Диана

- Просто великолепны, правда? – раздался вдруг голос, и Диана подпрыгнула от неожиданности, слишком увлекшись разглядыванием механических чудовищ. Из-за спины одного из роботов вышел высокий широкоплечий мужчина с волевым лицом и жестким взглядом. Его доспехи немного напоминали те, которые носил Шрайк, но дополнялись плотным черным плащом и были гораздо массивнее. Нашей героине уже приходилось однажды видеть этого человека, и она сразу узнала его. Люгер Вальдейн, Страж-гонщик из команды Теонакса. - Ты удостоилась чести лицезреть одно из величайших наших достижений, - сказал мужчина, улыбаясь, - Совершенство технической мысли, которому нет равных. Это праймы, - Страж провел ладонью по металлической поверхности робота. А затем поманил к себе девушку. Та мгновение помедлила и неуверенно приблизилась. - Я Люгер, - представился он, не догадываясь, что Ди уже знает его имя, - Салли говорила мне о тебе. У тебя большой потенциал, юная леди. Настолько большой, что сама Снежная королева удостоила тебя вниманием. Тебе каким-то образом удалось выдержать ее первое испытание, и за это она решила сделать тебе небольшой подарок. Салли считает, что награждать, как и карать, следует по заслугам. Пойдем со мной. И Вальдейн, развернувшись, двинулся прочь. Девушка замерла в нерешительности. При одном воспоминании о Бонс ее бросило в дрожь, а слова Люгера поселили в душе вязкую тревогу. Интуитивно Ди понимала, что нужно следовать за Люгером, но ей совсем этого не хотелось. А тот, видя, что девушка не двигается с места, усмехнулся: - В чем дело? Ты боишься? Так я тебе и призналась, подумалось Диане. В этот момент сидящий на плече Джакиро шепнул: - Странно все это… Наша героиня мысленно согласилась с ним. Мысль о том, что ее специально завели сюда, в эти ужасные катакомбы, пришла немедленно. А сразу за ней – вопрос о том, что с ней хотят сделать. Вальдейн, казалось, угадал размышления девушки. - Никто не причинит тебе вреда, - спокойно произнес он, - Ты оказалась здесь потому, что так было нужно. Сама Салли через твоего друга Шрайка позволила тебе прийти сюда. Только два человека способны проникнуть на тайный завод праймов – он и ты. Потому что именно он настроил входные сенсоры на распознание твоей руки… Но об этом позже. Здесь, в глубинах Талларны, тебя ждут ответы на вопросы, которые ты еще даже не успела задать. И мне кажется, не стоит упускать такой шанс. Люгер снова отвернулся от девушки и пошел по направлению к выходу из зала. Сказанное им удивило Диану, но сомнения не рассеялись. Однако она, любознательная, привыкшая прятать страхи за маской бойца, не могла не воспользоваться возможностью – Вальдейн попал в точку. А еще наша героиня каким-то шестым чувством знала, что то, что ей откроется, будет иметь важное значение в будущем. Поэтому Ди пошла следом за мужчиной, внимательно наблюдая за замершими в неподвижности роботами и готовая отбивать любую неожиданную атаку, откуда бы она ни взялась. Но никаких признаков опасности пока не наблюдалось. Уркатанец тоже вел себя смирно, не выказывая страха. Как и она, старательно скрывал его. Подойдя вместе с проводником к двери, девушка остановилась. Он, по-прежнему усмехаясь, глазами показал на сенсор-ладонь на панели управления дверью. Диана поняла, что имеет в виду спутник – сам он не может открыть дверь. А она может. Девушка сделала шаг вперед и надавила на сенсор. Дверь бесшумно распахнулась, и троица оказалась в следующем зале. Это помещение несколько отличалось от предыдущего. Оно было меньше по размеру, и здесь тоже рядами стояли металлические гиганты. Но все они были не серебристыми, как их братья в соседней комнате, а угольно-черными, с сияющими багровыми разводами на ногах, руках и корпусе. Каждый из этих праймов был в полтора раза крупнее обычного, и выглядели они устрашающе. Диане бросилась в глаза одна деталь – помимо эмблемы Стражей ночи на левом наплечнике, у всех роботов на правом различался еще один, другой знак. Он представлял из себя длинный прямой меч, вокруг которого в виде буквы «S» обвивалась змея с оскаленной пастью. Символ слегка напоминал знак доллара, но впечатление производил неприятное. Такой эмблемы у предыдущих праймов не было. Люгер как ни в чем не