***
После нескольких сотен шагов коридор начинает неожиданно расширяться. "Что за?.. Еще метров пятьсот должен длиться этот коридор..." - проносится в голове у До, когда он осторожно ступает на неровный каменный пол огромного зала, поросшего мелкой зеленью. Кёнсу ясно понимает, что попал явно не в древние катакомбы близ Расколотой Горы. Сверху, меж сдвинутых плит, огромных трещин и проломов потолка, просачиваются редкие солнечные лучи и наполняют зал каким-то зловещим светом, освещая лишь центр. Парень опускает стилет, на некоторое время забыв о возможной опасности, и, вытаскивая из-под нагрудника свернутую карту, озирается по сторонам. Слишком странное место. Так тихо, будто сюда никогда не ступала нога человека. Кёнсу различает в темноте очертания множества ступенек, огибающих стены и ведущих куда-то наверх во мрак, почти под самые своды потолка. По спине пробегает холодок. До кажется, что в этом мраке он видит чьи-то большие пытливые глаза, но, моргнув, понимает, что это очередные бредни его разбушевавшегося воображения. Неудачно развернувшись в попытке повнимательней рассмотреть, куда же ведут все эти бесчисленные ступеньки, Кёнсу спотыкается и чуть ли не падает в огромную яму в полу. Раздается гулкий звук падающих камней, и он непроизвольно радуется, что это было не его тело, ведь сказать точно, насколько глубока эта яма, невозможно. "Где-то четверть мили," - думает парень и представляет, с каким характерным звуком сломался бы его хребет при падении с такой высоты. - "Может больше," - а вслух добавляет: - Хэй! Фраза отдается эхом где-то в глубине, и До встает с колен, наконец разворачивая карту и прослеживая свой путь от входа до каждого поворота. "Вроде правильно шел. Так..." – когда брюнет медленно ведет пальцем по линии прохода, где он, предположительно, должен был сейчас находиться, на его плечо неожиданно что-то капает. Кёнсу пытается оттереть жидкость с доспеха, но она оказывается липкой, вязкой и ужасно пахнущей, от чего он невольно кривится. Вдобавок, она не хочет стираться не только с доспеха, но и с ладони. Парень в очередной раз корчит гримасу отвращения и поднимает глаза вверх, надеясь понять, откуда на него упала эта зловонная жижа, но вместо этого встречается взглядом с сотней огромных чёрных глаз. До нервно сглатывает, стараясь не двигаться и как можно медленнее опустить липкую ладонь на рукоять стилета. Пауки. Множество огромных пауков, размером с человека. Они везде. Кёнсу краем глаза видит, как по стене спускается целая свора этих ползучих тварей, готовых наброситься на него в любой момент, но ждёт. Другой бы на его месте уже давно запаниковал и с воплями выбежал из зала, по пути отстреливаясь и закидывая врагов склянками с зажигательной смесью. И этот другой так и не добежал бы до выхода из катакомб, а по дурости своей попал бы в тупик, где и был бы съеден кучкой паукообразных и другими обитающими здесь тварями. Страшно представить, что ещё за обитатели населяют эти места. Бежать нет смысла. Нужно или принять бой, или попрощаться с жизнью. Как только пауки оказываются от парня в нескольких метрах, Кёнсу запускает в них одну из склянок и делает пару стремительных шагов в сторону, чувствуя спиной жар и слыша вопли подпаленных тварей. Пущенная парнем банка зажигательной смеси становится для пауков чем-то вроде сигнала, и они начинают быстро спускаться вниз. До лихорадочно соображает, что же делать дальше, но после того, как один из пауков размером с лошадь с диким визгом бросается на него, решает послать все к чертям собачьим и несколько раз вонзает лезвие стилета прямо пауку в грудь. Банки зажигательной заканчиваются слишком быстро, а пауков меньше не становится, и Кёнсу, пуская последнюю