Диана

- Итак, все участники Смертельной гонки в сборе! – раздался громовой голос ведущего, - Пусть победит сильнейший, а всем погибшим – вечная честь и память! Завести двигатели! Не успел он договорить, как пальцы Шрайка промчались по консоли огромного пульта управления крайтом. На главном экране, интегрированном прямо в лобовое стекло машины, раскрылись и замерцали две полосы с невероятно сложной структурой и огромным количеством символов, они были похожи на толстые трубы. По подсказке Ники Диана догадалась, что это турбины двигателя крайта, а спустя мгновение поняла, что так и есть – машина плавно, но мощно завибрировала, раздался глухой гул, и полосы пропали с экрана. Теперь на нем высвечивались строчки данных о состоянии силовой установки и диагностики всех систем. - Шестьдесят секунд до старта! – проревел ведущий, и вслед за этим загремела музыка. Ди показалось, что она уже где-то слышала такую композицию. Мгновенное озарение, и девушка поняла, что это песня «Awake and Alive» земной группы под названием «Skillet». Вот это да! Интересно, как музыка с Земли оказалась здесь, в бесконечно далекой «Синей спирали»? Сила звучания музыки начала нарастать, и Теонакс нажал какую-то кнопку на панели. Экран разделился на две части. На каждой появилось изображение человека – красивой девушки с высокомерным лицом и русыми волосами, и сурового мускулистого мужчины с грубыми чертами лица и стальным взглядом. На обоих были такие же костюмы, как на самом Шрайке. - Люгер, Велимира, - сказал тот, гонщики кивнули, - Комбинация «четыре-семь». Станнеры против кораблей федеральных сил, огонь прямой наводкой. Испытание программы «Резчик». Анализ взаимодействия организма и экспериментального вируса. Сведите к минимуму потери среди крайтов Лиги. В остальном – по обстоятельствам. - Будет сделано! – отозвались оба. - К смерти и славе во имя Диктата! – и Шрайк сильно ударил себя в область сердца сжатой в кулак ладонью. Гонщики повторили его движение, и их изображения пропали. - Ника? – повернулся Теонакс к Диане. - Слушаю, – откликнулась та, надеясь, что ее голос прозвучал не слишком испуганно. - Каков твой статус? «Он спрашивает про здоровье. Скажи, что в пределах нормы» - прозвучал в сознании ответ настоящей Ники. Диана повторила ответ своей помощницы. - Хорошо, - отозвался Шрайк и снова отвернулся. В этот момент взгляд нашей героини упал на приборную панель крайта. Справа от какого-то усеянного огнями сегмента пульта помещалась фотография девушки. Глаза Ди расширились от потрясения – ей показалось, что на нее смотрит она сама. Но это чувство почти сразу пропало, потому что на фотографии была все-таки не Диана. Однако сходство было совершенно удивительным – глаза, скулы, линии губ, улыбка. Это была другая, незнакомая девушка, но невероятно сильно напоминавшая Ди ее саму. И в голове нашей героини сам собой возник вопрос. «Она..?» «Да» - отозвалась Ника. Диана хотела было поинтересоваться о личности «дамы сердца», но тут гонщик вытащил откуда-то вытянутый серебряный цилиндр. При взгляде на устройство девушку замутило – в нем, за стеклом, мельтешил целый рой каких-то существ, настолько маленьких, что видно было лишь движение массы. Шрайк приставил цилиндр к руке в том месте, откуда обычно берут кровь на анализ, и нажал кнопку. Раздался хлопок, и число созданий сократилось. Парень отнял устройство от руки, но Ди успела заметить задвинувшиеся внутрь шесть тонких игл, расположенных по кругу. А по руке потянулись темные полосы – вены Шрайка стремительно чернели прямо на глазах, и он глубоко вздохнул, борясь с болью. Теонакс ввел себе огромную дозу крикса. - Десять секунд! – крикнул ведущий, и Диана увидела, как мигают