Шиворот навыворот

      «Только бы успеть, только бы успеть! Слава густым зарослям листвы – она меня не заметила. Хотя это только временная передышка». Упавшее дерево, под корнями которого я схоронился, густо поросло мхом. Кроме меня это местечко облюбовали всевозможные жучки. Вот слой гнилой коры, над моей головой, пришел в движение, и из-под него выползла нехилых таких размеров черная сороконожка. Окинув своим фасеточным взором окрестности, она засеменила к краю ниши, порвав случайно по пути несколько ниточек в серебристой от росы паутины маленького паучка, чему последний, похоже, был совсем не рад. Что-то поползло у меня по спине. Аккуратно повернув голову, я посмотрел на незваного пассажира. Всего лишь мохнатая зеленая гусеница приняла меня за гладкий камень и решила сократить путь до прорастающего неподалеку молоденького клена. Осторожно стряхнув насекомое на крыло, я подбросил его прямо к цели. Треск ломающийся ветки привлек мое внимание, а подувший с севера легкий ветерок выдал подкрадывающегося ко мне дракона с поличным. Я рванул с места в овраг, благо, неплохо знаю это место, похоже, окончательно разрушив спокойную жизнь подкоренных жителей. Хорошо, что заранее продумал план отступления через заросли кустарника, которые вызывали некоторое замешательство у моего более крупного преследователя. Получив фору, я понесся к видневшимся впереди оврагам. При этом четыре острых перовидных шипа чуть было не пригвоздили мой хвост к земле.       «Нет, ну она издевается! Согласен, был неправ, проговорился, но что так злиться-то! Тем более, Стоик никому, ай! – рядом со мной вонзился ещё один запоздалый шип, – не расскажет». Нырнув в густую траву, я распластался на земле. Темная тень пронеслась надо мной, удаляясь в сторону западных холмов. Еще одна короткая передышка. Хорошо, что здесь растет столько драконьей мяты: она неплохо скрывает запах. Хотя долго в ней не посидишь – вон уже мир слегка качаться стал, какой же у травки сильный аромат и такой приятный.       «Так, Иккинг, соберись. Не время окунаться в грёзы. Нужно поскорее найти место поукромнее и там схорониться, надеюсь, Астрид к вечеру подустанет и тогда я смогу прийти с повинной. Есть шанс, что сразу драконесса меня не съест, да и Игрейна поможет отбрехаться».       Выбравшись из зарослей и слегка покачиваясь, я направился к уже близким оврагам. Тут-то Астрид меня и подкараулила. Когти лазурного змеевика прошли в каком-то сантиметре от моей спины. Я уклонился только благодаря тому, что от действия мяты, меня повело в сторону. Конечно, давать второй возможности Астрид я не стал и со всех лап бросился в ближайший овраг. Он был совсем рядом. На его дне располагалось небольшое озерцо, видать, образованное бьющим из-под земли ключом. Характерный звук над головой ясно дал понять, что Астрид уже рядом. Скатившись кубарем вниз с обрывистого склона (было немного больно), я тут же заметил несколько достаточно широких расщелин, в одну из них и постарался забиться. Только не тут-то было, стоило мне забраться в пещерку, как какая-то сила вытолкнула меня обратно, но я не сдался и, хоть и с третьей попытки, все же влез внутрь. И почти в тот же момент на берег озерца приземлилась Астрид.       Я постарался еще глубже просочиться вглубь пещеры, казалось, ещё чуть-чуть, и я стану жидкостью. Но что-то мягкое не давало мне пролезть дальше. От бешеного стука сердца я почти оглох, тело было напряжено как струна. Астрид принюхалась и уверенным шагом направилась к нашему укрытию. Что-то схватило меня сзади, но я не обратил на это внимания, а только не в силах что-либо сделать безотрывно наблюдал за приближением прекрасного змеевика.       «Ближе, ближе, ближе». Я, кажется, перестал дышать, и мысленно уже представил себя поджаренным до хрустящей корочки. Вот осталось всего пара шагов… Неожиданно Астрид мотнула головой, прислушалась и свернула в сторону, а затем и вовсе поднялась на крыло, направившись в сторону деревни.       «Неужели пронесло?» – я выдохнул и, удивившись, как громко прозвучал звук, обернулся. Мои глаза не сразу привыкли к темноте, царившей в расщелине, но намного быстрее, чем у моего вынужденного соседа. Осознав, кто рядом со мной, я как ошпаренный вылетел из своего укрытия, и понесся вдоль стены, не разбирая дороги. А вот спешить никогда не стоит, и лучше всегда смотреть под ноги, ибо в результате собственной беспечности можно немного испугаться, когда небо и земля дважды поменяются местами. Задними лапами я угодил в петлю силка. Которая в мгновение ока затянулась и свила мои лапы вместе. Мало того, мне еще посчастливилось запутаться в другой части веревки, идущей к противовесу, так что не успел я и глазом моргнуть, как уже валялся на земле втягивая ноздрями мелкий мусор. Сразу я, конечно, подумал, что это Астрид по мою душу заявилась, но, когда из лёгких выбило весь воздух, я сообразил, в какую нелепую ситуацию попал. Со стороны пещерки, в которой я прятался, послышался легкое кряхтение и шорох сухой листвы. Видеть я своего противника не мог, зато прекрасно слышал, как он приближался. Время, кажется, потекло со скоростью спящего Горелета. Я зажмурился. «Тьфу ты, какой же я дурак, умудриться попасться в ловушку, даже не рассчитанную на ловлю драконов, и скорее всего поставленную двуногим для поимки зайца! Эх, Астрид, значит не судьба нам с тобой вместе побывать на охоте». Сердце снова задало бешеный темп. Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами, меня же, не посетил ни один образ, то ли слишком мало прожил на свете, то ли и в этом от остальных отличаюсь?..       Двуногий навис надо мной, схватился за путы и рывком перевернул меня на спину. Я постарался сжаться в комочек, трясясь всем телом, и еще плотнее зажмурил глаза. Что-то холодное коснулась моего живота, чиркнув по довольно тонкой чешуе. «Вот и конец… – пронеслось в голове. – Но… почему я не чувствую боли?» Неожиданно мои лапы что-то отпустило. Не поверив, я приоткрыл глаза. Викинг был молод, пожалуй, даже слишком; слегка курносый нос, черные волосы, чуть завиваясь, падали на плечи, аккуратно подстриженная челка не закрывала зеленых глаз. В них не было злости, скорее, там поселилось сочувствие. Холодная сталь снова неприятно коснулась моего тела, и еще один кусок веревки упал на землю. Почувствовав свободу, я, повинуясь инстинкту самосохранения, ударил крыльями по державшей меня руке и вскочил на лапы. Затем сразу же, выпустив слабенькую струю пламени под ноги викинга, отскочил в сторону, выгнув спину, чтобы казаться больше, и застыл на месте, наблюдая за юношей. Викинг, не обращая на меня внимания, осторожно приподнялся, но пройдя пару шагов в сторону озера, снова опустился, точно упал, на землю. Это было что-то новенькое: обычно двуногие в таком возрасте уже нормально ходят, легко преодолевая и большие расстояния. Соблюдая осторожность, я обошел парня по дуге, чтобы внимательней разглядеть, что с ним. Теперь мне было видно, что у викинга, левая лодыжка оказалась сильно обожжена. С такой-то раной уж точно нормально не походишь. Мне стало его… жаль. Я сочувствовал двуногому!!! Что-то толкало меня на действие. И тут я совершил, наверное, самый глупый поступок в жизни. Вместо того чтобы убежать, и сообщить Стоику, о найденном нарушителе, я схватил зубами валяющуюся на земле довольно толстую палку и, хотя с трудом, но подтащил ее к викингу. После чего сразу же бросился в лес, уже из кустов наблюдая за действиями двуногого. До сих пор не могу понять, что на меня нашло. Скорее всего я почувствовал некоторое родство с этим одетым в черную, кожаную броню викингом. Почему? Не знаю. Может быть, потому что моя жизнь была полностью в его руках, но он… не сделал мне ничего плохого и, мало того, выпустил меня! И выпустил… не просто так. Быть может, я плохо разбираюсь в психологии, но он по-настоящему сочувствовал мне, когда я попал в силок. Нет, он даже не смеялся!..       Воин был удивлен не меньше и даже не сразу сообразил, что ему делать с этой дубиной. Но, наконец, до него дошло: он обломал несколько довольно толстых, мешавших веток по бокам палки, а на конце оставил две, получив рогатку. Затем, подсунув ее под плечо, юноша снова попытался встать, и на этот раз у него это получилось. Поврежденная нога повисла в каком-то сантиметре от земли. Теперь викинг не без труда, но добрался до воды и опустил в нее обожженную ногу, оглядевшись по сторонам. Что было дальше, я не видел, так как, решив, что и так тут задержался, уже понесся обратно в деревню. При этом меня настолько поглотила мысль о том, почему двуногий меня не убил, и вообще повел себя крайне безобидно, что я снова попался. На этот раз меня почти возле самого края леса подкараулила Астрид. «Нет, какой же я все-таки Олух!»

