***
Алексу повезло: в падении он успел сгруппироваться, и приземлившись, прокатился колобком по камням. Кое-как отряхнувшись, он встал и, охнув, потёр ушибленный бок. - Пять минут, полёт нормальный. - пробормотал он и начал осматриваться. На этом этаже раскопки явно велись активнее, всюду валялись непроходимые залежи барахла, в которых непостижимым образом гармонировали археологические инструменты и запчасти, загадочные артефакты и комья грунта, газовые баллоны и яркие костюмы рад- и химзащиты. Освещался весь этот натюрморт длинными, напоминающими световые мечи лампами на узких ножках, и, несмотря на внушительное количество, справлялись со своей задачей они из рук вон плохо. Над этим всем возвышались белые каменные конструкции, напомнившие Шепарду гаражные боксы, по которым он пробегал первые десять лет своей жизни. Только эти "боксы" были поставлены один на другой, у каждого было большое окно, затянутое синей плёнкой. Сами же строения были облицованы чем-то, напоминающем мелкую кафельную плитку. - Блин, и это всё? - разочаровано протянул Алекс. Он ожидал чего-то большего от такой понтовой цивилизации, как протеане. Тут он заметил в окне ближайшего к себе бокса девушку. Незнакомка висела в позе Христа, поддерживаемая, казалось, сжатым воздухом. Решив, что ксено-кто-то-там может подождать, Шепард подошёл вплотную к окну и постучал. То, что он сначала принял за синую плёнку, оказалось каким-то хитрым силовым полем, по звуку напоминающее толстое стекло. Незнакомка вздрогнула и подняла голову. - Спаси-и-и-те... - жалобно протянула она, уподобляясь потерявшемуся котёнку. - Вы кто, уважаемая? - учтиво спросил Алекс, - Впрочем ладно, как мне вас вытащить... - Ой, а ты что, солдат Альянса?! - воскликнула незнакомка, рассмотрев его внимательней, - Ой, какой ты маленький! Алекс разочаровано вздохнул. Естественно, он знал, что существенно ниже любого из своих подчинённых, даже низенькой Тали носом в грудь тычется. Но слышать это от спасаемой им незнакомки, да ещё таким умилённым голосом... - Скажите лучше, как вас спасать? - Отсюда не получится, - подтвердила его опасения незнакомка, - Тебе нужно найти способ обойти барьер... осторожно! - в силовое поле рядом с виском Шепарда вонзилась серебристая экспансивная пуля, раскрылась цветочком и упала к ногам капитана. Тот, не задумываясь, сам упал на грунт, закатился за камень и начал отстреливать невесть откуда взявшихся гетов. Со стороны лифта залаяла снайперская винтовка: сержант Уильямс упорно отстаивала своё звание лучшего снайпера Нормандии. Запутавшиеся в целях геты стали лёгкими мишенями, и быстро кончились. Дольше всех не хотел отправляться к праотцам (или прототипам, кто этих синтетиков разберёт) гет-снайпер, но Алекс не был бы Алексом, если бы не захватил из МАКО пять осколочно-фугасных гранат Ф-101, потомков громыхавшей некогда на весь мир Ф-1, которыми при желании можно разнести в щепки Цитадель, и ещё две останутся. Конечно ему стоило сначала оценить прочность камня, своды пещеры, затем рассчитать мощность заряда, характеристики цели, а потом уже кидать... После того, как отгремело последнее эхо и Шепард открыл глаза, определить, где именно был гет не представлялось возможным. Только ровное поле обрыков, осколков и обломков покрывало пол пещеры. - Господи, шкипер, ты самый лучший гренадёр, какого я встречала. - по-дружески стиснула его спустившаяся Уильямс. - Спасибо. Теперь будем думать, как спасти вон ту красотку. - Шепард вывернулся из мёртвой хватки сержанта и начал осматриваться в поисках какого-нибудь антимолекулярного перфоратора. - Шеп, а горный лазер не канает? - Эшли похлопала по огромной фигне из чёрного металла, которую Алекс сперва принял за камень. - Это что, лазер? - Алекс скептически осмотрел установку, - И он работает? - Судя по показаниям консоли - да! - Эшли склонилась над маленьким экранчиком, - Только для активации необходим код, а его знал только главный техник. - Попробуй четыре нуля. - Алекс подошёл к консоли и четыре раза нажал кнопку "0". Лазер загудел, а в следующую секунду в основание бокса-тюрьмы ударил ослепительно-золотой луч, кроша сверхтвёрдую породу словно печеньку. Миг был дивный, но, к сожалению, слишком краткий. Установка заискрила, вновь понесло палёным, а Шепард всё стоял столбом, разинув рот и глядя на круглое отверстие. - Я хочу такой на Нормандию. - Пошли, шкипер! - потрясла его Эшли.***
- Мой геро-о-ой! - встретила его незнакомка, прижав к груди вмиг покрасневшего Шепарда. Эшли напротив слегка побелела и начала похрустывать костяшками, разминая кисти. - Мффф... ты вообще кто? - в таком положении Алекс как раз успел беспалевно по-мужски оценить фигурку пленницы, её голос и личико. - Ой! Простите! - девушка отпустила его, отошла на два шага и кашлянула. - Меня зовут Лиара Т'Сони, я ксеноархеолог. Специализируюсь на расе протеан. Приятно с вами познакомиться! - девушка почтительно склонила голову. - Меня зовут Алекс Шепард, я капитан фрегата "Нормандия". Это мой сержант, Эшли Уильямс. Нас послали вас спасти, доктор Т'Сони. - Алекс вытянулся и отдал честь. Вдруг раздался грохот, пещера задрожала. - Обвал! - Эшли кинулась было обратно к лифту, но пробитый ими коридор уже засыпало. - Скорей! Тут есть лифт! - Лиара побежала к круглой панели на полу, в центре которой плавал в воздухе голографический интерфейс. Шепард схватил сержанта за руку и, благодаря всё той же Чаквас, чья сыворотка простимулировала рост его мышечной массы, затащил девушку на панель. Лиара пробежалась пальцами по экрану, и панель начала беззвучно подниматься, оставляя под собой этаж за этажом, которые, в свою очередь, не переставали рушиться, с треском и грохотом превращая бесценные артефакты давно сгинувшей расы в мелкий мусор. На одном из этажей им встретились двое гетов, но они успели лишь грозно моргнуть светодиодами прежде, чем пол у них под ногами разошёлся, и они с испуганным гулом полетели в темноту. Выбежав из комплекса, Эшли и Алекс отконвоировали Лиару к МАКО, усадили её на диванчик рядом со всё ещё дрыхнущим Аленко и шустренько умчались обратно на Нормандию.