Малфой-менор. Старинный особняк, расположенный посреди огромного, ухоженного, продуманного до мельчайшей детали, до каждого растения парка. Место красивое и если не гостеприимное в обычном понимании, то во всяком случае весьма приятное. Но сейчас и дом, и окрестности его словно накрыты огромной грозовой тучей, погружены во мрак — сказывалось присутствие в поместье Тёмного мага, находившегося, мягко говоря, не в лучшем расположении духа.
Северус возник на дорожке с негромким хлопком и, взметнув полами длинной чёрной мантии, уверенно направился к высоким кованым воротам. Пройдя прямо сквозь них, будто были они не из металла, но из плотного тумана, он чуть ускорил шаг, спеша к поджидавшим его почти на середине тисовой аллеи, ведущей к дому, мужчинам.
— Паркинсон, Роули, — кивнул им Северус.
— Снегг, — Паркинсон встретил товарища довольно приветливо, Роули же ограничился сухим кивком. — Нечасто вы забредаете к нам, профессор.
— Издержки работы, — криво усмехнулся Северус. — Однако если Тёмный Лорд вызывает…
— Поспешим, — процедил Роули, почти со злобой поглядывая на него. — Не будем заставлять милорда ждать.
Снегг и Паркинсон переглянулись и последовали за ним к дому, двери которого распахнулись, стоило Пожирателям Смерти приблизиться. Миновав просторный, богато обставленный холл, они стали подниматься по широкой лестнице на второй этаж, когда их настиг несколько приглушённый стенами и расстоянием чудовищный крик боли.
— Похоже, уже началось, — пробормотал Паркинсон себе под нос.
Никто не ответил, и маги ещё ускорили шаг: опоздания карались их хозяином весьма строго. Перед дверями большого обеденного зала они замерли на какой-то момент, прислушиваясь к воплям, раздававшимся внутри, а затем Северус шагнул вперёд и толкнул тяжёлые створки.
В этой комнате уже давно были устранены последствия того чудовищного взрыва, заменена мебель, вставлены новые окна, вот только пол, как ни старались малфоевские домовики, так и остался запятнанным: старинные дубовые доски надёжно впитали в себя кровь и приобрели насыщено-бордовый оттенок почти повсеместно. Когда шагаешь по ним, создаётся впечатление, что ступаешь по лужам крови. Северус подозревал, что в приобретении полом такого эффекта не обошлось без определённого магического вмешательства одного известного всем поклонника театральности. После случившегося в этом зале больше никто не обедал, но именно его Волан-де-Морт избрал местом проведения собраний своих слуг.
Стоило распахнуться дверям, все головы обратились к прибывшим. Лишь только Тёмный Лорд продолжал задумчиво рассматривать какой-то предмет, лежавший перед ним на столе, направляя при этом палочку на корчившегося от боли Эйвери.
— Займите места, — шипяще бросил Волан-де-Морт замершим на пороге в ожидании приказа слугам. — Северус, подойди ко мне.
Паркинсон и Роули поспешили сесть, а Северус приблизился к Тёмному Лорду, чувствуя, что все взгляды прикованы к нему.
— Сядь, — Волан-де-Морт небрежно махнул в сторону стула по правую руку от себя. Когда кончик палочки отвернулся от него, Эйвери перестал биться в конвульсиях, только сжался и, мелко дрожа, тихо заскулил. — Скажи мне, Северус, что это?
Скользнув быстрым взглядом по сидевшему напротив Люциусу, сосредоточенному и напряжённому, Северус посмотрел на предмет, лежавший на столе. Им оказался свиток из плотной чёрной с тонкой красной окантовкой бумаги, обёрнутой вокруг довольно толстого деревянного основания; по центру же свитка стояла эмблема: красное облако с белыми краями — показавшаяся Северусу подозрительно знакомой.
— Этот символ, — негромко произнёс он, не отрывая глаз от свитка, — я видел раньше. Красное облако — эмблема Акацуки, военного подразделения школы «Коноха», к которому принадлежат трое новых членов Ордена Феникса.
— Великолепно, — прошипел Волан-де-Морт, внимательно наблюдавший за ним. — Однако совершенно непонятно, как к тебе, Эйвери, попал этот свиток и почему ты принёс его мне.