порцию в гущу визжащих тварей, жалеет, что не заготовил её хоть немного больше. Нервы напряжены до предела. Парень натягивает тетиву, но только ранит себе пальцы и роняет стрелу на землю. Руки трясутся, но он снова берет лук, отступает назад и пытается выстрелить. Второй раз выходит более удачным. И почему людей убивать гораздо проще, чем этих монстров? Один удар в голову или грудь - и все! Труп! А здесь надо получше целиться, да бывает, что одной стрелой паука не прикончить. Подстрелив из лука с десяток огромных тварей, До, чтобы отвлечься и не сойти с ума от напряжения и страха, начинает считать каждого убитого паука. Десять... Пятнадцать... Двадцать... Один в полёте, два за раз одной стрелой, трое упало в яму... Один попался крепкий, аж три стрелы ушло на его жирную тушку... Стилет застрял в глотке у подкравшегося сзади паука... Кёнсу прислоняется к стене и громко выдыхает сквозь зубы. ...Больше пятидесяти. Стрел осталось совсем немного. Еще бы чуть-чуть продержаться. Совсем чуть-чуть. Последние два десятка парень уничтожил с большим трудом, собирая вонючие, липкие стрелы уже с груды мертвых тел. Пауков стало гораздо меньше, но от осознания этого никак не легче. Бок неприятно саднит. Видимо, кому-то из паукообразных удалось пробить край нагрудника одной из своих конечностей. Но До улыбается. Скоро всё это закончится. Он делает шаг вперед, готовясь выстрелить в любого с визгом выскочившего перед ним паука. Но вместо нападения, пауки, наоборот, отступают. Потому что появляется она. Если до этого брюнет называл этих паучков огромными, то очень преувеличивал. Поэтому что этот паук превосходил всех их по размерам в десятки раз. "Мне конец," - мелькает в голове Кёнсу перед тем, как он пытается точно выстрелить паучихе в грудь, но стрела только отскакивает от панциря в сторону. Самое время паниковать и бежать. Парень мгновенно срывается с места, видя, что паучиха приготовилась кинуться в его сторону. И До сам загоняет себя в ловушку меж неровных стен. Слева и справа - "мелкие" паучки, прямо перед ним - огромный паук-монстр, в руках - пять стрел и лук, в глазах - страх, внутри - желание жить. Кёнсу не успевает в очередной раз натянуть тетиву, как его резко отбрасывает в сторону потоком горячего воздуха. Он слышит рёв огромной паучихи и вопли её детёнышей. Он видит окружившее помещение пламя и чувствует, как накаляется его доспех. Он закрывает уши, пытаясь отползти подальше от невыносимого жара, но мимо него проносится огненный шар, заставляя снова замереть на месте и прикрыть голову руками. Как только все стихает, До решается открыть глаза. Он лежит на холодной земле. Бок всё так же неприятно саднит, лицо и правая рука немного обгорели, нагрудник, смятый в нескольких местах, мешает нормально дышать, и кажется, что все ребра сломаны. Но он жив. Определенно жив. Первые несколько секунд Кёнсу не смеет пошевелиться. Сбоку раздаются тихие шаги, и чьи-то сильные руки помогают шипящему от боли парню подняться на ноги. До внимательно рассматривает спасшего его человека, узнавая в нем того, чьи портреты развешаны по всем улицам Нижнего города. Главная мишень церкви. Сбежавший из-под надзора маг-отступник. Вооружен и опасен. За поимку предоставляется вознаграждение и личная благодарность от лица церкви и наместника. Кажется, именно так было написано на плакате, верно? Кёнсу прокручивает в голове ту сумму, которую он мог бы получить за шкуру этого мага, но сейчас он точно ни на что не способен, даже на поимку какого-то отступника. Маг улыбается, опираясь на кривой серебряный посох, и тихо спрашивает, легонько касаясь плеча До: - Ты в порядке? Кёнсу открывает было рот, чтобы ответить, но получается лишь слабое хрипение: - В порядке. Маг