Деревянный Клинок

      После обеда Джаред собрал несколько человек из числа тех, которых успел оценить как достойных некоторого доверия и более-менее пригодных для серьезного сражения. Он, в общих чертах, обрисовал им ситуацию и, как сумел, проинструктировал о сегодняшнем вечере.       Они выехали сразу, как Джаред закончил инструктаж, и отправились навстречу обозу с грузом, чтобы следовать параллельно ему. Неизвестно, когда нападёт Клинок, хотя Джаред был почти уверен, что он нападет ближе к ночи ― это его стиль.       И уж точно Джаред был уверен, что нападение состоится. Ну не сможет этот Спаситель Свободных пройти мимо такого богатства!

***

      Что ж, вечер обещал быть долгим и насыщенным. Всё шло как нельзя лучше. Охрана оказалась не настолько серьёзной, как они изначально предполагали. Выждав, когда процессия дойдёт до условного места, Дженсен, Том и Стив преградили им дорогу. Остальные отрезали путь к отступлению и перекрыли отход по бокам.       ― Добрый вечер, господа! Прошу всех сохранять спокойствие и никто не пострадает, ― Дженсен старался говорить максимально доброжелательно.       Крис демонстративно передёрнул затвор дробовика, заметив, как один из охранников потянулся к мечу. Толку от дробовика никакого, так как он был пустым, но выглядел внушительно, и частенько только одной демонстрации хватало, чтобы никто не наделал глупостей.       ― Сейчас вы все достанете своё оружие и бросите его на землю. Мы заберём груз и уедем. И все будут довольны и счастливы.       Вот оно! Началось! Семь парней в чёрном окружили повозки, и один из них приказал сдать оружие. Точнее не приказал, а как будто попросил. Странный. Наверное, это и есть Деревянный Клинок. Говорят, он немного того…       Что ещё было странно, так это дробовик в руках одного из них. Где они взяли огнестрельное оружие? Хотя ещё не факт, что у них есть патроны для него. Ладно, пора начинать. Джаред дал знак своим людям, в душе отчаянно желая, променять десяток этих парней на пару-тройку обученных воинов. Но выбирать сейчас не приходилось, придётся работать с тем, что есть.       Джаред вышел вперед первым.       ― Добрый вечер, господа, ― передразнил он. – Сложить оружие и встать на колени. Руки заложить за голову, ― в отличие от слов Клинка, слова Джареда прозвучали, как прямой приказ.       Падалеки?! Какого чёрта?! Дженсен немало удивился, встретив в этой глуши Имперского солдата именно сейчас. Как он узнал?! Дело принимает откровенно дерьмовый поворот. Том рядом нервно дёрнулся и начал поднимать арбалет.       ― Спокойно! ― не хватало ещё, чтобы они тут перебили друг друга. Чёрт! Только бы он его не узнал! Дженсен попробовал добавить больше плавности в свою речь. С таким акцентом говорил его дед. ― Сэр, вы случайно не заблудились? Никому не нужны неприятности. Идите своей дорогой пока целы.       Джаред прищурился и присмотрелся к говорившему повнимательнее. Что-то в нём привлекло его внимание.       ― Я сказал, сложить оружие! ― рявкнул Джаред. ― И я не веду переговоры с трусами, которые прячутся за масками.       Джаред дождался, когда некоторые из парней отвернулись, и подал сигнал к атаке, тут же уходя с линии обстрела. Охрана обоза не подвела и мгновенно включилась в драку, помогая ребятам Падалеки. Джаред выбил арбалет у одного из Свободных и видел, как Бренан отобрал арбалет у второго. Парень с дробовиком отбивался им от нападения Крейга, но так ни разу и не выстрелил. Ясно, значит, патронов у них всё же нет. Раненые были уже с обеих сторон, но Джаред упрямо прорывался к Деревянному Клинку.       ― Уходим!       Джаред не понял, кто это крикнул. Наверняка, кто-то из Свободных, они, по определению, трусливые крысы! А вот и Крысиный Король, только руку протянуть, Джаред сделал выпад, но парень ловко отскочил, и меч лишь слегка коснулся его плеча. Другой парень в чёрном истошно заорал и метнул в Джареда свой меч. Он увернулся, перекатываясь по земле, и тут же оказался под копытами испуганной лошади. Черт, сейчас его голову размозжат копыта, и всё будет кончено.       Всё произошло так быстро, что Дженсен даже не понял, как оказался в центре схватки. Он только и успевал уворачиваться. Он даже не сразу заметил, что ранен. Только рука постепенно немела всё больше. Он огляделся и заметил, что Чад с Майклом были ранены, но вроде несерьёзно.       Дженсен стал искать глазами Падалеки и увидел, как тот падает прямо под копыта лошади. Дженсен рванулся к нему и схватил обеими руками, оттаскивая. Зацепившись за корягу, он стал падать, утягивая за собой Джареда. Раненая рука почти перестала двигаться, и дышать было чертовски трудно из-за чужого веса, но Дженсен лежал и улыбался. Успел!       Чьи-то руки выдернули его из-под копыт, спасая тем самым его голову от встречи с металлическими подковами, а потом Джаред почувствовал, что снова падает, в этот раз на своего спасителя. Как же он был удивлён, когда обнаружил под собой полностью упакованного в чёрное парня, одни глаза видно. Красивые, кстати.       Этого ещё не хватало! Как он может думать сейчас о таком? Тем более, в отношении этого! У Свободного не может быть красивых глаз или чего-либо ещё!       Не может, а вот есть...       Джаред замер ненадолго, вглядываясь в эти глаза. Да и тело под ним чувствовалось странно... Хотелось прижать его крепче, потереться, толкнуться...       Черт! Что за нездоровая реакция? Джаред схватился за маску, собираясь сдернуть её, но тут получил всё-таки удар по голове.       Последнее, что он успел увидеть, перед тем, как потерять сознание, это как высокий парень, весь затянутый в чёрное, вытягивает из-под него Деревянного Клинка и тащит его в лес.       Ещё чуть-чуть и Дженсен бы пропал! Падалеки уже тянулся к его лицу, чтобы снять маску, когда Том спас его. Он приложил Джареда по голове, но, слава богу, не очень сильно. Тот ещё прожигал их взглядом, пока Уэллинг вытягивал его из-под Имперского солдата.       Они взобрались на лошадей и поскакали через лес, петляя, пытаясь запутать след.       К тому времени, как они подъехали к убежищу, Дженсен держался в седле из последних сил. И только, когда убедился, что все вернулись и в относительном порядке, он смог выдохнуть и отключиться.