— М-мой Лорд… — пробормотал Эйвери, поднимая на хозяина подёрнутые пеленой боли глаза с полопавшимися сосудами. — Я… я не помню… Клянусь, милорд!.. Нет, нет, умоляю!..
—
Круцио! — провинившийся вновь истошно заорал, извиваясь, посреди мёртвой тишины, царившей в зале. — Какая вопиющая безалаберность, Эйвери. Неужели история со взрывом тебя ничему не научила? — поглумившись вволю, Тёмный Лорд прекратил пытку. — А теперь подойди сюда: ты удостоен чести открыть это послание для меня.
Во всё той же звенящей тишине Эйвери встал на четвереньки, затем медленно поднялся, но отчаянно трясущиеся ноги не выдержали, и он вновь упал. С третьей попытки Эйвери всё же удалось устоять и доковылять до хозяина. Криво усмехнувшись безгубым ртом, Волан-де-Морт указал палочкой на свиток, не отрывая от лица слуги жестокого взгляда красных глаз.
Нервно сглотнув, Эйвери дрожащими руками взял свиток и, отойдя назад, подальше от стола, раскрыл его — из бумаги повалил густой белый дым, заставив мужчину испуганно отбросить от себя странный предмет, а прочих магов — мгновенно выставить щиты.
Ничего криминального не произошло. Несколько секунд спустя туман развеялся, и все впились любопытными, хотя и опасливыми взглядами в лежавший на полу раскрытый свиток, на котором стоял, пялясь в пространство пустыми глазницами, человеческий череп.
— Интересно… — прошептал первым пришедший в себя Волан-де-Морт. Эйвери же, держась за сердце, сполз по стенке на пол и затих, явно молясь про себя, чтобы хозяин больше о нём не вспомнил.
Взмахнув палочкой, Тёмный Лорд заставил и свиток, и череп перелететь на стол и лечь перед ним. Отставив в сторону кости, он взял в руки свиток и принялся за чтение. Все по-прежнему молчали, Люциус настороженно косился то на господина, то на Эйвери, находившегося на грани сердечного приступа, а вот Северус не мог отвести взгляд от черепа, на темени которого алой краской был начертан другой знакомый ему символ: рамка в форме ромба со вписанным в неё скорпионом.
— Очень интересно, — усмехнулся Волан-де-Морт и вслух зачитал послание:
Тёмному Лорду.
Хотите вести войну с Орденом Феникса — ведите. Однако ещё один намеренный выпад именно в нашу сторону — и в следующей посылке будет голова кого-нибудь из ваших слуг.
— Как жаль, что отправителю не хватило смелости подписаться, — Волан-де-Морт ещё пытался держать себя в руках, но собиравшуюся грозу все чувствовали.
— Он подписался, мой Лорд, — негромко произнёс Северус.
Взгляд злых красных глаз метнулся к нему.
— Вот его подпись, — Северус повернул череп так, чтобы Волан-де-Морт мог полностью увидеть знак. — Отправитель этого послания — Сасори Акасуна.
Тёмный Лорд прищурился. Нагайна, скользившая по полу вокруг его кресла, подняла голову и тихо зашипела.
— Все вон, — прошептал Лорд на пределе слышимости.
Просить себя дважды никто не заставил — Пожиратели Смерти оперативно ретировались, кто-то даже на свой страх и риск унёс Эйвери. Покинув зал одним из последних, Северус зашагал по направлению к холлу, когда его остановил прохладный голос.
— Снегг, подожди.
Обернувшись, он вопросительно вскинул бровь, глядя на подошедшего Малфоя.
— На пару минут, — произнёс Люциус, манерно растягивая слова. — Нужна консультация мастера зелий.
— Разве что на пару.
Люциус чопорно кивнул и повёл его в подвал, где располагалась большая лаборатория, оснащению которой позавидовали бы многие профессиональные зельевары. Сам Малфой, хотя и недурно разбирался в сей тонкой науке, профессионалом никогда не был, и зачем ему такая лаборатория, оставалось загадкой.
Плотно прикрыв за собой дверь, Люциус повернулся к остановившемуся возле длинного стола Северусу.
— Северус, у нас проблемы.
«Мог бы и не говорить, — Северус едва удержал себя от того, чтобы закатить глаза. — У тебя всегда проблемы».
— Что случилось? — устало спросил он.
