Шиворот навыворот

      «Где это я? Как я сюда попал? Почему пахнет потом и пылью? – мысли в голове ворочались словно сонные мухи. – Что случилось?»       Тело затекло и не желало слушаться. Очень хотелось есть и пить, а ещё спать. Голова шумела, словно после прогулки по полю с драконьей мятой.       «Нет, спать нельзя», – твердил мне внутренний голос, а, может, это просто желудок напоминал о себе. С трудом открыв глаза, я уставился на то, что было передо мной. Но передо мной ничего не было: вокруг была лишь темнота, прорезанная только тремя небольшими лучиками света, идущими из трёх дырочек. Я осторожно повернул голову, при этом затёкшая шея отозвалась болью и лёгким хрустом.       Прильнув к одной из щелей, я принялся изучать окружение. Судя по всему, ящик с моей персоной, стоял на лавке какого-то судёнышка. Вдалеке, приглушенные деревом и шумом бьющихся о борт волн, слышались голоса двуногих. Я напряг слух.       – Эй, Нат, не томи, расскажи, как провёл эти несколько недель, – голос, судя по всему, принадлежал девушке.       – Эй, Громгильда, да отстань ты от него, дай дух-то перевести. Между прочим, он ранен. А ты его ещё заставила помогать тащить эту даже во сне брыкающуюся лазурную тушу, – перебила первую вторая двуногая.       – Это Астрид туша? Всё, выберусь из мешка и отгрызу этой заступнице нос.       – Сарделька, ты-то куда лезешь, я что с тобой разговаривала? Что, давно не получала?       – А что, кому-то нужно врезать? Так это мы с радостью. Барс, тащи дубинки, – влез в разговор двух барышень третий голос, судя по тембру тоже принадлежавший подростку.       – Все успокойтесь. Вепрь, положи палицу на место. Быстро! – голос явно принадлежал Беззубику, но сейчас он говорил приказным тоном, и разговоры сразу стихли. Через щели я больше не мог видеть викингов, так что оставалось только гадать, что они делают.       Осторожно, чтобы не привлекать внимание к неожиданно ожившему ящику, я постарался, двигаясь телом, развернуть стену с дыркой к корме. Это получилось не сразу, при этом пару раз я чуть не свалился с лавки, на которой стоял мой контейнер.       На корме, опутанная канатом и для крепости перетянутая ещё и цепью, а также с кожаным кольцом, перетянувшим морду, лежала Астрид. Драконесса спала, закрыв глаза, и только изредка вздрагивая лапами и кончиком хвоста. Похоже, ей снилось, как она охотится, или плывёт по волнам. Я снова залюбовался ею… когда она отдыхала, то казалась такой беззащитной. И тут мой ящик схватили и куда-то понесли. Я трясся в нем, как камень, знакомясь поближе со стенками, полом и потолком, и не мог даже удобно развернуться. Судя по возросшей влажности и наступившей темноте, мы спустились в трюм.       Крышка ящика распахнулась, я прищурился от света фонаря, поднесённого к выходу из контейнера. Это был Беззубик, он улыбнулся.       – Очнулся, наконец! Прости за это, но если бы я тебя оставил, то тебя бы нашли, и ты бы сейчас лежал все в тех же верёвках, что и твоя синяя подруга, – викинг осторожно перевернул ящик на бок, вытряхнув меня на стол. Лапы сразу же подкосились, и я завалился на бок: всё-таки эффект от снотворного ещё не совсем прошёл. Пришлось просто сесть и уставиться на викинга, освещённого красным отблеском лампы.       – Не смотри на меня так! – я выпустил облачко дыма из ноздрей.       – Хорошо. Мы плывём к нам на Дымящий остров. Не самое хорошее место для вашего вида, вскоре должен открыться сезон драконьих боев, именно для них мы вас и ловим. Даже жути в них участвуют, на них тренируются дети, и иногда крови в таких боях даже больше чем у взрослых. При попутном ветре мы будем в деревне к вечеру, так что тебе нужно поскорее прийти в себя и тогда сможешь улететь, – от этих слов у меня аж чешуя дыбом встала. Улететь, сбежать, бросить Астрид? Ну уж нет!       Я вскочил на ноги, и тут же снова растянулся, лапы до сих пор были совсем ватными.       – Упёртая ящерица. Ты и на ногах-то не стоишь, что ты сделаешь в деревне? – викинг хотел мне помочь подняться, но я, рыкнув, чуть не цапнул его за руку.       – Ну и Локи с тобой, сиди в трюме. Потом решим, что с тобой делать.       – Викинг развернулся и направился в сторону выхода, забрав и фонарь, и ящик. В трюме сразу стало темно. Но это как раз мне подходило. Я должен был успокоиться и привести себя в форму. Так что, как учил Плевака, стал разминать лапы, чтобы поскорее снять с них онемение, да отвлечься тоже стоило.

