В погоне за прошлым

      Джесс не знала своих родителей и почти ничего не помнила о своей жизни до того самого вечера, когда ее, семилетнюю девчонку, изнуренную и умирающую от голода, нашли у своего порога деревенский староста и его жена. Она помнила, что ее зовут Джесс, и что она некоторое время жила в приюте. Помнила мрачный пейзаж за окном и, смутно, лица других детей. Но она не помнила ни названия этого приюта, ни где он находился, ни почему она сбежала оттуда. Похоже, Джесс стала свидетелем чего-то жуткого, напугавшего ее настолько, что она бросилась бежать, не помня себя от ужаса, и бежала несколько дней, не думая о пище и ночлеге. А ее память просто угодливо стерла эти воспоминания, чтобы защитить ее от безумия.       Было время, когда девочка очень хотела узнать о своем прошлом, но став взрослее, Джесс взглянула на все по-другому и одумалась. Возможно, тогда она не просто бежала. Возможно, ее преследовали. А потом преследователи либо забыли про нее, либо отчаялись найти. А раз так, лучше не привлекать к себе внимание и не напоминать тем людям о своем существовании.       У старосты и его жены не было детей, и они оставили Джесс у себя. Приемные родители любили ее и не могли на нее нарадоваться, хотя хлопот она им доставила немало. Характер у девчонки, как оказалось, был совсем не сахар. Джесс была дерзкой, умной, находчивой, своенравной и упрямой, и, к тому же, отличалась непомерной амбициозностью. Еще в деревенской школе она старалась быть лучше всех, и ей это удавалось. Но когда она все-таки смогла пройти конкурс и поступила в престижную академию, где учились, в основном, дети аристократов, родители безумно гордились ее успехом, а соседи недоуменно пожимали плечами. Ну зачем деревенской девчонке это нужно? С одноклассниками Джесс, конечно, не поладила. Их раздражала деревенская выскочка, которая вместо того, чтобы держаться в тени и радоваться тому, что ей разрешили сидеть вместе с детьми графов и других титулованных дворян, позволяла себе быть одной из лучших учеников и не стеснялась демонстрировать свое превосходство. Единственной ее подругой была Ада, именно благодаря ей Джесс долгое время не трогали, — опасались ссориться с прославленной семьей Безариус.       Впрочем, презрительные взгляды и ехидные перешептывания одноклассников девушку мало волновали. Ее тяга к знаниям и стремление всегда и во всем быть лучшей не оставляли ей времени на то, чтобы заботиться о таких мелочах. Джесс усердно училась и много времени проводила в библиотеке.       К Лео же Джесс сначала относилась враждебно, потому что видела в нем конкурента. Этот несуразный очкарик-слуга единственный из всего класса не только держался с ней наравне по успеваемости, но и обгонял по некоторым предметам, и это больно било по ее самолюбию. Однако, эта враждебность была односторонней, Лео, в свою очередь, относился к Джесс дружелюбно и, как казалось девушке, снисходительно, и этой снисходительности она не могла ему простить.       Как-то раз Ада с укоризной сказала ей: — Зря ты так с Лео, Джесс. По-моему, ты ему нравишься. Он очень хорошо о тебе отзывается. Я как-то слышала, как он говорил Элиоту, что ты очень умная, и даже врезал Стивенсу, когда тот сказал о тебе какую-то гадость.       Но Джесс лишь ответила: — Ада, если ты хочешь остаться моей подругой, пожалуйста, не напоминай мне о нем. Меня не волнует, что этот лохматый кому сказал и с кем подрался.       Однажды терпение одноклассников Джесс лопнуло, и женская половина класса все-таки решила устроить Уитли темную. Вечером, в одной из аллей парка они окружили ее, когда та, сидя на скамейке, мирно читала книгу. Сначала одноклассницы принялись осыпать девушку оскорблениями, она же, не обращая внимания, продолжала читать. Вдруг, кто-то из них, крикнув: «Знай свое место, свинарка!», столкнул Джесс со скамейки и вырвал из рук книгу. Это была последняя капля. Девушка поднялась, отряхнула коленки и сжала кулаки, приготовившись защищаться. Она почувствовала, что остальные тоже сейчас кинуться на нее, и начнется драка. Но это не пугало Джесс. Пусть противниц и было больше, деревенская девчонка все-таки умела драться лучше, чем изнеженные дочки аристократов. Ее волновало другое — на шум драки наверняка кто-нибудь прибежит и потом доложит о ней директору. Вину за произошедшее спихнут на нее, потому что связываться со знатными семействами никто не захочет. Джесс обязательно исключат, никто не будет разбираться, кто прав, а кто виноват.       Помощь подоспела неожиданно. — Эй! Что здесь происходит?       Внезапно, кто-то схватил Джесс за плечи и вырвал из толпы. Девушка перевела дыхание и огляделась. Перед ее взглядом открылась следующая картина. Несколько нападавших, из тех, что были посообразительнее, разбегались кто куда. Еще несколько — испуганной кучкой жались в стороне. Еще двоих совсем не по-джентльменски держал за шиворот стоявший посреди «поля боя» Элиот. Лео тоже был здесь, именно он вырвал Джесс из толпы и теперь держал ее за руку.       Элиот же громко отчитывал поникших воительниц:  — И это — девушки из дворянских семей, честь и гордость нашего сословия! Что бы сказали ваши родители, если бы увидели, как вы тут сцепились, как уличные девки, да еще и десятеро против одной! Позор на ваши головы! Прочь отсюда, смотреть противно!       После этого пристыженные девушки, понуро опустив головы, разбрелись кто куда.  — Отпусти, мне больно, — сказала Джесс. Лео выпустил ее руку. Элиот обернулся и гневно взглянул на девушку. — Не понял, Уитли, что за тон? Ты вроде как «спасибо» должна сказать. Между прочим, мы тебя спасли. Если бы мы с Лео всех не разогнали, ты бы точно завтра же вылетела из академии.       Джесс улыбнулась. — Прости, Элиот, это я так. Спасибо вам, ребята, большое, вы мне очень помогли.       Элиот фыркнул:  — Да меня можешь не особо благодарить. Я ведь так, за компанию. Проследить за этим сборищем — не моя идея. Просто, по-моему, кое–кто очень о тебе беспокоится. И этот кое-кто, наверное, затосковал бы, если бы его вот так лишили возможности видеть тебя на занятиях… Эй, ты дурак совсем?! Уже пошутить нельзя! — крикнул Элиот, едва успев уклониться от удара в ухо.  — Ну что, Уитли? — спросил Лео. — Мир? — Мир,  — кивнула она.       Вот так Джесс подружилась с Элиотом и Лео. Они много времени проводили вместе, ссорились, мирились, читали книги. Джесс было весело с ребятами. Единственное, что ее раздражало, это отношение Элиота к Аде. Они столько раз из-за этого ругались, но Элиот упорно не хотел менять ничего в своем поведении. Эх, веселые все-таки были деньки. Но теперь все кончено. Кто бы мог подумать, что Джесс, так запросто, в один момент потеряет обоих друзей. Но если Элиота уже не вернуть, то Лео можно хотя бы попытаться. По крайней мере, надежда еще оставалась.