— Как ты не понимаешь?! — Люциус подскочил к нему и с силой схватил за плечи. Северуса всегда поражало, как он может за долю секунды переходить из состояния «Самоуверенный и изворотливый лорд Малфой» в «Люциус. Просто без комментариев». — У меня в доме живёт опаснейший Тёмный маг нашего поколения, официально, к тому же, мёртвый! А вдруг опять мракоборцы придут с обыском?..
Сразу после возрождения Тёмный Лорд сам себя пригласил пожить в особняке Нотта. Впрочем, что-то его не устроило, и он буквально неделю спустя перекочевал к другому своему товарищу по школьной скамье. С тех пор, как его сынка упекли в Азкабан, Мальсибер-старший жил один в огромном родовом поместье (домовых эльфов, разумеется, никто не считал). Это место, тёмное и мрачное, даже в лучшие свои годы нагоняло нестерпимое уныние. Не миновали депрессивные позывы и Волан-де-Морта, и без того пребывавшего не в лучшем настроении, поэтому он быстро покинул Мальсибер-холл. Завершились скитания Тёмного Лорда предсказуемо в роскошном и весьма уютном Малфой-меноре, где хозяина приняли, разумеется (расставаться-то с жизнью никому не хотелось), с распростёртыми объятьями.
— Как будто твои прикормленные чиновники тебе о новом рейде не доложат, — проговорил Северус, пытаясь отстранить своего бывшего школьного старосту.
— Доложат, — отрывисто кивнул Люциус, но тут же завёлся опять: — Ну а вдруг не доложат?!
— Прекрати истерику. Ты кормишь половину Министерства, начиная с Фаджа и заканчивая поломойкой Отдела Тайн. Ну кто в здравом уме станет без предупреждения приходить к тебе с обыском?
На лице Люциуса возникла тень мысли. Подумав немного, он отпустил Северуса.
— Ты прав, — совершенно спокойно признал Люциус, расправляя складки на его одежде. — Знаешь, единственный ощутимый плюс его пребывания здесь — так это то, что менор теперь защищён не хуже Министерства магии. После того взрыва Лорд закрыл всю территорию поместья для перемещения, причём как для трансгрессии, так и для порталов, к тому же окружил дом всеми возможными охранными чарами, которые пришли ему на ум. Нет, конечно, менор и раньше был неплохо защищён: мои предки тоже были в немалой степени параноиками, — но теперь, мне кажется, сюда вообще не прорваться…
— Люциус, хватит, ты во мне дырку протрёшь, — перебил его Северус, делая шаг назад. — Это всё, что ты хотел мне сказать?
— Нет, — покачал головой Люциус. — Ты знаешь, что Лорд мне вчера заявил? Что было бы неплохо вызволить из Азкабана его преданных слуг.
— И что? — отстранённо уточнил Северус.
— Как что?! — в голосе Люциуса опять стали прорезаться истеричные нотки. — Сев, как будто ты не знаешь, что «было бы неплохо» в исполнении нашего хозяина стоит расценивать как прямой приказ к действию!
— Ну а ты притворись непонятливым.
— А если он опять об этом заговорит?
— Притворись очень непонятливым, — процедил Северус, чувствуя, что начинает закипать. Вот что Малфой за человек? — В конце концов он поймёт, что до тебя — идиота не достучаться, и начнёт намекать кому-нибудь другому.
— Я так не могу, — упрямо заявил Люциус. — Я всё ещё не уверен, что он до конца простил мне то, что я за идею не сел в тюрьму, как Лестрейнджи.
— Тогда берись за задание, — пожал плечами Северус.
— Ты в своём уме?! Оно же невыполнимое! Не знаю, каким чудом Блэк умудрился сбежать, но незаметно вывести из Азкабана с дюжину особо охраняемых узников… Да я трёх шагов не успею сделать, как меня остановят и под белы рученьки проведут в мой новый дом. А за мой провал Лорд будет на Нарциссе и Драко отыгрываться, с него станется.
— И что ты хочешь от меня?
Люциус проникновенно заглянул ему в глаза.
— Совета.
— Какого, к Моргане, совета?! — всё-таки сорвался Северус. — Из твоих слов выходит, что отказаться от задания — которое, кстати, ещё даже не дано — ты ни в коем случае не можешь, но и принять его не можешь тоже. Определись сначала, потом и поговорим!
