Изгнанники: Амулет Шертрана

      Пробный поход в зараженные земли стал для нас большим испытанием. Понимая, что нужно с собой брать, мы не находили подобное на рынке сбыта, и пришлось Карни и Ферисе взяться за инструменты. Драконе за швейные, а полукровке за преобразователь. Единственный материал, который не разлагался с такой же скоростью, как остальные, был полимер не содержащий в себе металлов. И теперь из этого материала, чтобы не тратить силу на сохранение, Карни ваял емкости. Выходило смешно, неуклюже, но он только пробовал. Так что не смеялся никто. Правда, Тарэн, увидев нелепые создания, выходящие из преобразователя, взялся за дело сам, оставив моему полукровке совсем уж малую часть: сбор всего, что нам потребуется.       Но это только на первый взгляд она была малой. Мой полукровка сумел разворошить почти треть всех близлежащих маркетов, уговорив меня на то, что все купленное понадобится. Я не спорил. Бесполезно спорить, когда не знаешь истинной разрушающей способности пространства, готовясь к одному, и получая другое. Поэтому мы пытались взять всего понемногу, чтобы понять, что будет разрушаться, а что нет.       И до нас ходили в зараженные земли, и до нас искали артефакты, и я был уверен, что все знания Ферисы верны. Но! Верны для обычных людей, а не для таких, как мы. И это вселяло надежду. Мы, мало того, что могли пройти дольше, так и пронести больше. Карни уговорил меня сменить облик на самой грани зараженных земель, там, где спутники уже не ловят сигнал, но где еще порча материалов не столь заметна. И потом ко мне, уже обернувшемуся дракону, поднести все, что собрали, навесить и использовать меня как тягловое животное.       В общем-то, понимая, что я буду единственным, кто сможет унести на себе весь этот груз, не сопротивлялся. Вставал другой вопрос. Насколько наш магический кокон уменьшится на зараженных землях. Здесь, на западном, он простирался метра на три в диаметре. И действовал только на нас и на те предметы, что находились в нем. Каким же он будет в зараженных землях не знал никто. Но надеялись хотя бы на половинное сужение. Если будет больше, то делать вылазки в зараженные не имеет смысла.       Наняв кар, чтобы перевезти все, что мы собрали, а так же нас, поняли, что решили брать слишком много. Если мой полукровка и надеялся все это взвалить на меня, и был даже прав, то такое количество кар был не в состоянии вместить. Пришлось половинить припасы, оставляя все только самое нужное на десять дней похода.       Хотя, с тем, что выбрал Карни, можно было заблудиться и на месяц. Правда, с одним условием: надо было увеличить запасы мяса вчетверо. Ведь я же буду находиться в своем втором облике, а значит надо пополнять силы вовремя.       – Эх, был у нас на восточном один артефакт, – замечтался Карни. – Назывался «торба путника», хотя, ни один обычный путник таким не пользовался, да и стоит он баснословно дорого. Но в этом артефакте, что было хорошо: пространственный карман. Не очень большой емкости, но кар со всем содержимым вместит. Жаль, секрет их создания утерян, а те, что остались, не продаются.       – А вдруг найдем такой? – беспечно улыбнулась дракона. – И зарядим, и будем пользоваться? Ведь мы идем не столько ради прибыли, сколько на разведку, да?       – Там будет видно, – пробормотал я, надеясь, что Карни будет способен сканировать пространство и отыскивать артефакты. А то, если иначе, то нам совсем бесполезно выдвигаться. Новички, что еще скажешь...       Но в последний момент, перед самой отправкой, Тарэн порекомендовал своего друга. Взрослого (не говорить же что старого?) вампира, который рассказал, что продвигался в зараженные земли (и не раз) более чем на сто километров и знает их лучше остальных. Тарэн даже был согласен, чтобы тот шел вместо него.       – Для еще полусотни кило у нас место найдется, – беспечно отозвался Карни, совсем забыв, что это тащить мне. Все то, что он взял с собой, тащить! Уму непостижимо!       – Карни... – судорожно хохотнул я, – а не сдохну под этим весом?       – С чего бы? – мой полукровка озадачился. – После того, как я прошел инициацию с твоим вторым обликом, ты повзрослел – это первое, и второе – мы делим с тобой магию. А значит, часть поклажи на твоей спине, я могу левитировать. То есть, висеть оно будет на тебе, но нести ее буду я. Естественно, грузить тебя так, чтобы ты упал под весом поклажи, даже без моей силы, не будем. Но с моей способностью ты не ощутишь веса.       – Ну, тогда согласен полностью. И как там зовут нашего нового друга? – обратился я уже к Тарэну.       – Дельгван. Он эльф.       – Бывший эльф, – куртуазно откланялся тот, оказавшись гораздо более схожим с представлениями технов о их расе: бледный, сухощавый, с пламенными черными очами и буквально каждую минуту готовый пустить свои силы в ход.       – Дядя вампир, – шутливо подергал я его за рукав, когда Дельгван попытался меня загипнотизировать, – я же не человек, не эльф и даже не обычный оборотень. Я дракон. Тебе не сказали?       – Приношу свои извинения, – снова куртуазно скрутился он в поклоне, даже не смутившись.       – Ладно, чего внушить хотел?       – Расположение, – не стал отнекиваться представитель клана носферату. – Нас не очень любят...       – После таких проделок еще меньше любить будут, – ответил я. – Ты же понимаешь, какое твое задание?       – Охранять, защищать, бдеть периметр, пока вы несете мою еду.       – А если не несем?       – Я – свободен, а значит, имею право на все, – оскалился он.       – А драконья кровь тебе поперек горла не встанет? – я смог его смутить. И мне это понравилось. – Пока я жив, ты моего эльфа на вкус не попробуешь, а если буду умирать – его первого убью. Ясно?       – Жаль, – цыкнул Дельгван. – Кровь эльфов ценится.       – Ну, вот поэтому ты меня понял, да? Если будешь вести себя хорошо, то эльф поделится с тобой кровью сам, без насилия. Ему не сложно, так, Карни?       – Без проблем, – пробормотал мой полукровка, занятый распределением груза по кару, наверное, так и не поняв, что я спросил.       А я сжалился.       – Карни, если у нас появился еще один вампир, то почему бы не доверить ему управление вторым каром, в который ты загрузишь все остальное?       – Правда? – такого сияющего, восхищенного взгляда у своего полукровки я еще не видел.       – Правда-правда. Тарэн, Дельгван, кто из вас поведет второй кар?.. * * *       – Я знаю, у тебя есть алкоголь, – ткнул в меня пальцем Карни. – Во фляжке, на поясе. И не ври мне!       – Вылить, что ли? – повернулся я к нему.       – Ни в коем случае! Мне дай!       – Ну, на... – я отцепил флягу с натуральным крепленым вином, протянув своему полукровке, заметив, как тот сделал пару судорожных глотков. – Полегчало?       – Нет, не совсем, – мотнул тот головой, пребывая в каком-то лихорадочном возбуждении. – Ты этого не видишь, не ощущаешь и не понимаешь, но мы сейчас на границе, которую в состоянии перейти! И не просто перейти, а и пройти насквозь! Наши возможности так велики, что мы сможем...       – Карни? – я чмокнул своего полуэльфа в висок. – Тебя занесло, приятель. Мы даже еще не вошли. И не знаем, что и как себя вести будет. А что если наш кокон там вообще не действует?       – Действует! Точно! Не может не действовать! Я не я буду!..       – Клиника... – пробормотал я, выбираясь из кара. Фериса последовала моему примеру. А следом за нами второй кар покинули и Тарэн с Дельгваном.       – Так! – начал распоряжаться Карни. – Стоять всем на месте. Сейчас мы с Рудом пройдем в зараженные земли и увидим, что и как. За нами не идти! Мы – сами!       – Карни, а им какая забота? Они же могут... – начал я.       – А такая! – Карни дернулся, – возвращаться придется, чтобы забрать все. Будем пробовать мой новый коммуникатор! – вздел он руку со странной пластиной. – Если получится это, то и все, что я придумал, тоже удастся. А пока – надо туда! – и указал в покрытую редкой травкой степь.       Я только сглотнул, понимая, что ни разу там не был, и можно ждать всего, что угодно. Но пошел. И ничего не изменилось. Ни через сто метров, ни через тысячу... Даже больше был готов пройти, но Карни остановил меня сам. Поднес свой коммуникатор или то, что было ему подобно, ко рту и произнес:       – Как слышите? Прием, прием, как слышите? Фериса, Тарэн, Дельгван!.. Недочет, – выдохнул. – Не получилось...       – Карни? – внезапно раздался вполне узнаваемый голос Ферисы. – Прости, оставили коммуникатор в каре, даже не разобрались, что вы вызываете. Чего хотел?       – О, да!.. – выстонал мой полуэльф, расплывшись в блаженной улыбке. – Руд, это работает! – и, тут же спохватившись, обратился к оставшимся: – Берете на себя столько, сколько сможете унести, и бегом сюда! А я пока Руда перевоплощаю!       – Ты его перевоплоти, а потом уже мы с вещами. Согласен?       – Да идите уже! Мне его перевоплотить – раз плюнуть! – взвился Карни, махнув в мою сторону рукой.       Мне даже обидно стало, когда от одного его пренебрежительного движения я потерял человеческий вид, встав на землю четырьмя лапами. Правда, теперь я был больше почти на полкорпуса. Да и ощущал, как щекотятся готовые пробиться крылья. С одной стороны – хорошо, но с другой – мной повелевает какой-то полукровка! Обидно!       – Карни, ты зарвался, – прогудел я, стараясь говорить как можно тише. – Я же дракон, а не собачка.       – Руд, ты дракон, да, – мой полукровка повис у меня на шее, – но у тебя есть проблема с обращением. Я могу ее решить. Хочешь – буду извиняться каждый раз, как перекидываю тебя? Хочешь – потом буду искупать вину? Но только я здесь способен дать тебе облик дракона. И именно в этом облике ты нам нужен. Ведь не я придумал поход в зараженные земли, а ты, и значит – должен соответствовать. Или я не прав?       – Прав, но... – я попытался воссоздать свой негатив в словах. – Мне не нравится, когда так.       – Хочешь, чтобы я в следующий раз спрашивал твоего разрешения?       – Хотя бы! А лучше предупреждай, – пробасил я, попытавшись терануться мордой о своего полуэльфа, и снес его на метра три от себя. – Прости.       – Сочлись! – простонал Карни.       – Так уж и быть, – ощерился я в ответ. Не то чтобы хотел его наказать, просто случайно показал, что я тоже могу что-то сделать и не заметить, как будто, так и надо. Вот пусть думает теперь. * * *       – А вот и мы, – пропыхтела Фериса, свалив на землю мою сбрую, сшитую из композитных волокон, не содержащих в себе металла или натуральных веществ, которые разрушались агрессивной средой зараженных земель. – Я тут имела наглость кое-что подправить в изначальных чертежах, - тем временем бормотала дракона. – Седло прицепила.       – Не понял? – пробасил я, повернувшись к драконе всем телом.       – А я, кажется, понял, – Тарэн кивнул своим мыслям. - Все мы примерно одного роста, Руд хоть и выше, но будет смотреть себе под ноги, а тот, кто будет восседать на нем, сможет обозревать окрестности.       – Умничка ты мой! – Фериса чмокнула вампира в щеку, заметно смутив своего телохранителя. – А еще, чтобы не терять зоркость и замечать сразу все несоответствия, ехать на нашем дракоше будем по очереди!       – Нет уж! – взвился я. – Если уже нацепили на меня седло, то на мне будет кататься только Карни! А остальные и сами топать смогут!       – Нет, Фериса права, – мой полукровка нахмурился. – Глаз замыливается, когда все время пялишься в пространство. А так и отдохнуть понемногу смогут все и заметить, если что не так. А кто будет просто кататься на драконе... – он злобно прищурился.       – Того мы съедим на ужин, – плотоядно оскалился Дельгван.       – Эй, это мы тебя наняли, а не ты нас! – возмутилась Фериса, помогая Карни натянуть на меня всю ту сбрую, что сшила.       Не знаю было бы мне так удобно, если бы этим занималась не дракона, а кто-то еще, но ощущал я себя более чем свободным. Широкая полоска из мягкого, но крепкого материала шла по всей спине, обхватывая крепкими ремнями меня под брюхом, вися по бокам вместительными сумками, в которых и должно было поместиться все то, что мы захватили. А для чего не хватало места в сумках, решено было грузить мне прямо на круп, предварительно подстелив дополнительный мягкий и плотный слой материала, из которого и состояла упряжь. Седло же размещалось на холке, чуть выше места, где обычно у драконов пробивались крылья. Так что, в общем-то, было даже удобно. А когда на меня навесили все, что собирались, когда Карни устроился в седле, перебросив часть веса поклажи на себя, я понял, что усталость мне не грозит. Да и никому из нас не грозит, если быть точным. Вампиры могли двигаться очень долго, останавливаясь только в моменты голода. Мы, драконы, были словно рождены для длительных переходов, и могли сутками не останавливаться. А эльфы... точнее мой эльф, единственный в нашей компании, был достаточно натренирован, чтобы в случае чего – двигаться самостоятельно и тоже не ощущая усталости.       Еще раз проверив крепления и даже подпрыгнув пару раз, чуть не сбросив своего эльфа со спины, я был готов двигаться. Но Карни медлил.       – Чего ждем? – рыкнул я.       – Да погоди ты, чешуйчатое! Проверяю свои возможности, – пробормотал он, зачем-то шевеля пальцами и кривляясь, словно телодвижения могли помочь ему сосредоточиться. – Ладно, если что не так – ноги в руки и назад, за пределы зараженных земель. А там уже разбираться будем.       Вампиры только оскалились, демонстративно опершись на рукояти мечей, торчавшие из-за поясов. А Фериса, нежная девочка в человеческом облике, злобно сплюнула огнем на тут же затлевшую траву.       Идти и вправду было легко. Казалось, чего тут бояться? Степь, да и степь, никого и ничего не видно. Кокон, который создал Карни, полностью защищал всю нашу команду от любого проникновения извне, что агрессивной среды, что неизвестных личностей, которые решатся покуситься на нас. Так что, все что оставалось, это медленно рысить по пустошам, надеясь не уснуть раньше того момента, как остановимся на ночевку.       К вечеру пейзаж изменился не сильно. Разве что равнина приобрела легкий холмистый оттенок, да трава стала погуще. Карни уже давно уступил место Ферисе, что клевала носом и с трудом фокусировала взгляд, стараясь не пропустить какого-либо движения.       – Все! Привал! – я сдался первым, понимая, что все такие гордые и непоколебимые, что мы и ночь напролет брести будем, а так никто первым и не скажет о своей усталости. – Расседлывайте меня. Обернуться уже человеком хочу.       – Не, Руд, ты не понял, – мой полукровка рухнул на землю там, где и стоял. – Никаких изменений. За пару-тройку дней животные инстинкты в тебе над человеческими не возьмут, в дракона не превратишься, а нам все спокойнее будет, если вдруг драпать придется. Ты только представь, сколько всего бросать придется!       – Это в смысле ты мне сейчас намекнул, что я теперь должен спать мало того, что стоя, так еще и со всей поклажей?! – возмущению не было предела.       – А так разве нельзя? – Карни повезло, что я увидел искорки смеха в его глазах, осознав, что он шутит до того, как откусил ему голову. – Не беспокойся, расседлаем и даже позволим спать лежа. Ведь не зря у нас есть два скоростных помощника.       – Шуточки у тебя... – я дыхнул дымом, сделав вид, что обиделся. – И вообще, ездовым драконам положен двойной паек.       – Хоть тройной. Тебе же легче нести будет.       Костер разводить не стали. Фериса и Карни воспользовались саморазогревающимися пайками, вампирам кровь подогрели магией, а я свой кусок и так умял, чай не в человеческом виде, чтобы привередничать. Палатки тоже ставили в полной темноте. Зачем магу или дракону свет? А вампирам так и подавно не надо, им и звездного вполне хватает. Так что, примерно к полуночи лагерь затих. Только Карни вместо палатки выбрал место у меня под боком, сказав, что так связь плотнее, да и спать теплее. Хотя, в одеяло все равно закутался.       Ночь прошла более-менее спокойно, если не считать каких-то далеких пронзительных воплей да странного шуршания в небе, словно над нами кто-то летал. Вампиры отмахнулись на мое робкое заявление о том, что это мог быть разведчик. Мол, тут каждую ночь кто-то да летает. От всех хорониться – так и нервов не хватит. Так что, плотно позавтракав перед выходом – я снова подставил спину под поклажу, уже настраиваясь на такой же нудный и долгий переход.       По словам Дельгвана вообще выходило, что при таком движении нам потребуется минимум суток трое, чтобы пройти уже давно исследованные земли и оказаться там, где не ступала нога неподготовленного человека. Да и там, по большому счету, делать тоже нечего. Ведь с каждым разом охотники за артефактами забирались все дальше и дальше, а вампиры так вообще проходили зараженные земли насквозь. Карни намекнул, что будь у него побольше магии, то смог бы оставить метку в конце пройденного пути, чтобы потом мы воспользовались порталом, чтобы сразу от границ зараженных земель оказаться здесь, и уже продолжать идти дальше, так что все, и даже я, размечтались о том, как можно сократить дорогу.       День был так же скучен, как и предыдущий, так что приходилось себя развлекать, слушая разговоры остальных членов нашей команды: Карни тактично, как умел только он, попросил меня заткнуться и не реветь на всю равнину, распугивая даже насекомых. Хотя, было и что послушать.       