Эх, Князь...

Через несколько часов пути, в купе князя постучали: — Напитки, закуски, покурить, сэр? — предложил официант, усмехнулся. — А может, желаете приобрести серебряные часы? Которые и продемонстрировал, открыв перед лицом господина. Увидев официанта, князь на мгновение потерял дар речи, а после рассмеялся. — Меня поражает ваша предприимчивость. Как вы это сделали, Серж? Довольный произведенным эффектом, тот широко улыбнулся. Прикрыв дверь, негромко поведал по секрету: — Я выкупил это место за триста золотых, — потрепал по голове мальчика. — Я же говорил, что мечтаю свалить из нашей дыры. Разве я мог упустить такой шанс? А теперь я прошу прощения, мне надо работать. Но если вы не против, я загляну к вам после смены. — Будем ждать, — чуть улыбнулся Владимир. Правда дождался только князь, Ирина и Саша уже спали. Когда в купе заглянул Серж, Владимир приложил палец к губам, призывая быть потише. Парень кивнул и присел на край койки, улыбнувшись Владимиру Андреевичу. Он и сам не понимал, почему не хочет отпускать этого мужчину за короткое время ставшего «своим». Хотя он и одергивал себя всякий раз, когда так думал, понимая, что между ними всегда будет пропасть происхождения. — Вы только не думайте, что я вам навязываюсь, князь, — попросил он тихо. — Не говорите глупостей, — шепнул Владимир, чуть улыбнувшись. Нежно коснулся пальцами чужой щеки, словно в подтверждение своих слов. И улыбка Сержа стала еще ярче. — Просто вы мне нравитесь, — признался он. — Встретил бы я такого раньше… Впрочем, нет. Не хотелось бы с вами разминуться. Князь чуть усмехнулся и, вдруг склонившись, коснулся губами чужой щеки. На миг парень замер, посмотрев на собеседника и попытался спрятать свое смущение за улыбкой: — Смотрю, я вам тоже? Владимир благосклонно промолчал, чуть улыбнувшись, и посмотрел в окно. Некоторое время они просто созерцали пролетающие за стеклом пейзажи, совершенно очевидно не зная, как преодолеть этот неловкий момент, а потом Серж спросил: — Князь, вы случайно не знаете, где в вашем городе можно встать на постой за разумно умеренную плату? — Никогда не интересовался. Впрочем, нас встретит граф Хэмишер, поручу ему выяснить это как можно оперативнее, — вновь улыбнувшись, отозвался Владимир, взглянув на попутчика. — Благодарю. А это имя я слышал, они королям несколько поколений служат, — вспомнил Серж. — Вот это я понимаю — преданность. — Императорам, — мягко заметил Владимир. — Можно подумать у них есть выбор... Ведь кому можно доверить безопасность императорской четы как не тем, кто обеспечивал эту безопасность еще во времена легенд и мифов? — Пожалуй… — согласился молодой человек, хотя слишком хорошо знал людей, чтобы доверять безопасность человеку только потому, что он сын верного слуги. — Хотя про мифы вы махнули. — От чего же? Вы просто не представляете, сколько их роится вокруг родоначальника императорской династии царя Эдмиана... — улыбнувшись, отозвался князь и глотнул давно остывшего чая. — На то они и мифы, чтобы им не верить. Серж верил лишь в то, в чем убедился лично или слышал от людей, чьи слова стоили доверия. А истории, о которых повествовали мифы, были слишком давно, чтобы не претерпеть изменений, если вообще не были выдумкой. — Не все мифы лживы, из них, к примеру, рождаются определенные традиции, которые позже становятся либо верой, либо правилами этикета. Впрочем, это совсем другой разговор. Просто поймите и примите тот факт, что императорская династия как себе верит главам царской охранки. Это заложено в воспитании. Мы росли вместе с ними, так же как росли наши отцы, и как будут расти наши дети... Видимо князь не хотел спорить, собственно, как и сам Серж, поэтому молодой человек лишь улыбнулся, кивнув: — Я верю вам. Просто не забывайте, что и близкие люди умеют предавать, — предостерег он, впрочем, не настаивая. — О, я всегда помню об этом, — тихо отозвался князь и вновь посмотрел в окно, устало прикрыв глаза. Потер лицо ладонью. — Простите. Понимая, что задел одну из болезненных струн нанимателя, Серж виновато опустил взгляд. Он и не думал так метко попасть в цель. — Вы не виноваты, вам не за что извиняться, — тихо отозвался мужчина, нервно перебрал пальцами, словно отчаянно мечтая закурить. — Сигаретку? Серж протянул князю распечатанную пачку. — У меня есть, но я не буду, — отозвался мужчина, кивнув на спящих Иру и Сашу. — Пока вы не устроитесь, вы можете пожить у меня, Серж. — Вы так любезны, что я с удовольствием приму ваше предложение. Отказываться было просто глупо, тем более что он знал, что предложение идет от чистого сердца. Впрочем, он постарается не слишком долго злоупотреблять гостеприимством, как бы сильно