Последствия правды

      Палач, пришедший сразу после ухода Сенреда, был весьма разочарован, ведь чародей не реагировал ни на хлыст, ни на шипы, ни даже на каленое железо. Мерлин смотрел в одну точку, кандалы на его запястьях раскалились до предела, но чародей не реагировал и на это. Он, казалось, покинул свое истерзанное пытками тело и теперь находился вне времени и пространства. Для Мерлина не существовало ничего, кроме боли. "Но ведь Артур жив, Артур в безопасности", ― твердил внутренний голос на задворках затухающего сознания, но Мерлин не слушал его. Ему было слишком больно и слишком плохо сейчас, и никакие оправдания не могли помочь смириться с мыслью о том, что своим отказом он только что убил собственную мать.       Он уже почти ничего не слышал, не видел и ничего не чувствовал. Магия, казалось, нашла выход из сложившегося положения и решила, что её обладателю будет намного легче, если он больше не будет чувствовать собственного тела, да и вообще не будет больше чувствовать. Мерлин не плакал, не кричал, не бился в конвульсиях. Он просто больше не чувствовал, и даже мысль о том, что Артур в безопасности, не могла помочь ему выйти из спасительного беспамятства.       Пытка без криков и слез превратилась в жалкую пародию, и палач ушел так же быстро, как и пришел.

***

      Артуру очень не нравился план. И хотя молодой король Камелота доверял своей жене и знал, что ни у кого не было плана получше, Артур ничего не мог с собой поделать. План казался самым ненадежным в истории планов, и король Камелота, замыкающий скромную процессию переодетых в неприметные дорожные плащи рыцарей, то и дело не нарочно прикасался то к спрятанному под плащом экскалибуру, то к рукояти тонкого кинжала, спрятанного на груди.       Они шли довольно медленно ― сказывалось отсутствие лошадей, и этот факт приводил Артура в большее бешенство, чем то, что золотистые волосы пришлось основательно испачкать грязью, да и идти приходилось, согнувшись в три погибели, чтобы ненароком не уронить мастерски сшитый королевой за один вечер "горб".       Большая половина пути уже была пройдена и Артур был искренне удивлен, что их не заметили сразу же, как только они пересекли границу королевства Сенреда. Поскольку армию Сенреда в основном составляли наемники, в свободное от службы время с успехом разоряющие маленькие деревушки и небольшие поселения, маленький отряд не был замечен ни в одной из деревень, что попадались им по пути.       И всё же Артур действительно переживал, что их раскроют. С собой он взял лишь самых проверенных и надежных рыцарей. Тех, кого так же, как и Артура, волновало не то, что Мерлин ― маг, а то, где он сейчас и что с ним делают люди Сенреда. Впереди шел Персиваль, пытающийся закрыть собой явно не похожего на простолюдина Леона, за ними Элиан, пытающийся проделать то же самое, только в отношении Артура. Артур рад был бы видеть здесь еще как минимум Ланцелота и Гавейна, но им в плане королевы была отведена особая роль, и молодой король нисколько не сомневался в их значимости.       И всё же отсутствие Ланцелота и Гавейна било по численности. С одной стороны, в минимальном составе их труднее было заметить, но с другой, отбиваться вчетвером от наемной армии Артуру очень не хотелось.       Полдень выдался на удивление жарким. Королевство Сенреда не могло похвастаться обилием зеленых лесов: по пути им попадались лишь маленькие высохшие подлески с корявыми, рассохшимися пнями, кишащими красными, жирными муравьями, да полувысохшие ручьи, в которых почти не было рыбы. В королевстве почти не было плодородных почв, маленькие деревеньки жили в основном за счёт ручейков и речек, берущих начало у границы Камелота в остроконечных скалах и словно паутина пронизывающих королевство. Чем дальше вглубь шли путники, тем больше Артур уверялся в том, что жители этих земель будут совсем не против, если Камелот возьмет их под свою опеку. Совсем некстати вспомнилась мать Мерлина, пришедшая на помощь именно к Утеру, а никак не к Сенреду. Артур старался гнать все плохие мысли прочь.       Солнце вышло из своего зенита и опустилось, пригревая землю, так что король трижды проклял всю их довольно темную маскировку, когда отряд добрался до места назначения. Высокий замок, сложенный из серого камня, выглядел исполинским на фоне сплошного запустения. Низенькие деревянные домики вокруг, обнесенные каменной же стеной, видимо, обозначали город, а массивные деревянные резные ворота были открыты настежь.       Теперь от лучшего друга короля Камелота отделяли всего лишь каменные стены замка, а уж эту преграду было намного проще преодолеть.