***

      Джаред потряс головой, приходя в себя, поднялся и огляделся. Парней в чёрном больше не было видно, они все будто испарились. Падалеки проверил состояние людей и груза, убедился, что все живы и оружие на месте, и смачно выругался.       Он упустил Клинка! Держал его в своих руках и дал ему уйти! Это провал! Но не конец.       Он всё равно отыщет преступника и предаст его правосудию Империи.       Джаред задел ногой что-то странное, присмотрелся, склонившись к земле, и через мгновение в его руке оказался деревянный клинок. Падалеки стиснул его с мрачной решимостью в глазах. Завтра он снова начнет поиски, а сегодня уже слишком темно, чтобы разглядеть что-то в лесу.       Джаред со своими людьми сопроводил груз до места назначения без новых происшествий. Он уснул уже на рассвете, сжимая в ладони деревянный клинок.

***

      Дженсен очнулся, когда солнце уже стояло высоко. Рана была перебинтована и дико болела. Надо вставать и ехать домой, пока его не хватились.       ― Эй-эй-эй! Стой, ковбой! Тебе пока нельзя вставать! Док запретил тебе двигаться до завтрашнего дня, ― Уэллинг попытался уложить его обратно.       Прилагать силу особо не потребовалось ― голова закружилась, и Дженсен со стоном повалился обратно.       ― Дженс, рана небольшая, но к утру началась лихорадка, ― к ним подошёл Крис. ― Док вколол тебе какой-то хрени и влил каких-то отваров. И пообещал оторвать голову, если не будешь осторожен, и швы разойдутся.       ― Мне нужно домой, ― упрямо заявил Дженсен. Он не хотел давать Падалеки хоть малейший шанс на подозрения.       ― И что ты скажешь? ― ухмыльнулся Том. ― На ветку напоролся?       ― Нет. Мы скажем, что тренировались, и ты задел меня. Все знают, что я никудышный боец.       ― Да ты встать даже не можешь!       ― Мне нужно ещё немного сна и поесть, и буду как новенький! В последние дни мне как-то не удавалось дойти до кухни, да и поспать тоже.       Том прищурил глаза и уже хотел что-то спросить, когда Крису надоело слушать их перебранку.       ― Том, Док сказал, что рана не серьёзная и что лихорадка скорее началась из-за сильного перенапряжения и стресса. Дженс прав. Его могут хватиться, и тогда неизвестно, чем всё это закончится.       Дженсен победно улыбнулся и показал язык Тому. Тот только закатил глаза и, бросив: «как знаете», пошёл запрягать лошадей.       Но он рано радовался.       ― Дженс, у тебя всё нормально? – Крис смотрел на него внимательным взглядом.       ― То, что я ранен не считается?       ― Прекрати. Со мной это не действует. Что происходит? Это из-за имперца?       Улыбку с лица как стёрло, Дженсен упрямо поджал губы и посмотрел прямо в глаза друга:       ― Мы уже решили этот вопрос.       ― Как скажешь. Если что, ты знаешь, где я, ― Крис дружески хлопнул Дженсена по здоровому плечу и ушёл.       Домой Дженсен с Томом вернулись только к ужину и, не сговариваясь, сразу пошли в сторону кухни.