этого не хотелось. Мужчина чуть улыбнулся и кивнул. Затем вдруг запустил пальцы в карман и вытащил оттуда бархатную коробочку. Вытащив из нее обручальное кольцо, надел его на безымянный палец и отправил футляр обратно. Тихо вздохнув, Серж поднялся: — Я откланяюсь, князь, завтра на работу вставать спозаранку, — сказал он, и самому было приятно чувствовать себя приличным, рабочим человеком. — Да и вам надо поспать. — Доброй ночи, Серж... И спасибо вам, что выручили нас. Молодой человек кивнул, прикрыв за собой дверь. Прижался на миг к стене, а потом сам себе усмехнулся, покачав головой. Перед прибытием в столицу Русинеи Серж рассчитался, ведь он не собирался ехать обратно. И сейчас стоял чуть в сторонке, озираясь по сторонам, но боясь упустить из вида князя, который вдруг поманил его к себе. Князя окружали люди в знаменитых сапфировых мундирах царской охранки. Владимир уже раздавал им указания, а Саша разглядывал офицеров с нескрываемым восхищением, вцепившись в его ладонь. Серж улыбнулся, приближаясь. Людей в форме он привык остерегаться, но вспомнив, кому те обязаны подчиняться, заставил себя расслабиться. — Какой суетный город, — позволил он себе заметить. — Идемте, Серж, нас уже ждут, — напряженно отозвался Владимир, кивнув в сторону экипажей. — Ирина и Саша поедут отдельно. Повернувшись к одному из офицеров, он хотел было то ли что-то сказать, то ли что-то спросить, но тот прервал его: — Все будет хорошо, Ваше Высочество. Прошу вас, пройдите в экипаж. Кивнув, Серж последовал за князем, оглядываясь по сторонам. Усевшись в экипаж напротив его высочества, вгляделся в обеспокоенное лицо: — Что-то случилось? — Меры предосторожности, — отозвался мужчина, нервно перебирая пальцами. — Всегда есть недовольные властью радикалы. На его императорское величество было совершено несколько покушений. — Понимаю. У них в стране тоже были такие, когда она еще была провинцией сего большого государства. Они ругали монархию и, в конце концов, отказались от нее, отделившись. И что? В городах разруха, голод и беспредел. Хотя, честно признаться, он уже плохо помнил ту жизнь, что была до улицы. Но зато, прекрасно знал эту. Посмотрев из окна, оценил красоту и величие чужой столицы, которая, как он надеялся, скоро станет его новым домом. — Дураки, — прошептал он. — Что? — переспросил Владимир, взглянув на попутчика. Он выглядел чуть встревожено, но не более того, словно ситуация, когда он был в опасности в столь бытовой ситуации, было весьма привычно и единственное, что его волновало, это безопасность его подопечных. — Радикалы ваши, — ответил Серж, продолжая смотреть в окно. — Чего они хоть хотят, власти для народа? — Ну, вы же понимаете, что за красивыми словами скрывается лишь жажда власти и денег, — отозвался Великий князь. — Это так хорошо видно на примере Латинии, что даже страшно. — Я тоже о ней подумал… На самом деле Серж любил свою страну. Или помнил, что любил когда-то, и ему было грустно и больно, что она превратилась в дыру, из которой все мечтали свалить. И сейчас, наблюдая жизнь цветущего русинейского города, он надеялся, что с этой страной такого никогда не случится. Они ехали довольно долго, час, быть может, полтора. Миновав столицу, выехали в пригород, столь же прекрасный, сколь и сам город. Впереди виднелись огромные сады и палисадники, в которых, несомненно, прятались поместья. — Красиво живете, — усмехнулся Серж, усилием воли скидывая настроение минувших часов и посмотрев на спутника. — Я, правда, не буду лишним? — Ни в коем случае. Мы всегда рады гостям, — улыбнулся попутчику Владимир. — Поместье столь огромно, что порой в нем бывает одиноко. Моя супруга все больше предпочитает проводить время в столичном особняке, ведь скоро начинается сезон приемов и балов. — Леди, — улыбнулся молодой человек, для которого это слово все объясняло. — Она красивая, ваша жена? — Она прекрасна, — отозвался мужчина, чуть улыбнувшись, нежно, но вместе с тем чуть печально. — Но вы ее не любите, да? — догадался Серж и тут же прикусил язык. — Простите, это не мое дело… — Нет, не люблю, — спокойно ответил мужчина, смотря на проплывающий мимо пейзаж. Вскоре, экипаж заехал на территорию поместья и притормозил у огромного особняка. Вздохнув, спутник князя помалкивал всю оставшуюся дорогу, и только обозрев великолепное поместье, позволил себе отпустить комплимент. Выбравшись из экипажа, вздохнул полной грудью, вспоминая, что в детстве он жил при каком-то поместье. — Хорошо-то как… Владимир лишь улыбнулся в ответ и поднялся вверх по шикарной мраморной лестнице. В холле их уже ожидала красивая брюнетка в бордовом платье и с гипюровым веером в руках. Женщина улыбнулась и