***
- Ради всего святого, капитан! - Заботливо засуетилась Чаквас, стоило им войти в привычный для неё ареал обитания. - Ну как, скажи, как можно было идти на кроганов с кулаками? Я понимаю Кайден, его иногда заносит, но ты-то! Ты же... - Дрищ? - Закончил за неё Шепард с лёгкой усмешкой. - Сам не знаю. И почему в меня втрескалась эта азари? И Тали. И Эшли. Док, а вдруг это биохимия? - Я хотела сказать "ранимый". - Доктор достала ватные тампоны и антисептик. - А впрочем... Знаете, капитан? Она повернулась к другому шкафчику и, порывшись в нём полсекунды, извлекла несколько разнокалиберных пластиковых стаканчиков. - Вот. Если вам в самом деле интересно, я могу исследовать ваши продукты секреции. Так! - Женщина расставила перед парнем тару и принялась перечислять; - Так, этот для мочи, этот для крови, этот - для спермы, этот - под слюну. А этот - Чаквас показала Шепарду самый маленький флакончик с ватным шариком внутри. - Этот для вашего пота, капитан. Раздевайтесь! - Док! Док! - Капитан совершенно опешил, когда Чаквас начала стаскивать с него шорты. - А с подмышки пробу взять никак, не ищем лёгких путей? - Шепард. - Чаквас серьёзно на него посмотрела. Капитану стало смешно и стыдно: в первый раз в своей жизни на него так сухо смотрела женщина, так близко приблизившаяся к его обнажённому низу живота. - Вы же, как и любой нормальный мужчина, сразу после душа мажетесь дезодорантом? - Вообще-то я им прыскаюсь. - Ответил Шепард, чтобы скрыть смущение. Чаквас хмыкнула. - Не суть. Поры всё равно загрязнены. Поэтому. - Доктор отвинтила от флакона крышечку-пробник и как следует протёрла им тело капитана, вплоть до внутренней части бёдер. "Прям как в том видео!" - Подумал про себя Шепард. - "Так, не думаем ни о чём таком, она всего лишь доктор, это её работа!" - Ну вот и всё. Не больно ведь, сэр? - Женщина завинтила пробу пота обратно во флакон, поставила на нём медицинскую закорючку невесть откуда появившемся в руке чёрным маркером и отставила на столик с микроскопом. Затем она взяла флакон для слюны. - Так, Шепард, будь хорошим пациентом, плюнь сюда. Только без соплей, а то придётся переделывать! "Час от часу не легче!" - Подумал Алекс , аккуратно капая с языка несколько капель слюны в ёмкость. - "Осталось всего три, это радует." Доктор завинтила пробу, подписала её закорючкой, как две капли воды похожей на первую, и взяла в руки узкий скальпель. - Дайте руку, молодой человек! - Чтобы Шепард не рыпался на стуле, доктору пришлось сесть ему на колени (благо он успел подтянуть штаны); - Давайте, это же как комарик укусит, раз! - Ас-с-с-с-с-с-с-с-с-с... - Зашипел Шепард, когда узкое как игла лезвие скальпеля вонзилось ему в безымянный палец. Сразу же закапала кровь, которую Чаквас аккуратно собирала в маленький стаканчик, похожий на уменьшенный вдвое "шот". - Вообще, разве кровь является секретом организма? - Спросил доктора капитан. - Лишний анализ крови вам не повредит, Шепард. - Авторитетно заявила Чаквас. - Потерпите минутку! Когда набралась примерно половина стаканчика, доктор наконец слезла с парня и приложила к его руке вату. - Ну вот, хороший капитан! Теперь остались только моча и сперма. - Чаквас вежливо кашлянула. - С этим вы справитесь и без меня. Давайте скорей, мне много материала не нужно. - Эм... Ладно, пять минут. - Шепард взял стаканчики, вышел из медотсека и только тогда понял, что сказал. "Блин, язык мой - враг мой. Было бы у меня что-нибудь типа колеса с фразами, или список, как в фоллыче!" - Сконфуженно подумал он и направился "делать пробы". Через двадцать минут он, слегка розовый и вспотевший, принёс Чаквас оба стаканчика. Доктор взглянула на