бывало прошел по дороге между ними к нескольким консолям с мониторами, расположенным в центре зала. Ди оставалось только идти за ним. Роботы как стояли, так и остались стоять. - Ты знаешь, в чем главное отличие машины от человека? – вдруг спросил Люгер, бегая пальцами по консоли и глядя в засветившийся плоский монитор, нависающий над ним. Ди слегка растерялась. Такой вопрос ей давно не приходил в голову, и услышать его сейчас было неожиданностью. Но ответ пришел почти сразу. - Любовь, - проговорила она. - Правильно. Любовь толкает на самые великие, порой безрассудные и безумные, а порой прекрасные поступки. Любовь дает жизнь и может спасти человека, когда он стоит на пороге смерти. Любовь иногда решает судьбу. Помолчав, Вальдейн бросил: - Ужасный недостаток. Девушка удивленно уставилась на него. Какая странная логика - рассуждать о том, как прекрасна любовь, и с таким пренебрежением отнестись к ней. Ей этого было не понять. - К счастью, есть способ его исправить, - сказал Люгер, отнимая пальцы от пульта. Ди подняла глаза и остолбенела. На экране перед ней развернулось невероятное действо. С первого взгляда девушка поняла, что видит этапы превращения людей в праймов. Несмотря на то, что половину она не понимала, зрелище вызывало тошноту. Сперва всем кандидатам вводили большую дозу крикса. Некоторые выдерживали процедуру, не показывая никаких эмоций, другие стискивали зубы, третьи протяжно стонали от боли. Наша героиня вспомнила реакцию Шрайка на наркотик – он явно почувствовал боль, введя себе дозу перед гонкой. Так и здесь было видно, что всем людям больно. А сколько их было, этих людей! Диана попыталась сосчитать и сразу сбилась – сотни Стражей в облегающих черных костюмах терпеливо ожидали своей очереди, пока к ним не подходили медики в серебристых одеяниях, чтобы ввести препарат. На втором этапе всех тех, кто подвергся действию крикса, помещали в огромные баки с голубой жидкостью, где они впадали в странную, подобную смерти дрему. На ускоренной съемке было видно, как стремительно посерела кожа всех Стражей, а темные вены стали различаться отчетливее. Форма тела деформировалась, оно стало меньше и неказистей, словно съеживаясь. Неизвестно, сколько времени будущие праймы должны были провести в автоклавах, но оно явно не сказывалось на них положительно. Третьим этапом было собственно превращение. Ничего конкретного тут сказать было невозможно – на экране отобразилось лишь то, как одновременно обмякает тело Стража в цистерне, а визор стоящего в зале этажом выше робота вспыхивает алым огнем. Видимо, сами механические тела праймов создавались заранее, чтобы быть готовыми к «оживлению». От баков к потолку вели квадратные трубы, соединявшиеся с платформами, на которых размещались корпуса чудовищ. Ди поняла, что по этим трубам жизненная энергия людей передавалась праймам. Как это возможно? - Долго объяснять, - отозвался Люгер, и наша героиня поняла, что задала вопрос вслух, - Да это и не так важно сейчас. Девушка продолжала смотреть. Хотя смотреть особо было уже не на что – четвертый этап показал, как изуродованные, страшные тела, лишившиеся жизни, утилизируют. Для этого использовалась серебристая жидкость, поглощавшая плоть без остатка. Диана мгновенно вспомнила, как та же субстанция на Смертельной гонке за полминуты растворила крайт Булля Бакстера, и все поняла. «Резчикам» нашлось еще одно применение. Ди сделала шаг назад, отойдя от монитора. Ее подташнивало. То, что она увидела, было настолько вопиющим насилием над жизнью, что она не могла выразить свои чувства словами. Девушку охватило отвращение, а Вальдейн только усмехнулся. В этот момент наша героиня ощутила, что в нем самом мало что осталось от человека. Он напоминал зверя – опасного, хитрого и жестокого. На этом фоне даже Шрайк показался ей не столь мерзким. Но Диана тут же вспомнила, что именно он стоял во главе проекта по превращению живых людей в монстров. - Неплохо, верно? – поинтересовался Люгер, словно не замечая выражения лица девушки, - Вряд ли ученым из твоего мира в ближайшие сто лет придет идея заменить танковые войска и бронетехнику другими машинами. Вот такими, похожими на людей. Похожие, но во сто крат лучшие. Неуязвимые, неумолимые, совершенные. Лишенные