поприветствовала гостей кивком головы. — Рада приветствовать вас в этом доме, господа. — Счастлив знакомству, — подражая местным господам, так же чуть склонился Серж в знак приветствия. Подумал, что, наверное, это и есть жена Владимира Андреевича. Улыбнувшись девушке, что казалась ненамного старше Сержа, Владимир скинул пальто на руки дворецкого и поднялся на ступени, нежно целуя ее ладони. — Господа, — улыбнулся он визитерам, — позвольте представить вам мою великолепную супругу Великую Княгиню Наталью Аристарховну Николаеву. Склонившись еще раз в знак почтения, Серж незаметно отошел в сторонку, чувствуя себя немного лишним. В сердце уколола игла зависти, и он не хотел, чтобы это кто-то заметил. Дворецкий забрал у всех верхнюю одежду, и хозяйка дома провела гостей в столовую, где все уже было готово к трапезе. За столом не было чопорных светских разговоров. Все было так, будто собрались старые друзья. Натали, как обращался к ней супруг, умела и явно любила создавать теплую атмосферу в этом доме, но как убедился Серж тем же вечером, у нее был стальной характер, который она и показала по прибытию в имение князя его брата цесаревича Дмитрия и его супруги Лидии, которые приехали забрать Сашу. Она встретила их с холодной вежливостью стоя все на тех же ступенях и все с тем же веером в руках. Цесаревич остался холоден с сыном, его жена наоборот была тепла с пасынком, стараясь подружиться с ним. Вскоре братья удалились в кабинет Владимира, откуда скоро послышалась сдавленная ругань. И Дмитрий вылетел оттуда словно ужаленный, едва ли не в приказном порядке отправляя супругу и сына в императорский дворец, куда выехал следом за ними. Владимир не вышел из кабинета вплоть до их отъезда. Серж наблюдал эту неприятную сцену со стороны. Цесаревич чужой страны как-то сразу ему не понравился, но он не подал вида, молча потягивая вино у портьеры. Скорее всего, его даже не заметили. — Вы уверены, что стоило отдавать мальчика? – спросил он князя, когда тот покинул свое убежище. — Что я могу против слова наследника престола и императора, который, не понимая всей ситуации, искренне верит, что с цесаревичем Саше будет лучше? — спросил Владимир сдержанно, словно подбирая слова, чтобы не сорваться на крик. — А рассказать ему? Нет, он не пытался учить собеседника, в отличие от него, прекрасно знающего своих родственников. Просто хотел понять. Потемнев лицом, князь вновь направился в свой кабинет, прихватив с собой бутылку вина. Натали, сидящая на диванчике с бокалом в руках, лишь вздохнула. — Сбежал... — отглотнув вина, напряженно улыбнулась Сержу. — Не похоже на него, — заметил тот, вспоминая их приключения в Латинии. — Пойду, попробую вытащить… Прихватив свой бокал, он постучался и, не дожидаясь разрешения, скользнул в кабинет. Присел рядом на диванчик. — Простите, мне не следовало лезть не в свое дело. Владимир молчал, запрокинув голову на спинку диванчика и смотря в потолок. Нервно, почти зло сжимал и разжимал пальцы, отчаянно сдерживая себя. — Выпьете со мной? — наконец устало спросил он. — С удовольствием. Серж протянул свой бокал, который Владимир Андреевич до краев наполнил вином. Спустя неделю Серж нашел работу и перебрался в столицу, в маленькую съемную квартирку, и был более чем доволен новой жизнью, которая по сравнению с прежней казалась шикарной. Он часто бывал у князя в гостях. Нравились ему уют и тепло этого дома. Впрочем, хозяин нравился еще больше, но о том, что же именно чувствует, старался не задумываться. Когда Серж нанес князю очередной дружеский визит, он застал весьма интимную сцену: его супруга лежала на диванчике в кабинете Владимира, а тот, склонившись над девушкой, целовал ее тонкую шею. — О, я помешал... Простите, — улыбнулся он, не обращая внимания на спазм перехвативший горло. Хотя, наверное, следовало молча ретироваться. — Вы такая прекрасная пара. — Да нет. Добрый вечер, Серж, — мягко улыбнулась Натали и, отстранившись от супруга, поднялась на ноги. Еще раз скользнув пальцами по волосам Владимира, женщина покинула кабинет князя, прикрыв за собой дверь. Князь тихо вздохнул и опустился в кресло. — Добрый вечер, друг мой, — наконец поприветствовал он гостя, рассеянно улыбаясь. Серж улыбнулся: — Я все-таки помешал, — заметил он, присаживаясь на ближайшее кресло. Что уж теперь… — Дворецкий сказал, что вы в кабинете, вот я и… В следующий раз дождусь позволения войти. — Ну что вы, Серж, — мягко улыбнувшись, отозвался Владимир, нежно погладив пальцами чужую щеку. Отмечая вдруг, как похорошел друг за эти месяцы, что ему действительно всего девятнадцать. Совсем еще мальчишка. Но откуда у этого мальчишки такие старые глаза? Об этом он спросить