желтые огни подвешенного над линией старта двойного светофора. Девушке показалось, что ее сердце начало биться в ритм с миганием, но тут внезапно вспыхнул яркий зеленый свет, и грянул припев играющей песни. В тот же миг Теонакс рванул штурвал, и крайт на бешеной скорости ринулся вперед одновременно с другими машинами. Ди прижало к сиденью приливом скорости, и вдруг руки Шрайка произвели странное движение. Девушка не успела понять, что именно он сделал, но крайт внезапно изменил курс и нанес скользящий удар в боковую панель хвоста летевшего впереди. Столкновение было не сильным, но его оказалось достаточно – машину другого гонщика резко развернуло, и он, не успев среагировать, с чудовищным лязгом врезался в толстенную колонну под аркой, обозначавшей линию старта. Его крайт превратился в груду горящего металлолома, а остальные гонщики промчались мимо, тут же оставив соперника далеко за спиной. Спустя мгновение позади грохнул взрыв. - Первая кровь, - негромко сказал Теонакс, глядя вперед. - Невероятно! – донесся по комлинку скорее восторженный, чем возмущенный, голос ведущего, - Жертвы уже на первом круге! Диктат вновь демонстрирует нам свою хитрость и беспощадность! Сиад из Торговой Гильдии – вечная тебе память! «Он уже второй раз это делает, - услышала Диана голос Ники, - И формально в этом нет ничего противоправного. Но по-моему, так не честно». Ди мысленно согласилась со словами штурмана. Между тем, гонка продолжалась, и хотя прошло всего лишь несколько минут, счетчик на экране показывал уже почти сотню километров преодоленной трассы. Наша героиня посмотрела в боковое стекло крайта, и изумилась – все проносилось с ужасающей скоростью. Однако видимость была идеальная, и девушка замерла, следя за открывающимися картинами. Сиха была права – Эль-Кадан оказался весьма неоднозначной планетой. Промчавшись по огромной долине, окруженной с двух сторон высокими горами, машины устремились к исполинскому лесу из неизвестных пород деревьев. Потревоженные птицы брызнули во все стороны с громкими криками, и равномерное гудение двигателя прервали их вопли. Миновав лес, крайты снова спустились в низину, по которой стелилось стальное полотно медленно бегущей реки, на ее берегах виднелись скопления домов. С небольшой высоты полета Ди разглядела, как высыпавшие из жилищ люди машут руками пролетающим гонщикам. Неожиданно в кабине стало темнее, и девушка перевела взгляд на лобовое стекло – как раз вовремя, чтобы успеть увидеть, как один за другим все крайты нырнули в пещеру у основания одиноко стоящего вулкана, из жерла которого не спеша поднимался темный дым. А в следующий миг Диана инстинктивно зажмурилась, когда машина Шрайка едва не врезалась в гигантский сталактит, и, чудом миновав его, впритирку проскочила между двумя другими. Теонакс явно не собирался сбавлять скорость, и девушка подумала, что не сможет открыть глаза, пока пещера не кончится. Впрочем, это произошло довольно быстро, и она с опаской посмотрела вперед, где ее взору открылся невиданный по своим размерам каньон под лучами солнца, расчерченный полосами ярко-зеленой растительности. Следом за каньоном показались развалины какого-то города, металлические скелеты домов и кучи щебня. И наконец, вдалеке возникли очертания трибун и исполинской арки, означающей финишную черту. К этому моменту счетчик расстояния показывал уже полторы тысячи километров. Оглядевшись, Диана различила крайты соперников, которые летели примерно на той же скорости, сохраняя построение и лишь иногда меняясь местами. Вокруг крайта Теонакса оставалось много свободного пространства – повторить участь неудачливого гонщика никто не хотел, только Люгер и Велимира могли этого не бояться. В