них, удовлетворённо хмыкнула и поставила в холодильник. - Между прочим, капитан, у вас в поту повышен тестостерон. - Женщина искоса глянула на парня. - Хотя по вам этого не скажешь. Плюс, и в поту, и в крови детектор обнаружил какой-то странный гормон. Никогда не видела у мужчин ничего подобного. Но это уже подождёт, а пока что давайте всё-таки разберёмся с вашим лицом, сэр. Доктор взяла ватный диск, пропитала его антисептиком и принялась оттирать с лица капитана корочку спёкшейся крови. Сначала Шепард не чувствовал ничего, но по мере того, как защитный слой истончался, он морщился всё сильнее и сильнее. - Ау. Ау. Ау! Ау! Ау-у! - Под конец Алекс не выдержал и отмахнулся от доктора, закрыв лицо руками. - Шепард, не веди себя как ребёнок. - Чаквас сурово нахмурила брови. - Я и есть ребёнок! - Пискнул вдруг Шепард не своим голосом. - Почему я должен драться по барам, подставляться под пули и видеть грёбаные кошмары?! Я здесь вообще только потому, что моя долбанутая мамаша совсем связь с головой потеряла! Подполковник херов, попадись она мне сейчас... Карин замерла. Она почувствовала, что вместе с кровью стёрла с капитана ещё что-то, что-то, что они видят каждый день. А сейчас Шепард перед ней был настоящий. - Да и этот, блять как его, Андерсон хорош! - Продолжал раскручиваться Алекс. - С виду нормальный мужик, с мозгами в голове, а послал меня, блять, на смерть! Словлю завтра пулю ни за что, а я так не хочу! Не хочу так! Капитан всхлипнул и продолжил, глядя в пол: - А потом команда... Я же не дурак, всё понимаю... Покажу свою крысиную натурку - меня опустят, себя сгнобят и корабль погубят. И каждый день, сука, рассуждаю о спасении всего сущего, как грёбаный философ-гринписовец! Сука! Я вообще готовился в айтишники идти, блять... - Шепард... - Пробормотала Чаквас в нерешительности. Капитан сидел перед ней, сгорбленный, слабый и дрожащий, как медуза, выброшенная на сухой песок. На поликерамический пол тихо закапали слёзы. - Одного я уже потерял... Скольких я ещё закрою в цинк?.. Как мне с этим, блять, жить... Карин на глаза навернулись слёзы. До сих пор она считала Шепарда чем-то вроде психиатрического эксперимента, тестового психопата, чей мозг аккуратно промыл Альянс, стараясь вшить программу подчинения без вреда для личности, руководствуясь тем, что сильная команда сильна потому, что силён духом командир. "Нет... Нет, он точно не промытый психопат, а самый настоящий добровольный психопат!" - Подумала женщина, чувствуя, как у неё на голове седеют волосы. Срыв Шепарда прошёл так же быстро, как и начался. Парень встал, встряхнулся и промокнул глаза футболкой. - Мда, много чего случилось. Док, может залатаешь уже мне лицо, а? - Чаквас вздрогнула. Ей снова улыбался прежний Шепард.***
-... И вот, когда сдавали виртуальный практикум, я вышла вперёд по всем баллам и оказалась лучшей пилоткой в классе! - Горячо тарахтела Джейн сидящей перед ней Эшли. Девушка пила кофе и морщилась от количества двусмысленных фраз в речи пилота. - Джейн, не говори о себе "пилотка". Ты же девушка. - Всё, я тебя поняла! Ты любишь феминитивы, да, Эш? - Моро широко улыбнулась. - Тогда я буду "пилотессой". В этот момент в кают-компанию вернулся Шепард с пластырем на носу. - Пхы, пилотесса. - Ухмылку капитана можно было бы поделить на текстовые скобочки. Вышло бы примерно восемь скобочек. - Ты долго, братишка! - Накинулась на парня Моро. Алекс фыркнул, когда маленькая "пилотесса" врезалась ему в рёбра. - Но я люблю тебя! - Всё-всё, я смущён и дезориентирован! - Официальным тоном продекламировал Шепард, стряхивая с себя Джейн. - Уильямс, чай! "Никаких двойных смыслов ты, жалкая шипперская душонка!" - Мысленно