побоялся, смутно догадываясь, в чем дело. Молодой человек на мгновение прикрыл глаза, ловя эту ласку, но стараясь не показать вида. Задорно улыбнулся: — Не хотите немного развеяться, князь, — предложил он. — Я иду на скачки. Проводить время вместе со своим неожиданным, но дорогим другом, ему нравилось, и он не жалел денег на эти развлечения. — Ох, нет, мне сейчас только толпы народа вокруг себя любимого не хватало, — хмыкнул Владимир. — С завтрашнего дня у нас тут намечается комплекс мероприятий, посвященных моему дню рождения. И как пережить эти несколько дней в окружении всех наших монархов... Завтра намечается охота в императорских угодьях. Меня терзает смутное предчувствие, что наши дамы оставят нас далеко позади в этой забаве, — и тут же пояснил на вопросительный взгляд. — Владению оружием, как и манерам, их обучают с весьма юного возраста, поэтому ты не представляешь насколько они метки. День рождения значит. Хорошо, что узнал, а то бы неудобно получилось. Серж прикинул, чтобы такое подарить, чтобы лицом в грязь не ударить и зубы на полку потом не положить. Впрочем, он успел уже познакомиться с парочкой нужных людей… — Вы правы. Зато как дамы могут с ножом обращаться, на всю жизнь запомнил, так что охотно верю. — Так тот шрам оставила вам дама? — вопросительно изогнул бровь князь, вспоминая увечье, которое покоробило его в те ночи, что они провели совместно в квартире Ириши, но тут же смущенно прикусил язык. Не стоило... Серж смутился. Князь успел рассмотреть его шрамы? Он вздохнул, сделав глоток отменно коньяка: — Да, так получилось. Но зла на нее давно не держу... Вздохнув, князь провел ладонью по чужим волосам не с жалостью, но с сочувствием. И тут же поспешил сменить тему, словно отматывая беседу назад: — За последнее время вы стали вхожи в этот дом и в эту семью, Серж. Поэтому я приглашаю вас на завтрашнюю охоту, — мягко улыбнулся князь, и его ладонь скользнула на чужую щеку. Слышать это было приятно, и Серж улыбнулся, невольно подставляясь под ласку, пока не осознал этого и невольно не отстранился, но к счастью получилось ненавязчиво и почти незаметно. — Я с удовольствием составлю вам компанию и помогу мисс Натали скрасить для вас это мероприятие. А на кого охота? — На мелких пушных зверьков, будь то заяц или лис, — улыбнулся князь, чуть обнажая белоснежные зубы. Они сидели так близко друг к другу, что казалось, их дыхание смешалось, и было можно услышать стук чужого сердца. Но вдруг, чего-то смутившись, Владимир отстранился и поднялся на ноги, чтобы, отойдя к столу, наполнить их бокалы коньяком. — Интересно, никогда не охотился ни на кого крупнее крысы, — тихо засмеялся Серж, пытаясь разогнать неловкость, которая вдруг натянулась между ними. Он не хотел этого и отчего-то чувствовал вину. Князь отглотнул коньяка и широко улыбнулся, обернувшись к другу: — Что ж, вам представился шанс. — Да. Я вообще многим обязан вашему появлению в нашем городишке, — улыбнулся парень в ответ, не случайно выбрав именно такую формулировку. Даже сейчас, даже от друга не желая зависеть. — Вы всем обязаны только себе, Серж, — отозвался Владимир, присаживаясь на край подоконника. — Ведь вы могли отказать мне, могли обмануть, но вы не поступили так, хотя у вас была возможность. А я всегда ценил в людях честность и ответственность. — Мог… — признался парень, более того, в первый день знакомства у него были такие мысли, слишком велико искушение. Только не мог он нарушить данного слова. Смутившись, он почесал в затылке и сделал еще глоток крепкого и восхитительного на вкус напитка, точно прячась за бокалом. — Вы отважный человек. Явиться в нашу дыру с такими деньжищами и без охраны… — Единственное, чего я опасался, это не найти Сашу, все остальное было мне безразлично. Впрочем, как и сейчас. Просто есть долг перед страной, перед семьей... — Владимир задумчиво посмотрел куда-то в пустоту, а затем залпом осушил свой бокал. Серж нахмурился, непонимающе посмотрев на друга. Утверждения Владимира Андреевича не укладывались в голове. Да и как такое может быть? — Не правда, — сказал он, не понимая, зачем мужчина наговаривает на себя. — Вы не такой. Князь лишь усмехнулся и, ничего не ответив, отвернулся к окну. Закурил. Что-то было не так. Что-то угнетало князя. Но что именно, Серж понять не мог и, допив коньяк, поднялся, чтобы подойти и дружески сжать его плечо. — У вас что-то случилось, — он не спрашивал, утверждал. — Может, я могу помочь? Вы скажите, я сделаю все, что в моих силах. — В жизни всегда что-нибудь случается. Так что ничего особенного, — улыбнулся князь, накрыв чужую ладонь прохладными пальцами, чуть сжал. — Спасибо, Серж. Парень вздохнул, печально