Диана

Мысль, которая возникла в сознании Дианы, едва отряд прошел первые пятьдесят метров по лесу, была очень простая, и похоже, от правды недалекая. Девушке подумалось, что самым трудным будет не отобрать корус у его владельца, и даже не отбиться от воинов Санады, а хотя бы просто добраться живыми и относительно целыми до заветного камня. О том, правомерно ли вообще отнимать минерал у того, кто нашел его, она старалась не думать. Ди понимала, что Стражи пойдут на что угодно, лишь бы выполнить задачу, и никакая мораль их не остановит. Но даже вопрос нравственности бледнел перед тем, какие невероятные заросли открывались путникам по мере движения. Что тут такого, спросите вы. Особенно если ваше любимое времяпровождение – отдых в мягком кресле за блужданием по интернету или мало в чем адекватные бои на полях знаменитой «Доты». И даже если вы хотя бы пару раз бывали в лесах и знаете, что в них может находиться. Наша героиня конечно не была великой путешественницей, но голову на плечах имела разумную, и опытом обладала, поэтому быстро поняла, что красивая из космоса планета на самом деле – цветущий зеленью ад. Чего здесь только не было. А точнее – кого, потому что даже растения в джунглях Керамака в большинстве своем растениями могли назваться только с натяжкой. Огромные, извивающиеся, плотоядные организмы со всех сторон окружали шагающих Стражей ночи. Одни маскировались под невинные цветы гигантских размеров, другие даже этим не утруждались. На глазах у Ди трехметровый цветок с жутким хрустом умял какое-то насекомое, мирно летевшее по своим делам, и довольно облизнулся фиолетовым языком. А затем с урчанием повернулся в сторону отряда. - Фу-фу-фу, - пробормотала Велимира, косясь на растение, - Оно на меня странно смотрит. - Не выдумывай, - хмыкнул Люгер, - В тебе даже мяса толком нет, чтобы было на что зариться. Вспыхнувшая Вайпер отвесила ему подзатыльник, но еще какое-то время оглядывалась, пока цветок не остался позади. Идти пришлось довольно долго, и Диана поняла, что начинает уставать. Влажный воздух забивался в легкие, вынуждая дышать глубже и чаще. Зато почва, казалось, помогает шагать, пружинит под ногами. Окружавшие со всех сторон растения быстро приелись, а шмыгавшие по кустам зверьки были слишком проворными, чтобы их разглядеть. Первая миля осталась позади, и только наша героиня подумала, что задание становится скучным, как перед группой Иштара возникло препятствие. Это было чрезвычайно плотное сплетение из веток, лиан и даже корней, продраться через которое возможным пока не представлялось. Более того, зеленый клубок крайне мерзко шевелился, напоминая кучу змей. - Это что за фигня? – поинтересовалась Велимира, благоразумно стоя за спиной Сайкорона, который внимательно рассматривал преграду. - Дженевис, - отозвался тот, поднеся руку к поясу, - Полуживотное-полурастение, питающееся всем, что меньше него по размеру. Видишь эти отростки? Каждый из них – длинная трахея с небольшими жвалами на конце. Они ведут к одному общему желудку, у которого среди переплетения отростков есть и собственный рот. Дженевис сложно не заметить, но проблема в том, что и обойти его трудно. Между всеми ближайшими деревьями растянуты его побеги, и дальше мы пройдем, только если разрежем их. А это проблематично – шкура твари очень прочная, несмотря на гибкость, и резать ее мы будем до второго пришествия. Но дженевис всегда голоден. Прямо как ты. А чревоугодие, говорят, есть грех. Вайпер хотела было огрызнуться, но вдруг с воплем отпрянула, и было отчего. Иштар нажал что-то на своем поясе, и внезапно тот со стрекотанием изогнулся, ползя вверх по телу Стража. Обвивая его подобно змее, «пояс» перебрался на плечо, а затем плавно стек в ладонь. Иштар вытянул руку и встряхнул, все девушки невольно сделали шаг назад, а Люгер только фыркнул. Потому что в кулаке Сайкорон держал здоровенную, черную и блестящую многоножку с внушительными усами. Существо спокойно висело, двигая бесчисленными лапками и щелкая жвалами. В длину оно достигало около метра, и половину всей ее занимал хвост с острым жалом на конце. Иштар размахнулся и швырнул «пояс» прямо в растение, которое сразу всеми побегами схватило добычу, мгновенно затянув внутрь. Повисло молчание, нарушаемое только чавканьем дженевиса. - Твою мать, - тихонько сказала Велимира. - Я просто интересуюсь, - дрожащим голосом произнесла Ника, - Но может ты объяснишь, что это было? - Это Варежка, - пожал плечами Страж, - Мой ручной метаморф-полукровка из расы инсектусов. Он незаменимый помощник в таких делах. - Ты никогда