приказал себе Алекс... и тут же нарушил приказ, лишь только встретился взглядом с сержантом. Девушка, несколько отведя взгляд, поставила перед ним дымящуюся кружку. - Ваш чай, с... капитан. - Угусь. - Капитан, он горяч... - Сержант опоздала всего на несколько секунд. Алекс схватился за рот, выпучил глаза и выдал такой вой, что позавидовала бы любая сирена. Буквально через полминуты кают-компания ломилась от оперативников. - Что такое? - Кайден первым ворвался в помещение с огнетушителем наготове. - Ядерный удар? - Кто, мля, врубил пищалу, когда я сплю?! - Тали, ещё не оправившаяся после вчерашнего, вкусно хрупнула костяшками пальцев. - Это что, тревога? Учения? - Гаррус уже не расставался со своей винтовкой даже в постели, и теперь он стоял позади Тали с винтовкой в одной руке и прицелом от неё в другой. - Всё нормально! - Ответила всем сразу Моро. - Капитан чаем обжёгся. - У-у-у-ум-м-м, ну почему те, кого ты любишь, иногда делают так больно?! - Трагически подал голос капитан. - Ну, раз уж все здесь, давайте... - Вра-р-р, стой, Шепар-рд! - Дверь кают-компании едва успела открыться перед спешащим кроганом. - Ась? - Капитан повернулся и кивком поприветствовал Рекса. - Салам, брат-кроган! Чего кипятишься? - Скучно в трюме гнить, я с тобой пойду! - Ответил Рекс со своим обычным акцентом, напоминавшим Шепарду его родной Мухосранск. "Хотя сам факт, что его бесщёчная пасть-капкан может выдавать понятные слова, уже поражает. По мне, так с таким кариесом проще сжевать собеседника." - Ну ладно, тебе и в самом деле пора проветриться. Итак, команда! - Капитан хлопнул по столу, привлекая всеобщее внимание. - Наша задача на данный момент - надавать по сусалам Сарену и выяснить, где находится станция "Мяу". Для этого нам нужен Ферос. - Зачем? - Уильямс скрестила руки на груди. - Затем, что так сообщил наш информатор. Правда, пришлось её после этого застрелить... - Алекс замялся. Вспоминать Бенезию Т'Сони ему всё ещё было неловко. - Ну да ладушки. Короче, там находится ещё один кусочек карты, и он нам нужен. Есть желающие пойти? Моро, сразу "нет". Тали, тебе тоже отлежаться надо. - Прости, братан. - Тали виновато вздохнула и рухнула на диван, чудом избежав столкновения с углом стола. Рядом, обиженно надув губы, примостилась Джейн. "Лучшая антиреклама спиртного." - Подумал Шепард. - Молчим, значит. Ну хорошечно, значит решаю я! Капитан достал из кармана воображаемый револьвер. - Эшли! - Он навёл руку на девушку и "выстрелил". Сержант отдала честь. - Рекс! - Второй "выстрел" пришёлся по крогану. Кроган довольно рыкнул. - Гаррус! - Могли бы просто попросить, капитан. - Кайден! - Парень навёл руку на динамик громкой связи в потолке. - Лиара! Шепард приставил руку к голове. - И я. - Он скромно улыбнулся команде и "спустил курок". - Браво. Браво! - Джейн иронично похлопала по коленке. - Оскара! Оскара этому пидриле. Дверь кают-компании зашипела и разъехалась. - Нас кто-то звал? - Кайден помахал всем рукой. - А то я прямо шкурой чувствую, что капитан тут что-то затеял. - А где Шепард? - Из-за спины канадца осторожно выглянула азари. Эшли поджала губы. - Туточки я! Никогда вас не оставлю, мои родненькие! - Капитан восстал из-под стола и крепко обнял Аленко. Теперь поджала губы Т'Сони. - Сейчас мы все полчасика собираемся, пока нас Моро домчит до Фероса, а потом - начнём веселье! - Вшестером? - Удивился Кайден. - Ну считай, нас, парней - я, ты, Рекс и Гаррус - четверо. Девушек - Эшли и Лиара - две. Согласно инструкции, одна девушка имеет до трёх разъёмов, следовательно... - Капитан, ты хотя бы сутки можешь не пошлить?! - Лейтенант ткнул в плечо фыркающего Шепарда. - Ну, Шепард, - Лиара