***
Они бежали то какими-то узкими извитыми коридорами, то пробегали по каким-то мостам, являвшим собой произведение искусства, то пересекали и вовсе какие-то развалины… Пока, наконец, пол перед Торином не закончился крутой широкой лестницей, ведущей вниз. А внизу было… море. Желтое, искрящееся море золотых монет. Девушка замерла, удивленно открыв рот: такого богатства она даже вообразить себе не могла! — Торин! Вы пришли! — послышался откуда-то голос Бильбо, а скоро на лестницу из этого моря выбрался и сам хоббит. Живой и на первый взгляд даже целый. Ласка счастливо улыбнулась и перевела дыхание, как Торин вдруг направил меч на хоббита. — Где Аркенстон? Где он? — наступая на Бильбо, рычал гном. — Ты взял его? Присвоил себе? — Торин, что ты делаешь? — схватил короля за плечо Дори. Предводитель стряхнул руку и двинулся вперед. — Отвечай же, где Аркенстон?! — Я не видел его, Торин, клянусь тебе! И не брал! — выставил вперед руки хоббит, показывая, что он не собирается защищаться. Где-то вдалеке послышался ужасающий рев, мгновенно отрезвивший Торина. — За мной! Быстрее, — скомандовал гном и, убирая клинок, побежал вперед. Отряд бросился за ним. Ласка нет-нет, да и поглядывала на Бильбо, на живого и здорового Бильбо. И вновь они петляли по бесконечным переходам, и девушка только диву давалась, как Торин не путается в этих коридорах. Выйдя в какую-то очередную пещеру и ступив на узенький мостик, отряд замедлил движение. — Теперь как можно тише, — раздался приказ предводителя, и все постарались тише. Ласка с хоббитом ступали бесшумно, а вот гномы сопели и бряцали снаряжением так, что, наверное, слышно их было весьма далеко. Вдруг где-то в этой сопяще-шаркающей тишине упала монетка. Упала внезапно и звонко. Девушка подняла голову вверх и в страхе зажала рот руками, чтобы не заорать. Дракон! Огромный багровый крылатый звероящер! Крался прямо над их головами! И с брюха его, звеня о камни, падали монеты, за столько лет беспробудного сна на золоте едва не вросшие в чешую. Зверская красота завораживала, и девушка не могла отвести глаз от этого гибкого тела, этих тонких и мощных крыльев, лап со смертоносными когтями… — Пойдем, — шепнул Бильбо, беря ее за руку и вырывая из полузабытья. Гномы тихо спешили к какой-то двери, полускрытой паутиной. Хоббит и девушка последовали за ними, и, влетев в маленькое темное помещение, остановились… Вокруг были трупы. Точнее, уже мумии, и все же. Пол был завален ими, высохшими, сморщенными, оплетенными паутиной… — Кто они? — несмело спросила Ласка. — Те, кто не успел бежать. Видимо, собирались пробиться к выходу, но его завалило… — покачал головой Балин, и она содрогнулась: ужасная смерть от голода и жажды без какой-либо надежды на спасение. — Мы можем попытаться пройти в Западную Галерею, — подал голос Двалин, но Торин жестом его остановил. — Нет. Я не хочу забиться в нору и сдохнуть как крыса! Это Смауг захватил наш дом, но мы вернулись, и ему не удастся вновь вышвырнуть нас отсюда! Мы должны попытаться убить его. Ненадолго воцарилось молчание. В голове у Ласки билась лишь одна мысль «безумие… безумие… безумие…». Они все, все были безумны, когда смотрели с восторгом на своего Короля. Они помешались, когда решили следовать за ним. — Мы шли сюда вместе. И если нам суждено сгореть — сгорим мы тоже вместе! — поднимая вверх меч, воскликнул Торин. И Ласка, оставив в стороне рассудок, присоединила свой голос к общему «Да!» — Нам