не говорил о нем… - А ты никогда и не спрашивала. В этот момент раздался рев, и все вздрогнули. Почти сразу звук стал тише и тоньше, прерываясь всхлипами и хрюканьем. Дженевис бился в конвульсиях, тряся всеми побегами, и вдруг просто развалился, сползя на землю бесформенной грудой лиан. Из нее как ни в чем не бывало вылезла черная многоножка. Быстро перебирая лапками, она доползла до Иштара и по его ноге взобралась на место. Хитиновые пластины задвигались, перестраиваясь и меняя очертания, и вот на Страже снова был его пояс с огромным количеством кармашков, заклепок и крючков. - Этот куст может переварить почти что угодно, - пояснил Сайкорон уставившимся на него спутникам, - Но только не броню инсектуса. Варежка и его сородичи питаются минералами, богатыми металлом, и их панцирь в течение жизни становится все прочнее и прочнее. Его можно проломить только прямым попаданием, а кислота ему не страшна. Представляю, каково было дженевису, когда его изнутри ужалили в самое больное место. Я же говорил, что чревоугодие – грех… Яд Варежки смертелен, и хоть инсектусы неразумны, без него мы бы тут надолго застряли. - Варежка… - истерически хихикнула Велимира. - Ну да. Когда я его нашел, он принял форму латной рукавицы, решив меня обмануть. Он же не знал, что мне как раз были нужны новые перчатки. Теперь Вайпер не выдержала и расхохоталась. Ника тоже сдержанно улыбнулась, а Люгер снова фыркнул. Диана в свою очередь подумала, что Иштар совсем рехнулся, раз носит на поясе… это. Но почти сразу вспомнила про Морли и решила не спешить с выводами. Значит, метаморфы могут принадлежать к разным народам, и даже быть неразумными, надо же… Неожиданно девушка почувствовала опасность. Тренированная интуиция заставила ее резко оглянуться, и краем глаза Ди заметила мелькнувшую между деревьев тень. Остальные тоже обернулись. Но прежде, чем кто-то успел среагировать, тень исчезла. Иштар медленно поднял руку. - Что это было? – спросила Велимира. - Один из пятерки Санады. - Ты хотел атаковать его? - Да нет, просто поприветствовать. Мы же культурные люди. - Ты что, псих? - Твои манеры как всегда безупречны… - Это же враг! - Да, и враг старый, почти родной. Лишь свежая вражда криклива, а давняя холодна и спокойна… Вопли дженевиса раскрыли Санаде наше местонахождение, и теперь лучше быть настороже. За мной. И Сайкорон двинулся вперед, пройдя по хрустнувшим побегам мертвого куста. Остальные последовали за ним, девушки шли, стараясь не наступать на зеленые отростки. Как и говорил Иштар, местность по мере продвижения начала подниматься, деревья редели, а почва стала более жесткой. Сверившись с картой, он заметил, что впереди горное плато, уходящее дальше к северу. В центре гранитного массива и должен был находиться корус, поэтому теперь пятеро Стражей шагали по каменистой поверхности, а цвета вокруг постепенно сменялись с ярко-зеленых на более сдержанные. Группа перестроилась, и сейчас замыкающими оказались вполголоса переругивавшиеся Вальдейн и Вайпер. Ника двигалась чуть вдалеке, слева, а Диана шла рядом с Сайкороном. Внезапно тот слегка замедлил шаг, поравнявшись с ученицей. - Очень странно, - произнес Иштар, не глядя на девушку. - Вы о чем? - «ТЫ о чем», Ди. Мы же договорились. - Да, в смысле «ты». - Мы сейчас движемся по открытой местности, а с двух сторон поднимаются холмы, переходящие в горы. У нас тактически невыгодная позиция, но воины Санады этим не пользуются. Они идут параллельно с нами, по одному с каждой стороны, еще трое где-то впереди. Следят за нами. Хотя могли бы пойти по низу впятером и всех нас поубивать. Отступать нам особо некуда – в лесу опасно, там им легче спрятаться, это же планета Республики. За их спиной наша цель, и они это знают. Парадокс в том, что они не будут нападать, пока камень не окажется у нас. - Но почему? Вместо ответа Сайкорон нажал одну из кнопок на своем браслете, и в воздухе снова повисла карта. Девушка перевела на нее взгляд, присмотрелась, и чуть не споткнулась от удивления. Желтая точка, обозначавшая корус, двигалась. - Что это значит? – удивленно спросила Ди. - Что у нас будут проблемы. - Поясни. - Во всех предыдущих операциях, когда мы искали минерал, он либо хранился сверхпрочном сейфе, либо лежал на пьедестале, либо просто был спрятан. В общем, оставался неподвижен. Бывало, конечно, что его помещал в своей посох какой-нибудь горе-прорицатель, но разумных видов на Керамаке нет. Поэтому вывод у меня только один, и воины Санады видимо тоже пришли к нему. - И..? - Какая-то местная гадость сожрала наш корус. И сейчас шляется