***

      С палубы донёсся какой-то шум. Неужели уже прибыли? К счастью, я уже почти избавился от действия той гадости, что раскинули, нападая викинги. Конечно, перелёт до Олуха мне сейчас не осилить, но это пока и не требуется. Люк трюма распахнулся, и в него вошли близнецы. Они вообще сюда чаще всех заглядывали, и перебирали собранное тут вооружение. Садисты малолетние. Сейчас-то я легко спланировал с ящика в угол, а вот в первый раз чуть им на глаза не попался, благо повезло, кто-то их окликнул, и они быстро смотались.       – Эй, Барс, давай быстрей: хватаем этот ящик и на выход.       – Так это же Кривоклыка!       – А ты его здесь видишь?       – Не-е-е-ет.       – Значит, наш, – подмигнул брат Барсу. – Всё равно за время разгрузки никто не заметит.       – И то верно, хватай!       – Парочка, вцепившись в довольно увесистый ящик и не переставая о чём-то болтать, быстро-быстро взобралась по ступенькам, при этом чуть было не снеся входившего Беззубика.       – Эй, психи, несите осторожнее! – ухмыльнулся викинг, видно, узнав, чьи вещи стянули братья. Беззубик вошёл в трюм, и поставил на стол все тот же небольшой ящичек, и отошёл в сторону, копаясь в кипе какой-то одежды. Осторожно, не отводя взгляда от входа на случай неожиданных гостей, я пробрался в ящик. Вскоре крышка закрылась, и мир снова начал трястись в такт шагам викинга. Через всё те же дырочки мне были не очень хорошо, но все же видны другие викинги, поднимающиеся на борт. Большая часть двуногих была одета в меховые жилеты поверх тонких рубах. И только некоторые блестели на солнце сталью кольчуг, что выдавало в них воинов высокого сословия. Некоторые викинги останавливались, чтобы поздороваться с Беззубиком, но в основном во взглядах читалось явное презрение, с некоторой завистью. От двух прошедших так вообще шибануло такой толикой плохо сдерживаемой ярости, что я аж задрожал. Наконец, мы миновали складские помещения и вышли на площадь перед статуей какого-то здорового мужика с молотом в руке. Здесь-то нам и попалась крупная группа двуногих, сплошь одетых в кожаную чёрную броню и с рогатыми шлемами на головах.       Драконоборцы! Мясники, как их прозвали у нас на Олухе. От их вида в груди что-то зарокотало: эти гады являются элитой всей деревни двуногих. Воины без жалости и чувства самосохранения. А своё положение они заслужили только одним: массовыми бойнями с драконами. Беззубик, похоже, тоже занервничал, так как ускорил шаг, но проскочить мимо ему не удалось…       – Ба, парни, глядите. Да это же Натдрейдж. А я-то думал, что он стал драконьим кормом, – ткнул в нас, идущий впереди всех широкоплечий воин, из-под рогатого шлема которого торчали грязные слипшиеся рыжие волосы.       – И точно он. Куда спешишь, охотничек?       – Не ваше дело, – огрызнулся Беззубик.       Похоже, охотники и драконоубийцы не очень-то ладили.       – Слушай, парень, не дерзи, – вперёд вышел воин с опалённой половиной лица. Среди вздувшейся красной кожи явственно выделялся белизной, не видящий глаз, лишённый век и тем более ресниц. Зато второй сверлил окружение, забираясь собеседнику в душу. Даже в ящике, будучи явно скрытым от его взора, мне было не по себе. – Давай-ка мы лучше тебя к вождю проводим. Он давно ждёт.       – Заманчиво. Но мне ещё нужно заглянуть к Бьерну Тюремщику. Предупредить его, что у него скоро пополнение будет, – судя по тому, что ящик со мной переместился подмышку, я понял, что Беззубик что-то достал из кармана, вшитого в его плащ. И это заставило драконоборцев заскрежетать зубами.       – Как знаешь, мы тебя предупредили, – обожжённый как-то не хорошо глянув на ящик со мной, хотя может это все моя мнительность, дал команду отряду двигаться дальше.       – Ванди хундр*, – пробурчал охотник, снова перехватывая меня поудобнее.       Впрочем, после этого прошли мы недолго. Викинг остановился возле небольшого домика с треугольной крышей и массивной пристройкой. Поставив ящик с моей персоной на перила террасы и придерживая меня одной рукой, принялся копаться в перекинутой через плечо сумке. Наконец, нащупав в ней железный ключ, викинг отпёр дверь и занёс меня в дом.       Наконец, викинг, закрыв дверь, откинул крышку ящика. Я, естественно, тут же из него выбрался. Дом двуногих совсем не был похож на наши пещеры. Нет, конечно, тут тоже были стены, пол и потолок, но по количеству различных штуковин он мог посоперничать с гнездом Дымовиков, и, в отличие от последнего, тут почти всё было деревянным. Многое я, конечно, узнал, особенно оружие, развешенное по стенам, также кое о чем рассказывали любящие поболтать о днях своей молодости старые драконы.       – Ладно, ты тут осваивайся, а я пошёл. И чтобы на улицу без меня ни шагу! – велел викинг и вышел, повернув два раза ключ в замке.       И он думал, что меня это остановит. Какие же всё-таки двуногие наивные. Нет, я, конечно, излазил всю эту избёнку, досконально изучив её и удовлетворив своё любопытство. Только вот попутно я нашёл и выход из домика. Конечно, пока лез по печной трубе, порядком изгваздался, но, может, это и к лучшему: так менее заметно, да и на кошку чёрную больше похож.       Последний рывок – и вот я на крыше. Нужно поскорее найти Астрид и уже там решить, как её вытащить. Беззубик сказал, что-то про тюрьму для драконов… теперь бы ещё узнать, где она. С этой крыши мне точно не осмотреться, нужно найти позицию поудобнее. К сожалению, попросту взлететь над крышами было нельзя, если заметят, собьют. Так что в качестве обзорного пункта я приметил трёхэтажный дом. С него должна быть видна почти вся деревня. Пробежав по крыше, я осторожно спланировал на землю и, переждав пока мимо пройдут двое воинов, побежал к поставленной цели. До неё как раза оставалась пара дворов. Нырнув под невысокую изгородь, я побежал через двор. Тут меня привлёк, какой-то шум со стороны левой стены дома, и сразу же из-за неё выскочил здоровенный пёс. На шее собаки болтался обрывок цепи, толщиной почти в моё тело. Я припустил со всех лап: таких собак с детства натаскивают на запах драконов, именно с ними драконоборцы выслеживают ящеров в лесу или ходят на Разнокрылов. К счастью, мне удалось быстрее преследователя добраться до изгороди. С ходу перелетев её, я помчался дальше: понятное дело, низенький заборчик не мог остановить такого монстра, он её просто перемахнул. Ещё один прыжок и пятнадцатимиллиметровые клыки щёлкнули возле кончика моего хвоста. Я ещё быстрее заработал крыльями, взлетев на крышу нужного дома. Псина заливалась внизу утробным низким лаем, зовя на подмогу двуногих. Так что времени мало. Я охватил взглядом открывшийся вид. Деревня была довольно большой, домов в сто, может, больше. С севера она упиралась в густой лес, а с юга её ограничивали высокие скалы, вершина одной из которых дымилась. Сразу же под ней расположилось большое круглое сооружение из серого камня, похоже, та самая арена, о которой говорил Беззубик, значит, тюрьма для драконов должна быть либо на ней, либо где-то рядом. Отлично, значит, туда и направлюсь. Только вот благодаря этой псине, вокруг дома собралась уже порядочная толпа, и, как я вижу, многие двуногие не поленились и принесли с собой арбалеты.       