5.
Первый кубок, полный самого дорого и пьянящего вина – черного – в честь именинницы был поднят королем. Отец в короткой речи пожелал жене долгих лет жизни, здоровья и красоты. Гостьи праздника согласились с королем и с криком «Да здравствует королева!» опустошили свои кубки. На площадку перед королевским столом вышел личный слуга короля с новым платьем для Её Величества. Он поклонился королеве Лейемене и показал ей во всей красоте подарок. Белое, расшитое алмазами и серебряными нитками, просторное для беременной женщины ночное платье. Женщина восхищенно вздохнула и поблагодарила супруга словами и нежным поцелуем в щеку. Лен краем уха услышал, как во время ухода слуги в покои госпожи под восхищенные вздохи и разговоры гостей, король тихо ответил супруге на благодарность: - В нем ты должна родить мне сына. После короткого танца шутов пришло время нового поздравления. Вторым по очереди был Леннард. Встав с трона, парень взял в руку бокал и максимально громко и четко произнес: - Уважаемая и любимая всеми матушка! Сейчас я хочу поздравить Вас и поблагодарить за то, что благодаря Вам на свет появился я, мои братья и сестра. Своей благотворительностью Вы даете силы жить дальше тем, кто обессилил. Вы – милосердие, сострадание и благодетель этой страны. Я желаю Вам, матушка, оставаться такой же любящей матерью всего королевства и не испытывать боли. – Парень приподнял кубок и улыбнулся сияющей от счастья женщине, которая поглаживала свой живот. Наверное, ребенок беспокоил её. Джим вынес на площадку на красной бархатной подушечке пару сережек в золотой оправе, в форме цветущего лайма, с изумрудной вставкой. В комплект к ним были крупное ожерелье и тиара, отделанные таким же образом. Слуга поклонился, показал подарок, и передал подушечку Лайзе, которая пошла следом за королевским слугой. - Спасибо, сын мой. – Улыбнулась королева и Лен сел на место. После очередного танца Овцы на площадку вышел Первый советник короля и, глубоко поклонившись, извинился: - Его Высочество принц Аселет не смог присутствовать на этом празднике, выполняя поручение нашего короля – сражаясь во имя нашего королевства на Севере, с жестокими каннибалами. – Произнес советник. Лен довольно улыбнулся: без его не сдержанного и воинственного брата праздник проходил великолепно. «Сир Сава ошибся?» - подумал принц. - Но с письмом–поздравлением он прислал подарок Её Величеству! – продолжил советник. Мужчина шепотом позвал своего слугу и подросток на шелковой красной подушке показал королеве спелый красный плод звездообразной формы и рядом лежащий с ним пергамент. - Его Высочество пишет, что это плод арагуа – сочный фрукт, стимулирующий кровь и повышающий тонус. Ему об этом рассказали сотрудничающие с принцем жители Севера. – Мужчина встретил злой взгляд короля и поспешил добавить: - Фрукт уже проверили: не токсичен, не ядовит, безопасен для женщины и ребенка. - Фрукт унесите в погреб. Пусть лежит там. – Не стал рисковать король Алеорд и слугу отправили на кухню, а там по маршруту. Чтобы скрасить неудобную паузу после слов советника, снова зазвучала музыка. Осел развеселил королеву смешной историей, а Овца, шепелявя, спела песню о цветущем лугу и все забыли о произошедшем. Четырехлетний Валейнтайн прочитал маме стих о любви и обнял её. Слуга принца показал королеве рисунок. От принцессы Лимонн должна была прозвучать песня, но девочка забыла про неё и только сказала «Я тебя люблю, мамочка.» Последующие два часа звучали поздравления и неслись подарки с двух длинных столов по обе стены зала. Богатые вельможи дарили королеве украшения, ткани, красивых животных, портреты и многое другое, полезное и не очень. Её Величество все время улыбалась и благодарила гостей за поздравления, прерываясь на плотный ужин из жаренного кабана с овощами и фруктовыми блюдами. Иногда, когда звучала увеселительная музыка и шутили Осел с Овцой, с трибун звучали пожелания от простых горожан. Те кидали на площадку красивые цветы, зеленые полотнища и монеты. Шуты поднимали такие подарки, осмеивали как могли, и складывали в корзины, которые уносили в покои Её Величества. Устав сидеть на месте, принцесса Лимонн стала помогать шутам собирать цветы. Лен веселился от души, запивая жаренного кабана черным вином, слушая восхваляющие матерь оды со всех сторон и ловя на себе влюбленные взгляды толпы. Одна девушка, какая-то аристократка, даже вышла на площадку перед королевским столом и, стараясь особо не выделяться из толпы, стала