скромно потупила взгляд. - Если тебя интересуют мои "разъёмы", - только скажи... - Во-оу! - Алекс проворно отскочил как можно дальше от азари. - Кайден прав, сейчас не время пошлить! Всё, собрались, мэгготсы! Моро, два счётчика! - Есть, капитан! - Девушка-пилот вскочила на ноги и дематериализовалась. По части бега по кораблю на "Нормандии" ей не было равных. - Остальные - по каютам! Набивайтесь оружием и боеприпасами. Там, если не врёт мне экстранет, есть человеческая колония, на которой, в данный момент, всё оч-чень плохо! - Шепард, эта закрытая информация Альянса! - Воскликнул Кайден. - Мне об этом только вчера Андерсон рассказал, как только получил рапорт от разведотдела! Ты не мог об этом знать! Капитан закатил глаза. - Лейтенант, у вас пароль на информканале - ноль-четыре-пять-один. Самый распространённый пароль в видеоиграх. А теперь пошёл! У меня ад по расписанию через полчаса, а я ещё даже носки не надел!***
Стены лифта были отделаны фанерой, на которую было нанесено пластиковое покрытие с рисунком "под дерево". Пол лифта был застелен линолеумом, тоже оформленным под дерево, а с потолка мягко светила сквозь матовое стекло пара люминесцентных ламп. Панель с кнопками этажей, как и закрывающие стыки стен уголки, была выполнена из алюминия, словом, ничем, кроме своих размеров - а был он примерно в четыре раза больше среднестатистической кабинки - да отсутствием характерных для лифта загрязнений лифт не выделялся. "Так стоп!" - Подумала Тали, оглядывая кабинку. - "Какой нахер лифт, какой линолеум, какие люминесцентные лампы?! Что за херня? Я же только что была на корабле!" Девушка стояла в кабинке одна. Лифт чуть слышно гудел и определённо не стоял на месте, хотя понять, поднимается он или спускается, кварианка не смогла. Решив не тратить впустую время, Тали внимательно оглядела себя. Её тело по-прежнему обтягивал её родной чиненный-перечиненный комбинезон. Строго говоря, его нельзя было назвать комбинезоном, но говорить, что она одета в "сегметарный универсальный комплект одежды Mk-19", было для Тали долго и сложно. Инструментрон был всё ещё при ней, однако, сколько бы девушка не билась, ничего кроме часов ей запустить не удалось. Часы показывали восемьдесят восемь минут третьего. "Какие расистские часы." - Только и подумала Тали на этот счёт. Очевидно, что сейчас она находилась в таком месте, где время, как и лифт, совершенно не обязаны идти так, как Тали к тому привыкла. - "Интересно, я никуда не опаздываю?" Только она так подумала, лифт дёрнулся и остановился. Раздалось совершенно нехарактерное для такого типажа лифтов звонкое "динь!"; и двери неторопливо разъехались. Через проём дверей Тали смотрела на унылый дождливый пейзаж какого-то разрушенного завода. По ржавому, как поверхность Марса, ПАЗику без колёс и с минимумом стёкол, Тали поняла, что она снова на Земле, причём в самой конкретной её части. Над станцией, половина которой была просто металлическим кубом, а оставшееся - наполовину разрушено и с полосатой трубой; полыхали разноцветные языки... пламени? Северного сияния? "Да где я вообще? На мой полуродной завод непохоже, на общагу и подавно. Чудные дела творятся, Талюська." - Сказала она себе. - "Надо было с Шепусом идти на Ферос, с ним даже такая хуйня - не хуйня." Тем временем из ПАЗика выпрыгнул человек в капюшоне, невысокий, брезентовой наружности. Автобус был полностью открыт, и кварианка давала голову на отсечение, что ещё секунду назад в нём никого не было. Не на полу же в проходе этот неизвестный субъект притаился! А человек вёл себя так, словно только что приехал на этом автобусе: проскакал пару прыжков по направлению