улыбнувшись. От этой встречи оставалось тревожное чувство, которое не удавалось определить. Зато желание было четким и ясным: встряхнуть мужчину, приводя в чувство, и… — Простите, я пойду, пожалуй. Когда мне надо завтра быть у вас, чтобы опередить родственников? — спросил он, избегая смотреть в глаза, боясь, что друг прочитает в них то, что Серж сам понял только что. — Я думаю вам лучше остаться на ночь, Серж. Так вы хотя бы сможете нормально отдохнуть перед охотой, — мягко улыбнулся князь, повернувшись к другу, и погладил его по щеке. — Не беспокойтесь обо мне, это того не стоит. Эх, князь… Серж прикрыл глаза, тихо вздохнув, и кивнул: — Если вы настаиваете, — когда он, наконец, решился посмотреть на Владимира Андреевича, на губах его светила привычная легкая ухмылочка. На самом деле, путь в поместье действительно был не самым ближним, да и поймать экипаж рано утром было не так просто. — И тогда я начну развлекать вас прямо сейчас. А то мне не нравится ваше настроение… Вы в карты играете? — Если только на желание, — улыбнулся князь и, взглянув на время, слегка огладил друга по волосам. — Почему бы и нет, — не раздумывая согласился парень, уверенный, что мужчина не потребует ничего недостойного его и радуясь, что желания у того все же остались. Подойдя к своему письменному столу, Владимир вытащил из него колоду игральных карт, но Серж успел заметить и другую. Старинные гадальные карты привлекли его внимание, и он удивленно приподнял бровь. — Вы гадаете? Или конфисковали у супруги, которая слишком верит картам? — предположил он. — А вы скептик? — с усмешкой спросил Владимир, вытаскивая колоду и кидая ее в руки Сержа. — Между прочим, эта колода предсказала когда-то мое рождение, но это так, лирика. — Да ладно, — не поверил тот, разглядывая уникальную колоду. За такую можно было золотых пятьсот выручить, не меньше. Он действительно был скептиком, не веря ни в Бога, ни в Дьявола, а уж в гадания и подавно. — А лично у вас что-нибудь сбылось? — К сожалению, да, — князь попытался улыбнуться, но не смог. Взяв игральную колоду, он устроился в кресле и начал перетасовывать карты. Серж прикусил губу, понимая, что ненароком задел какую-то больную тему из прошлого друга. И не стал лезть с расспросами, чтобы не бередить, чувствуя, что раны в его сердце еще свежи. Придвинувшись ближе к столику, он следил за руками партнера по игре, просто по привычке, слишком много шулеров окружало его в свое, не столь отдаленное время… Пальцы князя были изящными, ловкими. Но золотой перстень с изумрудом делал их какими-то жесткими. Властными. Эти качества ну никак не вязались у Сержа с образом Владимира, которого он знал. Его обычный фарт отвернулся от парня, карта не шла и все козыри оказывались на руках у партнера, так что, если бы он не знал того хорошо, решил бы, что князь жульничает. А может просто ему не удавалось полностью сосредоточиться на игре… Мысли были о человеке, сидящем напротив. — Черт! Ваша взяла, — сказал он, наконец, и скинул на стол карты. Владимир лишь лукаво улыбнулся, всем видом показывая, что уже задумывает желание. Собрав карты, Серж машинально их перетасовал и, положив на поверхность стола, откинулся на спинку кресла, ожидая, когда тот его озвучит. Владимир закинул ногу на ногу, и в этот момент в кабинет зашла горничная, ставя на кофейный столик поднос с двумя чашками чая и сладостями. Дождавшись, когда она уйдет, князь, наконец, озвучил свое желание. — Я хочу, чтобы вы остались со мной после охоты, на выходные. Парень улыбнулся, только расслабляясь, заметив, что невольно напрягся, ожидая ответа. А еще, в этот самый момент, он понял, как князь одинок, несмотря на все свое многочисленное окружение. — С удовольствием исполню ваше желание, — признался он. Благо его работа позволяла ему менять планы, когда бы это не потребовалось. Неожиданно вспомнив одну вещь, которая могла поставить под угрозу участие его в самой охоте, чуть виновато и где-то по-детски расстроено сказал. — Владимир Андреевич… я в седле с детства не сидел. — Такие навыки не забываются, Серж, не беспокойтесь, — обезоруживающе улыбнулся князь и погладил друга по щеке в очень доверительном жесте. — Хорошо. Парень не удержался и прикрыл глаза, ловя эту ласку. Такой искренней нежности, обращенной на него, он не помнил с момента смерти родителей. Чужой палец скользнул по губам, очень интимно. Владимир подошел ближе и нежно коснулся губами его лба. Пожелав доброй ночи, вышел в коридор и кликнул слугу, чтобы тот проводил Сержа в его опочивальню. Оставшись один в спальне для гостей, парень упал спиной на мягчайшую постель, коснулся своих губ, воскрешая в памяти такое невинное и одновременно