места до мельчайшего камешка. - Что именно ты умеешь? - поинтересовалась эльфийка, выглянув из-за спины долийца, шествовавшего аккурат за ведьмой. - Я знакома с магией, - ответила Морриган, не оборачиваясь, - но с матерью в колдовстве мне не сравниться. - О какой именно магии идет речь? Ты - малефикар? - вновь вступил в разговор чародей. На это черноволосая едва слышно усмехнулась. - Если не в круге - то маг крови? – она с улыбкой продолжила путь вперед. - Не глупи. Да, я отступница, но кровавой магии не практикую, - обернувшись и поймав заинтересованный взгляд Амелла, девушка пояснила: - Мое колдовство особого рода - именуется оборотнем. - Любопытно, - хмыкнул маг. - Ты превращаешься в животных? - Изначально изучить их поведение необходимо, - кивнула волшебница. - Но если хочешь ее изучить, то расспросишь меня об этом, когда сделаем привал. Парень молча кивнул, уловив взгляд собеседницы. - А что еще ты умеешь? - поинтересовался Алистер, браво вышагивая вперед и обходя по очереди некоторых членов отряда. - Мне известны лечебные травы, - ответила ведьма, - так что, если что-нибудь случится, я смогу помочь, - она нацепила на лицо вежливую улыбку, но от этой улыбки так и веяло ледяным холодом. - Ты умеешь готовить? - задал еще один вопрос храмовник, усмехаясь. Морриган бросила на него раздраженный взгляд. - Я? Да, умею, - ответила она, своим тоном подчеркивая то, что продолжать этот разговор ей не слишком приятно. - Может, хватит уже? - раздраженно перебил долиец собиравшегося снова спросить что-нибудь язвительное Алистера. Храмовник лишь снова косо усмехнулся, поглядывая на Даэлина и Морриган, но все же промолчал. - Не переживай по этому поводу, - обратилась к нему гномиха, огибая его и выходя вперед. - Никому из вас готовить не придется. - Да неужели? - неприкасаемый удивленно посмотрел на Солвейг. - Ну вот, такой шанс упущен! - притворно расстроился Алистер, хихикая в кулак. - Да уж, теперь нас ждет только обугленная крольчатина! – хохотнув, отозвался Видар, оглянувшись вскользь на принцессу. - Лучше бы не спешил с выводами, - гордо подняв голову, Эдукан прошествовала мимо него, выйдя вперед. Вскоре лес начал редеть, деревья, что попадались на пути, были все ниже и тоньше, вокруг стало куда светлее, чем в самой глубине чащи. Отряд вышел на мощенную дорогу, на всем пути следования до крепости Остагар шел разбитый мраморный тракт. Но сейчас часть этого пути была заброшена и от отсутствия ухода почти разрушилась. Ее состояние быстро пришло в упадок. Тропа, по которой шел отряд, проходила параллельно тракту. По краю каменной дороги росли низкорослые деревья, словно все еще напоминая о том, что лес хоть и остался позади, но все еще находится совсем близко. Дальше отряд шел в молчании, каждый думал о своем, изредка поглядывая по сторонам. Некоторые просто разглядывали окрестности, кто-то даже находил силы чуть улыбнуться, глядя на суровую, воинственную, но захватывающую красоту окружающей природы. Но каждый был начеку. Защита Флемет давно на них не действовала, а порождения тьмы могли появиться в любой момент и с любой стороны. На горизонте появились первые огороженные поля, что означало близость населенного пункта. - Думаю, стоит подняться на тракт, - первой заговорила Айрис, оглядывая довольно аккуратные низкие заборчики, очерчивающие прямоугольники плантаций. - Мы уже вошли на территорию южных земель. Алистер кивнул и стал сворачивать в сторону более широкого пути, как вдруг вдалеке послышался собачий лай. Конечно, у здешних поселенцев могли быть псы, сторожащие их угодья, но конкретно Кусланд лай показался очень знакомым. Девушка резко подняла руку, указывая отряду остановиться. Храмовник недоуменно взглянул на соратницу, остальные также не понимали, к чему им останавливаться, ведь это всего лишь собаки. Айрис же вгляделась вперед, в сторону, откуда и слышался звук. Навстречу девушке бежал слегка потрепанный, но узнаваемый мабари. - Грол? – Кусланд приоткрыла рот в изумлении. Из-за пережитых испытаний она совсем забыла о псе, оставленном на попечении у Дункана. Но, кажется, ее верный лохматый друг вовсе не забыл о ней. Пес, не останавливаясь, налетел на девушку, радостно виляя