Девятикратная

      Гостья гостей, но содержали ее здесь именно как пленницу.       Нет, ее привели в богато и со вкусом обставленную комнату, просторную и светлую, позволили помыться и даже принесли странную одежду из дорогой и плотной ткани. Еду приносили, опять же… Но уже трижды вставало и садилось солнце, а из комнаты выйти ей не позволяли.       Ласка с ума сходила от неизвестности, но никто не спешил ей помочь. Высокие окна выходили на лес, из-за двери не доносилось ни звука. Что-то сейчас с ее попутчиками? Живы ли они вообще? И когда ее выпустят? Может, к старости?       Высокая и широкая кровать была слишком мягкой, комната — слишком теплой, еда слишком уж пресной. Что за еда без мяса? Еще девушку не радовало, что из питья приносили одно лишь вино. Не любила она его и не пила, ну, а тут пришлось — не умирать же от жажды. В голове после этого всегда неприятно шумело.       Единственное, что принесло хоть какую-то радость, так это возможность помыться.       Огромная лохань с горячей водой уже стояла в комнате, когда сюда привели Ласку. Она быстро скинула штаны и рубаху и погрузилась по шею в это блаженство, зажмурив глаза от удовольствия. Защипало каждую царапину, ссадину и порез, но все же как это было приятно! Век бы не вылезать…       Лишь когда вода вполне ощутимо остыла, Ласка поднялась. На полу рядом с лоханью стоял маленький серебряный кувшин, предназначенный, видимо, чтобы поливать тело водой. Ополоснув волосы, девушка вылезла из бадьи и заметила на кровати что-то серое. Оказалось, это было пушистое полотенце и одежда: приталенная туника с широкими рукавами и штаны. Вытеревшись, Ласка с удовольствием надела чистую одежду. Штаны, правда, были слегка длинноваты, но это легко решилось простым подворачиванием.       Свою одежду девушка аккуратно сложила стопочкой и, разместив на кровати, сама улеглась рядом. После напряженного дня в жутком лесу и расслабляющей ванны она и сама не заметила, как провалилась в сон. А проснулась уже утром следующего дня.       И сразу же кинулась к двери. Подергала за ручку, постучала, покричала… Тщетно. Дверь была заперта и никто не отзывался. Причем кто-то сюда заходил, пока она спала, унес лохань и принес поднос с какими-то зелеными листьями, яблоками, ягодами всех расцветок…       Так и прошли уже три дня. В белой комнате, которая сперва поражала девушку своим изяществом, сейчас она чувствовала себя похороненной заживо. Все здесь было серо-белым, бесцветным. Исключение составляли цветные ягоды, которые ей приносили молчаливые слуги, да красное вино. Сейчас очередное такое буйство красок стояло перед ней на белом ковре. Ласка решительно прошагала к двери. — Откройте немедленно! Сообщите вашему главному, кто он тут у вас! — забарабанила она в створку. Ответом, как обычно, послужила тишина. — Ааах, чтоб вас! — схватив с подноса кубок с вином, девушка с размаху швырнула его в дверь. На ней и на стене осталось огромное расползающееся красное пятно. Увидев это безобразие, Ласка улыбнулась: хоть как-то душеньку отвести.       И вдруг испачканная дверь стала медленно приоткрываться. Девушка взяла яблоко и приготовилась швырнуть в того, кто сейчас заявится с нотациями. Интересно, если их разозлить, что они сделают? Может, выпустят ее отсюда? Ага, вышвырнут в лес, к гостеприимным паучкам.       Дверь тем временем приоткрылась и вновь закрылась. И никто не вошел, не сделал замечания, вообще ничего. Ласка уселась на кровать и задумчиво откусила яблоко. Ну вот, пить захочется, а нечего. — Ласка, ты только не пугайся, — вдруг послышался голос. Откуда-то из воздуха. — Что? — девушка едва не подпрыгнула от ужаса. И тот час же в середине комнаты появился хоббит. — Что… что… что? Как? Откуда? — слова не шли. — Тише, тише, это я, самый настоящий я, — выставив вперед руки, осторожно двинулся к ней Бильбо. — Я знаю, что ты, видела, как ты тогда исчезал. Как ты это делаешь? — Секрет, — улыбнулся хоббит. — И вообще, прежде, чем говорить, мог бы сперва появиться… — Я боялся, что ты испугаешься, и хотел тебя как-то… подготовить. — Подготовил! Голос из пустого места. И я сразу перестала бояться, это ты верно придумал! — усмехнулась девушка. — Я вообще пришел за тем, чтобы помочь тебе отсюда выбраться. Если ты, конечно, хочешь… — Хочу, хочу! О милый Бильбо, как же я рада! — девушка бросилась ему на шею. — Я думала, я тут с ума сойду! И умру в одиночестве!       