откровенное прикосновение. Сердце быстрее забилось в груди, но через мгновение волнение вытеснил страх, и он отдернул руку. Покачал сам себе головой: — Перестань. Даже думать не смей… Раздевшись, он лег, но еще долго не мог уснуть, ворочаясь. Утром все поднялись спозаранку, чтобы подготовиться к прибытию гостей. К рассвету в особняк прибыли императорская чета, так же и цесаревич с супругой и детьми, князья, графья, бароны. Так же прибыли гости из других стран, госпожа из Сардана, как понял Серж кузина князя, а также его мать и братья сестры из Гремии. Парень чувствовал себя неуютно в этой компании, стесняясь своих манер, которые оставляли желать лучшего и жаргона, и потому предпочитал помалкивать и больше кивать. Но сбежать не пытался, оставаясь рядом с Владимиром Андреевичем и развлекая его, как это умел делать он, не задумываясь о том, что об этом думают господа. Но господа, казалось, и вовсе не удивились, или сделали вид. И только зеленоглазая госпожа из Сардана, кинула на него оценивающий взгляд, а затем тепло улыбнулась, словно ребенку. Впрочем, наверное, он для многих именно им и был. Осушив очередной бокал вина, Серж придвинулся к князю чуть ближе, чем следовало бы, ибо от близости вернулись вчерашние фантазии и шепнул: — Что-то мне жалко стало зверюшек, на которых поедет охотиться эта толпа… — впрочем, чего он ожидал от дня рождения такой персоны? Вдохнув запах парфюма князя, чуть прикрыл глаза. — А бал тоже будет? — поинтересовался он. — Разве это толпа, друг мой? Так, круг приближенных, — шепнул Владимир в ответ, улыбнувшись. — Бал будет более официальным мероприятием и вот там действительно будет толпа, но это позже в конце недели. Я тоже ожидаю вас там увидеть. — Я с удовольствием приду, — не раздумывая согласился Серж. — Тогда и подарок подарю, а то неудобно получилось. Вообще мог бы подсуетиться и узнать заранее... — Ну что за глупости, не думайте об этом! — тихо воскликнул князь, а Серж почувствовал на себе насмешливый, но добрый взгляд изумрудных глаз. Эта женщина словно догадывалась, о его чувствах и тех странных нитях, что протянулись между друзьями, и парень ощутил, как покраснели скулы. Неужели это так заметно? — Душно, — так же тихо пожаловался он, позволяя себе расстегнуть давящий накрахмаленный ворот рубашки. — Я выйду. На минутку, — пообещал он, оставляя князя с гостями. — Я думаю, нам пора выдвигаться, — услышал он голос князя и буквально через минуту мужчины вышли на улицу, дамы же остались в доме, чтобы переодеться в охотничьи костюмы. Впрочем, Серж уже успел взять себя в руки и загнать поглубже запретные желания, улыбнувшись Владимиру Андреевичу столь же задорно и беззаботно, как и прежде. — Ну, наконец-то, — сказал он. — Мне уже не терпится проверить, насколько сильны детские навыки. Знаете, я даже вспомнил кобылку, которая мне их подарила. Из его уст прозвучало несколько двусмысленно, но что поделаешь… — Понятно, — тихо засмеялся мужчина, и на какое-то мгновение Серж увидел, как мелькнуло у Владимира в глазах желание поцеловать его. Или, скорее всего, ему просто показалось. Но от этого дыхание вновь перехватило. Слуги подвели им лошадей, и парень отвел взгляд, постаравшись полностью переключиться на вставшую перед ним проблему: как подступиться к животному. Погладив каурую по морде, словно знакомился, он наблюдал, как забираются в седло другие, чтобы повторить процесс. Оказавшись верхом, под переступающей лошадью, сильнее сжал ее бока, цепляясь за поводья и пытаясь освоиться. К нему подъехал Владимир и положил руку на колено, чуть поглаживая. — Расслабьтесь, лошадь чувствует ваше напряжение и ей так же некомфортно, как и вам. — Да, я помню… — он прикрыл глаза, прислушиваясь к движению чужой руки, которой единственной было позволено дарить ласку, и пытаясь расслабиться. Почувствовать животное и дать ему больше свободы. — Получается, — улыбнулся он, отважившись посмотреть князю в лицо. Ладонь накрыла руку того, благодаря мягким поглаживанием. — Вот и хорошо, — улыбнулся князь, чуть сжав чужую ладонь, а после отъехал к супруге, которая в своем зеленом костюме наездницы будоражила воображение всякого мужчины, в том числе и Сержа, не будь его голова так забита ее супругом. К тому времени, как началась непосредственно охота, парень уже вполне освоился, чтобы, последовав примеру спутников, пустить лошадь легкой рысью, в погоне за огненно-рыжим зверьком. Он даже целился, и наверняка попал бы, если бы спустил курок. Пожалел прекрасного зверя, нырнувшего в чащу. Другое бы дело, ради выживания… Нашел взглядом Владимира Андреевича, уже успевшего доказать право называться охотником. Он вообще непозволительно много