— Сев, откуда столько агрессии? — обиженно проговорил Люциус. — Я же к тебе, как к другу…
— А может, просто Нарциссе надоело слушать твой бред? — не удержавшись, поддел его Северус.
— Я с ней об этом не разговаривал, — Люциус гордо приосанился. — Джентльмен не должен пытаться скинуть свои проблемы на даму, тем более на свою жену.
— Жаль, что ты с ней этим не делишься: Нарцисса вразумила бы тебя раньше, и мне сейчас не пришлось бы выслушивать всё это.
Люциус насупился и отвернулся. Впрочем, молчание продлилось недолго.
— Ну а что, если Тёмный Лорд всё-таки поручит мне это задание? — спросил он серьёзно. — Отказаться ведь я и в самом деле не смогу.
— Лучше, чтобы до этого не дошло, — Северус уже полностью успокоился и тоже стал серьёзен. — Разведи какую-нибудь бурную деятельность, покажи, что и так занят по уши, трудясь на благо хозяина.
— А что, это идея, — одобрительно кивнул Люциус и задумался, а затем проговорил: — В принципе, я могу заняться этими новыми людьми Дамблдора…
— О, Люц, искренне не советую, — покачал головой Северус. — Даже не так: и думать забудь.
— Нет, я не в том смысле, — отозвался Люциус всё так же задумчиво. — Есть у меня одна идея…
Тут дверь лаборатории открылась, и мужчины повернулись ко входу.
— Отец, крёстный, — Драко остановился на пороге, чуть сощурив глаза. — Тёмный Лорд требует вас к себе.
— Зачем? — уточнил Люциус, несколько нервно поправляя рукава.
— Не знаю, — отозвался Драко, обводя взглядом стол, возле которого они стояли. — Отец, ты показал крёстному тот яд?
— Это подождёт, — перед публикой вновь предстал лорд Малфой, хладнокровный и надменный даже в общении с домочадцами.
— Ты опять взялся экспериментировать с ядами, Драко? — вкрадчиво поинтересовался Северус, когда они стали подниматься по лестнице в холл.
— Просто наткнулся в библиотеке на старый дневник исследований одного из моих предков, решил попробовать сварить кое-что, — мгновенно ответил Драко, отводя глаза. Не рискует встречаться взглядом с легилиментом — значит, почти наверняка врёт.
— А это точно не очередной раунд вашего с Теодором соревнования? — нарочито мягко уточнил Северус.
— При чём здесь молодой Нотт? — осведомился Люциус, шедший впереди.
— Ни при чём, отец, — сквозь зубы процедил Драко. — Крёстный просто шутит.
Северус легко усмехнулся, но говорить ничего не стал. Уж он-то, в отличие от лорда Малфоя, полностью поглощённого разработкой плана, как бы удержаться на плаву при любом режиме, прекрасно знал, чем занимается подрастающий наследник древнего рода. В частности, не спускал Северус своего пристального внимания с состязания интеллектов, которое устроили между собой Драко и Тео. Впрочем, обоим это шло скорее на пользу — мальчишки уже который год оставались одними из лучших студентов на курсе, — а опасные их затеи, как, в частности, опыты со старинными родовыми ядами, Северус держал под строгим контролем и в любой момент готов был пресечь.
Едва они поднялись на второй этаж, Драко свернул в другое крыло: явно не горел желанием приближаться к хозяину. А вот Северус и Люциус, коротко переглянувшись, вновь отправились в обеденный зал с кровавым полом. Волан-де-Морт был всё ещё там, задумчиво водя пальцем по лежавшему на столе черепу, и на вошедших обратил внимание не сразу.
— Мой Лорд? — осторожно обратился к нему Люциус.
Волан-де-Морт поднял на них взгляд.
— Расскажи мне, Северус, — прошипел он, — об этом Сасори.
— Он очень способный зельевар, милорд, — отозвался Снегг, ступая чуть ближе, попутно припоминая, что Альбус разрешил сообщать Тёмной стороне о шиноби, — особенно в области всевозможных ядов. По всей видимости, за это товарищи называют его Скорпионом.