нужно в кузницу, — скомандовал Торин, первым направляясь к выходу. За ним потянулись остальные. Шли тихо, потому что дракон затаился, и затаился непонятно где. Среди каких-то лабиринтов было предложено разделиться. У Ласки от ужаса волосы на голове зашевелились: разделиться? Она ни в жизнь не выберется из этих закоулков! Впрочем, ее поставили в пару с Бифуром, который, по идее, гору знал как свой топор в голове. В общем, на дракона Ласка еще успела налюбоваться. И не раз. Задача оказалась простой, как тапок: окольными путями пробираться к кузнице и не дать дракону спалить никого, отвлекая его друг от друга. Самым дурацким, на ее взгляд, было кричать «Смауг, я здесь!», а самым странным то, что ящерица, про которую говорили как очень умную, затею эту не раскусила… Впрочем, дороги, что вели к кузнице, сходились в один широкий коридор, весьма длинный, причем, и без боковых ответвлений. Тут-то Смауг и получил возможность собрать всех вместе. Они бежали изо всех сил, когда за спинами раздалось насмешливое: — Огоньку? Впереди были какие-то толстые металлические прутья решетки, и гномы вбегали внутрь, протискиваясь между ними. Ласка тоже проскочила меж прутьев и остановилась, в изумлении глядя на какие-то огромные металлические конструкции… И что теперь? — Спрячься! — схватил ее за ремень Двалин, оттаскивая назад к решетке. Девушка прижалась к металлическому пруту, и в то же время вокруг нее вспыхнул огонь! Жаркий, безумно жаркий, вмиг опаливший лицо и руки. Ласка до крови прокусила губу, стараясь не кричать от ужаса и боли. И вдруг все прекратилось. Стены огня исчезли, рядом стоял Двалин. Она не умерла? Как странно… Решетку сотряс мощный удар. Столь мощный, что железные прутья в Ласку толщиной изогнулись, как маленькие проволочки. — И что вы собираетесь делать? — все-таки нервы сдали. Да и пора бы уж, столько событий за сегодняшний день… — Идите к печам! — крикнул Торин. — Но они остыли! — резонно заметил Балин. — Где нам взять огня для них? — Где взять огня? — обернувшись назад, медленно проговорил король. — А то ты не знаешь? Прячьтесь, быстро! И снова металл за спиной и стены огня вокруг. В этот раз Смауг расстарался на славу: девушке показалось, что она расплавится, сгорит, испарится, и все это одновременно. И когда дракон, наконец, выдохся, вспыхнуло пламя в печах! — К печам, бегом! Бофур, раздувай меха! Остальные бегите к рычагам! — последовала команда, и все куда-то побежали. — Рычаги? Что за рычаги? — Идем, идем же! Не стой на месте! — Бильбо взял ее за руку и побежал куда-то к пышущим жаром печам. — Видишь вон там, наверху? На самой вершине громадины, под которой они остановились, и впрямь находился небольшой рычажок. — Туда? — севшим голосом прошептала девушка. — Туда, — кивнул хоббит. Ласка глубоко вздохнула и решительно направилась к печи. — Стой! Она обернулась. Бильбо сделал шаг навстречу, но затем замер на месте. — Ты… будь очень, очень осторожной! — серьезным тоном проговорил он. — И не делай глупостей? — девушка улыбнулась. — Именно!***
