Девятикратная

      Выехали еще затемно. Беорн сказал, что лошадей, когда станут не нужны, можно просто отпустить, и умные животные сами найдут дорогу домой. Гномы спали в своих седлах, Гэндальф задумчиво курил трубку, погруженный в какие-то свои мысли, а Ласка… Она бы и хотела вздремнуть, да никак. Ни разу в своей жизни она не ездила верхом, и сейчас натерла себе все, что только можно натереть. Памятуя, с какой неохотой взял ее в отряд Торин, пусть и на время, девушка не рискнула пожаловаться, и сидела молча, сцепив зубы. Бильбо был странно задумчив, он даже головой по сторонам не вертел, что было на него совсем не похоже. — Скоро мы расстанемся, — долетел до девушки тихий голос старца. Она обернулась: Гэндальф и Торин ехали бок-о-бок. — Почему? — нахмурился гном. — У меня остались… дела, — как-то неуверенно, как показалось Ласке, ответил ему маг. — То есть ты нас бросаешь? Ты говорил, что этот поход для тебя важен. Да что там, без тебя он бы не состоялся, и вот сейчас ты говоришь, что где-то там у тебя есть дела? — Пойми, Торин, так нужно. Я ненадолго, встретимся на другой стороне леса. К тому же до самого леса территория безопасна: орки боятся Беорна и сюда не заходят.       Черневшая на горизонте громада леса как-то слишком быстро разрослась и приблизилась. День уже давно начался, но здесь, возле вековых деревьев, было сумрачно и сыро, будто глубокой осенью. Солнце, скрытое дымкой, оставалось невидимым. — Как-то тут… нерадостно, — поежилась девушка, со страхом оглядывая искореженные черные стволы деревьев. — Что их так скрутило? — Это Лихолесье, дитя. Где-то там остался островок света, весь же остальной лес под властью темных сил, столь древних, что никто не рискует с ними тягаться… — Гэндальф, а ты уверен, что нам именно туда нужно? — спросил хоббит, внимательно разглядывая тропу, исчезавшую в лесу. Старый волшебник лишь с улыбкой покачал головой. — Ни в коем случае не сходите с тропы, что бы ни случилось, — напутствовал он, разворачивая лошадь прочь. — Лес будет стараться выманить вас, сделать шаг в сторону… Не поддавайтесь! Над тропой пока еще нет злых чар, она проведет вас сквозь Лихолесье. — Гэндальф, не уезжай, — попросил Бильбо, умоляюще глядя на мага. — Я должен, мой храбрый хоббит. И ты, Торин, не смотри волком. Когда-нибудь я обязательно расскажу тебе все, но сейчас мне пора, — с этими словами волшебник ударил пятками по бокам лошади и ускакал. По каким-то своим неведомым делам. — Да уж, — Ласка спрыгнула с лошади и шагнула к тропе, — странное место. — Лошадей придется оставить здесь, — крикнул Торин, спешиваясь. — Ты уверен, что это хорошая идея — идти туда без мага? — теребя косичку в бороде, прищурился Дори. — Зачем нам вообще этот маг? Сколько мы прожили без него? Нас здесь тринадцать гномов, тринадцать лучших гномов из всех, кого я знаю. Так разве мы не справимся сами? — впрочем, несмотря на речь, было очевидно, что Торина сильно задело предательство волшебника. — Ну что, идем? — постаралась придать бодрости голосу девушка, чем заслужила неодобрительный взгляд Двалина. В ответ она подмигнула ему и ступила на тропу. Под ногой треснула ветка, и тут же все пони сорвались с места и помчались прочь. — Может, есть какой-нибудь другой путь? — задумчиво проговорил Балин. — Если и есть, мы все равно о нем ничего не знаем. Придется пройти этим, — Торин решительно проследовал мимо девушки в лес, за ним потянулись и остальные гномы.       Деревья нависали над тропой, образуя ажурный черный купол; сама дорога, казалось, слегка мерцала в окружающем сумраке, а по бокам от нее стеной вставала чернота. С каждым шагом крона деревьев становилась все гуще, ветви их переплетались все теснее, а вокруг становилось все темнее и темнее. — Какое жуткое место, — шепотом пробормотала девушка. Они с Бильбо замыкали процессию. — И не говори, — поддакнул хоббит, вытряхивая из волос сухие листья. — Мертвый лес.       Шли в молчании. Даже говорливые гномы были какими-то притихшими. Ласка споткнулась о какой-то корень и чуть было не упала, но ее вовремя подхватил Бильбо. — Спасибо. — Не за что. Ты бы могла сойти с тропы, а Гэндальф строго-настрого это запретил. — И что бы случилось? — Не знаю, но почему-то мне кажется, что лучше ему просто поверить.