по всему плато с камнем в желудке. Везет нам сегодня на чужие животы. Вероятно, наши враги хотят, чтобы мы нашли этого едока и разобрались с ним. Я бы сделал то же самое на их месте. Солнечная гвардия, оплот порядка и чести, тоже мне… - А что это за гвардия вообще? И кто такие воины Санады? - Солнечная гвардия – это антипод Стражей ночи, наше отражение. Их создала Республика в противовес набирающей силу Лиге. Но в отличие от нас, Гвардейцы солнца почти никому не известны, в их существование даже мало кто верит. Они никогда не покидают Республику, и их цели нам непонятны. Ясно одно – это элитные бойцы, прекрасные воины, и многие из них владеют тайным знанием управления материей. Попросту говоря, магией. Поэтому формально они вне закона, но их это вряд ли волнует. - Вне закона? Почему? - В нашем мире то, что на Земле называют магией, под запретом. Все сверхъестественные силы, если они не порождены технологиями или ловкой махинацией, по закону караются и в Федерации Западных звезд, и в Торговой Гильдии. Даже в Лиге Темных миров, хоть там с этим и помягче. В прошлом случалось так много катастроф, связанных с неумелым использованием материи, что на это дело было наложено вето. Только Стражи ночи и Солнечная гвардия вправе пользоваться такими силами, и то ограниченно. Эта ветвь познания и боя называется Искусством, и наши специалисты в простонародье именуются Небесными учеными. Адептов изменения материи в Солнечной гвардии зовут Земными учеными. Они в основном управляют вещественными изменениями, связанными с землей и водой, а Стражи-маги практикуют контроль над энергией – воздухом и огнем. Воины Санады – это спецподразделение Гвардии, и то, что их послали сюда, дает основания думать, что в Республике что-то не так. - С чего ты взял? - Просто так корус искать никто не будет. Он слишком редок, и даже жаждущие власти политиканы не рискнут соваться в места, где он рождается в огне сверхновых. Нужна конкретная причина. Если Гвардии так понадобился корус, что они отправили за ним Санаду, значит, причина действительно веская. Диана открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но тут раздался громкий вой, эхом отразившийся от гранитных стен, которые незаметно обступили наших героев. Звук был сильным, трубным, и его явно могло издать только что-то очень большое. - Кто это так вопит? – спросил Люгер. - Не имею понятия. Я не знаю созданий с таким голосом. - Мы тоже, - откликнулись Ника и Велимира. - Не страшно, - произнес Иштар, поднимая руки, - Я знаю тех, кто знает, - и он резко ударил себя ладонями по наплечникам. Те с хлопком соскочили с него, упали на землю, и вдруг синхронно перевернулись, мгновенно отрастив по восемь ног с одной стороны, и по два ряда шипов – с другой. Они пробежали вперед, развернулись, и на черных пластинах открылись маленькие желтые глазки. - Чего изволите-с? – хором продребезжали существа. - Прогуляйтесь-ка вперед и выясните, кто тут нарушает покой добропорядочных граждан, - ответил Сайкорон, и в уголках его глаз обозначились морщинки от улыбки. - Сделаем-с! Обоих созданий словно ветром сдуло. - Знакомьтесь, Сара и Сабрина, - сказал Иштар, прежде чем кто-то успел задать вопрос, - Неразлучная парочка моих помощников-аранисов. Люблю метаморфов… - Я тебя ненавижу, - слабо промямлила Вайпер, глядя вслед удравшим «наплечникам», - Ты меня до нервного срыва доведешь. - Не тебя одну, - поддержала ее Ника. Сайкорон и Вальдейн переглянулись и хором выдали: - Женщины… Ди подумала, что лицо сейчас треснет пополам от едва сдерживаемой улыбки и желания разразиться хохотом. Будь она дома, давно уже смеялась бы до слез. Да, Стражи ночи были бессовестными негодяями. Да, они были беспощадны к врагам и не ценили жизнь. И да, они против воли сделали ее одной из них. Но было в них и что-то хорошее. Сейчас они разговаривали как обычные люди, подтрунивая друг над другом. Непостижимая штука жизнь. В этот момент раздался топоток, и перед Иштаром возникли аранисы. - Ну? – поинтересовался тот. - Сами увидите-с, - хихикнула одна из метаморфов. - И услышите-с, - радостно поддержала ее вторая. - Короче, зацените-с! – одновременно сказали обе, а затем подпрыгнули, мигом взбежали по доспехам Сайкорона и прилепились на место, спрятав ноги и шипы. - Пакостницы мелкие, - пробурчал он. Впрочем, необходимость в объяснениях пропала быстро. Неожиданно подъем закончился, и пятеро Стражей оказались на возвышении. Дальше каньон уходил вниз, заканчиваясь массивным плато, со всех сторон окруженным скалами. И на этой странной арене наших героев уже ждали.