Подъем дался нелегко: от жара к поверхности печи было больно прикасаться, к тому же где-то там все грохотал решеткой один нервный дракон, что весьма отвлекало от процесса, а еще всякие выступы и крючочки, за которые можно было ухватиться, порой находились слишком далеко друг от друга, поэтому, прыгая, девушка много раз прощалась с жизнью. Но ничего. Живая! Гномы уже давно, видимо, добрались до своих рычагов, как и Бильбо на соседней печи, с тревогой высматривавший ее. Ласка махнула ему рукой, показывая, что все в порядке, и он с облегчением выдохнул. Смауг тем временем домучал решетку и ринулся в комнату, движимый жаждой смертоубийства, но никого не нашел. — Эй ты, жалкий червяк? — раздался снизу голос Торина. Гномы, Ласка, Бильбо и Смауг повернулись на звук. Сын Траина стоял возле какого-то колодца. Стоял с пустыми руками, не делая никаких попыток убежать или спрятаться. Просто. Стоял. Перед. Драконом. — Идиот… — протянула Ласка с непонятной смесью ужаса и восхищения. Дракон распахнул пасть, и в груди у него зажегся огонь… Торин прыгнул в колодец, оказавшись в тележке на веревке, сперва незамеченной, и драконье пламя пролетело над головой короля, не причинив ему никакого вреда. Двалин, стоявший на балке над колодцем, дернул за рычажок, и с жужжанием веревка начала разматываться, унося Торина ниже, ниже, ниже… Багровый Смауг ринулся за ним, и девушка в ужасе сжала руки. Из колодца непрерывно доносился какой-то шум и дважды вырывался столб огня, Двалин еле успевал отклониться. Он что-то сосредоточенно высматривал там, что-то, что давало затаившим дыхание гномам надежду на то, что Торин еще жив. И вдруг этот суровый гном стал спешно поднимать веревку вверх. На потолке высветилось зарево, раздался рев, и из колодца вылетел Торин, держащийся за обрывок веревки! Он едва успел откатиться в сторону, как следом вырвалось пламя! Король схватил какую-то металлическую тележку и, бегом направляясь к печам, что-то прокричал Бильбо. — Начинайте! — скомандовал хоббит во всю мощь своих легких и сам надавил на рычаг. Его примеру последовали гномы, а Ласке пришлось повиснуть всем телом, чтобы эта металлическая штуковина медленно опустилась… В печке открылись какие-то заслонки и вниз по желобу потекло расплавленное золото. Желоба из всех печей впадали в один общий сток, проходивший через всю комнату, так что скоро стены осветились светом золотой «реки». Король-под-Горой бросил в эту реку тележку и лег на нее, поплыв по течению золота. — Бегите в Золотой Зал! — прокричал Двалин, спрыгивая с балки. Гномы как-то ловко и быстро оказались внизу, Бильбо чуть замешкался, но, в общем, тоже справился вполне прилично. А Ласка с ужасом смотрела вниз и понимала, что спуститься оттуда, куда чуть забралась, не сможет никогда… И что самое страшное — они ждали ее! Все как один. Не бросили. — Бегите! Я… я не могу спуститься! — прокричала она. Над колодцем взвился разъяренный Смауг! — Идите же! — крикнул Бильбо. — Я… сам! Дракон взмахнул крыльями, выпуская вслед бегущим гномам струю пламени, а затем отвлекся на какое-то шевеление сбоку. Это хоббит спешно карабкался наверх, туда, где изваянием застыла Ласка. — Вор! Вот ты и попался! — дракон, ухмыльнувшись (девушке потом еще долго снились кошмары), повернулся в сторону Бильбо и неспешно зашагал, явно смакуя момент. Хоббит, привыкший лазать по деревьям, в считанные мгновенья оказался возле Ласки. — Уходи! — зашипела она, с замиранием глядя на приближающегося дракона. — А ты со мной не пойдешь? — улыбнулся Бильбо, разворачивая ее к себе. Весь в саже, волосы опалены, на руках ожоги. И улыбка, неизменная хитрая улыбка на лице! — Решили умереть вдвоем? Ах, это так романтично… — всплеснул крыльями Смауг. — У меня тут случайно кое-что оказалось, — зашептал хоббит на ухо девушке, что-то колдуя с рычагом. Затем привлек ее к себе, — держись