Хоббит неловко похлопал ее по спине и отчего-то смутился. — Итак, каков твой план? — усаживаясь прямо на ковер, поинтересовалась Ласка. — Да плана-то особого и нет… Сегодня у эльфов какой-то праздник, что-то, связанное со звездами, им будет не до нас. К тому же у меня есть вот это, — из кармана он вытащил связку огромных ключей. — От чего они? — От дверей темницы, в которой сидят гномы. — В темнице? Они все это время сидели в темнице? Их там хоть кормили? — Ну… не то, чтобы очень. Если ты не против, мы могли бы пойти прямо сейчас.       И они пошли. Ласка взяла с собой старую одежду и оба путешественника неслышно выскользнули за дверь. Коридор, такой же светлый и прекрасный, как комната, был абсолютно пуст, если не считать спавшего у стены стражника. Он так по-детски положил руки под щеку, так умильно причмокивал губами, что Ласка получше укрыла его его же собственным плащом, чтоб не замерз. А то темнеет, как-никак. — Пойдем же, — позвал ее Бильбо. Он стоял у начала широкой лестницы, ведущей куда-то вниз. Девушка подошла к нему. — Что со стражником? — Перепил, — хоббит хихикнул. — Твоя работа? — догадалась Ласка. — Неет, пил он совершенно самостоятельно! Я лишь принес ему кувшинчик.       Спеша вниз, девушка оступилась на одной из ступеней, и едва кубарем не слетела вниз, но Бильбо вовремя схватил ее за руку. — Спасибо. Что-то я в последнее время часто падаю, будто ходить разучилась. — Не беда, мы всегда поможем, если понадобится.

***

      Самым сложным было пересечь двор. Эльфы, готовясь к своему праздненству, сновали во всех направлениях, поэтому пройти так, чтобы не попасться никому на глаза, не представлялось возможным. Короткими перебежками, замирая то тут, то там, нашим путникам удалось добраться до фонтана. — Я так устала, как будто камни таскала. А мы всего-то полдвора прошли, — выдохнула Ласка, приваливаясь спиной к бортику. Рядом примостился Бильбо, внимательно наблюдая за эльфами. — Смотри направо, видишь дверь?       Девушка кивнула. — Нам надо туда. Из нее никто не выходит, надеюсь, оттуда все уже ушли… Так, на «три» поднимаемся и бежим в ту сторону, поняла? Раааз, двааа… Три!       Они одновременно сорвались с места и бросились к темневшему впереди провалу двери. За тот краткий миг, когда во дворе никого не было, им удалось добежать и даже скрыться внутри. — Урааа! — шепотом порадовалась девушка. — Мы справились! Куда теперь? — Держись за мной и не отставай. Здесь сейчас никого не должно быть.       И в самом деле, куча переплетенных лестниц, какие-то коридоры и переходы, и везде — пусто. Бессчетное количество раз они поднимались и спускались, так что в итоге Ласка окончательно запуталась и так и не поняла, над землей, или же под землей они в итоге оказались. Вдоль узкого коридора темнели проемы, закрытые прочными решетками. Однако стоило звуку шагов раздаться под сводами этого места, как во всех проемах появились лица, знакомые такие лица. Бородатые. — Бильбо! Ласка! — Когда вы вытащите нас отсюда? — А я отлить хочу, мочи нет! — А я бы чего-нибудь съел… — Вечно тебе лишь бы пожрать! — Тишшше! — шикнула на разошедшихся гномов девушка. — Если сюда кто-нибудь войдет, придется задержаться надолго.       Они с хоббитом разделили ключи и принялись открывать темницы. Нетерпеливые гномы дергали свои решетки, и только Торин молча и спокойно наблюдал за происходящим, как будто его это нисколечки не волновало. — Я говорил с Владыкой Лихолесья, — просто сказал он, выйдя из своей каморки. — И? Каковы результаты переговоров? — заинтересовалась Ласка. — Он предложил свою помощь в обмен на часть сокровищ Эребора… — Надо думать, ты согласился? Сделка-то выгодная. — Сокровища Эребора принадлежат моему народу! — звенящим голосом отчеканил король. — Я не позволю каким-то эльфам даже помышлять о них!       