страха и жалости, абсолютно преданные, такие же умные, как компьютеры, и такие же хитрые, как люди. Такие одинаковые по виду и такие разные по содержанию. - Не все одинаковые по виду, - отозвалась наша героиня, глядя на строй вороненых гигантов и стараясь скрыть охватившие ее чувства. - О да. Перед тобой особый отряд, наша гвардия. Меч и змея – его визитная карточка, а инициалы «I-S» означают «Иштар Сайкорон». Это его детище – «Драэдот», батальон Черных праймов. - Что? Разве не Шрайк изобрел их? - Он самый. Вальдейн наконец повернулся лицом к Ди, и их взгляды встретились. Девушку поразило, как похоже выражение глаз гонщика на взор Снежной королевы. Радужка глаз Люгера была мутно-желтой, с зеленоватым оттенком, в отличие от разноглазой Салли, но смотрели они одинаково – с холодным любопытством, в котором чудился блеск стального кинжала. Диана и сама обладала сильным взглядом, но никогда не смотрела на людей так, как на нее сейчас глядел собеседник – словно она не человек, а вещь, которую надо как можно эффективнее использовать. - Как ты знаешь, структура нашей организации состоит из четырех частей, - произнес Вальдейн, - Управляющие ими магна-Стражи подчиняются напрямую Эйлине Бриган. Каждое ведомство отвечает за то или иное глобальное направление, и другие не вправе вмешиваться. Так было всегда. Вернее, так считают почти все наши люди. На самом же деле этих ячеек не четыре. Их пять. Еще одна, последняя, занимается тем, чего остальные боятся касаться, хоть пользуются ее достижениями. Она проводит научные исследования, создает такие технологии, о которых другие звездные государства могут лишь мечтать. И именно она сыграет решающую роль в изменении этого мира к лучшему. Мы называем ее «Пятая колонна», ее глава – Иштар Сайкорон, известный тебе как Шрайк Теонакс. Брови девушки взлетели вверх. Так значит, Теонакс вовсе не магистр! Его положение среди Стражей намного выше, чем она думала… - Удивлена? Да, твой друг Шрайк не так прост, как кажется. И далеко не безгрешен. Он ставит цель превыше средств, и готов на все. Нельзя не признать – он добился неплохих успехов. Он самый ценный агент Салли Бонс, и она сделала правильный выбор, вложив в него столько сил. Как и ты, он выходец с Земли, хоть и попал к нам иначе. И почти сразу оказался в поле зрения Салли, которая почему-то решила сама учить его. Она превратила мальчишку в воина, переделав так, как считала нужным. Некоторые качества, свойственные людям, она уничтожила в нем полностью. Он совершенно безжалостен, хоть и придерживается собственного кодекса чести. В отличие от большинства наших людей, которые сражаются парным оружием, он пользуется им лишь изредка, и техника «Джар-Кай» для него не является основной. Его любимый стиль – «Гатацу», когда длинный прямой меч используется как колющее оружие, как огромный коготь. Таким оружием в бою Иштар может мгновенно убить противника всего одним ударом. У него тепловое зрение. Инфракрасное. Потому что в одном из сражений с Салли потерял способность видеть как нормальный человек. Он легче многих взрослых Стражей, проворнее и хитрее. Эти качества он передал своим праймам, сделав из них превосходных исполнителей. Даже праймы «Драэдота», с виду неповоротливые и грузные, могут двигаться с огромной скоростью, и их реакция быстрее, чем у любого живого существа. Этот проект, созданный Иштаром, станет первой частью нашего плана. Люгер снова отвернулся, и его пальцы промчались по консоли. Громадный монитор засветился, и наша героиня подняла глаза. Сперва ей показалось, что она видит повторение процесса создания праймов, но, приглядевшись, поняла, что это что-то другое. Пару мгновений она внимательно смотрела, и вдруг закрыла рот рукой, ее глаза расширились. Потому что теперь на экране проносились этапы нового преображения. Еще более ужасного, чем прежде. - Как бы хорош ни был проект Иштара, праймы – машины, - сказал Люгер, тоже глядя на монитор, - И они не смогут достичь того, что нужно Салли. Хотя их легионы и станут блестящим инструментом, наша сила не в них. Истинная цель Пятой колонны другая. - Мутанты… - прошептала Диана, в ужасе глядя на экран. - Точно. На мониторе развернулась новая картина превращения людей в