за меня. Держись крепко! Можешь закрыть глаза, но рук не отпускай ни в коем случае, поняла? Ей оставалось только кивнуть и вцепиться в него обеими руками. Опора под ногами исчезла. — Ну что ж, надеюсь, вы приготовились к СМЕРТИ! — возопил дракон, изрыгая пламя! Только вот… На печи больше никого не было. Лишь покачивалась привязанная к рычагу веревка… Двое беглецов спешно скрывались за поворотом в Золотой зал. Смауг взревел и ринулся за ними. В низкой кузне лететь он не мог, поэтому бежал, что давало Ласке и Бильбо немного времени. Золотой зал поражал размерами. Он был огромен, чудовищно огромен! Стены, терявшиеся во мраке, потолок, которого не было видно, колонны, уходящие куда-то ввысь… И изваяние гнома, возвышавшегося над всем этим… почему-то перевязанное веревками. — Быстрее, быстрее сюда! — прокричал Торин, стоя на голове статуи. Девушка с хоббитом юркнули каменному гному за спину и обнаружили там практически всех членов отряда, держащих концы тех веревок, что опутывали изваяние. — Поднимайтесь сюда, выше, — скомандовал Балин, и они взобрались на какой-то уступ в стене. — Что вы задумали? — Сюрприз, — недобро хохотнул Двалин. — Вот ты и попался, гном. Из зала нет другого выхода! — расхохотался дракон, медленно приближаясь к статуе. — Значит, тебе придется остаться здесь! — крикнул Торин, подпрыгивая вверх и хватаясь за трос, висевший над головой. — Давайте! Гномы дружно потянули за веревки, и огромные каменные куски осыпались вниз, открывая взгляду прекрасную сердцевину — гигантского гнома! Полностью золотого… Девушка смотрела на это чудо во все глаза, так же как и потрясенный дракон. Смауг от удивления закрыл пасть и погасил внутренний огонь, с восхищением любуясь представшим его глазам зрелищем. Внезапно статуя подернулась рябью, будто была сделана из воды… И обрушилась вниз! Тонны расплавленного золота, еще не успевшего затвердеть, рухнули на дракона, подобравшегося слишком близко! Смауг взревел, барахтаясь и пытаясь выбраться, но тщетно. Золотые волны сомкнулись над его головой, и в зале повисла тишина. Ненадолго. Через несколько ударов сердца золотое озеро вновь ожило, поверхность пошла рябью, и ввысь взмыл живой дракон! Золотой. Зрелище ужасное и прекрасное одновременно. — Это люди Озерного города вас послали, чтобы ограбить меня? Что ж, они поплатятся за это… — рыкнуло под сводами зала, и Смауг, тяжело взмахивая позолоченными крыльями, выворотил кусок стены. — Стой! Они ни при чем! — крикнул Бильбо, пытаясь привлечь внимание дракона. — Не надо лететь в Озерный город, это не они! — О, эти ничтожества милы твоему сердцу? Тебе их жаль? Жалеть надо было РАНЬШЕ! — рявкнул дракон и скрылся в проломе. Через пару мгновений он стал золотой точкой, едва различимой на темном фоне неба… — Что же мы наделали, — прошептал хоббит. — Бард оказался прав, город искупается в огне. Из-за нас. К нему подошел Балин и положил руку на плечо: — Не вини себя, мы сделали все, что могли. Помочь Эсгароту мы уже не сможем. — Нужно заделать пробоину и подготовиться к обороне! Нельзя допустить, чтобы Смауг вернулся в гору! — скомандовал Торин, направляясь прочь из зала. — Жители Эсгарота не дали нам людей, так к чему жалеть их? У нас много работы, идемте.***