целом, пока что Смертельная гонка протекала довольно мирно, и Ди про себя удивилась этому. «Ничего странного, – сразу откликнулась Ника, - Это же только первый круг, и оружие на всех машинах отключено. Но едва мы пройдем линию финиша, начнется настоящая бойня. Так что лучше не расслабляйся». Едва в голове девушки прозвучали последние слова, как машина Шрайка пронеслась под аркой, раздался тревожный писк, и на экране высветилось: «Включена система управления оружием». Одновременно с этим возник боевой дисплей с показаниями о состоянии вооружения. Даже ничего не понимающая в этом Диана поразилась – несколько орудийных установок, множество видов боеприпасов, ракеты, энергетические бластеры, и что-то совсем уж непонятное. Машина была до отказа напичкана оружием. Теонакс отреагировал моментально. Внезапно дернув штурвал вправо, он бросил свой крайт на бок, и в перекрестье прицела попал идущий впереди гонщик. Шрайк переключил что-то на штурвале, нажал кнопку на панели, и в кабине заквакала сирена. Выждав две секунды, он разом нажал обе гашетки. Крайт завибрировал, и во впереди идущего полетела целая очередь сдвоенных лазерных зарядов. Гонщик попытался уклониться, но Теонакс повторил его маневр, и тот остался в прицеле, как-то умудряясь не попадать под шквальный огонь. Но надолго его не хватило – сразу несколько зарядов лизнули крыло машины, от нее полетели искры, повалил дым. - Ты задел его! – раздался голос Велимиры в эфире. - Осталось только добить, - отозвался Шрайк, нажимая другую кнопку. Из борта его крайта выдвинулась ракетница с тремя боеголовками, и одна из них, ухнув, полетела в цель. Выстрел оказался точным – попадание в упор превратило соперника в огненный шар, а Теонакс пролетел мимо. - Гектор Грим по прозвищу «Смерть» - в этот раз ему удалось полностью оправдать свое прозвище! – завопил ведущий, - Будем надеяться, Федерация Западных звезд найдет способ возместить эту утрату! Шрайк коротко фыркнул в своем шлеме, и тут крайт ощутимо тряхнуло. Диана оглянулась, и увидела, что на хвосте повисли сразу два противника, стреляя по их машине. Остальные разлетелись в стороны, начав палить по своим соперникам. Мирное соревнование в мгновение ока превратилось в мясорубку – не прошло и минуты, как один из истребителей, задымив, вылетел за пределы трассы, а второй взорвался на лету. Однако преследователи наших героев не отставали, и открыли огонь по крайту. Ди хотела было поинтересоваться у Ники, что делать, но не успела – реакция ее пилота, усиленная наркотиком, была молниеносной. Он не раздумывая схватил цилиндр с криксом и выбросил его в окно. Устройство в доли секунды преодолело расстояние до машины с внушительными двойными двигателями и проскользнуло мимо лопастей реактивной турбины. Ничего не произошло, и девушка подумала, что поступок Теонакса лишен смысла. Но она ошиблась. Донесся громкий, режущий слух лязг, турбина чихнула, когда цилиндр попал в двигатель, и вдруг ее разнесло на части взрывом. Покалеченный крайт завращался и ушел в сторону, ударившись о землю и превратившись в гору обломков, в процессе едва не сбив напарника. Тот увернулся, и оказался прямо позади машины Шрайка. Теонакс тут же переключил передачу, и Диану бросило вперед от внезапного торможения. Пилот-соперник этого не ожидал, и увести крайт с линии не успел. Он в ужасе закрыл лицо руками, и отправился к праотцам, когда реверс машины Шрайка смял вражеский истребитель тяжелой броней своего хвоста. Крайт-соперник по инерции пролетел еще с десяток метров и взорвался, повторив судьбу предшественника, а Теонакс снова увеличил скорость и помчался дальше. «А вот это что-то новенькое… - сказала штурман с явным восхищением, - Такой