улыбается ещё шире и смотрит парню прямо в глаза, от чего сердце того начинает биться немного быстрее, повергая в крайний ужас. Нет, с тем, что маг определенно красив, парень не может поспорить, но то, что его сердце так сильно бьется при их первой встрече, наталкивает на размышления. Пусть он и спас его, но это всё равно очень странно. - Магия крови? - неуверенно начинает До, понимая, почему он не может оторвать от отступника взгляд. Тот только хлопает глазами. - Прости, что? А после совсем неожиданно смеётся. - И так ты благодаришь меня за спасение? Кёнсу удивленно моргает. - Но разве этому есть другое объяснение? Маг совершено игнорирует его слова и касается ладонью с появившимся на ней голубоватым сиянием бока До. Боль сразу же проходит, и мышцы расслабляются. "Лечебная магия. Он, что, духовный целитель?" То же самое маг проделывает и с обожженным лицом Кёнсу, нежно касаясь ладонью щеки. Почему-то До сразу же краснеет, но продолжает про себя твердить: "Это всё магия. Я не должен поддаваться. Это всё магия". И маг в очередной раз смеется, как будто слышит все его мысли. - Я просто такой обаяшка, - тихо говорит он, убирая руку с щеки парня и поправляя своё странное одеяние. Как помнил Кёнсу, маги в основном носили длинные мантии, похожие на рясы служителей церкви ("Что женщины носят юбки, что маги!" – сказал один раз на этот счет молоденький бармен "Висельника" - Чанёль). Этот же маг был одет в темные кожаные штаны, укрепленные на коленках, высокие сапоги на шнуровке, чёрную рубаху из какого-то очень плотного материала, кожаный нагрудник и высокие кожаные перчатки без пальцев. На шее у мага было завязано нечто вроде длинного шарфа с кисточками коричневого цвета. До громко фыркает. - Скажешь тоже, обаяшка. Ты хоть понимаешь, что я могу запросто сдать тебя церкви и получить за это неплохие деньги... Кай?.. - тянет парень, неожиданно вспомнив, как зовут мага-отступника. - О, да ты знаешь мое имя? Но есть одна загвоздка. В данный момент ты самостоятельно не сможешь даже найти пропавший отряд контрабандистов, не то что справиться с магом. Язвительность отступника просто выводит Кёнсу из себя и отсеивает на второй план его "обаяние". - И ты знаешь, где они находятся? Кай улыбается и проходит к одной из широких щелей в стене, театрально показывая на нее рукой. - Только после Вас. До фыркает, но уверенно делает шаг во тьму.***
- Оу... Какой ужас... - первое, что вырывается у Кёнсу при виде разгромленной стоянки отряда. Несколько растерзанных тел, пятна крови на камнях, обглоданные кости. "Видимо, здесь точно не только пауки водятся," - думает До, от чего волосы на его затылке становятся дыбом. Отступник кивает в знак согласия. Кёнсу всё время поглядывает на Кая, а тот, в свою очередь, внимательно следит за ним. Товара нигде нет. Парни обнаруживают ящик, где, предположительно, должен был находиться товар, но тот оказывается пуст. И тут До понимает. - Так это ты, сука, товар весь спёр?! Кёнсу выхватывает лук и натягивает тетиву, целясь в мага. Кай улыбается и медленно пятится назад. - Как насчет того, чтобы договориться? - Думал, я не догадаюсь, да?! Пытался обвести меня вокруг пальца? Ведь только ты да пауки здесь шляются, а, скотина?! - А как насчет того, чтобы сдать меня храмовникам? Сдашь, получишь деньги и поможешь мне вновь сбежать, а? Обоюдное решение: и тебе хорошо, и я немного развлекусь! Стрела вонзается в стену в нескольких сантиметрах от головы отступника. - Ублюдок! Лучше беги! Конечно, мысленно До сразу же согласился на блестящую авантюру Кая, но надо же хоть как-то проучить этого подлеца, правда? А там будь, что будет. Но Кёнсу однозначно понял: от мага он точно еще не скоро отделяется. Ох, как не скоро.