Правда, той ночью решено было отдохнуть: слишком много событий произошло, сил тягать камни просто не оставалось. Ласка промывала принесенной водой ожоги на лице и руках, неглубокие, но неприятные. Бильбо, снимая прожженный в нескольких местах кафтан, зашипел и поморщился. — Ты ранен? — Нет, все в порядке, — покачал головой хоббит, с наслаждением окуная руки в холодную воду. — Что у тебя с ладонями? — увидев багровые полосы, девушка подошла ближе. — И как я сразу не догадалась. Веревка! А ну-ка давай, перебинтую. — Да, пустяки, не надо… — Надо. Ты мне жизнь спас, а я тебе и помочь не могу? Сиди здесь, сейчас приду, — девушка вышла из комнаты и отправилась на поиски Оина. Тот обнаружился в коридоре. Он занимался обрабатыванием порезов и ушиванием неглубоких ран, и гномы, эти суровые воины, трепетали перед иглой в руках лекаря… — Мистер Оин… — тихонько позвала Ласка, но гном никак не отреагировал. Ори поднес ко рту руки, сложенные, рупором, и она вспомнила, что и правда старый лекарь малость глуховат. — Мистер Оин! — от души крикнула она старику в ухо. — А? Что? — тот даже не вздрогнул и степенно обернулся. — Мистер Оин, я помню, у вас была ранозаживляющая мазь! Можете дать немножко?! — А, была-была… — старый лекарь кивнул и подошел к стоявшей в углу сумке с принадлежностями. — Вот, бери, если что останется, не забудь принести назад! — Спасибо, обязательно верну! — Ласка подхватила маленькую деревянную коробочку и поспешила к хоббиту. — Давай-давай, не бойся! Дракона не боялся, а мази боишься. Что она, укусит тебя? — нахмурилась Ласка, разглядывая ладони Бильбо. Веревка, по которой он скользил вниз с ней на шее, здорово стерла кожу, и раны были весьма глубокими и местами кровоточили. — Сейчас я их промою, может быть немного больно, — осторожно опустила она в воду сперва одну руку, затем другую. Пальцами, касаясь легко, так легко, как только можно, попыталась убрать копоть, песок и какую-то другую грязь. Затем взяла мыло и хорошенько намылила пострадавшие ладони. После, смыв мыло, открыла коробочку и стала аккуратно наносить мазь на пораженные участки. — Что ты так смотришь? — наконец не выдержала девушка. За все время процедуры Бильбо не издал ни звука, просто смотрел на нее. Молча и не отводя взгляд. — Просто. Смотрится, — пожал он плечами с вечной своей улыбкой. — Ты когда увлечена чем-то, у тебя лицо… — Страшное? — Нет-нет, что ты! Спокойное очень, безмятежное. Мягче становится, что ли. — Это потому что я бы предпочла лечить, а не убивать. И у вас даже можно сделать выбор. А в моем мире — нет, — она грустно вздохнула, перематывая руки чистой тканью. — Все, готово! Постарайся, чтобы грязь не попадала под повязку! — Спасибо, — просто произнес Бильбо и поцеловал сперва одну ее ладонь, затем другую. Ласка почувствовала, что щеки ее пылают, и опустила глаза. Хоббит тронул ее за подбородок, заставляя смотреть ему в лицо: — Скажи, когда все закончится, ты… Не хотела бы ты посмотреть Шир? — он на мгновение запнулся. — Шир? — Это место, где я живу. Там нет никаких драконов, там только мы, хоббиты, да еще куры и коровы. — А чем вы занимаетесь? — Мы? — Бильбо задумался. — Наверное, просто живем. Обрабатываем землю, читаем газеты, устраиваем праздники… Может, тебе там и покажется скучно… — А речка у вас есть? — Речка? О, течет прямо перед моим домом! — Ну раз так, — усмехнулась Ласка, — тогда я непременно приму твое приглашение! — Здорово, — он легко сжал ее ладони и широко улыбнулся. — Скажи, тебе ведь достается не меньше остальных. Где ты берешь силы всегда улыбаться? Хоббит долго смотрел ей в глаза, не выпуская ее маленьких ладошек из своих рук. — В тебе.