танцевать в одиночестве. Свой взгляд она не сводила с принца и время от времени виляла бедрами, касалась руками свой груди или русых прядей, выглядывающих из-под дамской паутинки. Она старалась получить приглашение в постель принца и добилась своего. Лен поднял кубок в её сторону и выпил еще немного черного вина. Чтобы не опьянеть, юноша вскоре вышел из-за стола и встретился у короткого левого стола с таким же выпившим Гордриком. Тот только отпустил после танца леди Асселину – девушку хорошенькую, страстную и богатую. - Шикарный праздник, Ваше Высочество! – крикнул рыцарь. По-другому услышать его было невозможно: кругом была музыка, режущие мясо ножи, разговоры, смех. - Да. Матушка улыбается. – Лен кивнул другу и мельком посмотрел на королеву. Женщина играла с младшим сыном. Отец наблюдал за происходящим в зале. - Сир Сава сказал, что будет непрошеный гость. – Отвернувшись, сказал Лен. - Кто? – переспросил сир Уэтен, но потом исправился. – Простите... Меч при Вас, а я рядом. Может это и есть подарок Её Величества? - Наверное. – Пожал плечами принц. Друзья выпили еще по бокалу черного вина и разошлись по своим местам. Вовремя. Королева встала и, придерживая живот, подняла одну ладонь вверх. Музыка затихла, люди тоже. - Большое спасибо вам всем, - начала женщина тихим и ласковым голосом, – что откликнулись на приглашения и пришли на этот праздник. Сердечно благодарю вас за подарки и теплые слова в мой адрес. Но теперь у меня есть для вас подарок. Королева Лейемена взглянула на мужа и с его разрешающего кивка продолжила: - Королевский дом силен и могуч, он выстоял тысячелетие. Наш король, мой супруг, продолжил свой род законным путем, заместо брата - павшего короля Алерида. С позволения Богов, у вас будут еще принцы. Но пришло время нового поколения и, так же по закону, королевский дом должен продолжать расти. Мой сын, Леннард, встань, пожалуйста. Поставив кубок на стол, юноша встал. Он понял, куда клонила матушка. - Ты вырос сильным и умным принцем, занимающим свой трон по праву рождения. Тебе еще предстоит научиться править королевством, но ты уже должен принимать не только права, но и обязанности. Сейчас и навсегда твой долг – продолжить род своего отца и не дать ему пасть. Поэтому наш король, мой муж и твой отец... Король перебил супругу, поднявшись с трона. Жестом он разрешил затихнувшей беременной женщине сесть. Голос короля Алеорда, обращенного к сыну, был суров и жесток, как всегда: - Я решил женить тебя.6.
- Я благодарен за такую заботу... – постарался максимально искренне сказать юноша. Точнее, максимально точно соврать. Толпа не поняла обмана, а отец не утруждал себя чужим мнением. Мать сдавленным шепотом попросила камеристок приоткрыть низкие окна и двери в зале, чтобы проветрить помещение прохладным осенним воздухом. Девушки поспешили выполнить приказ королевы, но Лайза работала хуже всех, постоянно смотря на принца. - Это будет союз двух сильных, чистых, богатых, благородных домов. – Король кивнул своему слуге и молодой человек побежал к главной входной двери, покидая зал. – Он укрепит наше королевство. Слуга быстро вернулся. Он попросил двух стражников широко открыть двери, а народ разойтись. Зашли семь человек. Два вооруженных стражника, которых легко можно было бы принять за королевских, отличались от них только гербом на груди. Вместо хорошо известного коронованного белого льва, их доспехи украшала огненная саламандра. Они сопровождали выстроившихся квадратом девушек, следуя по обе стороны от них. Те были с ног до головы одеты в кукурузного цвета платья одинакового фасона и форм украшений. Из-за широких рукавов блио и отсутствия поясов на каждой, все казались одинаковыми. Рост они подделывали каблуками, которые глухо звучали о мраморный пол зала. Лица прятали в тени пурпурных капюшонов и не позволяли локонам волос увидеть свет сотен свечей. Но дерзкие взгляды проскальзывали в их блестящих глазах. Принц догадался, что это – фрейлины его будущей жены. В центре квартета была девушка. Её мешковатое платье, плавно переливающееся в свете факелов от желтого до алого, словно пламя свечи, было абсолютно закрытое: поясов и шнуровок на теле не было, на длинных до пола рукавах тоже. Увенчанная золотой тонкой тиарой, голова незнакомки была покрыта струящимся золотистым шелковым покрывалом, скрывая лицо гостьи. Делегация вышла на открытую площадку. Все поклонились. Король и принц не садились, а челядь не смела этого делать. - Принцесса Огненной земли