Он резко развернулся и проследовал за спешащим хоббитом вместе с остальными гномами. — Ой дурааак, — только и смогла прошептать Ласка, замыкая отряд. С ней поравнялся Бофур и положил руку ей на плечо. — Торин у нас импульсивный, это да, но он далеко не дурак, — гном весело ей подмигнул. — Не боись, красавица, все будет!       Бильбо продолжал спускаться по каким-то одному ему известным переходам, причем шел весьма уверенно, и Ласка поняла, что дорогу он изучил вполне основательно. Наконец они уперлись в какую-то дверь, тяжелую даже с виду. С усилием ее открыв, хоббит осторожно заглянул внутрь, а затем поманил остальных рукой. По одному протиснувшись в узкий проход, члены отряда поняли, что находятся в погребе. Да не простом, а винном. — Ооо, я бы отсюда и не уходил, — ухмыльнулся Ори. — Тише ты! — дернул его Дори за край плаща. — Еще не хватало, чтоб из-за тебя нас тут всех переловили.       Бильбо, бесшумно ступая, осторожно крался между рядов бочек, а гномы старались так же тихо следовать за ним. — Вот, — вдруг остановившись, зашептал хоббит, — наше спасение.       Все непонимающе уставились на еще один ряд бочек, чуть поменьше, чем остальные. — Эээ… ты хочешь, чтобы мы упились до смерти, но не достались эльфам? — вскинула бровь девушка. — Да нет же, бочки пустые! А в полу открывается люк, и там, внизу, река. Мы выберемся отсюда в этих бочках. Правда, не знаю, куда именно нас унесет, но ведь пока что главное — выбраться, не так ли? Потом на месте разберемся. — Что ж, странный план, но может сработать. Ты не устаешь меня удивлять, Бильбо Бэггинс, — покачал головой Торин. — Мы, хоббиты, да… такие, — залился краской смущения Бильбо. — Я не полезу в бочку, — вдруг заявил Дори. — Мы же гарантированно расшибемся, наш поход закончится прямо здесь! — А я в бочку полезу, — нахмурился король. — Остальные могут оставаться здесь.       С этими словами он решительно двинулся к бочкам и, сняв крышку с одной из них, быстро забрался внутрь. Члены отряда, и даже Дори, последовали примеру своего предводителя. Ласка тоже особо не заставляла себя упрашивать, и в бочке ей, видимо, было комфортней всех: после того, как она полностью туда забралась, осталось еще полно места.       Вдруг послышались какие-то мелодичные голоса. — Эльфы! — сдавленно шепнул хоббит, прячась за бочками. Все замерли, стараясь даже не дышать лишний раз — у эльфов слишком острый слух. И тут вдруг Ласка похолодела от ужаса: в соседней бочке Бомбур морщился и тер руками нос в отчаянных попытках сдержать рвущийся наружу чих. И не смог.       И чихнул.       Девушка почувствовала, как ее сердце пропустило один удар… второй… — Что это было? — раздался высокий голос совсем рядом. — Может, крыса? — ответил ему другой. — Крыса? И что же она делала, эта крыса? Нет, тут явно что-то другое. Держи кинжал наготове, надо бы посмотреть. Девушка услышала, как скрипнули доски. Ближе. Еще ближе. Потянул меч из ножен хоббит… — Эй, ребята, праздник начинается! Вы идете? — крикнули где-то сверху. — Нет, мы сегодня дежурим. И тебе прекрасно об этом известно! — раздраженно ответил голос ближнего эльфа. — Пришел позлорадствовать?       Сверху похихикали немного, затем что-то звякнуло. — Вообще-то нет, хотя и это тоже. Мы вам вина принесли, два кувшина. Со стола Владыки, между прочим! Какое-то заморское вино, тут вы такого не найдете. — Вина, говоришь? — все с облегчением выдохнули: шаги стали отдаляться. — Ну давай сюда свое вино. — Не скучайте! — с этими словами входная дверь хлопнула. Те же легкие шаги вновь послышались, но в отдалении, сюда они больше не приближались. — А как же крыса? — Далась тебе эта крыса! Лучше кубки ополосни. Праздновать будем! — А Владыка не рассердится, когда узнает? — А как он узнает? Он в эти погреба отродясь не спускался, это ниже его царственного величества, — весьма непочтительно фыркнул эльф.       