маневр мог стоить вам жизни. Но он себя оправдал». На этот раз наша героиня воздержалась от ответа, потому что подумала о другом – интересно, а нужен ли вообще Шрайку помощник при таких летных талантах и влиянии допинга? Да, как оказалось, нужен. Ни с того ни с сего прямо перед крайтом Теонакса возник другой, и ему пришлось дернуть штурвал на себя, чтобы избежать столкновения. А вот от огня уйти не удалось – у вражеского истребителя с другой стороны кабины находилось защитное орудие, и очередь из него полоснула по машине Шрайка, изрешетив нос и лобовое стекло. Диана осталась невредима, а из рассеченного плеча гонщика брызнула пугающе темная кровь. По совету Ники Ди вытащила аптечку и вскрыла индивидуальный пакет, чтобы перевязать рану, но Теонакс жестом остановил ее. Вместо этого он схватил лежавшую рядом штурмовую винтовку и сказал: - Штурвал на тебе, - не успела девушка ничего ответить, как парень сдвинул панель двери и выпрыгнул из машины, приземлившись на крышу шедшего теперь рядом истребителя соперника. Пилот тряхнул крайт, чтобы сбросить врага, но из браслета на руке Шрайка выскочило длинное узкое лезвие, которое он вонзил в крышу. Диана тем временем перехватила штурвал, чувствуя, что ее сейчас охватит паника – управлять крайтом она не умела, а скорость у того была неимоверная. «Спокойно! Просто веди прямо, - прозвучал в голове голос Ники, - Не делай резких движений, не сбавляй скорость. Держи курс». Наша героиня не нашлась, что ответить – ее охватила смесь ужаса и восторга от избытка адреналина и опасной близости к смерти. Она мельком глянула на Теонакса, и ее глаза округлились – едва удерживаясь, чтобы не свалиться с истребителя, он переместился на нос, пробивая дыры в крыше клинком, и, оказавшись напротив изумленных гонщиков, вскинул винтовку. - Именем Мельхиора! – рявкнул парень и нажал на спусковой крючок. Оружие изрыгнуло целый поток плазменных разрядов, мгновенно превратив и пилота, и штурмана в обугленные куски мяса. Их машина накренилась, и Шрайк в огромном прыжке влетел в кабину, чуть не зашибив Диану. Вражеский крайт начал терять высоту и рухнул в реку, подняв тучу брызг и вызвав восторг публики, собравшейся на берегу. - Без комментариев! – взвыл ведущий, - Этот маневр войдет в историю Смертельной гонки как самый изящный способ убийства! На экране возник Люгер, только что тоже превративший в пыль соперника, и, усмехнувшись, поинтересовался: - Сколько я тебе должен, малыш? - Немного, - ответил Теонакс, переведя дух и отряхнув куртку – каким-то образом кровь уже успела запечься, а рана на плече затягивалась прямо на глазах. Похоже, не зря он воспользовался криксом… «Это точно, - подтвердила Ника, - Ты тоже молодец! Не каждый в состоянии не разбить крайт, едва взявшись за штурвал», - она хихикнула. - Сейчас сравняем, - сказал Вальдейн, и поднял руку. В его ладони бешено завращался «прыгающий цветок» - сюрикен, оружие японских ниндзя. Повернув голову вбок, он некоторое время рассматривал что-то, а затем стремительно опустил руку. Шрайк переключил изображение как раз вовремя, чтобы увидеть, как пилот и штурман одного из крайтов синхронно ткнулись лбами в пульт управления – их горла были перерезаны сюрикеном Люгера. Секунда, другая, и позади расцвел новый взрыв – еще одним соперником стало меньше. А Велимира, не желая отстать от товарищей, маневром прижимала другого гонщика к скале, пока тот, завопив, не врезался в гранитную породу. В эфире раздался торжествующий визг Вайпер – на ее счету теперь тоже были уничтоженные враги. Число участников гонки быстро сокращалось. Пользуясь советами Ники, Диана вывела на экран список потерь – уже половина гонщиков были расстреляны, взорваны, сожжены