***
Лодка мягко ткнулась носом в песок, и Двалин отложил весла. Прибыли. Гора возвышалась на тысячи и тысячи шагов, заслоняя собой половину неба. На вершине ярко, до рези в глазах блестел снег. Гномы молчали, благоговейно взирая на свой дом. По щеке Балина скатилась слезинка и затерялась в густой бороде. — Ну, вот мы и приехали, — скрывая неловкость, он первым выбрался из лодки. — Пойдемте, до заката не так уж много времени, а нам нужно еще найти дверь. Торин, выйдя на берег, нащупал ключ, висевший у него на шее и сжал его. Мечты короля сбывались, и он очень боялся, чтобы что-нибудь не сорвалось. — Быстрее, быстрее, — торопил он выходящих. Ласка вздохнула, глядя на воду. Ей с ее ростом до берега не допрыгнуть, придется замочить ноги. Подвернув штаны, Ласка совсем уж собралась ступить в воду, как вдруг кто-то удержал ее за плечо. — Погоди, — проговорил Бильбо, — лучше держись за мою шею. Девушка удивленно обернулась. Хоббит стоял вплотную и чуть напряженно улыбался. — Ты… — Я, — без лишних слов он подхватил ее подмышки и под колени, и Ласка успела лишь зажмуриться и изо всех сил вцепиться ему в плечи, когда ее вдруг подняли над землей. Раздался плеск, затем шелест гравия, а затем и мягкий голос хоббита, который чуть насмешливо говорил, что бояться нечего и все опасности позади. Ласка открыла глаза и увидела, что они и правда на берегу. — Спасибо… дальше я сама, наверное, — она застенчиво улыбнулась и спрыгнула с его рук. — Спасибо, — чуть слышно повторила она в самое ухо и заспешила к горе. Хоббит задумчиво посмотрел ей вслед. Может, все не так мрачно, как он думает?***
Дверь искали почти полдня, и увидел ее, как ни странно, не гном, который в этой горе родился и достаточно долго жил, а хоббит, который как бы и посторонний. — Смотрите, лестница! Я думаю, дверь там, — крикнул Бильбо, показывая куда-то вверх, когда порозовевшее солнце и впрямь высветило среди казалось бы беспорядочных выступов самую настоящую лестницу! — Спрятали ее знатно, конечно, — хмыкнула Ласка. — А то! Это же гномы строили, — самодовольно усмехнулся Бофур. Преодолеть лестницу оказалось сложней, чем сперва думалось. Ступенек было много, они были высокими, сама лестница была достаточно крутой, вдобавок некоторых ступеней не хватало! А при взгляде вниз и вовсе сердце уходило куда-то в пятки, причем чем выше — тем дальше в пятки оно спускалось. Ласка в какой-то момент и вовсе зажмурилась, дело-то нехитрое: знай ползи себе вверх, зато вниз не посмотришь. Только вот через какое-то время чуть в этот самый низ и не скатилась, когда под руками не оказалось очередной ступени. Она только взвизгнула, когда ручища Бомбура ухватила ее за шиворот и легко перенесла над провалом. — Сппа-пасибо, — пытаясь унять бешено колотящееся сердце, хватала ртом воздух девушка. — А, не стоит. Только будь осторожнее, — добродушно усмехнулся в пышные усы Бомбур. Когда лестница закончилась, все еще долго отлеживались на неровной каменной площадке, пытаясь отдышаться, а солнце, тем временем, все катилось и катилось к западу, задевая краем макушки черневших на горизонте деревьев. — Вот дверь, вот она! — крикнул Двалин, указывая на освещенную солнцем стену. В стене и впрямь был какой-то слишком уж ровный участок. — Встань у серого камня, когда прострекочет дрозд, и последний луч заходящего Солнца в День Дурина укажет на замочную скважину… — задумчиво проговорил Бильбо. — Солнце садится… Ищите скважину! Быстрее! — скомандовал Торин, с тревогой глядя на стремительно исчезающий красный шар. Гномы кинулись к стене, что-то выстукивая, выслушивая, высматривая… Солнечный свет бледнел и бледнел, пока не исчез совсем. Скважина так и не появилась. Двалин попытался секирой рубить камень в том месте, где должна быть дверь, но безрезультатно. — Все напрасно… Нам не найти вход в Эребор, — Торин со злостью сдернул ключ с шеи и швырнул на землю. Он печально зазвенел по камням. — Но… Но Торин! — начал было Бильбо, однако король гномов не послушал. Он молча развернулся и стал спускаться вниз по лестнице. За ним потянулись остальные члены отряда. — Стойте, куда вы уходите? Вы что, готовы вот так просто сдаться? — кричал им вслед Бильбо. — Гномьи двери не обнаружить случайно и не открыть, нам больше здесь нечего делать, — понуро покачал головой Балин, уходя с площадки. — Как красиво… — восхищенно прошептала Ласка, глядя вдаль. На площадке остались лишь они вдвоем. Вид и правда открывался чудесный. В сине-фиолетовых сумерках воды озера сливались с небом, и не было видно, где заканчивается одно и начинается другое. И мерцал желтыми огоньками Эсгарот. Отсюда, издалека, он казался драгоценным камнем на синем бархате, сверкающим под огнями сотен свечей. — Смотри, птичка, — прошептала девушка, оборачиваясь. На площадку и впрямь прилетела какая-то птица, сжимающая в клюве не то орех, не то камешек. — Это дрозд, — так же шепотом ответил потрясенный Бильбо. Птица пару раз стукнула чем-то