автобусе, словно тот не до конца остановился, махнул рукой пустой кабине и направился в сторону Тали. Человек был сутул, ещё больше сутулости ему придавал брезентовый рюкзак за спиной, на шее висело что-то типа короткого автомата с кривым магазином. "Патронов на сотню, не меньше." - С удивлением разглядывала Тали приближающегося человека. - "Прямо-таки ручной пулемёт, только крохотный. Люди такие странные." Человек подошёл ещё ближе. Теперь он был настолько близко к проёму, что Тали даже слышала его дыхание. Дышал человек очень странно - спиной. Не успела девушка как следует удивиться, как человек-брезент схватился за косяки кабинки, крякнул и подтянулся к Тали в лифт. Словно ожидавший этого момента лифт загудел, дверцы сошлись у человека за спиной и лифт поехал. Человек встал рядом с Тали. Девушка напряглась, подумав, что без оружия мало что может сделать против этого накаченного свёртка брезента с пулемётом. "А вдруг он меня изнасилует?" - Подумала девушка, косясь на человека. - "Ой мамочки, а я юбку-то на костюм не прицепила! Верно тётя говорила, что надо себя приучить, вот я дура!" Человек однако, проявил к девушке столько же интереса, сколько и дюралюминиевому уголку: ну есть и есть, хуже не будет. Пока кварианка переживала по поводу "наготы" своих бёдер, человек поднял голову и задумчиво посмотрел на лампу. Из интереса Тали снова посмотрела на человека, и увидела, что под капюшоном у человека - жуткая маска из резины. Там, где должны находиться глаза, в маску были вставлены два круглых стёклышка, на месте носа красовался плоский жестяной "пятак", а из "подбородка" маски выходил серый жёсткий шланг, подвязанный на груди брезентовыми ремешками, и убегал куда-то за спину. Человек, как и Тали хранил молчание. Так вдвоём, они простояли столбами как минимум час, хотя часы Тали так и показывали восемьдесят восемь минут третьего. Часам здесь определённо верить не стоило. Только Тали решила наконец наехать на странного попутчика, раздалось ещё одно "динь!"; и лифт остановился. На этот раз за дверцами лифта был настоящий пожар. Запахло гарью и пролитым виски. В горящей деревянной комнате со скучающим видом сидел немолодой мужчина, чья "осень" уже началась. Впрочем, на свою лысеющую макушку, как и на огонь, лижущий ковёр рядом с его ботинком, ему было начхать. Он неторопливо поднялся с деревянного стула, на котором ждал (?) лифт и неспешно прошёл через горящую комнату в кабинку. Запах гари исчез сразу же, как только закрылись двери лифта. На лице новоприбывшего играла скромная полуулыбка. Он скромно прислонился к боковой стенке лифта, словно говоря: "Извините, вы уже стоите? Ну, тогда я за вами буду." Уже втроём они проехали ещё три этажа. На первом этаже была вечеринка. Едва лишь двери разъехались, кабинку наполнили шум, гам и запах клубники, рома и рвоты, словно Тали с её попутчиками оказались в самом сердце тусовки. Присоединиться к веселью, им, однако, не дали: едва Тали подумала выйти из кабинки, двери тут же съехались, и лифт покатил дальше. Второй этаж был полностью погружён во мрак. Лишь сверкали несколько пар канареечного цвета глаз, да один раз кто-то из темноты приветственно гукнул. Третий этаж занимало болото. По небу с криком "ву-у-ху!" пролетел кто-то на стремянке. Когда двери открылись в четвёртый раз, Тали была готова ко всему. Ей казалось, что после всего, что здесь произошло, она ещё месяц ничему не сможет удивляться. "Два." - Додумала Тали, когда лифт остановился... на железнодорожной станции. На перроне, кто сидя, кто стоя, ждали свой поезд скелеты. Самые обыкновенные скелеты, все как один в серых фетровых шляпах с чёрным лентами, с белым воротничком