***
– Это свет! Я вижу свет! – радостно крикнула Челси. – Где? – мгновенно воспрянул духом Винс и начал озираться по сторонам. – Вон там! Впереди! Винс стал внимательно всматриваться в даль и заметил небольшой огонёк впереди. Собрав последние силы и подхватив покрепче Челси, он двинулся прямо к спасительному свету. Плащ насквозь промок, ветер свистел в ушах, ноги скользили по грязи. Буря не думала затихать, чуть поодаль сверкнула молния, и совсем скоро грянул гром. Быстро сгущавшаяся темнота превратила горы в практически чёрную стену. Но огонёк не исчез и не отдалялся, наоборот, приближался, и вскоре стал напоминать по форме квадрат. Спустя какое-то время они вышли к небольшому одноэтажному дому, где в одном из окон горел свет. В темноте сложно было определить, что он из себя представлял, но выбирать было не из чего. Винс на негнущихся ногах поднялся по ступенькам, и неожиданно перед ним распахнулась входная дверь. – Заходите быстрее! – сквозь ветер до них донёсся взволнованный женский голос. Винс быстро вошёл в дом и поставил промокшую Челси на пол. Дверь закрылась, и к ним повернулась кутавшаяся в тёплую шаль женщина лет за сорок. Внимательно оглядев незваных гостей, она передала им подготовленные полотенца. – Это очень плохо, что вы радио не слушаете, – сокрушалась она. – Передавали, что к вечеру погода испортится. Но вам действительно повезло, что вы успели добраться до меня... – С нами ещё двое были, – заметила Челси. – Как?! Женщина бросилась к окну, но как ни старалась, а других силуэтов в буре видно не было. Она печально вздохнула и присела на стул. – Я найду их, – заявил Винс. Он подошёл было к двери, но хозяйка схватила его за мокрый рукав. – Тогда и вы потеряетесь, – возразила она. – Дождитесь их тут. В горах много пещер, где они могут укрыться. Это в лучшем случае. – А в худшем? – настороженно поинтересовался Винс. – Утром найдём их на дне ущелья.***
В спину бил непрерывный поток дождевых капель, но Люкс, несмотря на неприятные ощущения, не обращал на них внимание. Ноги Этель опять застряли в грязи, приходилось изо всех сил тянуть её за руку, чтобы вытащить. Уже и мыслей не было о том, чтобы догнать Винса и Челси, лишь бы укрыться где-нибудь. Но вначале надо хоть немного передохнуть, укрывшись от ветра за ближайшей скалой. Люкс вопросительно взглянул на Этель, и, получив в ответ короткий кивок, они двинулись немного в сторону. Вокруг сгустилась неестественная темнота, к которой глаза никак не могли привыкнуть. Окружённые практически чёрной каменной стеной с просветом впереди, казалось, что весь мир сузился до этого пространства, в котором они оставались единственными живыми существами. Одежда промокла, ветер пробирал до костей, но нужно было идти дальше. "Найти бы какую-нибудь пещеру", – размышлял про себя Люкс. Но как он ни всматривался, но ничего похожего на углубление в скалах не было видно. Оставаться без укрытия тоже было опасно, так что был только один вариант: идти вперёд. – Держись за меня! – крикнул Люкс. – Пойдём дальше! Этель ничего не ответила, но крепко вцепилась в его руку. Несколько минут они стояли на месте, прислонившись к скале, и ждали, пока стихнет очередной порыв ветра. Переведя дух, Люкс подал знак, и они вновь продолжили путь. Сил оставалось совсем немного, а мрачное пространство теперь казалось бесконечным. Когда стих ветер, то стали различимы и другие звуки, отдалённо напоминавшие гром. – Океан! – ахнула Этель. – Люкс! В сторону! Люкс не сразу осознал, что происходит, когда левая нога не коснулась земли, а начала проваливаться в пустоту. Этель резко дёрнула его за руку и отступила на пару шагов, потянув его на себя. Люкс резко выпрямился и, оказавшись обеими ногами на скользкой, но всё-таки земле, схватил Этель за плечи, чтобы не упасть. Он невидящими глазами уставился вниз, тяжело дыша и дрожа всем телом. – Ты в порядке? – испуганно спросила Этель. – Да... – выдохнул