или смяты. Большинство из них оказались уроженцами Федерации, было несколько гильдейских, и всего один из Лиги Темных миров. Тут вдруг до Ди дошло, что даже здесь многое решают связи и закулисные интриги – люди Диктата не столько стремились к личной победе, сколько хотели привести к ней одного из своих товарищей. А федеральные гонщики и участники от Торговой Гильдии были сами за себя, что и повлияло на число погибших с их стороны. Неожиданно на экране снова появился Люгер. Он сказал, глядя вперед с каким-то отстраненным выражением: - Шрайк… Он прямо за тобой. Мы у него на хвосте. Это твой шанс. Теонакс только кивнул в ответ, набирая какую-то комбинацию на консоли. А наша героиня не нашла ничего лучше, как спросить в мыслях: «Что?» «Булль Бакстер, - отозвалась Ника, - Один из гонщиков от Федерации, давний враг Шрайка. Они ненавидят друг друга. И если я правильно поняла Люгера, сейчас Бакстеру будет очень плохо». «Почему?» «Они решили испытать на нем «резчиков», экспериментальный проект Диктата. На мой взгляд, совершенно садистский». Диана не успела задать следующий вопрос, потому что Шрайк в каком-то невиданном пируэте бросил крайт назад, и размалеванная машина висевшего на хвосте Бакстера, промелькнув, оказалась прямо перед ним. Теонакс вскинул руку и сделал странный жест, Велимира и Люгер на экране кивнули. Их истребители разошлись в стороны, а затем, на огромной скорости сблизившись, с двух сторон зажали крайт Булля. В эфире прозвучал возмущенный вопль парня, который недавно приобрел в собственность тройняшек-д’хойне. Он попытался вывернуться из тисков, но Вальдейн и Вайпер держали его бульдожьей хваткой. Переключив канал, Теонакс произнес: - Булль Бакстер, от лица Галактического Диктата вы приговариваетесь к смерти за действия против Лиги Темных миров. Ваша смерть станет уроком всем, кто захочет выступить против нас. Ваша страна вас не забудет. Не став слушать ответа, Шрайк отключил канал и наконец закончил набирать комбинацию. Повинуясь команде, из носа крайта выдвинулось круглое дуло пушки. Теонакс дернул какой-то рычаг, и орудие с огромной силой выплюнуло струю серебряной жидкости, которая толстым слоем покрыла истребитель Булля. Люгер и Велимира за миг до этого бросились в стороны, чтобы не попасть под атаку Шрайка. «Что это за чертовщина?» – мысленно воскликнула Диана. «Резчики. Боевые наниты, микроскопические роботы, разработанные Стражами ночи. Они умеют только одно – есть. Но зато все подряд, без разбора. Бакстера ждет незавидная судьба…» Слова Ники подтвердились – даже на расстоянии, заглушаемые воем ветра, стали слышны жуткие крики Булля. Его машину и его самого подобно кислоте разъедала серебристая жидкость, состоящая из миллионов нанитов. Похоже, ненависть Теонакса и впрямь была сильной, раз он избрал для своего врага такой страшный конец… Спустя всего минуту после выстрела Бакстер и его крайт были съедены без остатка смертоносной разработкой Лиги Темных миров. И теперь из всех участников Смертельной гонки помимо пилотов Диктата остался лишь один человек, на хвосте чьего истребителя теперь завис Шрайк, держа его под прицелом орудий всех калибров. Зерлинда Райт, девушка, которую Ди видела перед гонкой. Несчастная мать, надеющаяся спасти своего больного сына. При мысли о том, что ждет женщину и ее ребенка, наша героиня почувствовала жжение в глазах. Сколько смертей… Смертей тех, кому было совсем необязательно умирать. И сейчас случится еще одна такая же, потому что уговорить Теонакса будет невозможно. Он без колебаний зароет в землю крайт Зерлинды, чтобы выполнить приказ Стражей ночи. Диана не хотела на это смотреть, и опустила голову. И тут Шрайк посмотрел на нее. Сложно