***

      Джаред проспал всего каких-то часа три и снова соскочил с постели.       Первым делом, он наведался к Алану и рассказал обо всём, что произошло. Тот тоже огорчился, что преступникам удалось уйти, но порадовался, что хотя бы с пустыми руками.       Потом Джаред отправился на место происшествия, осмотрел следы на месте драки, трава была измята, тут и там были следы крови. Правда, крови было не так уж много, так что можно было предположить, что всё обошлось без особо серьёзных ранений.       Потом отправился по следам в ту сторону, в которой скрылся Клинок со своим дружком, но следы терялись в лесной чаще.       Черт! Теперь он просто обязан отыскать этого вредителя! Это стало для него делом чести!       Вечером, когда уставший и злой Джаред вернулся домой, поужинать он решил прямо на кухне. Он сидел перед тарелкой с чем-то горячим и аппетитно пахнущим и смотрел мимо неё, погрузившись в свои мысли.       Он так и не расставался с деревянным ножом, который обнаружил вчера, он постукивал им о стол и думал. Думал, мог ли он что-то сделать по-другому?       Если бы у него было немного больше времени на подготовку...       Или больше людей, а лучше солдат...       Если бы он не отреагировал так странно, когда Клинок оказался прямо в его руках...       Он никак не мог понять своей реакции на этого человека. Почему так случилось? И почему Клинок спас его? Странно всё это...       Вообще у Джареда было странное чувство, что он уже встречал его, что-то было в нем знакомое, что-то, чего Джаред никак не мог уловить.       В кухню вошли, и Джаред вынырнул из своих размышлений.       Дженсен. На пороге стоял Дженсен.       И Том, конечно, был рядом с ним.       Том высокий...       И тот парень, что утащил Клинка, был высокий...       А Дженсен белый, как полотно. На фоне бледного лица, ярко выделялись лихорадочно горящие глаза.       Красивые...       Вот и вчера Джаред завис на таких же красивых глазах...       Что-то кольнуло в груди. Нет. Не может быть. Этого просто не может быть!       Деревянный Клинок ― это, скорее всего, какой-нибудь недовольный крестьянин. А Дженсену жаловаться не на что. Живёт в своё удовольствие и ни о чём не тужит.       Это не может быть он...       Судьба явно решила проверить Дженсена на прочность. Он не рассчитывал так быстро встретить Джареда. Он откровенно был не готов к этому. Заметив клинок в руках Падалеки, Дженсен и вовсе впал в ступор.       Неужели их раскрыли?!       Том словно почувствовал его напряжение и, приобняв за шею, уткнулся куда-то около уха, шепнув еле слышно:       ― Возьмём всё с собой и валим.       Со стороны, наверное, казалось, что Уэллинг его целует. Дженсен словно очнулся и, растянув губы в улыбке, привалился к боку друга.       ― Не при посторонних, малыш. Простите нас, мистер Падалеки. Мы только с дороги. Совсем забыли о времени за играми.       На последнем слове Дженсен облизнулся, словно давая понять, что игры были явно не детские.       Джаред лишь прищурился, внимательно вглядываясь в лицо Дженсена. Он заметил его первоначальную реакцию, прежде чем он взял себя в руки и снова заговорил, как избалованный, изнеженный юнец, у которого на уме только развлечения и удовольствия.       Испуг.       И чего же он испугался? Испугался, что Джаред устроит бои без правил с его приятелем из-за него? Слишком много чести! Да Дженсен и сам это, наверняка, понимает.       Тогда чего боится? Странно всё это...       Джаред решил, что хорошо было бы побеседовать с Дженсеном и задать ему пару вопросов. Но сначала нужно как-то отлепить от него этого Уэллинга.       Дженсен, продолжая улыбаться, негромко крикнул:       ― Дорис! Моя любимая Дорис! Где ты?!       Из кладового помещения, запыхавшись, вышла дородная, уже в возрасте женщина. Увидев его и Уэллинга, она расплылась в радостной улыбке.       ― Сеньор Дженсен! Вы совсем не заходите! Да совсем похудели! А лицо! Вы бледный, как мой муж Диего перед кончиной! Сеньор, вы когда последний раз кушали?! Присаживайтесь, я сейчас вас накормлю! Святая Мария! Вы совсем себя не бережёте! Ой, возьмусь я за вас! Доведёте до греха ― перекину через коленку и вожжами отхожу! Томас, мальчик мой, ты почему не приглядываешь за ним?! И тебе достанется!       ― Да, мэм! ― хором ответили они.       ― Ну садитесь-садитесь! – суетилась кухарка.       ― Дорис, дорогая, мы немного спешим, ― находиться рядом с Джаредом было невыносимо. ― Ты не могла бы нам с собой собрать.       ― Но...       ― Дорис, ― Дженсен подарил ей свою самую яркую улыбку.       ― Ну, сеньор Эклз! Будь по-вашему.       Дженсен подошёл к ворчащей и явно обиженной кухарке.       ― Я так люблю тебя. Ты просто спасаешь меня!       ― Ой, вы такой угодник, сеньор Дженсен! ― голос её был наполнен теплом, а глаза светились добротой.       Дженсен держался весело и непринуждённо, заигрывал с кухаркой, смеялся, а потом взял еды и сбежал из кухни, а Падалеки так ничего и не сказал.