прибыла, Ваше Величество. – Отстранено сказала одна из телохранителей незнакомки. Лен даже не понял: какая из них. Леннард понял откуда эти люди. С востока, новых завоеванных отцом земель. Скопление вулканических островов, огромной площади и плодородности, где воспитываются сильные воины обоих полов, раз война за присоединение к королевству длилась ровно 6 лет. - Огненная земля долго сопротивлялась моей воле, но теперь она входит в состав королевства. Они – мои слуги и теперь Ваши друзья. – Обратился к толпе король Алеорд. – Король Огненной земли сохранял свой род, как мог. Но Боги дали ему плохую жену, а ему – слабое сердце. Лен заметил, как вздрогнули плечи девушки, стоящей в центре. «Она дрожит от холода или плачет?» - У него не было сыновей, а взять новую жену он не смог. Теперь его средняя дочь выросла и, если хочет благополучия моему народу, живущему на территории Огненной земли, подчинится моей воле. Леннард, эта принцесса станет твоей женой и ваши дети будут символом власти королевского дома. Король посмотрел на сына и принц покорно склонил голову в согласии и принятии неизбежного. Хотя такая идея не нравилась юноше: потеря свободы выбора не привлекала и гостья могла вдруг оказаться страшной, больной или не способной к деторождению. Но у неё были свои плюсы: это было подтверждением передачи престола в дальнейшем и утверждением шаткого статуса наследного принца. Ленннард не стал сопротивляться воли отца – совершать самый глупый поступок. - Благодарю. – Отозвался он и выпрямился. Король Алеорд поднял кубок черного вина за такое стратегически важное событие и под радостный крик толпы «Да здравствует король!» весь его выпил, после чего сел. Гости последовали за своим правителем. И пока под тосты звенели кубки, резалось ломтями мясо и слуги бегали к коротким столам, Леннард, сидевший за столом, наблюдал за проводами людей с Огненной земли из зала. Слуга короля, Олик, куда-то повел всю желтую компанию. Аппетит у принца пропал, а второй танец той же смелой аристократки почему-то вызвал отвращение. Юноша едва не совершил глупость – отказал девушке в ночи - но вовремя опомнился. Со скрытым презрением Лен встретил ликование городской толпы на трибунах и довольных знатных людей за длинными столами, но сам не мог разделить их радости. - Отец, матушка, - принц встал из-за стола. – Прошу прощения. - Конечно иди. – Ласково промурлыкала королева и отвлекла хмурого мужа от сына простой фразой: - Твой сын пинается, повелитель.7.
Бой на мечах не получился: сир Гордрик Уэтен увлекся выпивкой и леди Асселиной. Стражники на постах не согласились бы на авантюрный бой даже за мешок золота: покинув пост, они могли лишиться головы от меча самого короля. Но Лену нужно было выпустить пар. Джима он встретил в главном коридоре. Веселый парень шагал в сторону зала, откуда лилась музыка. Услышав голос принца, он вздрогнул. - Да, Ваше Высочество? - Что ты тут делаешь? Ты отнес подарок два часа назад. – Наследник ждал ответа. - Я... ел. В зале все тоже едят. – Признался Джим. Он боялся появления королевской стражи и перелома своих ног. – А так нельзя? Лен ухмыльнулся. Парень его почему-то развеселил. - Сегодня – можно. – Принц похлопал слугу по плечу. – Найди ту девушку, с русыми волосами и, кажется, гербом Хазеров, которая танцевала для меня. Я хочу видеть её сейчас же. Джим был озадачен поставленной перед ним задачей, но быстро сообразил у кого можно спросить помощи и побежал в зал. Принц направился в свои покои. Темные, с не зажженными свечами и камином, они были холодные. Но об этом неудобстве парень забыл, когда не увидел на столе, за которым он трапезничал, старый подарок. Острый кинжал, с трехгранным лезвием и посеребренной ручкой из южной стали, пропал. Но стража не впустила бы в покои прислугу без приказа Его Высочества. А таких смелых воров нет. Лен усмехнулся, не смотря на возвращающуюся злость на загадочный выбор отца и неудавшийся бой. «Сир Сава был прав.» - Жадность тебя убьет. – Спокойно сказал принц и, когда глаза привыкли к темноте после ярко освещенного зала, направился к креслу у камина. - Мне дядя подарил деревянный меч. – Отозвался ломанный подростковый голос. - Им ты никого не сможешь убить. Королю Алериду, в отличие от нашего отца, не нравилась твоя жестокость. Зачем ты пришел, Аселет? Твой подарок не понравился нашему королю. - Я знаю. – Вздохнул подросток и отдал кинжал его законному владельцу. – Но мне сказали, что мама улыбалась. - Ты знаешь, она