Затем потянулось долгое ожидание, прерываемое лишь позвякиванием да плеском. Сперва эльфы говорили какие-то тосты, но со временем они становились все короче, запутанней, бессвязнее, и в итоге после непродолжительной тишины зазвучал храп. Этот храп был воистину эльфийским: тонким, с переливами и присвистыванием. Если бы вокруг был лес, то его можно было бы принять за щебетание неведомых птиц, настолько этот храп был хорош и гармоничен! Пока в эту мелодию не вплелся звук, похожий на гудение рога. Слегка утомленные длительным ожиданием, а потому задремавшие гномы проснулись мгновенно! Все, кроме Бомбура, который спал в своей бочке, положив руки под голову и широко открыв рот. Бифур стукнул его по голове кулаком, и гном сразу пришел в себя, осоловело хлопая глазами. — А? Что? — Эльфов перебудишь таким храпом! — Вы готовы? — шепотом поинтересовался хоббит. — Тогда держитесь крепче!       С этими словами он куда-то убежал, а затем пол под ними стал наклоняться, наклоняться, и бочки покатились ко все увеличивающемуся черному провалу, из которого доносился равномерный низкий гул. — Бильбо, а как же ты? — вцепившись в свою бочку изо всех своих невеликих сил, крикнула девушка. В ответ — молчание, а затем черный провал приблизился, и она с визгом ухнула в мокрую ледяную тьму.       Сперва стало трудно дышать, и грудь будто обожгло огнем. Невыносимая боль, невыносимая темнота, и где свет, и как отсюда выбраться — неизвестно.       Затем долгожданный свет разрезал пространство, а через пару мгновений вернулась возможность дышать. Ласка, отчаянно щурясь и отплевываясь, судорожно втягивала воздух. Воздух! Затем, когда глаза окончательно обрели способность видеть, она с радостным удивлением увидела, что плывет в окружении таких же бочек, и все гномы целы! Все гномы… — А где же мистер Бэггинс? — на долю секунды опередил ее седовласый Балин. Все заозирались в поисках спасителя, но его нигде не было. — Бильбоооо! — закричала Ласка, но никто не отозвался, только шумела буйная река. И вдруг. — Да вон же он! — улыбнулся Фили, указывая рукой куда-то назад. И правда, позади, отчаянно барахтаясь в воде, плыл хоббит. Река то и дело норовила утянуть его на дно, но он упорно держался на плаву. Девушка вдруг почувствовала странное облегчение. — Мистер Бэггинс, сюда! — махнула она ему рукой и стала грести навстречу. Особо ничего это не изменило, но немножко замедлило продвижение бочки по течению. Хоббит из последних сил вцепился в край бочки. Бофур, оказавшийся рядом, помог ему забраться. — Спасибо… вам… всем… — в перерывах между вдохами пытался что-то говорить Бильбо. — Они закрывают реку! Смотрите! — закричал вдруг Кили. Обернувшись на его крик, они увидели… Кованая решетка над рекой, что все время была поднята, стремительно опускалась. И Ласка вдруг точно поняла: не успеют. Они не успеют проскочить.       Томительно медленные секунды… И отчего-то нестерпимо зачесались браслеты на руке.       Первые бочки стукнулись о кованые прутья, вновь разгоняя время. — Орки! — раздался чей-то крик, а следом в горле одного из эльфийских стражей, опускавших решетку, расцвел черный цветок. Стела! Ухватившись за древко, эльф медленно опустился вниз, силясь вырвать из себя смертоносный предмет. И затих.       Они выбежали из леса и бросились по берегу вниз. Много их, много черных неопрятных тел, вооруженных черным страшным оружием. — Что же нам теперь?.. — так и не смогла девушка сформулировать свой вопрос. Браслеты напоминают о себе неспроста. Ее очередной Уход близок. Что ж, ничего страшного. В первый раз, что ли?       Гномы доставали оружие, кто-то пытался грести к противоположному берегу…       Бильбо внимательно посмотрел на девушку, пристально, изучающе.       Эльфы, орки. Как-то это все невовремя.       Встретив ее ответный взгляд, какой-то болезненно-решительный, он вздохнул. И отбросил все свое чопорное воспитание. Свою дурацкую застенчивость. Отбросил прошлое и будущее. Шир и Эребор. Оставляя лишь одно — здесь и сейчас.       Резко притянув ее к себе, он припал к ее губам, словно в последней попытке напиться перед смертью. Или надышаться.       Затем вздохнул и обнажил кинжал.