чудовищ. Только не механических, а из живой ткани. На ее глазах лежащие на кушетках десятки людей, сожранные кошмарным мутагеном, лишались жизни, распадаясь на части. Но некоторые вставали, бугрясь вздувшимися мышцами, расчерченными черными полосами вен. Только теперь они уже не были людьми. Ставшие вдвое выше и крепче, лысые и красноглазые, чем-то похожие на праймов. Только живые, дышащие и чувствующие… Монстры. «Так вот что имела в виду Ника… Тот вирус, о котором она упомянула перед гонкой. И о том, что это связано с мутациями. Проект Снежной королевы… Как же он назывался?» - Программа «Мельхиор», - проговорил Вальдейн. Девушка воззрилась на мужчину, но тот не смотрел на нее. Его задумчивый взгляд был прикован к экрану, и в нем стыл такой холод, что Ди невольно сделала шаг назад. - Конец близок, - сказал гонщик. - О чем вы? - «Синяя спираль» близка к своей гибели. Как и любая галактика, она стареет. Проходят миллиарды лет от начала пути галактики до его завершения, но наша уже прошла почти весь этот путь. Ярких и горячих звезд в ней практически нет, а темных и холодных становится все больше. Федеральные власти предпочитают не обращать на это внимания, да и торговцы в основном заняты увеличением размера своих кошельков. Только Лига Темных миров, чьи звезды первыми погасли, осознает опасность. Время уходит, и придет час, когда последняя звезда станет черной, а тепло и свет исчезнут из нашего мира. Чтобы подготовиться к этому и предотвратить глобальное вымирание, и были созданы Стражи ночи из лучших бойцов и ученых Диктата. Это наша главная задача, ради которой можно пожертвовать всем. Долгое время мы блуждали в потемках, ища решение. Но теперь, когда Салли возглавила программу «Мельхиор», а Иштар создал «Люциус Прайм», мы сможем спасти народ «Синей спирали» от гибели. Мы преобразим его, сделаем лучше, избавив от уязвимостей. А праймы обеспечат стабильность и безопасность новому обществу. «Мир умрет, и возродится вместе с новым солнцем»… Когда настанет момент непроглядной ночи, мы встретим его достойно. Мы будем готовы, и выдержим все. Остальное не имеет значения. «Как спокойно и уверенно он говорит, - подумала Диана, - Он говорит как человек, верящий в свою правоту, хоть и произносит ужасные вещи. Как можно создать новую расу из старых, расу чудовищ? Как можно совершить такое преступление, вмешавшись в природную суть живых существ? Неужели необходимость выживания оправдывает это?» - Сильные выживают, а слабые гибнут. Таков закон природы. Мы станем сильнее или будем уничтожены. У нас нет выбора. - А какова цена? - Она ничтожна в сравнении с тем, чего мы достигнем. Наши исследования жестоки, и многие не выдерживают их. Техника несовершенна, нужно что-то еще. Я воин, а не ученый, но… - Что? - Формулы. Они неточны, неясны многие моменты, поэтому большая часть наших людей гибнет в экспериментах. Когда я был на Смертельной гонке, вирус мутагена в моей крови дал мне новые силы. Мне, Велимире, Иштару. Может быть, поэтому мы победили с такой легкостью. Этот вирус – ключ к совершенству. В его основе лежит крикс, наркотик-катализатор, который одновременно дает могущество и разрушает жизнь. Если мы поймем, как подчинить его себе, мы найдем решение задачи. Но он слишком силен и непредсказуем, и вместе со слабостями организма уничтожает его целиком. Выживают единицы, и им уже никогда не быть прежними. Они изменяются настолько, что больше не принадлежат к своему народу. Крикс пожирает плоть и разум, убивая изнутри и меняя наш облик. Он сжигает душу, сводит с ума. Но, говорят, мудрость и безумие - почти одно и то же… Пятая колонна, непобедимая армия из праймов и адептов «Мельхиора» – вот будущее галактики. «Это действительно безумие… - подумалось девушке, - Вы все здесь сошли с ума». Уставившись в упор на нее, Вальдейн произнес: - Иштар хотел, чтобы ты оказалась здесь. Хотел, чтобы ты все это услышала. Он почему-то считает, что ты должна была узнать правду о нас. Поэтому он запрограммировал сенсоры на опознание твоей руки. На мой взгляд, ты не заслуживаешь такого доверия, но это не мне решать. Придет день, когда ты сделаешь выбор. И я хочу, чтобы ты знала: если выберешь неправильно – умрешь. Нас никто не остановит. Даже ты… Диана.