***

      Они все шли и шли, как в каком-то полусне. Лес шуршал и ухал по сторонам, становилось все темнее.       И в один прекрасный момент девушка глянула под ноги и обомлела.       Листья.       Повсюду были сухие листья. И ни следа дороги. — Бильбо, — прошептала она, судорожно схватив хоббита за руку, — мы сошли с тропы… — Кажется, мы уже походили мимо этой коряги, — в тот же миг раздался голос Балина. — Мы сошли с тропы! — крикнула девушка. — Сошли с тропы? — Не может быть… — Когда это случилось? — послышался многоголосый гомон. — Стойте! — вдруг прокричал хоббит. — Остановитесь! Я заберусь на дерево и посмотрю, в какую сторону нам нужно идти!       Решение было признано разумным, и гномы с девушкой, столпившись у ствола одного довольно высокого дерева, проводили взглядом исчезнувшую в листьях фигурку хоббита.       Стояли в молчании, каждый думал о своем. — Бофур! Чуть не забыла. Спасибо, — девушка протянула гному нож. — Возвращаю. — Оставь себе. Как я заметил, обращаться с ним ты умеешь, так хоть какое оружие будет. — Но я так не могу… Хорошая сталь дорого стоит. — Тогда оставь себе пока мы не выйдем из этого проклятого леса, — улыбнулся гном. — Вот на это согласна, — улыбнулась в ответ Ласка, пряча нож за широким поясом. — Вам не кажется, что Бильбо уже пора спускаться? , — озабоченно посмотрел вверх Нори. — Уж не съели ли его там… — Тихо! — шикнул Торин. Все замерли и услышали какой-то странный скребущийся звук. Тихий, он постепенно становился громче и будто бы разрастался в стороны… — Что это? — не удержалась Ласка. Трудно стоять на месте, когда в каком-то страшном лесу тебя окружают страшные звуки, а ты еще и не видишь источника. — К оружию! — вдруг возопил Торин, глядя куда-то ей за спину. Звук извлекаемой из ножен стали, повторенный многократно. Рукоять ножа, тычущаяся в ладонь. Резкий поворот головы и коса, перебрасываемая через плечо.       И огромный паук, глядящий на тебя в упор. — Мамочки… — Ласка медленно сползла по стволу дерева, выставив вперед нож в дрожащих руках. — Аааааа! — заорал кто-то, ринувшись в бой. И в тот же миг все тринадцать гномов пошли в атаку на странных и страшных существ. Пауков было несколько, и были они огромными, просто гигантскими! Ласка вдруг осознала, что с ножом ничегошеньки не сможет сделать, ее просто съедят — и все. Зато она может попытаться сделать кое-что другое…       Гномы оставили всю поклажу под деревом, на которое взобрался Бильбо, чтобы сражаться налегке. Разворошив пару котомок, девушка наконец нашла то, что искала. Осталось раздобыть ветку подлинней и потолще, но этого добра под ногами было навалом.       Обернув трут вокруг приглянувшейся ветки, Ласка несколько раз ударила кресалом о кремень. Искорки появились, но трут все никак не хотел разгораться… — Ну же, миленький, ну пожалуйста, — взмолилась девушка. Щелк! Щелк!       И наконец ее старания были вознаграждены: занялось пламя. Сперва маленькое, через пару мгновений оно окрепло. Поудобнее перехватив импровизированный факел, Ласка побежала к сражающимся. — А ну, получите, твари многоногие! — размахивая факелом, влетела она прямо в гущу боя. Пауки и гномы шарахнулись в стороны, ослепленные внезапным светом. — Нна! — одному особо нахальному ткнула девушка веткой в один из глаз. Существо издало странный полускежет-полувопль и скрылось в чаще. Однако на его место заявилось сразу несколько других. Ситуация складывалась явно не в пользу гномов: пауков было больше, двигались они проворнее, и то и дело прыгали с деревьев прямо на головы. Факел мог лишь на время отсрочить неминуемый конец. Ласка еще увидела, как Торин падает на землю, подмятый огромной черной тушей, как Балина заворачивают в кокон из противной белесой паутины. А затем что-то больно укололо ее сзади в шею — и сразу стало трудно дышать, ноги налились свинцом, и она почувствовала, что падает, падает…