Пришлось снова лезть в трубу. Этот дом был обставлен побогаче хибары Беззубика, но сейчас мне было не до рассматривания интерьера. Хотя для начала я в скором порядке хибарку оббежал и убедился, что в доме никого нет. Возле печи стоял ворох сухого хвороста и несколько колотых чурбаков. Кинув на все это найденную на большом столе бумагу и какую-то старую шкуру, я запалил всё это великолепие. Дым от шерсти и дерева сразу же повалил столбом, в мгновение заполнив этаж, просачиваясь через окна на улицу. Довольный результатом, я снова полез в трубу. Дым резал глаза, отчего пару раз чуть не сорвался, когда неустойчиво поставил лапу, но все обошлось. Чуть перегнувшись через край крыши, я посмотрел вниз: викинги засуетились, многие убежали за вёдрами с водой. Особенно сильно надрывал горло какой-то старичок, похоже, это был его дом. Момент был подходящий: выждав, когда чуть сменившийся ветер погонит столб дыма на меня, я прыгнул вниз, расправив крылья. Чёрный дым отлично спрятал чёрного меня от глаз двуногих и поэтому я без проблем спустился на землю. Радоваться успеху времени не было, поэтому я побежал по направлению к видневшейся горе. И тут меня сшибли с ног. Крыло отозвалось болью, когда меня прокатило по земле. При этом я ещё умудрился влететь спиной в какой-то камень. Воздух из лёгких напрочь выбило. Открыв глаза, я увидел в каком-то сантиметре от меня оскаленную зубастую пасть. «Что же этой псине на цепи то не сиделось? Что он за мной-то увязался?» Думаю, тут бы мне и пришёл конец, но неожиданно собака дёрнулась и, взвизгнув, отвернулась от меня. На её хвосте висела, вцепившись зубами зелёная Жуткая Жуть. Пёс, выгнувшись, постарался схватить нахалку, но Жуть в последний момент разжала зубы и спланировала на стену, оттолкнувшись от которой, дракончик приземлился на спину псу. Мгновение – и на шкуре собаки заплясали язычки пламени. Волкодав завизжал, как дворовая шавка, и понёсся прочь, не разбирая дороги. А мой спаситель, успевший спрыгнуть с визжащего транспорта, подбежал ко мне.       – Живой? Ничего не сломал? – голос у дракончика был высоким, поэтому я понял, что ошибся. Передо мной была драконесса.       – Благодаря тебе да.       – Ну ты и представление устроил! Полдеревни сбежалось! Ещё повезло, что других собак не привели. Давай, дуй за мной. Я тебя выведу. Меня кстати Хедер зовут, а тебя?       – Иккинг. Хедер, мне бы к тюрьме попасть, там сейчас моя подруга.       – Хочу тебя расстроить, но Жутей в неё не сажают. Так что твою подругу наверняка уже либо прибили, либо дали на растерзание молодому поколению, а эта участь похлеще смерти.       – Она не Жуть. А Змеевик, – Хедер аж с шага сбилась от удивления, и я, не успев затормозить, влетел в неё.       – Так ты что, из свободных?       – Из кого?       – Ну, тех, кто живёт в гнездовьях на других островах.       – Да, а что, это проблема? – на всякий случай я приготовился к возможной агрессии со стороны своей новой попутчицы, хотя если вспомнить, как она справилась с здоровенным псом, то шансов у меня мало. Заметив, как я напрягся, драконесса рассмеялась. Смех у неё был очень звонкий, и заразительный.       – Конечно, нет, просто редко можно встретить ваших не в цепях и клетках, – драконесса, махнув хвостом, продолжила свой путь, но на этот раз мы резко свернули в сторону видневшейся дымящейся горы. – Видать, тебе этот Змеевик очень дорог, раз вызволять собрался. Так и быть, я тебе помогу, а то, судя по всему, в деревне ты и двух дней не протянешь. Так что не отставай. Хедер припустила вперёд с завидной скоростью, и мне пришлось последовать за ней.