было понять, о чем думает гонщик, устремив взгляд на своего штурмана. Глаза пилота, скрытые черным визором, были не видны, и угадать его чувства было невозможно. Несколько долгих мгновений он смотрел на Ди, не подозревая, что это вовсе не Ника. А затем перевел взгляд на девушку, мягко улыбавшуюся ему с фотографии. - Давай, чего ты медлишь? – раздался по комлинку голос Люгера, - Убей ее, это последний круг. Впереди осталась только финишная прямая, и ее все равно собьют гильдейские батареи. А если нет, мы проиграем! - Нет… - помедлив, ответил Теонакс, - На сегодня довольно смертей. Не дав партнеру ответить, он потянул штурвал вправо, сместив прицел и оказавшись сзади и сбоку машины Зерлинды. И тем движением, что в начале гонки, только мягко и аккуратно, зацепил ее крайт. Тот попытался сохранить курс, но истребитель Шрайка оказался мощнее. Машина Зерлинды ушла в сторону, и, проскрежетав по стене разрушенного дома в руинах города, выскочила за пределы трассы, ударившись о выступ и потеряв двигатель. Крайт грохнулся на землю и так и остался лежать, не взорвавшись. - Твое право, - пожав плечами, проговорил Вальдейн. - Не хочу прерывать вас, мальчики, но мы уже на подлете, Алый коридор прямо перед нами, - вклинилась в разговор Велимира. - Давайте «четыре-семь», прикройте меня, - сказал Шрайк. - Есть! «Что такое Алый коридор?» - спросила Диана свою помощницу, все еще глубоко впечатленная неожиданным поступком пилота. «Недостаточно просто сделать десять кругов и прийти первым, - откликнулась Ника, - Последние четыреста метров пролегают по пути в обход обычной трассы. Через каждые пятьдесят метров с обеих сторон там стоят турболазерные башни, которые начнут стрелять, как только автоматика нас распознает. Прямое попадание взорвет любой крайт с одного выстрела. Это и есть Алый коридор, еще один способ администрации гонки оставить все призы себе. Только пройдя его, мы одержим победу. Приготовься». «К чему?» «Тебя может стошнить». Девушка не успела спросить, почему, но в этом и не было нужды. Потому что Теонакс произнес: - Мощность на полную, приготовиться к включению обратной тяги! – и дернул один из рычагов на пульте управления. Диана как раз вовремя взглянула на лобовое стекло, чтобы увидеть, как линия горизонта плавно повернулась на триста шестьдесят градусов. А затем еще раз. И еще, вращаясь все быстрее. Никаких других ощущений девушка не испытала, кроме того, что ее с силой вдавило в кресло, и поняла – искусственная гравитация гасит перегрузку. Но одного вида стремительно вращающегося горизонта было достаточно – Ди ощутила, что ее мутит. И в этот момент мимо кабины пронесся ярко-красный сполох огня. - Держать защиту! – заорал Шрайк. Бешено вращаясь вокруг своей оси, крайт несся вперед. Возле него, одновременно тоже вращаясь вокруг друг друга, летели машины Люгера и Велимиры. Все остальные гонщики разом исчезли, давая возможность лидерам выиграть гонку. А рядом с ними, порой в нескольких сантиметрах, воздух расчерчивали выстрелы мощнейших энергетических турелей. Четыреста метров. Триста. Двести… Диана поняла, что долго не выдержит – напряжение от гонки, ужасный стресс от жестокости участников, физическая и моральная неготовность играли свою роль. Вращение все нарастало, и согласованный огонь учащался. Выстрелы ложились все ближе и ближе, и девушка застонала, приготовившись потерять сознание. И в последние мгновения, когда разум начал медленно уплывать, крайт вдруг остановился, а вращение прекратилось. Двигатель заглох, и разом наступила тишина, нарушаемая лишь играющей музыкой. Ди подняла глаза и увидела колонны финишной арки, оставшиеся позади. Смертельная гонка завершилась победой Шрайка и его команды.