Полторашка

      Старый, но ещё довольно крепкий бревенчатый дом стоял в поле. Сталкеры облюбовали это строение в качестве эдакого общего схрона. В радиусе около двадцати метров от этого дома никогда не встречались аномалии. Даже непредсказуемый как траектория полёта мухи «дядя Миша»* обходил его стороной. Зверьё также не пересекало своеобразную границу. Это были не единственные странности. Во время выброса можно было спокойно сидеть на крылечке, и не задело бы. Были и минусы: пронесённые за границу артефакты в лучшем случае разряжались.       Учёные долго лазали со своими приборами вокруг строения, прошерстили внутри, но так и не нашли причины этой странности.       Но вот чего не знали ни сталкеры, ни профессора науки, так это того, что всего в метре под полом подвала этого дома находился бункер, к которому вёл туннель. Люк, через который можно было попасть туда из подвала, а не плутать в запутанных рукотворных норах, в своё время заботливо накрыл куском фанеры и присыпал землёй Тронин. Между фанерой и люком было небольшое расстояние, которое учёный забил ветошью. В одну из стен Полторашка вмуровал один кране редкий артефакт, отчего-то названный им «чёрной дырой», который и был причиной «антианомалии».       – И что эта самая «дыра» делает?       – Поглощает аномальную энергию. Мне, видишь ли, было нужно место, где я смог бы расслабиться. Так ведь и с психикой распрощаться не долго. А вход со стороны туннеля знают только Крот, Проводник и я.       – Ладно, это понятно. А куда артефакт девает столько энергии?       – В том-то и дело, что никуда. Понимаешь...       Бык перебил его, решив, видимо, что лекций на сегодня хватит.       – Слушай, это всё ну очень интересно, конечно, но зачем мы здесь?       – Зачема-зачема. Затема, чё енто бестолковие пришкандыбает сюды.       Бык скривился, как от зубной боли. Тронин только хмыкнул.       – Не будешь перебивать. Так вот. Будучи не активированным, артефакт копит энергию. Заряжается. Но вот если активировать... Зона либо исчезнет, либо произойдёт сверхвыброс, и её границы станут гораздо шире.       – А если активировать вне Зоны?       – Ничего. Вне Зоны артефакт саморазрушается, при этом в радиусе от метра до семи температура падает градусов на десять-двадцать. Почти так же будет, если запереть его в контейнер. Один из моих коллег выдвигал предположение, что артефакт живой, и энергией он попросту питается, почему-то почти не выделяя отходов.       Бык задумчиво почесал лоб.       – А зачем Синицын придёт сюда?       – Ты меня слушаешь вообще? Здесь безопасно. Здесь он может спокойно дождаться, пока ему принесут мою голову на блюде.       – Тогда почему ты мне лекции читаешь вместо того, чтобы готовиться?       – Захотелось.       Бык едва не взвыл. Он уже было хотел устроить разнос этому профессору кислых щей, но тут в комнату влетел Упёртый.       – Едут. *^*^*       – Кого, говоришь, увидел?       – Отца. Я в Зону пришёл, чтобы его найти.       – А как он выглядел?       Обезьян вынул из внутреннего кармана куртки фотографию. Сталкер внимательно посмотрел на глянцевую поверхность. Перевёл взгляд на парнишку. И обратно. Тяжко вздохнув, вернул фотографию.       – Вы его знаете?       – Ещё б я своего напарника не узнал. Сегодня год как в Зону ушёл. Опоздал ты, парень. Эх, Приколист, упокой тебя Зона.       Обезьян уставился на сталкера. Тот грустно улыбнулся, и позвал парнишку за собой. *^*^*       – Я знаю, что делать, – раздалось в головах сталкеров.       – И чавой? – спросил Полторашка, ловя косой взгляд от Быка.       – Мне тут птичка на хвосте принесла, что этот самый заказчик скоро прибудет в Зону.       – Так с ним же наверняка будет дохрена охраны.       – Пфф. Нашли проблему. А я на что? *^*^*       Синицын бежал на столько быстро, на сколько позволяло его слабое тело. Ещё немного, и он будет в безопасности. А там уж и подкрепление вызвать сможет. В домике контролёр его не достанет, не-ет.       Минуту назад он ехал на заднем сиденье джипа и ни о чём не волновался. Его люди доложили, что объект устранён, «трофей» несут в условленное место. Внутренне Синицын ликовал: враг повержен, как и другие. Теперь будет спокойнее.       Но тут стало происходить странное. Охранники отрубились. Водитель остановил машину и последовал их примеру. В голове раздался хорошо знакомый писк, следом смех. Синицын кое-как перелез через охранника и вывалился наружу. Побежал в сторону домика, подгоняемый издевательским смехом, раздающемся в черепной коробке.       Вот уже маячит спасительное сооружение. Ещё немного. Контролёр идёт следом. Он отчего-то не торопится, кривя в ухмылке уродливую морду. Его смех раздаётся в голове наравне с собственным пульсом.       – Куда же ты, о ужин мой? Хах!       Трясущимися от ужаса и перенапряжения руками Синицын едва смог отпереть дверь.       – Не достанешь, гадина!       Но мутант только шире улыбнулся, указывая страшной лапой куда-то за спину Синицына. Холодный ствол уткнулся в затылок. И хоть контролёра уже было не слышно, Синицын был готов поклясться, что тот продолжает ржать. Медленно развернувшись, он увидел суровое лицо Быка. Сталкер обыскал его и провёл в комнату.       Синицын встал, как вкопанный, когда увидел живого и здорового Тронина. Учёный не только не постарел, а будто бы стал моложе на десяток лет. И он был чем-то сильно недоволен.       – Евгеша... живой... – Синицын не верил своим глазам. Тронин посмотрел на бывшего начальника с презрением.       – Н-да, самому удивительно, знаешь ли, что после всех твоих попыток меня убрать я ещё не гнию в земле.       Синицын дёрнулся как от пощёчины. Что он несёт?       – Вот только не надо изображать святую невинность. Ты посылал за мной наёмников, – и тут сталкер сорвался. – Ты, мать твою, послал наёмников убить мою группу!       – О чём ты вообще?       – Не понимаешь? Щаска разъясню. Знаешь таких: Вомбат, Синий и Фонарщик?       – Подельники Полторашки. Они уже были тут, когда народ попёр в Зону. По моим данным, это они помогли Полторашке устроить взрыв.       – Ничего подобного. Горелов, Покровский и Иванов получили эти прозвища, когда стали Зону топтать.       – Так это твои люди сделали всё это?       – Нет. Они были в икс-пятой, когда произошёл взрыв.       – Что ты несёшь! Икс-пятую завалило при взрыве.       – Много позже. Вся моя группа кроме этих троих погибла в аномалиях.       – Но как ты выжил?       – Меня не было там, вот и всё.       Синицын лихорадочно соображал. Всё это шло в разрез с тем, что ему докладывали.       – Евгеша, как? Где ты был, если не там?       – В Припяти. Выпускал на волю образец восемь-два. Вишь ли, не мог я допустить уничтожения столь разумного существа. Это он, кстати, тебя встретил.       – Так, л-ладно. А Полторашка?       – Ну это, допустим, я.       Синицын обалдело таращился на своего бывшего подчинённого. Всё это время он гонялся за своим же другом. Как же так?       Полторашка сверлил Синицына злобным взглядом, чудом удерживаясь от того, чтобы пристрелить его. Тишину нарушил Бык.       – Так что делать-то будем?