— Скорпион, значит… — что-то Тёмный Лорд сегодня слишком много шепчет; не к добру это. — Змеи питаются скорпионами…
— Мой Лорд, — Люциус, похоже, всё-таки решил озвучить очередную свою гениальную идею, — эти люди сейчас подают заявку в Министерство на разрешение обменной программы с их школой. Одно ваше слово, и им будет отказано, более того, мракоборцы проследят, чтобы они покинули страну.
— Нет, — ох, как нехорошо ухмыляется Тёмный Лорд. — Наоборот, Люциус, ты должен приложить все усилия, чтобы Фадж подписал разрешение и министерские крысы как можно меньше совались к этим людям.
— Как вам угодно, мой Лорд, — почтительно поклонился Люциус, хотя и, похоже, не понимал, чем вызвано такое решение.
— Они должны оставаться в Хогвартсе, — задумчиво, скорее для самого себя проговорил Волан-де-Морт. — Этот Сасори пишет, что мы можем воевать с Орденом, если хотим… Что ж, видимо, это значит, что они не станут вмешиваться, если не трогать их. Как считаешь, Северус?
— Вполне возможно, — кивнул он. — Дамблдор вызвал их для охраны Хогвартса, и только. Сейчас они выполняют поручения Ордена, но лишь до начала учебного года.
— Это нам на руку, — произнёс Тёмный Лорд вполне удовлетворённо. — Люциус, твоя задача — отвадить от этих людей министерских сотрудников. Северус, в школе ты будешь наблюдать за ними, сообщать обо всём, о малейшей детали. Выясни их способности, сильные и слабые стороны. В конце концов это поможет мне заманить их в ловушку и уничтожить.
— Как прикажете, мой Лорд, — с тренированной синхронностью ответили маги и, получив разрешение хозяина, покинули зал.
— Как всё хорошо сложилось, — с облегчением проговорил Люциус, когда они вернулись в лабораторию.
— Даже слишком хорошо, — отозвался Северус, задумчиво поглаживая подбородок. — Неестественно.
— Да ладно тебе, — не очень-то аристократично отмахнулся Люциус, принявшись что-то искать среди выставленных на полках флаконов. — Теперь у меня есть задание, можно не опасаться, что он отправит меня вызволять узников Азкабана.
Вообще, Северус считал, что Малфой — последний человек, кому бы Тёмный Лорд поручил такую сложную боевую операцию, но говорить этого не стал, щадя самолюбие друга.
— Вот, держи, — найдя наконец что искал, Люциус протянул ему небольшой фиал. — Последний эксперимент Драко.
— Хорошо, я займусь этим, когда будет время.
***
На самом деле Северус искренне ненавидел в жизни сравнительно мало вещей, но посещения дома номер двенадцать на площади Гриммо однозначно входили в этот небольшой перечень. Полузаброшенный, мрачный, особняк таил в себе Тёмную, очень негостеприимную магию, старавшуюся отпугнуть всякого, кто переступал порог, если только пришедший не являлся чистокровным лордом. Впрочем, оно и неудивительно: дом ведь принадлежит Блэкам, а Блэки… Из всех представителей сего семейства, с которыми был знаком в своей жизни Северус, нормальной ему казалась только Нарцисса. Да и то если опустить тот момент, что она жутко ревнива — особенно была в молодости, когда ещё не научилась сдерживать собственнические порывы. В то время, помнится, Люциусу весьма ощутимо перепадало от новоиспечённой леди Малфой за любой взгляд в сторону. Что до остальных Блэков, то в них горячая кровь проявилась сильнее: чего стоит хотя бы безумная маньячка Беллатриса, да и Сириус не лучше с этим его вечным бахвальством и спонтанными, идиотическими действиями, последствия которых приходится потом разгребать за ним ещё долго…
Но всё-таки появляться на площади Гриммо Северусу приходилось: его и так в Ордене Феникса недолюбливали, а если он ещё перестанет появляться на их сборищах… Нет, ему самому-то было, в общем, плевать на мнение «товарищей по оружию», но Дамблдор упорно настаивал, что Северус не должен отрываться от коллектива слишком уж сильно. Ну а как отказать почтенному директору Хогвартса, особенно когда просьба его звучит крайне похоже на ультиматум?
До собрания Ордена оставалось ещё около часа. Обычно в подобной ситуации Северус предпочитал коротать время где угодно, но только подальше от этого дома, однако теперь у него появился вариант, как скрасить ожидание прямо в штабе. Миновав занавешенный побитыми молью портьерами портрет миссис Блэк, он стал подниматься по лестнице наверх, справедливо полагая, что обнаружит своего нового коллегу на чердаке, где тот обустроил полноценную лабораторию.