***

      Летучие мыши закружились в воздухе, гоняясь за спустившимися к земле насекомыми. Почти полная луна безмятежно освещала холодным светом наше гнездовье, многие драконы уже разошлись по своим пещерам отдыхать после тяжелого дня и только я, изрядно помятый и вымотанный, но, славу богам, целый и почти невредимый, медленно плелся к себе домой. Забравшись в свою небольшую пещерку, я дыханием подогрел небольшую каменную плиту, когда-то давно подаренную Плевакой. Сон не заставил долго себя ждать и уже показал первые картины, но тут мой мирный пересчёт овечек прервал влетевший в пещеру Стоик.       – И-икк-и-и-и-нг, ты где? – его громовой голос моментом отпугнул всех веселых овечек. «Иглы шепота, и почему ему нужно было прийти именно сейчас?!»       – У меня к тебе есть разговор, сын, – моя попытка прикинуться камнем и не отсвечивать с треском провалилась. Отец уже настроился на разговор, и его ничуть не волновали все те чувства, которые сейчас были написаны на моем лице, – сбылась твоя мечта. Пойдешь в академию! Тренировки начинаются утром.       – Отец, – умоляюще проговорил я, – может, лучше завтра об этом поговорим? Я, вообщем, как-то не очень спешу туда. Зачем же так сразу?.. У нас же вроде и так много связных, зачем еще один-то? – я постарался отсрочить разговор, но отец похоже меня просто не услышал.       – Пора, Иккинг, это не шутки, прошлым нападением двуногие нас изрядно потрепали. Они увезли с собой двадцать наших собратьев. А многие до сих пор раны залечивают. У нас и так было мало припасов, а теперь еще и некому их добывать. И такое не только на Олухе: недавно прибыл гонец с острова Разнокрылов, там тоже потери. Двуногие мало-помалу заставляют нас отступать. Так что мне нужно на время покинуть Олух и встретиться с другими вожаками. Поэтому давай без этого. Идёт? – Стоик кивнул в мою сторону.       – Но ты указал на всего меня?       – Идёт? – с нажимом повторил он.       – Идёт, – обречённо выдохнул я. Стоик удовлетворенно кивнул и вылетел из пещеры.       Нет, бесполезно с ним спорить, да и сил нет. Он пришел просто поставить в известность. Такие разговоры – игра в одни ворота. Он даже слушать меня не хочет! От обиды и злости я плюнул на плиту, на которой спал. От залпа она треснула. Это ещё больше подогрело обиду. Эх, похоже, так я и буду в связных. А у нас с Астрид, вроде, что-то наклевываться начало, хотя, пока эти отношения были какими-то больными. Даже, наверное, мне, одурманенному её красотой и обаянием, просто мерещились какие-то шансы. Отогнав от себя невесёлые мысли, я снова забрался на уже горячую плиту и попытался поймать за хвост сон, который так умело спугнул Стоик. Но мне долго не удавалось это сделать. Несмотря на общую усталость, в голове постоянно роились мысли. О двуногом… об академии… об Астрид…