***

      Кто-то похлопал ее по щеке. Она резко открыла глаза и судорожно вдохнула. — Поднимайся, быстрее! — хоббит, весь в ошметках паутины, рывком поставил ее на ноги. Паук остался всего один, зато появились какие-то новые действующие лица: высокие светловолосые мужчины в зеленых одеждах и одна рыжая женщина. Один из мужчин, прицелившись, выпустил из лука стрелу, да с такой силой, что она буквально пришпилила последнего паука к земле. Он в агонии заверещал и задергался, а потом затих. — Вы пойдете с нами, — обратился к гномам лучник. Надо сказать, что гномы вовсе не были благодарны своим спасителям, наоборот: они сжимали в руках оружие и, казалось, готовились сразиться с ними! — Кто это? — шепотом поинтересовалась девушка у Бильбо. Ответом ей послужило молчание. Обернувшись, она увидела, как хоббит исчез прямо на ее глазах! — Бильбо?.. — Никто не может приказывать мне, куда идти, тем более какой-то сопливый эльф! — отрезал Торин, нахмурив брови и поудобнее перехватив меч двумя руками. — Не дури, гном. Всажу прямо между глаз, — накладывая на тетиву другую стрелу, ответил эльф. — Все бросайте оружие!       Гномы напряженно ждали. — Ну же! Или рискуете остаться без своего предводителя! — натягивая тетиву, скомандовал эльф.       Первым не выдержал Бофур. С какими-то ругательствами на непонятном языке он швырнул кирку наземь. Его примеру последовали и остальные, последним остался Торин, продолжавший сжимать меч в руках. Наконец сдался и он, с размаху вогнав клинок в землю.       Их окружили и куда-то повели. Ласка шла последней, рядом с ней шла та самая единственная во всем отряде женщина. — Ты не похожа на гнома, — наконец произнесла она. — Я и не гном, — Ласка пожала плечами. — Я человек. — Что же ты тогда забыла здесь? — Если бы я знала… Как-то оно само так получилось. Я бы очень хотела вернуться домой, но, к сожалению, сейчас это невозможно, — грустно произнесла девушка.       Лес как будто посветлел, вдали показался небольшой и изящный мостик, перекинутый через ров. Отряд, окруженный эльфами, миновал мостик, затем открытые ворота, каждая из створок которых была настоящим произведением искусства, затем какой-то небольшой мощеный дворик, и тут гномов куда-то увели, оставив девушку в сопровождении двух стражников ожидать в этом самом дворике у какого-то фонтана. — Куда их повели? — с тревогой обратилась Ласка с мужчинам. Те лишь безразлично на нее взглянули, ничего не ответив. Девушка решительно направилась в ту сторону, куда увели ее ппутчиков, но не сделала и пары шагов, как ее перехватили под руки те самые стражи: — Тебе приказано ждать здесь. — Кем это приказано? — Не имеет значения. Твое дело — выполнять приказы. Иначе рискуешь расстаться с жизнью. — Отпустите ее немедленно! — раздался высокий голос. Обернувшись, Ласка увидела ту самую рыжеволосую эльфийку. — Она гостья, а не пленница.       В тот же миг руки ее получили свободу. — Ступай за мной, — кивнула рыжая, и Ласка покорно выполнила приказ. Вдруг что-то словно сжало ее ладонь. Девушка сначала замерла в ужасе, а потом рассмеялась.       Она не знала, что это за волшебство, но Бильбо здесь. Он поможет им всем.