Слишком задумавшись о своём, Северус не уследил за резко распахнувшейся дверью и чуть не был сбит с ног выскочившим из комнаты парнем.
— А, это… простите! — быстро проговорил блондин, опасливо поглядывая на своего будущего преподавателя.
Северус смерил его мрачным взглядом. Ничего не сказал, хотя в голове отчётливо прозвучал собственный голос: «Минус двадцать баллов Гриффиндору, мистер Узумаки» — и продолжил путь.
Этот мальчишка всерьёз заинтересовал Тёмного Лорда. После той истории в окрестностях Ливерпуля Волан-де-Морт вернулся в менор в очень странном, настораживающем состоянии: чем-то среднем между бешенством и неконтролируемым восторгом. Собрав Пожирателей Смерти, он долго и увлечённо пытал тех четверых, кто был с ним тогда; они пришли в Тёмные ряды недавно, и это задание стало для них своего рода проверкой на пригодность. Однако в результате операции ни один член Ордена Феникса убит не был, все цели благополучно сбежали, что считалось полным провалом и жестоко каралось.
Когда же Лорду надоело наказывать провинившихся, он разразился, как с ним обычно бывало в моменты радости или, наоборот, неудовольствия, долгой речью, суть которой заключалась в том, какие бестолочи его подчинённые, что не могут поймать кучку подростков. Затем, правда, он переключился на то, что подростки эти обладают весьма недурными способностями, особенно один мальчик-блондин, ровесник Гарри Поттера (не вспомнить Поттера хоть раз за вечер он просто не мог). Что именно такого интересного в мальчишке, Волан-де-Морт не сказал своим слугам, но глаза его при этом очень нехорошо горели.
«В Хогвартсе нужно будет приглядеться к Узумаки повнимательнее», — сделал для себя мысленную заметку Северус, открывая ведущую на чердак дверь.
Зрелище, открывшееся ему, было не для слабонервных. Прямо на середину просторного помещения был выдвинут большой деревянный стол, на котором лежал наполовину вскрытый дементор.
— А, Северус. Заходите.
Оторвавшись от стола, взгляд Северуса скользнул к говорившему. Удобно расположившись в кресле, Сасори что-то рисовал на листе пергамента, подложив под него объёмную книгу.
— Здравствуйте, профессор, — вежливо поздоровалась Сакура Харуно, ненадолго отрываясь от своего занятия, заключавшегося, видимо, в выборе подходящего скальпеля из ряда аккуратно разложенных на другом столе, стоявшем возле стены. — Так что, Сасори-сан? Ещё в брюшной полости поковыряемся или грудную клетку ломать будем?
— Как угодно, — отозвался Акасуна, откладывая в сторону рисунок. — Хотя, пожалуй, лучше пока прервёмся, а то ещё сломаем профессору Снеггу психику.
— Для этого вам придётся постараться, — криво усмехнулся Северус, хотя и не мог не признать, что вид пятнадцатилетней девочки, с готовностью взявшейся за большие рёберные кусачки, в определённой мере его покоробил. — Я знал, что вы занимаетесь ядом против дементоров, Сасори, но резать-то его зачем?
— Научный интерес, — пожал плечами он, указывая Северусу на соседнее кресло. Харуно, стянув с рук резиновые перчатки, устроилась на невысокой лежанке и прикрыла глаза. — Чтобы довести до совершенства яд, стоит вначале изучить внутреннее строение существа, против которого он будет использоваться. Однако сколько бы книг мы ни просмотрели, ни единого описания строения дементоров не обнаружили. Не знаете, почему ваши исследователи веками обходили стороной столь важный вопрос?
— Возможно, потому, что ни один здравомыслящий маг не стал бы ловить дементора и уж тем более расчленять его, — проговорил Северус, которого задело пренебрежение, сквозившее в тоне шиноби.
— Да, волшебники ведь и в самом деле не любят работать руками, — Акасуна уже не скрывал насмешку в словах. — Вы во всём полагаетесь на палочки, а отними их у вас — и всё, вы неопасны.