смотрел на князя, за что и поплатился. Не удержав лошадь, шарахнувшуюся от слишком близкого выстрела, Серж повстречался с толстой веткой, низко склонившейся над звериной тропой, и вылетел из седла. Возвращение к реальности было долгим и неприятным. Впрочем, через пару минут Серж понял, что неприятное было скорее в реальности. Его тошнило, и комната вертелась перед глазами, так что хотелось снова зажмуриться, но его остановили два силуэта у окна. Вне всяких сомнений князь и его очаровательная супруга, которую он нежно держал за руку. От этой сцены что-то сжалось в груди, застыло, и он не осмелился окликнуть их, деликатно отведя взгляд. Может быть, князь ее и не любил, но ценил, а она… она любила. Но вот стоило князю подать голос, Серж понял, что ошибся. Рядом с ним была не Натали. — Вы выглядите опечаленно, Ваше Высочество. Что-то тревожит вас? — тихо спросил Владимир, смотря на свою гостью. — Вашего гостя чуть не убило на охоте, чем не повод для расстройства? — чуть вздохнула Лидия, смотря в окно. — Вас тревожит, что внебрачный сын вашего супруга теперь при дворе? — напрямую спросил князь, холодно и уверенно, словно не спрашивал, утверждал. — Как будущая императрица, я рада, тому, что мальчик теперь под опекой. Я рада этому как мать, потому что он лишь дитя, невиновное в грехах взрослых. Но как женщину... Как жену меня убивает понимание, что он дитя моего супруга и другой женщины, — голос ее по мере продолжения мысли становился все тише, она нервно поигрывала своим гипюровым веером. — Увы, боюсь, такова участь почти всех императриц нашей династии, — произнес Владимир чуть виновато и отглотнул коньяка из бокала. — Как много дозволено императору, и как мало императрице... — женщина сложила веер и, отвернувшись от окна, посмотрела на князя. — У нас с тобой тоже могло быть дитя, Володенька. Князь лишь печально посмотрел на женщину, и отставив бокал на подоконник, взяв ее ладони в свои, согревая прохладные пальчики — Не могло, Лида... И ты это понимаешь... — в его голосе прозвучала боль и тень отчаяния. Женщина мягко высвободила свои пальцы из чужого захвата и тихо вышла прочь, вновь посетовав на то, как мало дозволено императрице. Проводив ее взглядом, Владимир залпом допил коньяк и приложил бокал ко лбу. Он весь источал это горькое отчаяние, не в силах ничего исправить. Эх, князь… Серж украдкой вздохнул, оценив всю глубину драмы, постигшей этого человека и его возлюбленную. Стало неловко от того, что стал невольным свидетелем сцены, которая не предназначалась для посторонних глаз и ушей. Услышав приближающиеся шаги, притворился бесчувственным. Князь склонился над ним, так что Серж почувствовал его дыхание и легкий шлейф парфюма. Поправил одеяло и огладил его по волосам. Коснулся губами чужого лба и отстранился. Просто ребенок для него… Тихий стон слетел с губ прежде, чем парень закусил губу. — Чшш... — шепнул князь, и щеки парня коснулась теплая ладонь, мягко поглаживая. — Тише, все хорошо. Я здесь, с вами. — Простите… — выдохнул Серж, накрывая ладонь Владимира своей, — наверное, я доставил вам хлопот?.. Князь лишь тихо вздохнул и аккуратно положил руку юноши обратно на постель. — Как вы? Очень болит? Дышать не тяжело? Серж прикрыл глаза, прислушиваясь к своему организму. Дышать и правда было тяжело, может из-за тугой повязки, которая, как он понял сейчас, перетягивала его грудь. И больно. Впрочем, бывало и хуже, так что он заставил себя улыбнуться мужчине, которому испортил день рождения и поспешил заверить: — Немного. Не переживайте, прошу вас, на мне все заживает как на кошке. Вот увидите, завтра я встану. Не хотел быть обузой. — Вы будете отлеживаться столько, сколько скажет врач, — жестко отозвался князь, но тут же смягчил ситуацию улыбкой. — А сейчас постарайтесь еще немного поспать. Серж послушно обмяк, откидываясь на подушку. Этот тон… он ничуть не смутил парня, всегда подозревавшего, что Владимир Андреевич властный мужчина. И ему хотелось подчиняться. Не потому, что заставляли, а по доброй воле. И он подчинился: — Хорошо. Только обещайте, что вы тоже поспите, — попросил он. — Обещаю, — с улыбкой шепнул Владимир и, склонившись, поцеловал Сержа в лоб, чтобы затем тихо покинуть комнату. Вот только он так и не лег. Серж слышал, как тот ходил по комнате, а затем слышалось шуршание бумаги, мерещился скрежет перьевой ручки. Он слушал эти звуки несколько часов, или время в темноте измерялось по-иному, и наконец, не выдержал. Осторожно поднявшись, держась за ушибленные ребра, он подошел к двери чужой спальни и, постучавшись, неуверенно шагнул внутрь, застав князя за столом перед толстой тетрадью. Дневник? — Ну что же вы, Владимир Андреевич, вы