и чёрным галстуком на шее. "И в довершение образа - бац! Эксклюзивный! Чёрный! Чемоданчик!" - Подумала Тали, когда один из скелетов вошёл к ним в кабинку, помахивая этим самым чемоданчиком. - "Ей-богу, брошу пить всякую гадость! Доехать бы только обратно." Следующий этаж оказался ненормально нормальным по сравнению с остальными. Простой стол, большой и круглый как солнышко, на нём карты, флажки и кучки документов, на стене - тоже карта, причём карта Млечного Пути, увитая красным шнурком и истыканная булавками. Кроме карты на стене висело множество документов, схем, карт поменьше и фотографий. "Стойте... Там же я! И Эшли! И Шепард!" - Удивилась кварианка, узнав на фотографии себя. - "Что там такое?.." Но лишь она начала всматриваться в документы на стене (подойти ближе она не решалась, помня, как лифт не пустил её на вечеринку), из ниоткуда появились несколько людей в чёрных костюмах и широких чёрных шляпах. Люди встали частоколом перед лифтом, сверкая улыбками. - Мы тут не пхгичём, а мы тут не пхгичём! - Запел один из "шляп", в то время как остальные начали пританцовывать. - Совсем не понимаем, не знаем, шо почём! "Бред." - Подумала Тали. - А мы тут не пхгичём, а мы тут не пхгичём! - Живая стена улыбающихся шляп уже вплотную стояла перед лифтом. - Кушаем мацу, ихгаемся с мячом! Дверцы снова сомкнулись, и лифт отправился дальше. - Интересно, куда я направляюсь? - Подумала вслух Тали, и лифт тут же остановился. На этот раз он остановился в школьном классе - Тали видела такой в одном земном сериале. Школьная доска во всю стену, исписанная мелкими меловыми буковками, резная деревянная кафедра и двое учителей, как две капли воды похожие друг на друга - оба рыжие, в светлых пиджаках и зелёных галстуках, только один был мужчиной, а вторая - женщиной. - Зачем спрашивать "куда"? - Сказал мужчина. - Когда правильный вопрос - "когда"? - Закончила за него женщина. - Вся разница между прошлым и настоящим... - ... в семантике. - "Живёт, жила, будет жить." - "Умирает, умерла, умрёт." "Они, похоже, не разлей вода." - Подумала Тали. С детства она не любила учёбу и всё, что с этим связано, но эти двое учителей были... прикольными. - Воспринимай мы время как оно есть... - Продолжил мужчина. - Никому бы не были нужны эти учителя грамматики. - Закончила женщина, и дверцы лифта закрылись. "Ну давай, лифт! Чем ты ещё меня удивишь?" - Подумала Тали. И почувствовала, что кто-то дёргает её за руку. Она опустила голову и увидела маленького гуманоида. - "И когда он вошёл? Я же всё время стояла лицом к двери!" - Ну что, ты поняла? - Спросил маленький гуманоид с глазами-Вселенными. Кроме глаз на его лице был крохотный змеиный носик и рот. Хотя он был сам маленьким, но голова его была непропорционально большой. Одет он был в странный пластиковый комбинезон светло-серебристого цвета. - Поняла... что? - За всю поездку, если это можно было назвать поездкой, Тали ровным счётом ничего не поняла, наоборот, она стала хуже понимать, что творится в ней самой. По крайней мере ей так казалось. - Не важно. Ты уже поняла. - Промурлыкал в ответ гуманоид. Кажется, он был доволен. - Иди. Твой этаж. Снова раздался "дзынь!", двери лифта разъехались, и Тали увидела... саму себя. Вторая Тали преспокойно храпела на диване в кают-компании, изредка сквозь сон почёсывая себе животик. - И... - Тали не успела спросить "И куда мне выходить?"; как вдруг споткнулась на ровном месте и кубарем хлопнулась на саму себя. Лифт в последний раз загудел, и кварианка проснулась. - Что это вообще было? - Спросила она у потолка. - Какие-то странные этажи, лифты... Ай, к чёрту! Тали зевнула, перевернулась и снова провалилась в сон.