— Для начала нужно ещё отнять, — прошипел Северус; его расшатанные Люциусом и Лордом нервы с трудом переносили как-то уж слишком язвительного сегодня Скорпиона.
— Ну, не сердитесь, — с раздражающей снисходительно-мягкой улыбкой протянул Сасори. — Я не хотел вас обидеть. Просто акцентирую внимание на том, что магам стоило бы меньше полагаться в жизни на чары… Не удивлюсь, если узнаю, что даже разрезы при операциях у вас производят магией.
— У нас операции, подобные тем, которые делают маглы, исключительно редки, — процедил Северус. — Абсолютное большинство повреждений можно устранить заклятиями или зельями.
— Мы тоже используем в лечении снадобья и специальные техники, — справедливости ради заметила Харуно со своей лежанки.
— Но вместе с тем медик обязан владеть навыками работы руками, — парировал Акасуна. — Возможно, вы не поверите, Северус, но если Сакуре завязать глаза, дать в руки инструмент и поставить перед трупом, она его без затруднений разделает.
— Вы проверяли? — мрачно вскинул бровь Северус.
— Я знаю, как обучают медиков, — отозвался Сасори, — хотя сам и не принадлежу к их числу.
— Мисс Харуно?
— Если бы я этого не научилась делать, моя учительница бы меня приби… наказала, — спокойно сказала девушка.
Не удержавшись, Северус скривил лицо. Ему на подсознательном уровне не нравился мир, в котором детей заставляют сражаться, резать трупы и делать ещё много всякого, о чём он сам мог лишь догадываться. Наблюдавший за ним Сасори усмехнулся, явно довольный произведённым эффектом, и вновь взялся за рисунок, оказавшийся топографией внутренних органов дементора. На какое-то время повисла пауза, а затем без стука распахнулась дверь.
— Данна, вот и какого хрена это значит?! — гневно осведомился, переступая порог, Тсукури. — Что ещё за «Принеси нам чая»?! Я вам что, горничная?!
— Ну ведь принёс же, — протянул Акасуна, взмахом палочки заставляя поднос, который держал парень, перелететь на стол. — Северус, угощайтесь. Полагаю, в ставке зла вас покормить забыли.
— Тут вы правы, — кивнул Северус, и в самом деле ощутив голод при взгляде на корзиночку с ещё тёплыми круассанами.
Приоткрыв один глаз и оценив обстановку, Сакура подошла ближе и разлила чай по чашкам. Приняв одну из её рук, Сасори поднял взгляд на парня, стоявшего в дверях, обиженно хмурясь. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, а затем Тсукури хмыкнул, махнул рукой и присоединился к остальной компании.
— Как поживает предводитель мирового зла? — буднично поинтересовался он и добавил с усмешкой, скосив глаза на прищурившегося напарника: — Профессор.
— Ба, вас научили слову «профессор», — Северус предчувствовал, что с этим парнем, как и с Узумаки, в школе намучается. — Прогресс налицо.
Харуно прыснула в кружку. Тсукури наградил её уничтожающим взглядом, но прежде, чем он успел вставить хоть слово, Северус продолжил:
— Тёмный Лорд получил ваш подарок, Сасори. И он ему совершенно не понравился.
— Как? А мне казалось, ему просто обязано прийтись по вкусу.
— О чём речь? — полюбопытствовала Харуно.
— Я отправил Лорду через одного из его прислужников послание, — произнёс Акасуна. — Череп и предупреждение, что если он ещё раз рискнёт целенаправленно атаковать нас, шиноби, то получит голову кого-нибудь из своих Пожирателей.
— Данна, вы что, реально это сделали?! — Тсукури заливисто расхохотался. — Мы же тогда шутили!
— Идея мне понравилась, так что я её воплотил.
— Эйвери за доставку пытали, — серьёзно сказал Северус.
— Наверняка он заслужил, — безразлично отозвался Сасори. — Нечего тянуть в дом всякую непроверенную гадость.
Тсукури вновь рассмеялся, Харуно одобрительно кивнула, а вот Северуса передёрнуло: тон, которым шиноби это сказал… И почему мудрый Дамблдор до сих пор не удосужился поинтересоваться личностями своих новых союзников, ну или хотя бы их послужными списками?! Что-то подсказывало Северусу, что если копнуть в прошлом ниндзя, а особенно из этой странной организации «Акацуки», можно обнаружить такое, после чего Том Реддл покажется бандитом среднего звена.