зажатым в клюве о стену, и на площадке вдруг стало светлее: из-за облаков показалась луна. — Луч! Последний луч солнца! — вдруг крикнул хоббит, бросаясь к стене. Облака плыли достаточно быстро, и луна, на миг явившая свой лик, вновь исчезала за черной пеленой. Последний белый луч задержался на стене и медленно угас. — Скважина, это замочная скважина! Эээй! — наклонился он вниз, туда, куда ушли гномы, — мы нашли скважину! Вы слышите? Возвращайтесь! Тишина была ему ответом. — Надо найти ключ самим, — решила девушка, обеспокоенно оглядывая камни. — Где же он? Он ведь точно был здесь! Вдвоем они обшаривали площадку, когда Ласка вдруг, нечаянно споткнувшись, задела ключ, скрывавшийся среди камней, и он заскользил вниз, вниз, к обрыву… Как внезапно чья-то нога в тяжелом сапоге наступила на шнурок, прервав падение. Ласка подняла глаза: перед ней стоял Торин. — Вы вернулись, — улыбнулась девушка, заметив и остальных гномов, поднимавшихся по лестнице. Бильбо указал на скважину, и Торин с трепетом вставил ключ. Тяжелая массивная дверь, кусок скалы, медленно отворилась… И Ласка впервые увидела, как выглядят короли. Как Торин: само величие и достоинство, и в то же время сдерживаемая радость. Он первым вошел в гору, остальные — на расстоянии — за ним. — Это и есть Эребор. Наш дом. Место, где мы родились и выросли, и куда все время мечтали вернуться, — произнес Торин, и девушке на миг показалось, что, не будь здесь свидетелей, суровый король бы заплакал. Гномы осторожно шли по узкому переходу, каждый помнил, что там, внизу, дракон. Возможно, живой. — Теперь твоя очередь выполнять свою часть контракта, — обернулся к Бильбо Торин. — Что? Я? — хоббит нервно сглотнул и ненадолго замолк. — Да, знаешь, наверное пора. — Какую часть контракта? — холодея, спросила Ласка. Балин отвел хоббита в сторону и что-то зашептал ему, а затем вернулся к гномам. — Что за контракт? — повторила она свой вопрос, но ей никто не ответил. Все как-то странно отводили взгляды в сторону. — Бильбо! Бильбо, стой! — она побежала вслед за ушедшим хоббитом и догнала его за поворотом. — Стой же… Что за контракт? Куда ты идешь? — Я… — он помялся, — я должен… В общем, я должен убить дракона. Или найти Аркенстон. — Что? Ты — дракона? Это шутка такая, да? — Нет. — Но это же глупо, он же… это же он убьет тебя! Это безумство! — Это не безумство, — впервые она видела хоббита таким собранным. — Я сам подписывал контракт, и я должен его выполнить… К тому же, у меня есть маленький секрет, — он слабо улыбнулся. — Ты вернешься? — Ласка сама поразилась, как жалобно прозвучал ее голос. — Вернешься? Скажи, что ты вернешься. Он вплотную подошел к ней и обхватил ладонями ее лицо. — Ты что, переживаешь за меня? — Я… ну конечно! Хоббит обнял ее крепко-крепко и прикоснулся губами ко лбу. Девушка ощущала его тепло, слышала биение сердца и больше всего хотела, чтобы дурацкий контракт оказался просто шуткой. Она вцепилась пальцами в его синий кафтан, словно намереваясь врасти в него. — Я иду с тобой. — Нет, — рассмеялся Бильбо. — Ты остаешься здесь. Должен же меня кто-то ждать, чтобы я мог вернуться. И не вздумай делать глупости, — уже серьезно закончил он. И поспешил вниз по узкому извилистому коридору. Ласка долго смотрела ему вслед, а затем вернулась к гномам. Они сидели на площадке у небольшого костра, и молчали. Напряжение, ожидание и страх чувствовались в густом синем воздухе. Через какое-то время гномы начали укладываться спать, расстилая покрывала в местах, где было меньше камней, как вдруг гору сотряс страшный гул. — Что это? — хриплым голосом спросила Ласка. — Кажется, это был дракон, — ответил ей Балин со вспыхнувшим испугом в глазах. — Дракон? — она кинулась к чернеющему провалу двери, чувствуя, как на ходу превращается в ледышку, как страх захлестывает с головой и не дает даже вдохнуть. — Бильбо! Бильбооооо! Чья-то сильная рука перехватила ее, прижимая к кому-то, не давая сделать и шагу. Она попыталась вырваться, ткнуть локтем назад и освободиться, но оказалась надежно прижата. — Остановись ты! Что бы там ни случилось, ты погибнешь, если сунешься! — крикнул Двалин, пытаясь удержать ее. Она скоро выдохлась. — Все, я успокоилась. Отпусти меня. — Точно? Больше не побежишь в гору? — Не побегу, — она отошла, поправляя одежду и оглядывая гномов. Взгляд ее задержался на Торине, — мы должны помочь ему! — Нет. — Как нет? Он же член отряда, он помогал тебе, он спас тебе жизнь! — Он сам подписался на выполнение этой работы, и должен ее выполнить. — Ты, ты… Ты что, боишься? — Я не собираюсь рисковать всем ради жизни какого-то хоббита! — прикрикнул Торин и отошел к краю площадки. Ласка села возле стены и беззвучно заплакала, уткнувшись в колени, заплакала впервые с тех пор, как закончилось ее детство. Ори присел рядом, но слов утешения найти не смог. — Торин, король так не поступает, — прозвучал в черной ночи голос Балина. — Ты Король-под-Горой, так будь же королем!