хвостом. Сбив ее с ног, он начал с восторгом облизывать лицо вновь обретенной хозяйки. - Все-все, прекрати! - хохоча, девушка замотала головой, пытаясь убрать лицо из-под горячего приветствия любимца. - Да-да, я тоже по тебе скучала, - аристократка, приподнявшись, обняла пса, который наконец-то слез с нее, продолжив довольно вилять хвостом. - Извини, я совсем забыла про тебя, - она пригладила короткую шерсть на холке животного. - У меня столько всего случилось! Я обязательно тебе обо всем расскажу! После этих слов девушка приподнялась, схватившись за руку сразу же бросившегося помогать Корвина. Она продолжала смотреть на вновь обретенного четырехлапого друга с нежностью, тепло и ласково, радуясь внезапной встрече после долгой разлуки. Конечно, в душе разливался и стыд от того, что она умудрилась совсем забыть о псе, но, глядя в темные глаза Грола, девушка понимала – это создание, конечно же, ее простило. А может, и вовсе не испытывало обиды на нее. Внезапно пес оскалился и резко повернулся в сторону, откуда несколько минут назад прибежал. Его тихое рычание все набирало обороты, и его встревоженный вид заставил Айрис, да и других членов отряда, также посмотреть в ту сторону, куда смотрел сам пес. Навстречу стражам двигался небольшой отряд гарлоков. - К оружию! – громко скомандовала Солвейг, и все тотчас же приготовились к бою. Первой вступила ведьма. Рассчитав расстояние до противника, она быстро сколдовала первое заклинание, и оружие соратников сплошь покрылось инеем. - Ледяное оружие? – неопределенно хмыкнула эльфийка. - Интересно, - сжимая в руках кинжалы, она тут же скрылась в ближайших пышных кустах. Заклинание Морриган подействовало и на четвероногого приятеля Айрис - также покрывшись инеем, пес на всей скорости рванул к порождениям тьмы, а за ним, держа наготове оружие, бросились все остальные. Бой запылал всеми своими кровавыми цветами. Не останавливаясь и в беге переходя на прыжок, пес набросился на вожака гарлоков. Крепкие зубы сорвали с его груди ржавый панцирь, Грол впился твари в горло. Вожак замахал мечом, стараясь избавиться от неожиданного и весьма крепкого противника, но пес был намного ловче. Маги и лучник тем временем принимали меры для того, чтобы обезопасить мабари. Несколько складных заклинаний и резвых стрел нейтрализовали стоявших рядом с лидером гарлоков. Миримэ, ловко выпрыгнув из ближайших кустов, с ходу сразила пару чудовищ. В этот раз асассин решила не полагаться на скрытые приемы, но здесь было и незачем – ее ловкости и скорости вполне хватало в бою. Несколько оставшихся бестий, лишившихся вожака и большей части своего отряда, добили воины. Несколько минут ушло на то, чтобы отдышаться и прийти в себя после схватки, а после Алистер поинтересовался у Кусланд: - Так значит, это твой мабари? - Да, - кивнула девушка, а после присела и обняла пса, - и он один из моих лучших друзей! Аккуратно поглаживая короткую шерсть собаки, Айрис внимательно и ласково смотрела на своего питомца и друга. - Как ты, малыш? – она приподняла морду пса за подбородок и осмотрела. - Тебя не ранили? Мабари радостно гавкнул, сверкая добрыми глазами, и еще раз лизнул хозяйку. Алистер, наблюдая за этим, добродушно усмехнулся. - Тебе повезло с ним, - храмовник осторожно приблизился к псу, на что тот едва слышно зарычал и ощетинился. - Не трогай его, Грол, - спокойно и мягко произнесла Кусланд псу. - Он мой друг, и они все тоже. Я ведь теперь серый страж, как и они, - она встала и почесала мабари за ухом. Четвероногий все еще недоверчиво косился на Алистера, но уже не рычал. - Так значит, эта косматая зверюга пойдет с нами? – проходя мимо, Морриган бросила на пса пренебрежительный взгляд. - Восхитительно. Грол, взглянув на ведьму, повернул голову набок и тихонько заскулил, выражая этим то ли грусть, то ли обиду. Конечно же, колдунья на это не поддалась. Ей явно были не по душе собаки, кошки – совсем другое дело. Псы ей казались созданиями недалекими и несуразными. Хотя, конечно, то, как браво показал себя Грол в этом бою, не отметить не могла даже она. И все же, фыркнув девушка прошла мимо него с высоко поднятой головой. - Вскоре будет подъем на тракт, до темноты нужно успеть дойти до поселка.