— Дейдара, скажи мне, — произнёс Акасуна, сделав глоток, — ты умеешь готовить змей?
Парень отчего-то насторожился.
— Сасори-но-Данна, если вы опять взялись придумывать, как бы так поизвращённей убить Орочимару…
— Я вовсе не об этом, — перебил его напарник. Северусу же стало искренне жаль неведомого ему Орочимару. — Я слышал, что у Лорда есть змея.
— И вы хотите… — Тсукури удивлённо распахнул глаза, но почти моментально хитро сощурился и оскалился. — Всеми руками за!
— А может, лучше не стоит? — довольно резко вмешалась Сакура. — Сасори-сан, вы же не собираетесь проникать на базу Пожирателей Смерти, чтобы выкрасть змею Волан-де-Морта, правда?
— Нет, конечно. Это так, заготовка плана на будущее.
— Слушайте, Данна, а может, всё-таки…
«Маньяки», — отстранённо заключил Северус, допивая свой чай.
— Собрание начинается, — вдруг сказал Акасуна, ставя пустую чашку на поднос.
— Тогда пойдёмте, — кивнула Харуно и, прихватив поднос, первая вышла из комнаты.
Прежде чем покинуть чердак, Северус, не удержавшись, подошёл ближе к столу, на котором лежал дементор. Ноги существа были практически атрофированы, просто кости без мышц, покрытые жёсткой тёмно-серой кожей. Желудок, судя по всему, изначально отсутствовал, как и кишечник, и одна из почек, а маленькая печень была сильно смещена к центру тела.
— Уродливо, не правда ли, — негромко произнёс Сасори, неслышно подойдя ближе. — Даже искажённое ранами человеческое тело красивее этого жалкого его подобия.
— Это ведь уже не первый дементор, которого вы с Харуно вскрыли, — Северус не спрашивал, а утверждал. — Где вы их берёте?
— Мой напарник считает, что охота на дементоров — это весело, — отозвался Акасуна со странной улыбкой. — Ну а нам никогда не помешает новый материал.
Он взмахом палочки погасил последние свечи на чердаке и вышел, и Северус последовал за ним.
***
— Это переходит всякие границы, Альбус!
Дамблдор удивлённо наблюдал за его метаниями.
— О чём вы, Северус? Боюсь, я не совсем вас…
— Ваши шиноби! — на миг остановившись, рыкнул Северус, а затем вновь принялся мерить шагами директорский кабинет. — Один развлекается, ловя дементоров, другой — расчленяя их, даже не так: глядя, как это под его чутким руководством делает пятнадцатилетняя девчонка! А Узумаки вообще стал у Тёмного Лорда навязчивой идеей номер два, после Поттера, конечно же. Вы хотя бы знаете, как мальчишке удалось отбиться от него?!
— Итачи объяснил мне, что мальчик обладает уникальными способностями, — ровно произнёс Альбус. — У него есть дух-хранитель, и красная энергия, покрывающая его тело, которую видели в том бою Аластор и остальные — это своеобразная защита Наруто.
— А, хорошо, что вы про Учиху вспомнили! — Северус продолжал кипеть и останавливаться не собирался, пока не выплеснет всё накопившееся за последнее время раздражение. — Скажите, как он смог убедить чиновников в существовании выдуманной школы? Малфой аж обалдел, когда пришёл в Министерство давать по приказу Лорда взятки затем, чтобы к «обменной программе» не было претензий, — а там, оказывается, всё уже схвачено, и при этом не потрачено ни единой монеты. Вот как Учихе это удалось, а?!
— Талантливый мальчик, — с каким-то ну совершенно непонятным Северусу удовольствием резюмировал Дамблдор.
— Альбус! — вскричал Северус, резко подлетая к его столу и с громким хлопком опуская на столешницу ладони. — Это не группа талантливых мальчиков и девочек! Это сборище маньяков! Вы как хотите, а я не допущу, чтобы в Хогвартсе!..
— Поэтому они и должны находиться здесь, — негромко перебил его Альбус, многозначительно сверкая глазами из-за очков-половинок. — Под моим постоянным наблюдением. И вашим тоже, Северус.
Под его решительным взглядом Северус как-то сразу остыл и рухнул в кресло, потирая виски.
— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — устало произнёс он.