рада любому подарку. Лен стоял напротив кресла, в котором сидел младший брат. Теперь ему было видно, как напряжены скулы подростка, одетого как высокопоставленный граф. Переодеваться в слугу, так унижаться, принц не стал. Светлые отцовские волосы были коротко острижены и убраны на один бок, как носили графы. - Я слышал, мама сделала тебе подарок. – Аселет ухмыльнулся. Изумрудный взгляд был полон зависти. - Женишься? Отец сам подобрал тебе невесту. Щедро, не так ли? Уверен, она безобразная, или того хуже - больная. Иначе ее бы не стали скрывать столь тщательно. Лен улыбнулся. Преобладание над самим собой заставило скрывать внутренней гнев и желание проучить младшего брата. - Да, я был удостоен чести продолжения рода. - Фиктивный брак для фиктивного принца. И уродливая принцесса как раз подойдет для твоей подлой душонки. – Голос Аселета соскочил на высокую ноту и опозоренный принц поспешил удалиться из покоев, на ходу одевая шляпу с синим пером. - Не смей больше высказываться в сторону моего выбора. – Нахмурился Лен и в ответ получил яростный хлопок дверью. Принц хотел метнуть вслед брату кинжал, намереваясь попасть в деревянную дверь, но в проходе появился Джим. Увидев хмурого юношу, слуга низко поклонился. - Простите! Простите, пожалуйста, что так долго! – Парень испуганно посматривал на господина. – Девушка пришла, как Вы просили. - Девушка? – Лен вспомнил о своем методе снятия напряжения. Он воткнул кинжал в стол и кивнул слуге, позволяя ему действовать дальше. Пока Джим аккуратно приглашал гостью войти в покои, Лен снял элементы брони с себя и сел на краю кровати. Гостья была не из робких. Полу-пьяная, она, завидев принца, снова стала танцевать для него. Теперь каждый её жест олицетворял похоть и это нравилось юноше, перед глазами которого мелькали завистливый взгляд Аселета и огненная невеста. Лен не заметил, когда ушел Джим, оставив на столе кувшин с водой и тарелку с жареной курицей. Но с его отсутствием исчезла и странная скованность. Разозленный принц хитро улыбнулся гостье: - Раздевайся. Девушка не ослушалась и зеленое платье с кроликом на животе упало к её ногам. За ним последовало прозрачное короткое нижнее платье, открывшее принцу худобу и неказистость девицы. Одна грудь была больше другой, а волосы между ног были редкими, как зубы у старика из трущоб столицы. Леннарда это не порадовало, но и не оттолкнуло. Он поманил аристократку к себе рукой и усадил на свое колено, став ласкать её груди и целовать длинную шею. - Ты много выпила? – страстно стал шептать наследник престола. - О да, мой господин. – Сбито, от алкоголя и возбуждения, прошептала в ответ леди. - Наверное, в тебе много сил. – Рука Лена скользнула по животику к редким волосам на лобке. Губы девушки были влажными и жадно поглотили в себя три королевских пальца. - Я отдам их все Вам, мой господин. – Сдавленно сказала девушка и потянулась за поцелуем. Но Лен быстро уложил девушку на кровать и под её забавный пьяный смех быстро разделся. Леди затихла, увидев силу своего господина и приветливо раздвинула ноги. Она не могла заснуть всю ночь, срываясь на визги и крики, лишь иногда переходя на сдавленный стон. Под её ногтями запеклась кровь от ран, выцарапанных на спине принца, а на теле были следы от его проворных пальцев и страстных поцелуев. Он брал её по-разному, ставя на ноги и укладывая на живот, заставляя задирать ноги или изгибаться в неизведанных до этого позах. Лишь под утро её из очередного блаженства в реальность вытянул горячий поцелуй в ключицу. - Одевайся и уходи. – Сказал довольный, утомленный голос. Гостья подумала, что ей это показалось, но обжигающий удар по внутренней стороне бедра разубедил девушку. Леннард лежал рядом, тяжело дышал и вытирал пот со лба. Он, как и леди, сбился со счета. - Мой госпо... – начала девица, но крепкая рука принца снова обрушилась на её ногу. - Не хочу тебя видеть. – Прошептал юноша и поднялся с кровати. Он не стал одеваться ради того, чтобы открыть окно и пропустить в комнату, пропитанную потом и сексом, прохладный осенний воздух. Девушка, которая сотни раз шептала имя своего будущего короля, но ни разу не назвала свое (потому что её никто не спрашивал), стыдливо и рассеяно стала одевать мятую одежду, чтобы только прикрыться и уйти с низким поклоном, в слезах, прочь из покоев. Когда бесшумно закрылась дверь, Лен обернулся. В комнате он был один. Наконец-то наступила тишина. Тогда Леннард поймал себя на мысли, что ему нужна немая жена.