же обещали… — с легким укором сказал он. — Извините, — виновато улыбнулся князь, поднимаясь с места, чтобы закрыть за другом дверь, — мне все не спится. Комната была освещена лишь несколькими свечами, а кровать не тронута вовсе. — Что же не дает вам уснуть, князь? — поинтересовался он, радуясь, что помещении достаточно темно, чтобы скрыть легкий румянец. — Может, я могу чем-то помочь? Полуодетый, друг был так близко, что Серж испугался, что тот услышит, как громко и взволнованно стучит его сердце. — Если бы вы могли помочь... — печально улыбнулся Владимир, не потрудившись застегнуть рубашку. Заметив смущение друга, князь спросил. — Что-то случилось? Подойдя к Сержу, он нежно коснулся пальцами его щеки, чуть поглаживая. Смотрел с немым вопросом и частичками нежности. Серж чуть заметно вздрогнул. Заметил? Он смотрел, как князь подходит, касается его. Хваленое самообладание изменило парню и, прикрыв глаза, он взял руку мужчины, целуя такие нежные пальцы, другая рука скользнула по его груди. — Да. Кажется, я сошел с ума... — и, подтверждая свое опасение, мягко поцеловал князя в губы. Испугавшись своей смелости, отстранился, отступая назад. — Проклятье... Он привалился спиной к стене, закрывая глаза. Если он все разрушил... Про клятву самому себе, что больше никогда не позволит ни одному мужчине прикоснуться к своему телу, вообще лучше было молчать. Владимир вздохнул. Посмотрев на свои пальцы, перевел взгляд на перепуганного смущенного Сержа. Нет, он не удивился, словно давно этого ждал, но не смог скрыть огорчения. — Простите, — выдохнул Серж, опуская голову. – Я пойду… Собирался ли он вернуться в постель или сбежать из этого гостеприимного дома, он и сам сейчас не знал. На какое-то мгновение повисла звенящая тишина, затем Владимир вздохнул и, подцепив пальцами чужой подбородок, вновь коснулся губами губ. Осторожно, с какой-то щемящей нежностью. Серж не знал, как посмотреть в лицо другу. Нет, он помнил, конечно, что тот предпочитает в постели юношей и не боялся сильно шокировать, но одно дело некие абстрактные юноши и другое дело Серж. Но, когда тот коснулся его губ, все же решился поднять взгляд и ответил, придавая поцелую самую капельку страсти. И вскоре она закружила их, закружила настолько, что Серж и сам не понял, как оказался прижатым сильным телом к шикарной кровати. Губы и руки князя, казалось, были везде. Он целовал и ласкал нежными губами и тонкими искусными пальцами. Серж был несколько напряжен, но отвечал князю, хотя и чуточку неловко, испытывая удовольствие и радость от касания этих рук. Его ласки. Он обнимал князя и одновременно цеплялся за него, точно боялся, что тот вот-вот растает точно мираж. Понимал, что это безумие и утром они, возможно, пожалеют о нем, но остановиться уже не смог бы. Князь действовал исключительно мягко и участливо, боясь навредить, напугать, сделать больно, но порой в его движениях проскальзывала свойственная ему властность и страсть, что накрывала их с головой. Серж уже тяжело дышал, от долгих поцелуев не хватало воздуха, но не хотел, чтобы это прекращалось. Он чувствовал, что Владимир Андреевич сдерживается и был очень благодарен за понимание. — Прошу вас, князь… — прошептал Серж. – Я не боюсь. Верил ему и готов был подчиниться его власти. Князь в ответ лишь улыбнулся и исполнил просьбу, продолжая сдерживать себя, чтобы сделать все правильно и причинить как можно меньше боли. И только его пальцы на чужих бедрах словно оставляли следы. Страх вспыхнул лишь однажды, когда Серж почувствовал, как любовник входит в него. Но молодой человек смог подавить вспышку, подаваясь навстречу, и только чуть застонал от боли. Тело уже почти забыло, что значит быть с мужчиной. Но быть с мужчиной и быть с князем... в этом была огромнейшая разница, столь разительная, что от этого кружилась голова и пылало тело. Владимиру хотелось отдаваться и подчиняться, и попроси тот кого-нибудь убить, Серж исполнил бы, не задумываясь, только бы никогда не отказываться от этих губ и рук, от собственных стонов, которых он не стеснялся вовсе. Несколько позже, Серж лежал в таких нежных объятьях князя, усталый, но счастливый, как еще никогда в жизни. Он улыбался, не желая сейчас думать ни о чем, кроме лучшего человека на свете и переполнявшего его краденого счастья. — Я люблю вас, — прошептал он и накрыл уста князя пальцами, не требуя никакого ответа и ни к чему не обязывая. Но князь и не слышал этого признания, в это мгновение он уже сладко спал, и первые лучики рассветного солнца играли на его ресницах. Тихонько вздохнув, Серж мягко и почти невесомо коснулся чуть приоткрытых губ Владимира Андреевича и, прижавшись с боку, тоже заснул.