Дельгван, как самый взрослый и не раз оказывавшийся в зараженных землях, рассказывал как тут и что. И чем дольше я его слушал, тем лучше понимал, в какую авантюру мы ввязались. Как-то не принято было говорить в кругах охотников о том, что именно населяет зараженные земли, поэтому этих знаний Фериса не получила. И сейчас сама бледнела и жалась поближе ко мне, поминутно переспрашивая Карни защитит ли кокон, созданный им с моей помощью от всяких тварей, расплодившихся здесь. На это внятно мой полукровка ответить не мог, потому что и сам еще не знал всех возможностей нашей связи. Вампиры же вели себя более чем нагло и это было естественно для подобных им, максимально приспособленным к выживанию: случись что – только бы их и видели. Скорость такая, что мало кто на флаере догонит.       Правда, я предупредил, что в случае, если они покинут нас в затруднительном положении, то я их потом сам найду и как бог черепаху разделаю. Потому что для нас с Корнаэлем любое положение может стать только затруднительным, но никак не патовым. С Ферисой чуть похуже будет, но обернуться рядом с уже обращенным драконом ей гораздо легче, чем будь я в человеческом виде. Дельгван проникся и даже поклялся собственным родом, что никогда и ни за что не поставит нас в зависимость от его трусости. Ну а Тарэну и клясться не надо было. Договор телохранителя предусматривал для него долгую и мучительную смерть в случае предательства.       В середине дня остановились перекусить, и Карни даже позволил мне на некоторое время оказаться без поклажи и в человеческом виде, чтобы косточки размять и нормально перекусить. А заодно и задать все интересующие вопросы, не сотрясая ближайшие холмы своим рыком. Первый, заинтересовавший меня, как ни странно, был связан с нашими кровососами и их возможностью передвижения по зараженным землям, если вся магия вымывается из кристаллов-накопителей.       – Крем-пленка со 100% защитой от ультрафиолета, линзы и термостойкая одежда, – похвастался Дельгван, слегка приподнимая темные очки-консервы, чтобы смотреть в глаза. – А на всякий случай, если мы долгое время проведем в зараженных землях и крем потеряет свои свойства, у нас есть шлемы с темным стеклом. Добраться до города и не испепелиться – успеем. А там – и амулеты в работу вступят.       – Ну-ну, – с угрозой проворчал я, еще раз намекая на то, что бегством они точно не спасутся.       – Да оставь ты их! – махнул рукой Карни. – Как-то же ходили через все зараженные земли и до сих пор живы. Может у них какая-то своя тайна, которую открывать не хотят.       – О тех, кого нанял, я должен знать все! – пришлось даже рыкнуть, напоминая своему полукровке кто здесь главный.       А то распустились, используют как ездовое животное, да еще и слова лишнего не скажи. А ведь мечтал о робком, покорном и ласковом напарнике, который и рот открыть без моего согласия не сможет... А получил... Ну, что получил – видим: язвительное прижимистое создание, которое любому дракону форы даст; жену, которая готова в любой момент обчистить до последней нитки; и двух нахалов вампирского рода, так и мечтающих облапошить по полной программе. И кого! Одного из наследников королевского дома! То ли меня отец плохо в свое время учил, то ли я на западном слегка расслабился, уверовав в себя, как изначальную силу. Вот теперь и получаю по полной программе.       – Не сердись, – Карни, закинув мне руки на шею, улыбнулся, поцеловав в уголок рта. – Не вся информация полезна и безопасна. И лучше поверить в это и смириться. Даже тебе, дракону, принцу и самому привлекательному мужчине.       Фериса расхихикалась, пряча улыбку в кулачок, но, достаточно было только одного взгляда моего полукровки, чтобы подавилась своим смехом, тут же показательно занявшись накрыванием на стол.       – Дискриминируешь ты меня в глазах окружающих, – шепнул я в мягкие, подставленные для поцелуя губы, утащив Карни в уже поставленную палатку.       – У хорошего организатора всегда должен быть самый лучший исполнитель, который вперед начальства предугадывает все приказы, – наставительно произнес Карни, ловко избавляясь от одежды. – А то, что это за руководитель такой, который всем должен заниматься сам? Считай, что ты дал задание, профинансировал поход, и теперь остается только сливки снимать. Ну, а твоя способность к поднятию больших грузов – это дополнительная и очень существенная помощь, без которой нам было бы не обойтись.       – Льстец... – жарко прошептал я, покусывая небольшое, с заметным сужением кверху ушко. – Но лесть твоя умела и тонка. Временами... – и, чтобы не тратить зря время, уронил полуэльфа на матрас.