Люкс. – Спасибо... Он отпустил принцессу и обернулся. "Как я могу не заметить край?! Вот идиот!" – отругал себя Люкс, разглядывая обрыв. Вновь поднялся ветер, вдали зарокотал гром. Этель взяла его за руку и осторожно потянула на себя. – Пойдём в эту сторону, – решила она. Люкс не стал спорить: больше делать шаг в пропасть ему не хотелось. Впрочем, вновь продираться через дождь и ветер ему тоже не доставляло удовольствия, но выбор был очевиден. Ливший стеной дождь и не думал прекращаться. Ветер налетал сильными и резкими порывами, но также быстро стихал. Темно, холодно, скользко. Клонило в сон, но раскаты грома быстро приводили в чувство. Этель шла рядом с Люксом, не отпуская его руки. "Хотя у меня сил почти нет, я должна держаться", – размышляла она про себя. – "Если я хочу стать хорошей правительницей, я должна поддерживать своих подданных и защищать их. Потому я буду поддерживать Люкса, пока мы не доберёмся до укрытия..." Но было непонятно, куда идти, где повернуть, подобная неизвестноть ужасно пугала. Шаг за шагом Этель падала духом, помимо холода пробирал страх, что они заблудились и уже никогда не выберутся из этого мрака, не спасут Элефтерию от войны... – Этель! Ты же тоже это видишь?! Голос Люкса отвлёк принцессу от мрачных мыслей. Посмотрев вначале на него, потом вперёд, Этель радостно улыбнулась. Чуть поодаль маячил небольшой огонёк, так и притягивавший заплутавших и уставших путников. Нельзя сказать, что у них открылось второе дыхание, но шаг ускорился, и уже через десять минут они стояли у одноэтажного дома, где в одном из окон горел свет. Люкс уже собрался было подняться по ступенькам, как распахнулась входная дверь, и из неё высунулась голова Винса. – Ну наконец-то! – крикнул он. – Мы уже думали, вы сорвались с обрыва! – А ты что здесь забыл?! – недовольно спросил Люкс. Но вместо ответа Винс исчез из проёма, вместо него появилась закутавшаяся в шаль женщина и поманила их внутрь. Оказавшись в доме, Этель без сил рухнула на стул, прислонившись затылком к стене. Хозяйка передала ей полотенце, потом взяла с дивана другое и отдала его Люксу, который, тем временем, повесил свою куртку на вешалку над тазом, рядом с сохнущим пальто Винса. – А где Челси? – взволнованно спросила Этель у Винса. – Она уже спит в той комнате, – с улыбкой заметил Винс, указав на одну из дверей позади него. – Госпожа Ариан, вы не могли бы... – Конечно, конечно, – закивала хозяйка. Она поманила Этель за собой, и они скрылись в другой комнате. Когда за ними закрылась дверь, Люкс прислонился лбом к холодному стеклу и тяжело выдохнул. Только в этот момент осознав, что они находятся в относительно безопасном месте, он позволил себе немного расслабиться. Приглушённый свет, тёплая комната с горящим камином, однообразные удары дождевых капель за окном – от всего это начали слипаться глаза. – Извиниться не хочешь? - послышался за спиной тихий, полный недовольства голос Винса. – За что? – обернулся Люкс. – Мы сейчас в нормальном укрытии, а не где-нибудь там, – с этими словами он махнул рукой в сторону двери. – Из-за тебя мы прошли меньше, чем могли бы. Ты подверг всех нас, и в первую очередь Этель, опасности, – начал потихоньку заводиться Винс. – Это была не Этель, а... Люкс прервал себя на полуслове, не желая распространяться о своей глупости, из-за которой он чуть было не погиб. Но Винсу и не нужны были дальнейшие объяснения, он сразу понял, кому пришлось помогать. – Как я и говорил, в одиночку тебе тяжело защищать принцессу, – усмехнулся он. – Это всё твои выдумки! – рявкнул Люкс. – Простите, что прерываю вас, но я думаю, что вам нужно отдохнуть. Спорящие обернулись к хозяйке дома, которая стояла у двери другой спальни и внимательно наблюдала за ними. Винс тут же бросился к ней с извинениями за их поведение, в то время как Люкс улёгся на сдвинутые рядом лавки, накрылся с головой одеялом и практически сразу провалился в глубокий сон без сновидений.